Deklarasi perang Aliansi Murim terhadap Kuil Iblis Surgawi.
Menanggapi situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, penasihat militer Jegal Eun bereaksi seperti ini.
“…Apa Pemimpin Aliansi sudah gila?”
Bahwa dia akan mengucapkan pernyataan yang tidak terkatakan seperti itu hanya menegaskan betapa absurdnya masalah ini.
“Eun-ah.”
Baek Sang-ah meliriknya dengan tatapan khawatir.
Jika kekurangan dirinya adalah tindakan kekerasan, maka masalah Jegal Eun adalah mulutnya yang berbisa.
Namun Jegal Eun masih tampak siap untuk menyemburkan api saat dia berteriak.
“Tidak! Ini bahkan bukan soal kita berusaha bunuh diri—kenapa harus memprovokasi Kuil saat mereka hanya diam saja?! Apakah mereka ingin musuh datang dari barat, selatan, dan utara sekaligus?!”
Di utara terletak Kuil Iblis Surgawi. Di barat, Penguasa Jahat Surgawi. Di selatan, Kastil Jalan Jahat.
Saat ini, Kuil Iblis Surgawi dikatakan berada di puncak tertinggi dalam seluruh sejarahnya. Untuk menghadapi mereka, hanya kekuatan gabungan dari faksi ortodoks yang bisa sedikit mengubah keseimbangan.
Betapapun bodohnya Aliansi Murim, tentu mereka tidak begitu idiot untuk tidak menyadari fakta itu?
Seo Muwon mengangguk seolah dia mengerti.
“Memang, kecuali jika Pedang Agung Suci Gwan Hyun sudah gila, ini adalah keputusan yang tidak bisa dipahami.”
“……”
Ekspresi Baek Sang-ah menjadi serius.
Dia tahu tentang identitas ganda Pemimpin Aliansi Murim Gwan Hyun, dan dia juga mendengar tentang perjanjian yang dibuatnya dengan Jin Yeomyung.
‘Pengkhianatan? Tidak, itu tidak mungkin.’
Sekali seseorang membelakangi sebuah organisasi, tidak ada jalan kembali.
Terutama tidak dengan organisasi yang begitu rahasia sehingga tidak boleh terungkap ke dunia.
Saat itu, sebuah suara datang dari luar.
“Renju-nim. Pedang Putih Bunga Plum meminta audiensi dengan Anda.”
“…Biarkan dia masuk.”
Biasanya, dia tidak bisa membiarkan lukanya terlihat oleh seseorang dari sekte ortodoks, tetapi Pedang Putih Bunga Plum, yang telah menyaksikan pertempuran secara langsung, adalah pengecualian.
Selain itu, karena Sekte Gunung Hua telah dikhianati oleh Sekte Jongnam—sebuah sekutu dari Masyarakat Penentang Surga—risiko pengkhianatan di sini relatif rendah.
Namun, dia tidak bisa membiarkan dirinya lengah sepenuhnya.
Segera, pintu terbuka, dan Pedang Putih Bunga Plum muncul.
“Hm, bagaimana lukamu, Renju?”
Baek Sang-ah menjawab dengan singkat.
“Biasa saja.”
Jawabannya yang singkat membuat wajah Pedang Putih Bunga Plum sedikit muram.
“Kau… pasti sudah mendengar kabar.”
“Memang. Berkat itu, kepalaku masih berdenyut akibat pukulan itu.”
Pedang Putih Bunga Plum menghela napas.
“Jika boleh saya membela… ini bukan kehendak Pemimpin Aliansi.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Seperti yang saya katakan.”
Semua orang di ruangan itu terdiam saat mendengar apa yang mengikuti.
“Sepertinya Pemimpin Aliansi telah kalah dalam perebutan kekuasaan internal.”
“…Apa?”
“Menurut Elder Pedang Palma Plum, yang ditugaskan ke Aliansi, dalang sejati di balik insiden ini adalah Jegal Cheon, penasihat militer baru di Divisi Strategi Militer.”
Jegal Cheon?
“Itu nama yang belum pernah aku dengar sebelumnya.”
Baek Sang-ah melirik Jegal Eun dengan halus.
Dia tidak bisa membiarkan Pedang Putih Bunga Plum mengetahui nama keluarganya, tetapi fakta bahwa pria yang telah mengadakan revolusi di dalam Aliansi Murim memiliki nama keluarga yang sama sangat meningkatkan rasa ingin tahunya.
Namun—
“Siapa… itu?”
“…Apa?”
Meskipun wajahnya tertutup oleh topeng, ekspresi Jegal Eun jelas terdistorsi.
