“Aku tidak ragu bahwa bakat dan kepemimpinan Pemimpin Sekte akan bersinar.”
Elder Keempat memulai dengan kata-kata itu.
“Namun, seseorang yang seharusnya hanya fokus mendukung Pemimpin Sekte dari belakang, sejak awal kekuasaanmu, telah terlalu dekat dengan kekuasaan, membutakan matamu dan telingamu.”
“……”
“Oleh karena itu, sebelum terlambat, aku dengan rendah hati meminta agar kursi Pemimpin Faksi Iblis digantikan dengan seseorang yang lebih cocok untuk mendukung kepemimpinanmu.”
Keheningan memenuhi aula untuk sementara waktu.
Cheon Yura menatap Elder Keempat seolah-olah ingin membunuhnya, dan meskipun bibir Elder Keempat sedikit bergetar di bawah tekanannya, ia menerima kemarahannya dengan tenang.
Keheningan yang mengerikan berlanjut.
“Tidak sama sekali.”
Penolakan yang dipenuhi niat membunuhnya terdengar.
“Untuk memulai, kemampuan Sang Pemimpin sudah terbukti di hadapan semua orang. Kini kau ingin menggantinya dengan orang lain?”
“Justru kemampuan luar biasa itulah yang menjadi masalah.”
“Apa yang kau katakan?”
“Dia telah sepenuhnya menggunakan kemampuan itu untuk kepentingan pribadi. Sepanjang sejarah, ketika para kerabat kekuasaan berbuat semena-mena, hasilnya tidak pernah baik.”
Cheon Yura melontarkan tatapan tajam kepada Elder Keempat.
“Tidak masuk akal. Dan keuntungan egois apa yang telah dikejar Sang Pemimpin?”
Seolah-olah ia telah menunggu pertanyaan itu, Elder Keempat mengangkat kepalanya dan menaikkan suaranya.
“Inilah dia.”
Elder Keempat menyerahkan sebuah dokumen yang dipenuhi tulisan kepada Cheon Yura.
“Apa ini?”
“Ini adalah petisi yang merinci bagaimana klan asli Sang Pemimpin, Klan Jin dari Surga Iblis, telah dengan cepat memperluas pengaruhnya sejak kenaikan Sang Pemimpin.”
“……”
Aku menutup mataku dan mengutuk Jin Gun-ak, yang bahkan tidak ada di tempat.
Dia tampak sangat sibuk belakangan ini—apakah dia melakukan ini di belakangku?
Awalnya, alasan dia mendorongku maju adalah untuk menjadikan Klan Jin sebagai yang terdepan di antara Enam Klan Iblis Besar. Jadi tidak terlalu mengejutkan jika warna asli dirinya kini mulai terlihat…
‘Namun, dia seharusnya lebih berhati-hati dalam melakukannya.’
Sungguh tidak biasa bagi Jin Gun-ak untuk begitu ceroboh dan tertangkap seperti ini!
Kemudian—
Saat Cheon Yura dengan teliti memeriksa dokumen yang diserahkan oleh Elder Keempat, ia mengeluarkan tawa singkat dan menggelengkan kepalanya.
“Ini jauh dari bukti yang dapat diterima.”
“…Mengapa begitu?”
Ia melontarkan tatapan dingin kepada Elder Keempat, yang kini mengenakan ekspresi tertekan.
“Benar bahwa Klan Jin telah meluncurkan beberapa usaha, tetapi sulit untuk setuju bahwa itu cukup untuk memecah keseimbangan di antara Enam Klan. Bahkan Klan Sa sering melakukan operasi sebesar ini.”
Karena tumbuh dekat dengan Sa Biyeon, ia telah mengembangkan mata dasar untuk urusan bisnis.
“Tapi jika mereka terus berkembang begitu mencolok sejak awal, keseimbangan di antara Enam Klan pada akhirnya akan runtuh…!”
“Jika demikian, kau bisa mengangkatnya lagi ketika saat itu tiba.”
“……”
“Selama bertahun-tahun, Enam Klan telah naik dan turun, saling mengawasi satu sama lain. Jika ini kebetulan periode di mana Klan Jin sedikit lebih unggul, itu tidak terlalu bermasalah.”
Itu tidak terduga.
Mengingat betapa emosionalnya dia, tidak akan aneh jika dia mencoba membunuh Elder Keempat saat itu juga.
Namun, ia berbicara dengan sangat tenang, melindungiku dalam prosesnya.
‘Ini… jujur saja menggerakkan hati.’
“Khhh…!”
Wajah Elder Keempat mulai menyimpang karena kemarahan melihat favoritisme yang jelas darinya.
