Matahari telah sepenuhnya terbenam, dan bulan tinggi di langit.
“Huff! Huff! Bajingan keras kepala ini….”
“Ah, kau juga tidak bisa bicara, Ayah….”
Jin Gun-ak dan aku terjatuh ke tanah pada saat yang bersamaan.
Aku telah kehabisan stamina, dan Jin Gun-ak telah kehabisan energi internal.
Sejujurnya, untuk para master seperti kami, kami seharusnya bisa bertarung selama tiga hari tiga malam. Namun, karena kami bertarung dengan sangat sengit tanpa menahan diri, kami membakar energi kami puluhan kali lebih cepat dari biasanya.
‘Sial, aku pikir aku akhirnya telah membangun stamina yang cukup….’
Sekarang, tubuhku bisa pulih hanya dengan istirahat singkat selama sepuluh detik.
Masalahnya adalah Jin Gun-ak tidak memberiku kesempatan selama sepuluh detik itu.
Dan jadi, pertarungan kami berakhir imbang.
Tidak—sejujurnya, jika kami terus melanjutkan, salah satu dari kami pasti akan menang pada akhirnya.
Jika aku memanfaatkan Transcendent Demon Realm sepenuhnya, kemungkinan besar aku akan mendapatkan keunggulan, tetapi itu berarti melanggar sumpahku untuk bertarung hanya dengan kemampuan fisikku.
Dan Jin Gun-ak tampaknya juga menyimpan kartu truf terakhir.
Wajah pucat Jin Gun-ak, yang disebabkan oleh habisnya energi internal, kini kembali normal.
“Memalukan. Kau terengah-engah hanya dari gerakan kecil itu. Kau masih jauh dari kata siap!”
Aku membalas tanpa mundur.
“Dan bagaimana denganmu, Ayah? Dengan energi internal yang sekecil itu, bagaimana kau berharap bisa mengelola? Haruskah aku mengambilkanmu ramuan kuat?”
“Apa?! Kau brengsek yang tidak tahu diri?!”
Tentu, ramuan-ramuan itu menumpuk seperti gunung di Martial Arts Repository dari Klan Jin di Demonic Heaven.
Tapi untuk sesuatu yang benar-benar bisa membantu Jin Gun-ak sekarang, itu harus setara dengan Shaolin’s Great Rejuvenation Pill.
“Aku tidak cukup tua untuk dirawat oleh orang sepertimu. Aku masih memiliki setidaknya dua puluh tahun lagi dalam diriku!”
“……”
Yah, secara realistis, bukan dua puluh. Dia mungkin akan pensiun dalam waktu sekitar sepuluh tahun.
“Apakah kau benar-benar akan pergi ke Klan Cheon?”
“Apakah aku pernah memilih pertarungan yang tidak bisa kutangani?”
Meskipun semua yang telah aku capai sejauh ini, jawabannya mengejutkan negatif.
“Dari luar, sepertinya kau hanya menerobos dengan sembrono, bukan?”
Jadi, begitulah cara Jin Gun-ak melihatku.
“Saat kau mencampuri urusan dengan Klan Ma saat itu, aku benar-benar berpikir kau akan mati di tangan Sword Demon.”
“Mmm….”
Sejujurnya, aku tidak memiliki alasan pada waktu itu.
Jika Pemimpin Kultus sebelumnya tidak turun tangan, Sword Demon mungkin akan membunuhku.
“Urgh!”
Jin Gun-ak menggrogi saat ia berjuang untuk berdiri.
“Seorang bajingan yang hanya bergerak sesuai kehendaknya sendiri tidak akan mendengarkan apapun yang kukatakan. Tapi ingat satu hal.”
Wajahnya tersembunyi dalam bayangan, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya.
Tetapi entah mengapa, aku bisa merasakan emosi dalam matanya dengan jelas.
