Cheon Yura dan aku berjalan di tengah jalan Miok Fortress dengan identitas kami yang tersembunyi.
Ya, memakai topeng yang sama.
“Sudah cukup sepi.”
Miok Fortress dikenal sebagai pusat kehidupan malam Sekte Iblis Surgawi, tempat di mana lampu tidak pernah padam.
Tapi sekarang, meskipun lampu masih berkedip di berbagai tempat, kota ini jelas telah kehilangan kehidupan yang dulu.
“Bahkan pasar malam juga tutup.”
Pasar malam yang sama yang pernah kami kunjungi kini hanya memancarkan kesunyian.
“Rasanya… kesepian.”
Yura, yang berjalan di jalan yang redup, menggelengkan kepalanya dengan sedikit ejekan pada dirinya sendiri.
Aku berjalan di sampingnya, bahu bersentuhan, dan berbicara.
“Segera akan kembali hidup.”
Dia memberikan senyuman tipis dan mengangguk.
“Ya, mendengar itu membuatku merasa tenang.”
Selama tiga bulan terakhir, kami telah memberikan segalanya untuk memulihkan situasi Sekte melawan tindakan kecil Cheon Clan.
Namun, meskipun ada kerjasama rahasia dari Jin Clan dan Sa Clan, kami gagal menghapus pengaruh Cheon Clan.
Tapi bahkan itu tidak akan bertahan lama.
Sebuah respons yang cukup positif telah kembali melalui merpati pengantar dari tempat Gu Chil dikirim.
Jika ‘mereka’ benar-benar belum melupakan utang mereka dan mau bekerja sama, maka mungkin itu benar-benar bisa…
Thud!
“Aaaargh!”
Saat itu, suara benturan terdengar dari kejauhan.
Cheon Yura dan aku bereaksi bersamaan.
“Pertarungan?”
“Terlalu satu sisi untuk disebut pertarungan.”
Keributan adalah hal yang umum terjadi di Miok Fortress.
Tidak, bukan hanya keributan—pembunuhan juga cukup sering terjadi di sini.
Cheon Yura dan aku segera bergerak menuju arah suara tersebut.
Dan di sana…
Ada beberapa lapak yang tampak seperti sedang bersiap untuk buka, dan seseorang jelas menghalangi proses itu.
“Hei, tidak dengar peringatan kami?”
“Kau sempat patuh untuk sementara waktu.”
Seorang pria paruh baya yang tampak sebagai pedagang kaki lima terus membungkuk.
“Maaf, pahlawan. Tapi jika kami tidak mendapatkan penghasilan, kami tidak akan bisa bertahan hidup…”
“Apa yang kau keluhkan? Tidakkah kau tahu bahwa Cheon Clan yang agung melarang kalian semua untuk berjualan?”
Thud!
“Urgh!”
Pedagang itu ditendang oleh salah satu dari mereka dan terlempar.
Pada saat itu.
Meskipun wajahnya tertutup topeng, aku bisa melihat cahaya kemarahan menyala di matanya.
Cheon Yura mendekati mereka.
“Apa yang kalian lakukan?”
Suara dinginnya langsung menarik perhatian mereka.
“Apa ini?”
“Topeng? Seorang wanita?”
Mereka memberikan tatapan bingung kepada penampilan Yura yang menyamar.
Di belakangnya, aku menggelengkan kepala sambil memandangi lawan-lawannya.
‘Mereka tidak terlihat seperti preman biasa… ada jejak pelatihan bela diri.’
Sebagian besar dari mereka tampaknya berada di level Second Rate Martial Artist, tetapi bahkan itu seharusnya tidak cukup untuk mengancam pedagang seperti ini secara berkelompok.
“Siapa kalian berani mengganggu operasi Unit Semut Hitam kami?”
“Unit Semut Hitam?”
Itu jelas merupakan nama yang pernah aku dengar sebelumnya.
‘Di mana ya?’
Sepertinya sudah cukup lama…
Kemudian, kata-kata Sa Biyeon terlintas dalam pikiranku.
—Mereka adalah salah satu kelompok bawahan yang langsung di bawah Cheon Clan, bukan bagian dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis. Mereka biasanya menangani pekerjaan kotor Cheon Clan, terutama atas nama keluarga cabang.
Ah, benar.
Cheon Yura pasti mengingat hal yang sama, karena dia mengangguk perlahan.
“Jadi, ini salah satu boneka dari Cheon Clan, ya?”