“Tidak ada nama seperti Jegal Cheon di Klan Jegal. Mungkin di cabang keluarga yang jauh, tetapi di antara anggota langsung atau senior, tidak ada orang seperti itu.”
Wajah Baek Sang-ah, Jo Gongmyeong, dan Seo Muwon semuanya mengeras secara bersamaan.
Seo Muwon membisikkan di balik tangannya.
“Tidak mungkin Klan Jegal akan membiarkan anggota cabang masuk ke Divisi Strategi Militer…”
Karena sifatnya, anggota Divisi Strategi Militer tidak pernah diungkapkan secara publik.
Tetapi secara umum, hanya mereka yang garis keturunan dan kemampuannya diakui yang diberikan izin masuk.
Ide bahwa bahkan Klan Jegal akan membiarkan anggota cabang masuk ke tempat seperti itu tidak terbayangkan.
Bahkan jika seorang keturunan cabang telah diakui sebagai reinkarnasi dari Jegal Muhu dan diterima di Divisi Strategi Militer, seseorang dari garis utama—seperti dia—pasti akan mengetahuinya.
“Situasi mungkin lebih buruk dari yang kita kira.”
Klan Jegal, dengan sejarah panjang dan terkenal di Murim, mungkin sudah sepenuhnya jatuh ke tangan musuh.
Seo Muwon mengucapkan beberapa kata penghargaan kepada Pedang Putih Bunga Plum dan kemudian memintanya untuk mengundurkan diri.
Meskipun dibingkai sebagai ucapan terima kasih, itu sebenarnya adalah pengusiran. Namun, memahami situasinya, Pedang Putih Bunga Plum dengan tenang mundur.
Setelah dia pergi—
Begitu mereka melepas Topeng Master Langit Hitam mereka, ekspresi suram mereka terlihat jelas.
“Apakah kau pikir apa yang dia katakan itu benar?”
Jegal Eun cemberut, masih tidak bisa mempercayai situasi tersebut.
“Seseorang seperti Pedang Putih Bunga Plum tidak akan berbohong kepada kita tanpa alasan…”
“…Benar.”
Dia menundukkan kepalanya, merasa putus asa, mendengar kata-kata Seo Muwon.
Pedang Putih Bunga Plum Jo Gongmyeong adalah seorang master ortodoks terkenal, nama yang diakui bahkan di antara Delapan Angkatan.
Tidak ada alasan nyata bagi seseorang sepertinya untuk mencemarkan namanya dengan kebohongan.
“Apa yang tidak aku mengerti adalah—bagaimana Gwan Hyun bisa jatuh begitu mudah?”
Kecerdikan Gwan Hyun cukup dikenal di antara pikiran-pikiran paling bijak di Murim.
“Ada kemungkinan besar itu benar.”
Pada saat itu, Baek Sang-ah berbicara dengan suara rendah.
“Jika mereka terlibat.”
“Hmm…!”
Seo Muwon pada awalnya tidak ada hubungannya dengan dunia bawah Murim.
Tetapi setelah terjerat dalam insiden di Yuga Yeongsan selatan, dia mulai mengetahui sebagian dari kebenaran.
“Ada kolaborator yang tersembunyi di seluruh faksi ortodoks. Sekte Jongnam adalah salah satunya, dan bahkan Sekte Gunung Hua pernah menjadi sekutu mereka.”
Seo Muwon mengangguk.
“Jika apa yang Renju katakan itu benar, dan setengah dari Lima Klan Besar dari Sembilan Sekte Ortodoks berada di bawah kendali mereka, maka mengganti satu Pemimpin Aliansi tidak akan sulit sama sekali…”
“Ada dua masalah yang kita hadapi sekarang.”
Baek Sang-ah merangkum situasi dengan singkat.
“Eun, kau bertanggung jawab untuk menyelidiki Klan Jegal. Selidiki identitas Jegal Cheon ini secara menyeluruh.”
“…Dimengerti.”
“Penasihat Militer Seo, silakan bertanggung jawab atas Aliansi Murim. Kita harus menentukan apakah ini berhenti di deklarasi perang atau apakah mereka benar-benar berniat menggerakkan pasukan menuju Gunung Sepuluh Ribu. Pantau gerakan mereka terus-menerus.”
“Serahkan padaku.”
“Juga, panggil kembali Pedang Putih Bunga Plum dan perkuat hubungan kita dengan Sekte Gunung Hua dan Sekte Gongdong. Kesalahan di sini bisa memotong jalan mundur kita ke Luoyang.”
Dua orang mengangguk dengan ekspresi berat.
