Itu menyerupai seekor binatang, tetapi sebenarnya bukanlah binatang.
Tubuhnya tampak seperti hewan, namun tetap mempertahankan bentuk yang mampu bergerak bipedal.
Sekilas, mungkin tampak mirip dengan Awakened Body.
Namun, Baek Sang-ah sama sekali menolak asumsi itu.
‘Pasti bukan.’
Rambutnya yang berdiri memberi peringatan.
Energi hitam namun suci menyelimuti seluruh tubuhnya.
Dan jejak ketidakmanusiawian yang mengalir dari seluruh keberadaannya.
Makhluk itu jelas bukan sesuatu yang berasal dari manusia.
Pada saat itu, Plum Blossom White Sword dari Gunung Hua, yang sampai sekarang diam, tiba-tiba berbicara.
“Itu bukan… Gu, Gunggi?!”
“Gunggi… kau bilang?”
Saat Baek Sang-ah menoleh, dia berbicara dengan suara bergetar.
“S-salah satu dari Empat Iblis yang disebutkan dalam Classic of Mountains and Seas. Sebuah makhluk yang hanya ada dalam legenda.”
“…Kau cukup berpengetahuan.”
Baek Sang-ah berkedip.
Dia tidak menyangka seorang master terkenal seperti Plum Blossom White Sword akan akrab dengan klasik sembarangan seperti Classic of Mountains and Seas.
“Ahem! Aku sudah menyukai kisah-kisah misterius dan makhluk supernatural sejak kecil….”
“…….”
Yah, mempelajari hobi salah satu master ortodoks terkemuka adalah hal kedua.
Sebenarnya, Baek Sang-ah sendiri juga telah membaca Classic of Mountains and Seas sampai batas tertentu.
Tentu saja, dia pernah bertemu dengan monster mirip kura-kura yang serupa dengan makhluk itu di Benteng Haedong.
Masalahnya adalah…
‘Bisakah aku menghadapinya?’
Jika itu manusia, mungkin dia bisa memperkirakan kekuatannya dengan cara tertentu, tetapi makhluk itu menentang semua taksiran.
‘Itu pasti bentuk asli dari apa yang disebut Sepuluh Penguasa Surgawi….’
Kekuatan makhluk itu kemungkinan melampaui batas manusia.
Kemudian, monster di langit—disebut Gunggi—mengalihkan pandangannya ke arah Lee Jaseong.
Mulut Gunggi terbuka.
–Kau membangkitkanku meskipun waktunya belum tiba? Betapa kurang ajarnya.
“……!”
‘Ia berbicara lebih fasih dari yang aku duga?’
Bahasa kuno tersebar di sana-sini, membuat pemahaman yang sempurna sulit, tetapi makhluk itu jelas memiliki kecerdasan yang sangat tinggi.
Tampaknya tidak mengharapkan untuk dimarahi, Lee Jaseong tampak panik dan segera membungkuk dalam-dalam.
“Aku mohon maaf. Seorang keturunan rendah telah bertindak dengan kurang sopan.”
–Keturunan?
Sudut mulut Gunggi melengkung.
–Mainan buatan berani menyebut dirinya keturunan? Apakah kau benar-benar ingin mati?
“……!”
Bahunya Lee Jaseong sedikit bergetar.
Tapi hanya sesaat. Gunggi mengalihkan pandangannya darinya ke Baek Sang-ah.
–Baiklah. Kontrak adalah kontrak. Tetapi persembahan yang kau sajikan… waktunya bahkan lebih singkat daripada yang dibutuhkan untuk melahap sebuah perburuan yang sukses.
“Bahkan itu sudah cukup.”
“…….”
Waktu yang dinyatakan oleh Gunggi adalah sekitar setengah ke dan paling banyak satu ke.
Akhirnya, ia turun ke tanah.
‘Ia lebih besar dari yang aku kira.’
Ukuran makhluk itu… kira-kira sepuluh cheok?
Sebenarnya, ada Awakened Bodies dengan ukuran serupa, tetapi…
‘Tingkatnya… berbeda.’
Squeeze.
Keringat dingin mengalir di dahi, dan kekuatan yang tidak perlu mulai terkumpul di tangan yang memegang kedua pedangnya.
Pada saat itu, ketika ketegangan yang luar biasa menggenggam sekeliling—
“Uwek! Monster macam apa itu?!”
Seseorang jatuh di samping Baek Sang-ah.