“Puhaha! Kau baru menyadari itu?”
Bangsat-bangsat itu mulai mengepung Yura.
“Apa yang harus kita lakukan sekarang? Terlalu terlambat untuk melarikan diri, kau tahu?”
“Hmph, dia punya tubuh yang bagus. Bahkan tanpa melepas topeng, dia terlihat seperti produk yang cukup menarik…”
Kau brengsek—apakah kau benar-benar baru saja mengatakannya?
Aku akan menghancurkan setiap tulang di tubuhmu…
“Karena kaum sampah sepertimu berkeliaran, bahkan dekrit Pemimpin Sekte gagal mengubah pikiran para pengikut.”
“Kuhuhu! Bukankah itu jelas? Tidakkah kau mendengar pepatah, ‘Hukum dekat, tetapi pukulan jauh’?”
“Itu sebaliknya.”
“Oh, begitu? Bagaimanapun… wanita kecil yang manis ini tidak akan pulang hari ini…”
Bang!
Pria yang mengucapkan kata-kata itu terlempar oleh satu pukulan Cheon Yura.
“……!!”
“A-Ahli?!”
Hanya saat itu mereka menyadari bahwa dia bukan orang biasa.
“W-Tunggu! Apakah kau bahkan mengerti apa artinya mengganggu urusan Cheon Clan? Bahkan jika kau dari keluarga terhormat—”
“Diam dan mati.”
Tidak perlu menarik pedangnya.
Hanya dengan tinjunya, dia menjatuhkan lebih dari sepuluh orang dalam satu detik.
Thud! Thud! Thud!
Setelah dampak yang berat, tidak ada satu pun yang tersisa berdiri.
Aku mendekati preman Unit Semut Hitam yang terjatuh untuk memeriksa kondisi mereka.
‘Meskipun dengan kata-kata itu, dia tidak membunuh mereka.’
Apakah dia bersikap lembut karena mereka masih secara teknis merupakan anggota Sekte, meskipun mereka adalah sampah?
“Y-Ahli Muda! T-Terima kasih!”
Para pedagang berlari menuju dirinya.
“Apakah bastard-bastard itu selalu berkeliaran seperti ini? Bukankah patroli Jin Clan dan Sa Clan seharusnya menghentikan hal-hal seperti ini?”
Saat dia bertanya, mereka ragu sejenak sebelum menjawab.
“Cukup tenang di siang hari. Tapi begitu malam tiba, mereka merayap keluar seperti semut dan mencoba mengendalikan kami.”
“Tidak peduli seberapa mampu patroli itu, tidak mungkin mereka bisa mengetahui setiap celah di gang-gang belakang Miok Fortress, yang menyebar seperti neraka semut.”
“…Begitu ya?”
Mereka adalah jenis bastard yang layak mendapatkan nama Semut Hitam.
Lebih dari itu, mereka yang melakukan tindakan ini atas perintah Cheon Clan tidak terbatas pada kelompok ini saja.
Di seluruh Gunung Sepuluh Ribu, hal-hal ini terjadi secara tersembunyi.
Krek!
Cheon Yura sedikit menggigit bibirnya.
Pada akhirnya, jika akar masalah tidak diselesaikan, maka tidak ada solusi mendasar yang bisa dicapai.
“Mendengar laporan dan melihatnya sendiri adalah dua hal yang sangat berbeda.”
“Tentu saja. Itulah yang dimaksud dengan memegang posisi tinggi.”
“Di dalam hatiku, aku ingin menghapus Cheon Clan dari dunia ini.”
“……”
Insiden ini hanyalah sepotong dari kejahatan yang dilakukan oleh Cheon Clan.
Seperti insiden di Black Point Blood, sebagian besar yang terjadi di balik layar Sekte terkait dengan Cheon Clan.
“…Pembatasan gerakan Unit Hantu Ilahi adalah pukulan yang kritis.”
Unit Hantu Ilahi, cabang pengumpulan informasi langsung di bawah Cheon Clan.
Jika Yura memiliki kendali penuh atas mereka, situasinya tidak akan memburuk hingga titik ini.
Saat itu, Bu Il-hwa, Wakil Pemimpin Unit Hantu Ilahi, yang telah mengikuti kami dari belakang, membungkuk dalam-dalam.
“Saya minta maaf, Pemimpin Sekte. Saya kurang…”
“Ini bukan kesalahan Wakil Pemimpin.”
Dia menjawab dengan tegas terhadap permohonan maaf Bu Il-hwa.