Kini sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Aula Teratai Hitam terhubung dengan Kuil Iblis Surgawi.
Namun, dengan Aliansi Murim mendeklarasikan perang tidak terhadap Penguasa Jahat Surgawi, tetapi terhadap Kuil Iblis Surgawi, Aula Teratai Hitam—yang tiba dengan dalih membantu sekte-sekte yang benar—sekarang berada dalam posisi yang cukup ambigu.
“Dalam skenario terburuk, kita akan dikelilingi oleh musuh dari kedua sisi. Jika kita salah membaca situasi sedikit saja, kita akan dihancurkan.”
Jika Aliansi Murim benar-benar berniat menyerang Kuil Iblis Surgawi, tidak mungkin mereka akan mengabaikan Aula Teratai Hitam, yang terletak langsung di jalur mereka.
Baek Sang-ah, yang tiba-tiba terjebak dalam hujan deras ini, mengernyitkan alisnya sedikit.
“Seandainya setidaknya Penguasa Jahat Surgawi sudah ditangani…”
Jika Penguasa Jahat Surgawi telah berhasil dipukul mundur, mereka bisa mengalihkan kekuatan mereka ke Luoyang tanpa beban sebelum Aliansi Murim mengambil tindakan.
Dan kemudian itu terjadi.
“Haruskah aku mengurus itu?”
“…?”
“…??”
So Cheon, yang hingga saat ini tidak bergerak atau berbicara, tiba-tiba membuka mulutnya.
“…Bagaimana?”
Baek Sang-ah merasakan firasat aneh yang mengerikan pada saat itu.
Krek! Retak!
Perban yang membungkus tubuh So Cheon tiba-tiba mulai robek dan jatuh.
“Aku akan membunuh Penguasa Jahat itu. Dia terlihat seperti seseorang yang bisa kutangani.”
Semua orang di aula terkejut mendengar kata-katanya.
“A-Apakah kau gila?!”
Meskipun dia lebih bebas bergerak daripada Baek Sang-ah, luka-luka di tubuh So Cheon belum menghilang.
Lebih dari segalanya—dia berbicara tentang Penguasa Jahat!
Bukan seolah mereka menghadapi satu sama lain satu lawan satu di medan perang. Dia mengusulkan untuk menyusup ke sebuah kamp yang dijaga oleh ratusan, bahkan ribuan, master hanya untuk mengambil kepala komandannya?
Bahkan pembunuh terbesar dalam sejarah pun tidak bisa melakukan itu.
Krek! Krek!
Saat dia melonggarkan setiap sendi di tubuhnya, So Cheon berkata.
“Yah, tubuhku memang terasa sedikit kaku, dan sepertinya ini adalah waktu yang baik untuk menerapkan kata-kata Yeomyung.”
“Kata-kata Young Master Jin? Apa itu?”
So Cheon memandang Baek Sang-ah dengan tatapan acuh tak acuh.
Namun di dalam tatapan itu, emosi yang tak terduga berkilau samar.
“Mereka bilang… seorang pria seharusnya menunjukkan dirinya ketika dia mampu, kepada orang yang ingin dia buktikan…”
Dia tampaknya telah membisikkan sesuatu di tengah kalimat, tetapi itu begitu pelan sehingga bahkan lebih sulit untuk dipahami daripada bisikan.
“Apa yang kau bicarakan…”
“Bagaimanapun, aku akan kembali.”
Begitu So Cheon membuka jendela paviliun di lantai sepuluh dan hendak melompat keluar—
“Tangkap dia!”
Masih dengan susah payah bergerak, Baek Sang-ah berteriak kepada yang lain.
Jegal Eun, yang seni bela dirinya relatif inferior, bereaksi sedikit terlambat, tetapi Seo Muwon—salah satu Sepuluh Bakat—merespons dengan cepat terhadap perintahnya.
Whoosh!
Kipas di tangannya meluncur langsung ke acupoint vital So Cheon.
Tetapi—
Sssssh!
So Cheon menghindari setiap teknik Seo Muwon dengan gerakan yang begitu lincah, sulit dipercaya bahwa dia bahkan terluka.
“…Hah?!”
Dia selalu tahu So Cheon kuat, tetapi untuk tekniknya—yang begitu mendekati Alam Transisi—tidak bahkan menyentuhnya?
Dalam sekejap, So Cheon membongkar teknik Seo Muwon dan menghilang seolah ditelan udara.
Itu adalah teknik transendensi khas So Cheon—Sepuluh Ribu Bentuk dari Tertinggi Yang Utama.