“Apakah kau benar-benar berniat menolak usulan kami!?”
“Kalian adalah yang pertama kali mengajukan usulan yang tidak masuk akal.”
Bang!
Elder Keempat dan anggota lainnya dari Tujuh Elder berdiri dengan cepat.
“Baiklah! Jika kehendak Pemimpin Sekte begitu kuat, maka Klan Cheon tidak bisa berbuat lebih. Kami akan pergi!”
Para elder dari Klan Cheon, dipimpin oleh Elder Keempat, keluar dari aula audiensi seperti air pasang yang surut.
Cheon Yura menatapku dengan cemas.
“Jadi mereka mengincar dirimu, bukan aku.”
“Yah, itu sudah bisa diprediksi.”
Semalam, Cheon Rain tiba-tiba mengirim seorang utusan untuk memberitahuku.
Mereka telah untuk sementara mengubah rencana untuk mendukung Cheon Jumyeong karena beberapa hambatan yang tak terduga.
Namun, ada sesuatu tentang situasi itu yang tidak terasa benar bagiku.
‘Cheon Jumyeong tidak menunjukkan reaksi? Kenapa?’
Tidak ada alasan bagi Cheon Jumyeong untuk menolak.
Sejak Pemimpin Sekte sebelumnya—basis kekuatannya—menghilang, Cheon Jumyeong telah melayang secara politik. Dukungan Klan Cheon akan seperti hujan di tengah kekeringan.
‘Dia pasti terganggu oleh sesuatu yang lain.’
Itu adalah penilaian Cheon Rain setelah melihat Cheon Jumyeong selama kunjungannya ke Korps Petir Surgawi bersama Elder Keempat.
Bagaimanapun, karena Tujuh Elder gagal menerima konfirmasi dari Cheon Jumyeong, mereka sekarang tampaknya ingin mengambil bentuk kompensasi dari Pemimpin Sekte.
Dan kompensasi itu adalah—aku.
“Jin Yeomyung. Apa yang kau pikirkan tentang apa yang akan dilakukan Klan Cheon selanjutnya?”
“Yah…”
Sebenarnya, selain Elder Keempat, yang wajahnya dipenuhi kemarahan, Tujuh Elder lainnya tidak menunjukkan banyak perubahan ekspresi.
Itu berarti usulan ini kemungkinan besar hanya untuk pamer.
“Ada terlalu banyak kemungkinan untuk ditebak.”
Dengan kekuatan Klan Cheon, mereka bisa merancang berbagai skema.
Mereka bisa mencoba membunuhku segera, atau berusaha melemahkan pengaruh Klan Jin, keluargaku yang asli.
Mereka bahkan bisa menghasut orang-orang terdekatku atau Cheon Yura untuk menggoyahkan ketenangan kami.
Tetapi—
Langkah berikutnya yang diambil Klan Cheon jauh melampaui apa pun yang kami duga.
“Klan Cheon telah mengambil langkah.”
Laporan pertama tidak datang dari Pasukan Eksekusi Hantu Iblis atau Aula Penjaga, tetapi dari tidak lain adalah Aula Iblis Emas.
“Lebih dari setengah toko di dalam Delapan Segel Iblis Besar, termasuk Benteng Miok, telah ditutup!”
“Pedagang yang biasa menyuplai barang ke Sekte kita, termasuk Perusahaan Perdagangan Emas Hitam, semuanya secara bersamaan menolak untuk melakukan pengiriman!”
“Pedagang menolak untuk membuka gudang mereka!”
Laporan membanjir dari segala arah.
“Jin Yeomyung, apa ini…”
Cheon Yura menatapku, ekspresinya mengeras.
Aku juga mengernyit, jelas tidak mengharapkan Klan Cheon menggunakan taktik yang kejam seperti ini.
“Mereka telah melumpuhkan logistik Sekte.”
***
Semua urusan keuangan Sekte Iblis Surgawi awalnya dikelola oleh Aula Iblis Emas, salah satu dari Lima Aula Besar.
Kepala Aula Iblis Emas, Penguasa Iblis Emas Hitam Sa Muyong, adalah adik dari Sa Myeongnin, dan juga menjabat sebagai kepala Perusahaan Perdagangan Emas Hitam, anggota dari Lima Perusahaan Perdagangan Besar.
Sekilas, mungkin tampak bahwa semua logistik dan keuangan Sekte berada di bawah kendali Klan Sa Emas Hitam, tetapi kenyataannya jauh lebih rumit.
“Klan Cheon memberi tahu kami secara sepihak. Mereka akan mengendalikan aliran pasokan internal di Sekte untuk sementara waktu, jadi kita harus menyadari hal itu.”