“Ini adalah kesalahan Pemimpin, yang gagal memilih kepada siapa untuk melayani.”
Seperti yang dia katakan, Pemimpin Unit Hantu Ilahi saat ini melayani Dewan Tujuh Elders di bawah Cheon Clan, bukan Pemimpin Sekte.
‘Memang, jika kami berencana untuk menjatuhkan Cheon Clan nanti, kami harus mulai dengan mengganti Pemimpin Unit Hantu Ilahi.’
Meskipun Unit Hantu Ilahi bekerja untuk Cheon Clan, orang yang seharusnya mereka layani sebenarnya hanyalah Pemimpin Sekte.
“Pemimpin Sekte.”
Tiba-tiba, Penjaga Kiri, Wang Cheongeol, muncul dan membungkuk.
“Ada apa?”
Penjaga Kiri melirik sejenak ke arahku, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Pemimpin Sekte.
“Mereka yang dibicarakan Grand Duke… mereka datang.”
***
Cheon Clan, pertemuan Dewan Tujuh Elders.
“Situasinya cukup menggembirakan.”
“Hehehe… dengan cara ini, sentimen publik terhadap Pemimpin Sekte akan turun ke titik terendah.”
Sama seperti rakyat biasa menyalahkan raja ketika tidak ada makanan untuk dimakan, tidak ada perbedaan dalam Sekte Iblis Surgawi.
Bagi anggota sekte biasa, fakta bahwa Cheon Clan mengeluarkan perintah blokade tidak banyak berarti.
Dalam pikiran mereka, terlepas dari seluk-beluk politik, Cheon Clan = Pemimpin Sekte adalah keyakinan yang tertanam dalam.
“Yah, ada beberapa yang cukup tajam untuk menyadarinya, tetapi itu tidak cukup untuk mengubah arus secara keseluruhan.”
“Sudah saatnya kita pindah ke fase berikutnya.”
“Sebelum itu, jika Pemimpin Sekte kehilangan kesabaran dan melakukan kesalahan lainnya, itu akan sangat ideal…”
Saat itu.
Seseorang muncul di sudut ruang pertemuan dan membungkuk di depan para Elders.
“Melapor kepada para Elders.”
“Pemimpin Unit Hantu Ilahi? Apa yang terjadi?”
Beberapa Elders menunjukkan sedikit kejutan.
Biasanya, laporan disampaikan oleh bawahan. Sangat jarang Pemimpin Unit Hantu Ilahi muncul secara langsung.
Pemimpin Unit Hantu Ilahi menjelaskan alasan kehadirannya.
“Sekitar lima ratus kesatria berat telah muncul dua ratus li di selatan Gunung Sepuluh Ribu.”
“…Apa?!”
Lima ratus, kesatria berat.
Kedua kata itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.
“Orang yang mereka kawal tampaknya adalah Lord Baek Cheong, Ju Baek Ryeo.”
“Seorang Lord?”
“Ya. Berdasarkan arah march mereka, jelas bahwa tujuan mereka bukanlah klan Bukcheon Geom, tetapi Sekte kita.”
Seorang bangsawan dari Kekaisaran, muncul begitu tiba-tiba.
“Mengapa Kekaisaran datang pada waktu seperti ini…?”
Seorang Elders mengernyit.
“Aku telah mendengar tentang ketidakstabilan di dekat perbatasan utara, tetapi itu tidak cukup alasan untuk datang ke Sekte kita…”
“Betapa tidak sopannya. Meskipun mereka dari Kekaisaran, mereka seharusnya memberikan pemberitahuan sebelumnya.”
Selama beberapa waktu, ruangan dipenuhi dengan spekulasi tentang motif mereka.
“Pastinya Pemimpin Sekte tidak mengundang Kekaisaran, kan?”
“Jika itu benar, itu akan menjadi langkah yang paling bodoh dan bunuh diri yang bisa dibayangkan. Itu seperti meminta untuk dihapus dari kursinya sebagai Pemimpin Sekte.”
Meskipun hampir terdengar delusional, banyak yang mengangguk pada ide itu.
“Yah, baik Pemimpin Sekte maupun Grand Duke tidak akan begitu bodoh untuk mengikat tali di leher mereka sendiri.”
Rapat berlanjut, tetapi pada akhirnya, tidak ada kesimpulan yang dicapai.
Elders Keempat, yang memimpin pertemuan, menghela napas dan melambai.