Begitu mendengar suara itu, ekspresinya bersinar.
“Kau sudah datang, Young Master So Cheon!”
“Strategis terus mengatakan hal-hal aneh dan mendesak aku untuk pergi menemuimu, jadi aku datang dengan cepat….”
Awalnya, dia berencana untuk beristirahat dengan tenang di kamp utama.
Tetapi tiba-tiba, dia mengatakan hal-hal seperti: “Apakah kau benar-benar akan membiarkan saudaramu sendirian dalam kesepian? Luka emosional memburuk jika dibiarkan sendirian,” dan sebagainya.
Karena Jegal Eun telah mengatakan hal-hal yang tidak bisa dipahami sambil mendorong So Cheon maju, dia tidak punya pilihan selain datang dengan cepat….
“Pada akhirnya, sepertinya itu keputusan yang tepat.”
So Cheon memandang Gunggi dengan masam.
Baek Sang-ah berbicara.
“Berhati-hatilah. Makhluk itu jelas bukan manusia.”
“Tentu saja tidak terlihat seperti itu.”
Tiba-tiba, So Cheon menghela napas panjang.
“Guru ku pernah berkata, jika kau melihat sesuatu seperti itu, jangan sekali-kali melawannya….”
“Guru lainnya memberitahuku, jika kau melihat sesuatu seperti itu, kau harus membunuhnya untuk melindungi dunia.”
Guru yang disebut So Cheon adalah Dao Zun, dan yang disebut Baek Sang-ah adalah So Jeong.
–Manusia yang cukup berharga. Meskipun tidak mewarisi darah kami, keterampilanmu berada pada tingkat itu….
Pada saat itu, Gunggi dengan santai melambai ke arah keduanya.
–Waktu kebangkitan kami sudah dekat. Jika kau berpindah ke pihak kami sekarang, aku akan memperlakukanmu dengan adil.
“…Tawaran untuk menyerah?”
So Cheon menjawab dengan cemberut.
“…Bertentangan dengan wajah buas itu, ia berbicara dengan kecerdasan yang mengejutkan.”
“Yang membuatnya semakin berbahaya.”
–Dengan tingkat kekuatanmu, kau tidak akan mengalami masalah untuk bertahan di era Kedatangan Kedua.
Tidak ada yang salah dengan kata-kata itu.
Tetapi keduanya sudah memiliki jawaban yang disiapkan dari awal.
“Maaf, tetapi.”
“Itu tidak akan terjadi.”
–Begitukah?
Saat ia berkedip sekali—
Tubuh Gunggi tiba-tiba berada di depan keduanya.
“……!”
“……!!”
–Sayang sekali.
Kwa-gwa-gwa-gwang!
***
Yura masih dalam pengasingan.
Sekarang setelah dia memahami petunjuk langsung tentang Transcendent Demon Realm, dia tidak berniat muncul sampai mencapai akhir.
Mungkin tidak akan memakan waktu lama.
Dan sementara Yura dalam pengasingan, aku, sebagai wakil Pemimpin Kuil, akan membuat semua keputusan besar dan kecil untuk Kuil.
“Young Master Jin. Kau terlihat agak pucat… Apakah kau baik-baik saja?”
Sebelum pertemuan Heavenly Demon Pavilion dimulai, Sa Biyeon bertanya dengan suara khawatir.
“Aku hanya sedikit lelah, itu saja.”
Yah, siapa pun akan bereaksi seperti itu setelah melihat betapa gelapnya lingkaran di bawah mataku di cermin.
“Apakah beban kerjamu terlalu berat? Untuk seorang master yang telah mencapai Transcendent Demon Realm merasa lelah…”
“Sejujurnya, bukan beban kerja yang menjadi masalah… Yah, katakanlah begitu untuk saat ini.”
“……?”
Aku mencoba memberitahunya yang sebenarnya tetapi dengan cepat menutupinya.
Meski Sa Biyeon, aku tidak bisa membicarakan masalah pribadi antara Yura dan aku.
“Ngomong-ngomong, Nona Sa. Bagaimana suasana di Kuil akhir-akhir ini?”
“Sejak Perusahaan Perdagangan Baekga terlibat, keadaan telah membaik cukup banyak. Hanya saja…”
Ekspresinya sedikit mendung.
“Aku sedikit khawatir bahwa Pemimpin Klan tidak senang.”