“Klan Jin di Demonic Heaven selalu ada di belakangmu. Bahkan jika kau gagal dan diusir, itu tidak akan berubah.”
Krak!
Dia berbalik.
“Jaga dirimu.”
“……”
Kalimat terakhir itu… adalah bisikan kecil yang sangat kecil untuk dirinya sendiri.
“Mmm….”
Ini berbeda dari sebelumnya—singkat, tetapi benar-benar peduli.
Terutama bagian tentang menerimaku bahkan jika aku gagal. Pernyataan semacam itu dari Jin Gun-ak sangat tidak terduga, sehingga rasanya tidak nyata.
Di kejauhan, aku mendengar komentar seperti, “Apa tanda Asura di wajahmu belum memudar?” “Kau ingin mati, anak muda?” “Beli kami minuman untuk hiburan,” dan sebagainya.
Tetapi aku tidak bisa fokus pada kata-kata itu.
Aku merasa malu dan anehnya terharu, emosi yang saling bertautan di kepalaku.
“Dari seluruh Gunung Sepuluh Ribu, kekuatan-kekuatan sedang berkumpul menuju Klan Cheon.”
Sejak Cheon Yura masuk pelatihan tertutup, Sa Biyeon telah bertindak sebagai sekretariku.
“Kekuatan, katamu?”
“Mereka tidak berada di bawah Enam Klan Iblis Besar. Hmm… orang-orang ini….”
Dia membuat wajah bingung.
“Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang terpinggirkan dan dikeluarkan di bawah rezim Pemimpin Kultus sebelumnya.”
“Terpinggirkan….”
Sangat wajar.
Bahkan di luar Enam Klan Iblis Besar, ada banyak keluarga kuat dalam Kultus.
Banyak dari para Elder tingkat bawah, misalnya, adalah pemimpin klan atau master tingkat atas dari garis keturunan semacam itu.
“Bahkan terlepas dari posisi Elder, posisi kunci di Lima Aula Besar dan Sembilan Aula Iblis terbatas jumlahnya.”
“Benar. Dan sebagian besar posisi itu diisi oleh orang-orang dari Enam Klan.”
Jadi sekarang, mereka yang telah mengasah pedang mereka dalam frustrasi selama puluhan tahun memutuskan untuk berpihak pada faksi anti-Cheon Yura?
“Young Master Jin.”
Sa Biyeon berbicara padaku dengan suara yang berat oleh kekhawatiran.
“Syukurlah, Enam Klan dan kekuatan bawahan mereka tetap tenang… tetapi aku masih tidak yakin apakah ini benar-benar keputusan yang tepat.”
Mengenai pilihan ini yang disebut orang lain ‘bunuh diri’, Sa Biyeon tampaknya tidak merasa jauh berbeda.
“Nona Sa, dalam penilaianmu, jika semua kekuatan anti-Pemimpin Kultus bersatu, berapa bagian dari kekuatan penuh Kultus itu yang akan terwakili?”
“Jika kau bertanya tentang proporsi….”
Setelah sejenak berpikir, Sa Biyeon memberikan jawabannya.
“Tujuh per sepuluh. Itu tampaknya merupakan perkiraan yang tepat.”
“Tujuh per sepuluh….”
Secara mengejutkan, itu tidak sebanyak yang aku harapkan.
Dia melanjutkan.
“Meskipun memiliki kekuatan absolut dari Heavenly Demon, Pemimpin Kultus sebelumnya tidak pernah menggunakan kekuatan itu secara berlebihan. Dibandingkan dengan pemimpin sebelum dia, dia sebenarnya mendistribusikan kekuatan lebih adil dan rasional, dan sebagai hasilnya, beban yang ditanggung Pemimpin Kultus saat ini telah berkurang secara signifikan.”
Aku tersenyum sinis.
“Namun, aku rasa pria itu kadang-kadang berguna.”