Situasinya cukup serius sehingga Sa Muyong, Penguasa Aula Iblis Emas, datang kepadaku untuk mengeluh.
“Banyak operator bisnis terkait dengan Klan Cheon. Tidak ada jalan lain.”
Meskipun Klan Sa mendominasi Perusahaan Perdagangan Emas Hitam, jika dilihat lebih dekat, Klan Cheon dan Klan Iblis Besar lainnya masing-masing memiliki kepentingan di dalamnya.
Sangat wajar bahwa uang—kekuatan yang begitu besar—tidak bisa sepenuhnya diserahkan kepada Klan Sa.
Masalahnya adalah pengaruh luar biasa yang telah diam-diam dan terbuka dikumpulkan oleh Klan Cheon dari waktu ke waktu.
“…Apakah Grand Duke mengetahui tentang ini? Itu tidak terduga.”
Sebuah kilasan niat baik muncul di mata Penguasa Aula Iblis Emas.
Umumnya, anggota Klan Iblis Besar dengan garis keturunan bangsawan tidak akan menyadari seluk-beluk ‘pedagang’.
Bahkan jika aku bertanya kepada adik laki-lakiku, dia mungkin akan membalas, bertanya apa yang sebenarnya aku bicarakan.
“Tentu saja, tidak semua orang mengikuti perintah Klan Cheon.”
“Itu benar. Jika kita membawa pengaruh Klan Sa, kita bisa menstabilkan keadaan untuk sementara.”
“Tetapi pada akhirnya, itu seperti menuangkan air ke dalam pot tanpa dasar. Jika ini berlanjut, dalam tiga bulan, darah Sekte akan terhambat dan membusuk. Kita perlu menemukan solusi yang mendasar.”
“Apa masalah yang paling serius saat ini?”
Sa Biyeon, yang hadir sebagai pemimpin Klan So, adalah yang menjawab.
“Ini adalah aliran dana antara Perusahaan Perdagangan dan medan perang. Terutama medan perang—ketergantungannya pada Klan Cheon adalah mutlak. Jika ini terus berlanjut… kita mungkin menghadapi kesulitan dalam membayar gaji para pejuang.”
“……”
Tentu saja, para pejuang Sekte menerima gaji yang layak.
Terutama jika seseorang lulus ujian pejuang tingkat menengah, mereka bisa mendapatkan cukup gaji untuk menghidupi sebuah keluarga. Itulah sebabnya para pejabat di Seribu Hari Lulus berjuang keras untuk lulus.
“Anak-anak sialan ini tidak layak untuk dikunyah dan diludahkan…!”
Saat itu, Cheon Yura, yang selama ini diam, menggigit giginya dan berdiri.
“Bagaimana mereka berani… bagaimana mereka berani menjadikan nyawa para pengikut kita sebagai sandera?!”
Dia lebih marah dari sebelumnya.
Saking marahnya, Aula Iblis Surgawi bergetar akibat kemarahannya.
Sa Biyeon, yang seni bela dirinya relatif lebih lemah, terlihat pucat.
Meski demikian, dia tidak tampak kehilangan akal sepenuhnya karena kemarahan.
Untuk saat ini, kami harus memikirkan langkah-langkah untuk menghadapi situasi mendesak ini.
‘Aku tidak berpikir para bajingan Klan Cheon akan bermain sebusuk ini…’
Kupikir sebagai keluarga teratas di Sekte, mereka akan menyelesaikan semuanya dengan bersih, baik melalui pembunuhan atau cara lain.
Dalam kehidupanku sebelumnya, mereka telah menghabiskan kekuatan mereka lebih awal karena perang saudara internal, dan akibatnya tidak memiliki pengaruh yang luar biasa seperti ini.
Ini juga pasti merupakan efek kupu-kupu dari kehidupan sebelumnya.
‘Ada cara. Cara untuk membalikkan semuanya sekaligus.’
Dekat kediaman Unit Raja Dunia Bawah, harta yang sangat besar melebihi anggaran Sekte selama beberapa tahun terbaring tidak terpakai.
Ini adalah relik yang ditinggalkan oleh Kakak Senior Sa Gumhui untukku.
Saat aku melikuidasi uang itu, skema Klan Cheon akan hancur seketika.
Namun.
‘Uang itu disiapkan untuk pemerintahan Yura—ditujukan sebagai perbendaharaan pribadi kerajaannya.’
Aku menatap langit-langit ruang pertemuan, sedikit mengernyit.
‘Jika aku menyarankan untuk menggunakannya, Yura akan memberikannya semua tanpa ragu.’