“Yah, ya…”
Meskipun kami telah memadamkan api mendesak dengan membawa Perusahaan Perdagangan Baekga, masalahnya adalah posisi Perusahaan Perdagangan Emas Hitam juga menyusut sebanyak itu.
Kemungkinan besar, deklarasi netralitas Panglima Petir Sa Myeongnin dalam hal-hal yang berkaitan dengan Klan Cheon adalah bentuk protes terhadap hal itu.
‘Aku tidak mengira Perusahaan Perdagangan Baekga akan masuk dengan begitu agresif.’
Karena kontrak antara aku dan Baek Cheonggunju, Perusahaan Perdagangan Baekga melakukan investasi signifikan dan agresif ke dalam Kuil Heavenly Demon.
Jika masalah ini pernah bocor ke pihak ortodoks, itu jelas akan menjadi bencana bagi perusahaan perdagangan itu.
“Melihat aliran dana saat ini, sepertinya Perusahaan Perdagangan Baekga telah meninggalkan sekte-sekte ortodoks dan sepenuhnya bergabung dengan Kuil kita.”
“Mereka mungkin memang telah… dan aku ragu itu salah.”
Tentu saja, sekarang ada nota utang yang mengharuskan kami mengirim beberapa seniman bela diri elit Kuil ke Istana Kekaisaran nanti, tetapi untuk saat ini, jelas bahwa Kuil Heavenly Demon telah mendapatkan yang paling banyak.
“Otoritas Kuil mungkin sedikit melemah, tetapi bahkan untuk Perusahaan Perdagangan Emas Hitam, ini bukanlah berita buruk.”
“Apa maksudmu?”
“Saatnya bagi Perusahaan Perdagangan Emas Hitam untuk memperluas ke wilayah selatan. Perusahaan Perdagangan Baekga akan berfungsi sebagai pangkal untuk itu.”
“…Ah!”
Wajah Sa Biyeon sedikit bersinar.
Area utama aktivitas Perusahaan Perdagangan Emas Hitam telah berada di sekitar Shaanxi dan Gansu.
Mereka telah lama berharap untuk memasuki wilayah selatan yang melimpah, tetapi terus-menerus terhalang oleh Lima Perusahaan Perdagangan Besar lainnya.
“Kami hanya berhasil mendirikan beberapa cabang di sana. Tetapi jika kami bisa melakukan masuk secara penuh ke provinsi selatan, Pemimpin Klan mungkin akan melepaskan kemarahannya.”
“Itu akan menjadi hasil yang disambut baik.”
Saat itu, seorang pelayan dari Heavenly Demon Pavilion membungkuk kepadaku dan melapor.
“Yang Mulia, para Tua menunggu.”
“Aku tahu. Aku akan segera ke sana.”
Ekspresi para Tua yang berkumpul semuanya muram.
Alasan ketidakpuasan mereka bervariasi.
Tetapi pada dasarnya, masalah yang sama—peristiwa-peristiwa terbaru telah terus-menerus melampaui kendali mereka.
“Kapan kita akan menangkap bajingan yang melakukan itu pada Sword Demon?!”
Bang!
Saber Demon memukul meja bundar dengan tinjunya, menunjukkan tingkat kemarahan yang tidak biasa.
Para Tua lainnya juga bereaksi serius terhadap topik ini.
“Unit Eksekusi Hantu Iblis yang membelot dari Kuil… dan itu Enforcer Raja Kematian lagi…”
“Yang Mulia, Unit Eksekusi Hantu Iblis berada langsung di bawah Heavenly Demon Pavilion. Pengkhianatan mereka mencerminkan kegagalan dalam pengawasan yang harus kau tanggung.”
Tanggung jawab, ya…
Apakah mereka akan mengatakan itu jika Yura telah mengamankan posisi Heavenly Demon?
Aku memberikan senyuman tipis kepada Gu Eumhyeoljyo, yang telah mengucapkan kata-kata itu.
“Aku tidak akan menghindari tanggung jawab itu. Tetapi setidaknya, tanggung jawab itu harus menunggu sampai semua masalah diselesaikan.”
“Dan bagaimana tepatnya kau akan menyelesaikannya? Mereka sudah melarikan diri dari wilayah Kuil.”
“Tidak. Mereka akan kembali.”
“……?”
“Pertama, ada sesuatu yang perlu aku umumkan kepada kalian semua.”
Aku melihat sekeliling kepada para Tua yang duduk di sekelilingku dan berbicara.