“……”
Itu adalah cara yang cukup kasar untuk merujuk pada Pemimpin Kultus sebelumnya dan Heavenly Demon, tetapi peduli apa? Pria itu tidak lagi hidup.
“Tujuh per sepuluh… itu adalah angka yang samar.”
“Tapi itu bukan angka yang bisa diabaikan. Tergantung bagaimana keadaannya, itu bisa cukup untuk memicu perang habis-habisan dengan salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.”
“Hmm….”
Meskipun akan sulit untuk mengalahkan salah satu dari Enam Klan, mungkin saja menghasilkan hasil yang mengatakan, “Mereka memberikan perlawanan yang luar biasa tergantung pada strategi.”
Tentu saja, tingkat kekuatan itu jauh terlalu banyak untuk ditangani oleh satu individu.
‘Semuanya berjalan sesuai rencana sejauh ini, tetapi aku tidak bisa yakin apakah mereka semua akan bergerak seperti yang aku harapkan saat saatnya tiba.’
Untuk sekarang, aku tidak punya pilihan selain mempercayai mereka dan menunggu sampai waktu yang tepat.
“Ada berita lain?”
“Itu semua yang berkaitan dengan Klan Cheon. Namun, berita yang mengkhawatirkan datang dari Dataran Tengah.”
“Apa itu?”
“Yah….”
Aku tertegun mendengar laporan berikut dari Sa Biyeon.
“Kau mengatakan So Cheon dan Nona Baek terluka parah? Setelah melawan monster yang tidak dikenal yang muncul dari langit?!”
“Flying Immortal Hall telah mengajukan laporan yang meragukan validitas informasi tersebut… tetapi.”
“Tidak mungkin itu salah.”
Ada kepastian hampir sembilan dari sepuluh bahwa laporan itu benar.
Terutama mengingat identitas Pemimpin baru dari Evil Overlords of Heaven, Sa Paecheon.
‘Tidak mungkin tubuh Awakened biasa bisa melukai keduanya dengan serius. Apakah itu salah satu dari Sepuluh Penguasa Surgawi?’
Masalahnya adalah tidak ada cara untuk menentukan siapa di antara Sepuluh Penguasa Surgawi itu.
Sementara yang terendah di antara mereka, Colorful Flower Lord, telah dibunuh oleh Cheon Yura, yang baru saja mencapai Extreme Demon Realm, di sisi lain, Gam Unbi dari peringkat Third Heavenly Lord adalah seseorang yang bahkan aku perlu mengerahkan semua kemampuanku untuk melawannya.
‘Aku tidak tahu.’
Untuk sekarang, aku terus membaca laporan rinci yang dibawa Sa Biyeon dari Flying Immortal Hall.
Ketika aku mencapai bagian tertentu, aku cemberut.
“Sebuah monster bersayap menyerang keduanya dengan ganas dan kemudian tiba-tiba menghilang?”
Sa Biyeon juga mendengus pelan seolah bingung dengan bagian itu.
“Kami telah mengirim surat kepada Black Lotus Union meminta pernyataan terperinci, tetapi mengingat bahwa keduanya dalam kondisi kritis, kami tidak yakin berapa lama waktu yang dibutuhkan.”
“……”
Jika mereka terlalu terluka bahkan untuk memberikan laporan sederhana… betapa kuatnya entitas yang mereka lawan?
‘Aku terus menumpuk utang kepada kedua orang itu.’
Meskipun aku memperlakukan So Cheon dengan keras, aku masih merasa agak bersalah padanya.
Dalam kasus Baek Sang-ah… bukankah dia berbicara tentang pensiun hanya beberapa bulan yang lalu?
Merasa bersalah yang mendalam, aku berkata.
“Informasikan kepada Medicine Hall untuk mengirimkan ramuan herbal terbaik untuk luka internal dan eksternal.”
“Tentu saja.”
“Apa status pertempuran?”