“Untuk saat ini, biarkan mereka lewat. Tidak perlu mengganggu sarang tawon secara tidak perlu.”
“Dimengerti, Elders Keempat.”
Mereka tidak tahu bahwa Lord Kekaisaran juga memegang posisi sebagai Lord Pedagang di sebuah perusahaan perdagangan besar.
Karena itu, mereka melakukan kesalahan fatal.
Tiga hari kemudian, Lord Baek Cheong, Ju Baek Ryeo, tiba di depan Paviliun Iblis Surgawi.
“Selamat datang di Sekte Iblis Surgawi, Lord.”
Kreeeak!
Saat pintu depan palanquinn terbuka, sebuah tirai gelap mirip dengan yang ada di Balai Pemimpin Sekte terlihat.
Dari dalam, suara tenang Lord Baek Cheong terdengar.
“Aku tidak dalam kondisi untuk dilihat orang lain, jadi aku mohon pengertian Pemimpin Sekte.”
“…Itu lebih dari dapat dimengerti. Aku hanya bersyukur kau datang secara langsung.”
Lord Baek Cheong telah mengalami cobaan di Gunung Suci Keluarga Yoo yang bisa dengan mudah merenggut nyawanya.
Dia nyaris selamat, tetapi akibatnya, penampilannya tampak menua seperti seseorang yang hampir tua.
Karena statusnya yang bangsawan, tidak sepenuhnya mustahil untuk membalikkan, meskipun tidak sepenuhnya…
‘Namun, aku pikir dia akan mengirim perwakilan, bukan datang sendiri.’
Yang lebih tak terduga adalah kedatangannya bukan sebagai Lord Pedagang, tetapi sebagai Lord.
Segera, Lord Baek Cheong melangkah keluar dari palanquinn, seluruh tubuhnya tertutup kain.
“Sudah lama tidak bertemu, tuan muda. Apakah kau baik-baik saja?”
“…?”
“…Tuan muda?”
Cheon Yura mengernyit dan memandang ke arahku.
Biasanya, “tuan muda” digunakan untuk merujuk kepada adik ipar yang belum menikah…
Meskipun dia mengejar guruku, aku benar-benar berharap dia tidak bercanda seperti itu dalam situasi seperti ini.
“Ah, haruskah aku mengganti panggilan sekarang kau sudah menikah?”
“…Lord.”
Aku menghela napas dan menatapnya. Dia mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.
“Hehe, hanya bercanda, Grand Duke.”
Jika dia masih bisa bercanda seperti itu, mungkin dia telah mendapatkan kembali sedikit ketenangannya.
“Aku akan mengantarmu. Aku minta maaf karena tidak mengadakan pesta penyambutan karena urgensi waktu.”
“Tidak masalah. Masalah ini cukup penting sehingga aku tidak mempermasalahkan formalitas.”
Di aula kecil tempat Pemimpin Sekte sebelumnya menangani urusan di Puncak Dagger—
Semua orang lainnya diusir, dan hanya Pemimpin Sekte, Lord Baek Cheong, dan aku yang tersisa.
“Jadi, akankah kita mulai dengan serius?”
Lord Baek Cheong mengeluarkan surat yang telah aku kirim dan mengulurkannya.
“Perusahaan Perdagangan Baekga kami siap untuk berinvestasi di Sekte Iblis Surgawi tanpa batas.”
Cheon Yura dan aku berdua menunjukkan perubahan ekspresi yang segera.
Tanpa batas.
Diucapkan oleh Lord Pedagang dari perusahaan perdagangan terkemuka di Benua dan anggota keluarga kekaisaran, berat kata itu sangat besar.
‘Aku yakin semua yang kutulis dalam suratku hanya tentang saham perusahaan perdagangan yang sebelumnya dia transfer padaku…’
Bahkan itu saja sudah akan melepaskan kekuatan finansial yang luar biasa, tetapi itu tidak ada bandingannya dengan kata “tanpa batas.”
Jumlah uangnya bisa dengan mudah mencapai puluhan juta.
Saat itu, nada suara Lord Baek Cheong berubah tajam.
“Namun, ada satu syarat.”
Seperti yang diperkirakan, tawaran ini tidak datang tanpa syarat.
“Syarat, kau bilang?”
……
Setelah jeda singkat, Lord Baek Cheong tiba-tiba membungkuk dalam-dalam kepada Cheon Yura dan aku.
“Suatu hari, tolong bantu keluarga kekaisaran kami dengan kekuatan Sekte Iblis Surgawi.”
“……!”