“Banyak dari kalian mungkin sadar bahwa hubungan antara Heavenly Demon Pavilion dan Klan Cheon telah menjadi cukup jauh akhir-akhir ini.”
“…….”
“…….”
Banyak wajah secara halus mengubah ekspresi.
Membawa masalah sensitif seperti itu secara terbuka—daripada menyembunyikannya—pasti akan menarik perhatian.
“Itulah sebabnya aku mengatakan ini.”
Aku membuat kontak mata dengan setiap Tua saat aku melanjutkan.
“Tidak peduli apa yang terjadi antara Klan Cheon dan Heavenly Demon Pavilion untuk saat ini, jangan campur tangan. Itu termasuk tidak hanya para Tua, tetapi juga faksi bawahan kalian.”
“Apakah kau sudah kehilangan akal?!”
Saber Demon segera mengangkat suaranya sebagai protes.
Sangat bisa dimengerti.
Deklarasi ini pada dasarnya adalah cara panjang untuk mengatakan, “Aku akan mati.”
“Kau bilang Heavenly Demon Pavilion, tetapi sebenarnya kau berbicara tentang menghadapi Klan Cheon hanya dengan dirimu dan Singa Penjaga!”
Akan menjadi satu hal jika Cheon Jumun dan Unit Eksekusi Hantu Iblis masih ada.
Tetapi mereka sekarang telah mengkhianati Kuil.
“Selain itu, semua Tua termasuk klanmu sendiri, Klan Jin Iblis!”
“Tentu saja.”
“……?!”
Mulut Saber Demon sedikit terbuka kaget.
Bahkan Jin Gun-ak, yang telah menonton dengan tangan disilangkan, memberikan tatapan padaku yang berkata, “Apakah kau benar-benar waras?”
Tetapi aku tetap teguh.
“Ada banyak hal yang harus diselesaikan sekarang. Aku tidak berniat untuk memperpanjang ini.”
Para Tua semua menatapku dengan ekspresi bingung.
“Jika salah satu dari kalian campur tangan, Kuil akan segera terpecah menjadi dua dan jatuh ke dalam perang saudara.”
Dan kerusakan dari perang itu pasti akan jauh lebih buruk daripada konflik internal dalam Klan Cheon yang terjadi di kehidupan sebelumnya.
Aku menatap langsung Gwang Rahi Yeo Jin di antara para Tua.
“Terutama karena kita memiliki pengkhianat di dalam Kuil yang telah bersekutu dengan kekuatan luar, kerusakannya hanya akan lebih besar.”
“…….”
Yeo Jin menatapku tanpa perubahan ekspresi.
Sejujurnya, aku masih tidak mengerti.
Meskipun jelas bahwa Gwang Rahi Yeo Jin memiliki koneksi dengan Heaven-Defying Society, Pemimpin Kuil yang sebelumnya memohon agar aku membiarkannya.
Jika dia menjelaskan alasannya dengan jelas, itu akan membantu… tetapi Pemimpin Kuil yang dulu sudah tidak ada di dunia ini.
Swish.
Aku berdiri dari takhta giok tempat Yura pernah duduk dan mulai perlahan-lahan melepaskan energi yang telah aku sembunyikan.
“……?!”
“……!!!”
Yorang telah memberitahuku—
Bahwa tidak ada satu pun manusia sekarang yang dapat menantangku.
Itu berlaku untuk individu maupun kelompok.
“W-kapan kau mencapai pencapaian seperti itu…”
Ekspresi Saber Demon sepenuhnya berubah.
Karena dia sudah berada di ambang Transcendent Demon Realm, kejutan itu pasti lebih besar baginya dibandingkan yang lain.
“Kepala… Kuil?”
Salah satu Tua mengucapkan kata-kata itu dalam keadaan bingung.
“Aku akan mengatakannya sekali lagi.”
Aku melihat sekeliling ruangan lagi dan menyatakan:
“Tidak ada di antara kalian yang boleh campur tangan.”
Pada saat itu—
“Lapor langsung kepada Yang Mulia!”
Wakil Pemimpin Unit Hantu Ilahi, Bu Il-hwa, berlari masuk ke dalam ruang konferensi dengan panik.
Mengingat bahwa dia telah diberikan kekuasaan yang sama dengan Singa Penjaga, tidak aneh baginya untuk muncul di sini.
Bu Il-hwa, yang basah kuyup oleh keringat dingin, berlutut di depanku.
Dan berteriak:
“Klan Cheon… telah memilih Pemimpin Klan yang baru!”