“Setelah monster bersayap itu menghilang, Sa Paecheon mundur tanpa perlawanan. Namun, sekte-sekte ortodoks di Shaanxi berada dalam keadaan yang genting. Bahkan dengan Black Lotus Union bergabung dengan mereka, mereka mungkin harus meninggalkan Xi’an dan mundur.”
Meskipun mereka kemungkinan tidak kekurangan tenaga, cedera kritis Yeonju, tokoh sentral mereka, adalah masalah serius.
Dan ada masalah yang lebih besar lagi.
“Pengkhianatan dari Sekte Jongnam….”
Yaitu, Sekte Jongnam telah menusuk sekutu mereka, Sekte Gunung Hua, dari belakang dan berpihak pada Heaven-Defying Society.
Mereka belum secara terbuka bergabung dengan Sa Paecheon, tetapi saat ini, Sekte Jongnam telah menarik semua kekuatan mereka dan secara efektif menutup diri di Gunung Jongnam.
Apakah mereka akan muncul kembali dengan tanpa malu atau menyerang secara terbuka dalam pengkhianatan masih harus dilihat.
“Seorang sekutu yang tidak dapat dipercaya sama berbahayanya dengan musuh mana pun. Terutama karena Xi’an dan Gunung Jongnam tidak jauh satu sama lain….”
“Apa tanggapan Aliansi Murim?”
“Masih belum ada kabar. Aku tidak tahu apa yang mereka pikirkan.”
“……”
‘Gwan Hyun… apa yang kau pikirkan?’
Dia secara efektif telah berpaling dari Heaven-Defying Society.
Tentu saja, dia seharusnya sudah menggerakkan sekte-sekte ortodoks untuk merespons dengan cepat terhadap ini.
Faktanya bahwa dia belum melakukannya berarti dia telah berubah pikiran—
Atau…
‘Apakah sesuatu telah terjadi pada Gwan Hyun sendiri?’
Aliansi Murim saat ini sangat terkunci sehingga hampir tidak mungkin untuk mengumpulkan intel.
Terutama ketika datang ke inti kepemimpinan—seperti kediaman Pemimpin Aliansi dan Dewan Elders—aliran informasi hampir sepenuhnya terputus.
“Terus pantau situasi di Dataran Tengah. Meskipun Kultus kita tidak dapat campur tangan segera, kita tidak boleh membiarkan diri kita gelap tentang perkembangan yang terjadi.”
“Tentu saja. Aku juga akan memastikan Pemimpin Flying Immortal Hall sepenuhnya sadar akan hal ini.”
Sebuah monster bersayap…
Semakin aku mengulang kata-kata itu dalam pikiranku, semakin aneh rasa tidak nyaman itu mencengkeramku.
***
Son Geon adalah salah satu prajurit penjaga yang ditempatkan di pintu masuk Klan Cheon.
Sebagai seorang yatim piatu, Son Geon telah menarik perhatian seorang Elder cabang dari Klan Cheon sejak awal dan diakui karena potensi bela dirinya—dia dianggap cukup beruntung.
Apalagi jika mempertimbangkan berapa banyak orang lain dengan bakat serupa yang tertinggal dan dibuang.
Namun, kekuatan terbesar Son Geon bukanlah bakat bela diri. Itu adalah kecerdasan cepatnya dan rasa yang kuat akan tempatnya.
Sementara orang lain yang diambil bersamanya mengalami penyalahgunaan dari Unit Darah Jin elit dengan harapan bisa naik tangga sosial,
Son Geon dengan cepat memposisikan dirinya ke unit penjaga dan menghindari tirani mereka sama sekali.
Bahkan jika para penjaga dipandang rendah, ini masih Klan Cheon. Kau bisa menyebutnya sebagai rumah kerajaan—atau bahkan layanan kerajaan langsung.
Lebih dari segalanya, para penjaga Klan Cheon diakui secara universal sebagai yang terbaik dari pekerjaan yang nyaman.