Tapi itu sangat sia-sia.
Sangat mengganggu.
Aku ingin harta itu digunakan semata-mata untuk keinginan pribadi Yura.
‘Kalau begitu… apakah ada cara lain?’
Saat ini, Klan Ma dan Klan Pa duduk di pinggir.
Dengan hanya pengaruh Klan Jin, membalikkan situasi adalah hal yang mustahil.
Menyelesaikan ini di dalam Sekte adalah hal yang tidak mungkin.
Kecuali kami memulai perang dan menghancurkan Klan Cheon sepenuhnya.
‘Pada akhirnya, kita harus membawa solusi dari luar.’
Elder Agung, Cheon Yeongha, membungkuk kepada Yura dengan ekspresi murung.
“Maafkan aku, Pemimpin Sekte. Sepertinya Dewan Tujuh Elder telah memutuskan untuk secara terbuka memberontak.”
“Itu bukan kesalahan Elder Agung.”
Cheon Yura berbicara dengan tegas, tetapi ekspresi Cheon Yeongha tetap suram.
“Aku tidak tahu apa yang sedang dilakukan Elder Pertama saat ini. Mungkin dia sudah pensiun… dia tidak terlihat sama sekali dalam beberapa hari terakhir.”
“……”
Fakta bahwa Elder Pertama sedang dibatasi tidak bisa diungkapkan dengan terburu-buru.
Itu adalah sesuatu yang harus digunakan pada saat terakhir, yang paling krusial.
“Grand Duke, apakah ada cara?”
Bahkan Sa Biyeon, dengan segala posisinya, tidak memiliki counter terhadap serangan penuh Klan Cheon.
“Untuk saat ini, kita tidak punya pilihan selain merespons dengan benar terhadap trik sialan Klan Cheon.”
Tidak ada solusi tajam yang bahkan bisa aku temukan saat ini.
Mungkin dengan lebih banyak waktu.
Penguasa Aula Iblis Emas menghela napas pelan.
“Kita mungkin bisa menangani para pedagang yang tinggal di dalam Sekte dengan dekrit dari Pemimpin Sekte, tetapi ketika menyangkut masalah yang melibatkan medan perang, itu sama sekali tidak ada harapan. Jika kita tidak bisa menyelesaikan bagian ini, tidak ada jawaban.”
Jika kita memiliki Dekrit Iblis Surgawi, semuanya akan diselesaikan dalam satu serangan, tetapi saat ini, Yura tidak memiliki wewenang untuk menyatakannya.
“Hmmmm…”
Garis-garis kerutan terbentuk di dahi Cheon Yura.
Aku menepuk bahunya dan berkata,
“Untuk saat ini, mari kita lakukan segala yang kita bisa. Dan jika itu masih tidak berhasil, kita harus mengambil langkah yang lebih drastis.”
Pada kata-kata “langkah drastis,” beberapa orang di sekitar kami tampak sedikit lebih berharap.
Bahkan jika itu ekstrem, solusi adalah solusi.
Sekarang, saatnya untuk merespons dengan benar daripada meraih hal-hal yang tidak biasa.
Setidaknya sampai anggota Sekte menyadari dengan jelas siapa yang berada di balik kekacauan ini.
Malam itu—
“Gu Chil, ada tempat yang perlu kau kunjungi.”
Aku memanggil Gu Chil dan diam-diam memberinya sebuah surat yang disegel.
Siapa pun yang lain mungkin sudah menggerutu sekarang, karena sering digunakan.
Namun Gu Chil malah tersenyum dan memukul dadanya.
“Ke mana pun kau perintahkan. Barbar Selatan, Istana Es Laut Utara, Tibet Barat—aku akan pergi ke mana pun kau mau.”
Menggunakan seseorang dengan kemampuan Gu Chil hanya sebagai pengantar memang terasa sedikit sia-sia.
Tapi pada saat ini, hanya Gu Chil yang bisa melaksanakan tugas ini.
Dengan suara pelan, aku memberitahunya di mana orang yang perlu ia temukan tinggal.
“Kediaman Pangeran di Beijing. Kemungkinan besar, dia sedang tinggal di sana sekarang.”
***
Dan tiga bulan kemudian—
Dekat Gunung Sepuluh Ribu, ratusan pasukan kavaleri berat muncul.
Para kavaleri berat ini menjaga sebuah kereta yang dijaga dengan keamanan yang tak tertembus.
Pada bendera yang terpasang di kereta terdapat lambang kekaisaran dari Kekaisaran dan nama-nama:
Lord Baek Cheong, Ju Baek Ryeo.