Hampir tidak ada invasi dari luar, dan berkat kerahasiaan unik Klan Cheon, tidak banyak pengunjung yang datang.
Namun—
“Baiklah, baiklah! Siapa pun yang memasuki kediaman luar harus menunjukkan token identifikasi mereka, tanpa memandang pangkat!”
Begitulah adanya… di masa lalu.
“Kapan Amhon Daga kita akan diizinkan masuk?!”
“Segera panggil Lord Kediaman Luar sekarang juga!”
Sungguh, ratusan—tidak, ribuan—orang mengetuk gerbang Klan Cheon, membanjiri masuk.
Setiap dari mereka memiliki tingkat seni bela diri yang jauh dari biasa.
Apa yang membuatnya semakin merepotkan adalah bahwa mereka tidak datang atas kehendak mereka sendiri, tetapi telah dipanggil oleh seseorang yang memiliki status tinggi dalam Klan Cheon.
Karena itu, bahkan ketika mereka bertindak seperti preman, tidak ada alasan yang dapat dibenarkan untuk menahan mereka.
‘Ah, sial. Ini terjadi lagi.’
Kabar anginnya Lifeseizing Hall dari Tujuh Belas Pihak terjebak melakukan pekerjaan emosional berurusan dengan orang-orang seperti ini. Sejujurnya, mereka tidak bisa lebih menyedihkan….
Tepat saat itu—
“Ah, maafkan saya sejenak. Saya datang untuk menemui Lord Kediaman Luar Klan Cheon.”
“Jangan bicara sopan. Jika kau di sini, antre di sana. Lord Kediaman Luar tidak melayani sembarang orang.”
Biasanya, Son Geon akan merespons dengan sedikit kesopanan, tetapi dia sudah tegang setelah berurusan dengan satu pengacau setelah yang lain.
Namun, entah mengapa, pria di depannya tidak mengikuti instruksinya.
Dia hanya memberikan senyuman samar dan menatapnya.
Merasa sedikit terintimidasi oleh ekspresi itu, Son Geon mencoba mengancam ringan.
“Jika kau berpikir untuk menggunakan kekerasan di sini….”
“Menurut perjanjian antara Klan Cheon dan Enam Klan Iblis Besar, kerabat darah langsung dari Enam Klan dapat memasuki Kediaman Luar Klan Cheon tanpa menunggu.”
Kejut!
Memang, klausul itu telah disebutkan selama pelatihannya sebelum ditempatkan sebagai penjaga.
Meskipun, hingga sekarang, dia tidak pernah melihatnya benar-benar diterapkan.
“Aku pernah mendengar aturan semacam itu, tetapi itu hanya berlaku untuk garis keturunan langsung. Bahkan jika kau dari Klan Jin di Demonic Heaven, kecuali kau adalah garis langsung… huh?”
Son Geon secara tidak sengaja menyebut nama klan setelah melihat simbol yang terukir pada token identifikasi dan menengok kepalanya.
“Klan Jin di Demonic Heaven?”
Bukankah itu klan yang berlawanan dengan Klan Cheon dan telah menyebabkan seluruh kekacauan ini?
‘Jika itu adalah garis keturunan langsung dari Klan Jin di Demonic Heaven….’
Ada dua sosok yang dikenal.
Pemimpin Faksi Iblis yang ramping dan tampan, Jin Yeomyung.
Dan Jin Yeowoon, yang dikatakan telah mewarisi fisik Pemimpin Klan mereka—tubuh besar yang berotot.
Tetapi tidak peduli bagaimana dia melihatnya, pemuda yang berdiri di depannya tidak mirip Jin Yeowoon.
“Apakah mungkin?!”
Cepat tanggap seperti biasa, Son Geon segera menyadari identitas pria itu.
“Ji, Jin Myeoyoung! Pemimpin Faksi Iblis Jin Yeomyung telah muncul!!”