“W-Apa?! Young Master So Cheon! Hei! Kembali ke sini sekarang!”
Baek Sang-ah berteriak sekuat tenaga, tetapi So Cheon yang menghilang tidak kembali.
“Serius! Sejak dia belajar dari Master Perban itu, dia semakin sulit untuk dikendalikan!”
Dia menekan keras di pelipisnya, jelas menderita migrain.
Dan kemudian—
Jegal Eun, yang selama ini tidak pernah menyukai So Cheon, menatap tempat di mana dia menghilang, tatapannya dipenuhi dengan sesuatu yang tidak teridentifikasi.
***
Menerobos kegelapan Dominasi Iblis Surgawi, Cheon Jumyeong muncul bersama Elder Ketiga Cheon Rain.
“P-Pemimpin Klan!”
“…Pemimpin Korps Petir Surgawi!”
Banyak yang secara tak terduga terkejut oleh kemunculan Cheon Jumyeong.
Kenaikannya sebagai Pemimpin Klan awalnya adalah keputusan sepihak oleh Dewan Tujuh Elder dan orang di belakang mereka, Cheon Juchun—itu tidak pernah benar-benar mencerminkan kehendak bersatu seluruh Klan Cheon.
Tentu saja, Elder Kelima dan Elder Keenam, yang hanya selangkah dari mengikuti mendiang Saro dalam kematian, mengenakan wajah penuh kelegaan.
Setiap kali Cheon Jumyeong mendekatiku, ketegangan di dalam aula meningkat ke puncaknya.
Dan di puncak ketegangan itu, Cheon Jumyeong akhirnya membuka mulutnya.
“Kau sudah cukup mengamuk. Bagaimana jika berhenti sekarang?”
“Berhenti?”
“Seharusnya pertumpahan darah seperti itu terjadi tepat sebelum aku naik sebagai Pemimpin Klan baru Klan Cheon?”
Aku melipat bibirku dalam ejekan dan mencemooh dia semaksimal mungkin.
“Dan jika aku tidak melakukannya?”
Cheon Jumyeong mengeluarkan senyuman sinis dan berbicara seolah membaca dari buku pemula.
“Sebagai tuan baru Klan Cheon, aku seharusnya menghentikan tirani mu, Tuan Fraksi Iblis.”
“Baiklah, maka coba saja.”
Tidak ada percakapan lebih lanjut.
Cheon Jumyeong dan aku bergerak secara bersamaan, seolah kami telah merencanakannya sebelumnya.
“D-Dengar! Itu saja untuk negosiasi?!”
Elder Ketiga, yang telah mengamati situasi, berteriak.
Tetapi kami mengabaikannya dan meluncurkan teknik telapak tangan satu sama lain dengan kekuatan penuh di udara.
Kwa-gwagwang!
Sebuah bentrokan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya—benar-benar pertempuran yang layak dengan gelar di antara para master—terjadi di depan mata para pejuang Klan Cheon.
“O-Ohhh!”
Seseorang yang menyaksikan bentrokan kami berseru.
“M-Mereka seimbang!”
“Apakah seni bela diri Pemimpin Klan selalu sekuat itu?!”
Seperti yang mereka katakan, telapak tangan Cheon Jumyeong tidak kalah dengan milikku. Itu menciptakan kekuatan energi besar di udara.
Papapapat!
Cheon Jumyeong dan aku bertukar banyak serangan telapak tangan di udara, melepaskan kontes teknik telapak tangan yang sengit.
Secara visual, setidaknya, tingkat seni bela diri Cheon Jumyeong tampak setara dengan milikku.
“…Apa pemandangan yang menakjubkan.”
Cheon Yura mengeluarkan tawa kecil yang terhibur saat mengamati kami.
Telah mencapai Alam Iblis Transendensi, dia jelas melacak jalur teknik kami—berbeda dengan yang lain di bawah tingkat kami.
Dan kemudian, pada saat tertentu—
Hewan Besar yang Memecahkan Surga
Teknik Tunggal Rahasia
Qi Pembunuh Surga
Api Jiwa Terbalik
Cheon Jumyeong dan aku secara bersamaan meluncurkan teknik-teknik pamungkas yang berbeda di udara.
Dampak dari teknik-teknik tersebut, alih-alih saling menetralkan, mulai menyebar ke segala arah.
“G-Jauhi jalan!”
Beberapa individu yang mengenali potensi menghancurkan dari gelombang kejut yang jatuh seperti hujan meteor ke bumi mulai berteriak kepada orang-orang di sekeliling mereka.
Dan seolah-olah secara ‘kebetulan,’ gelombang kejut terkuat itu meluncur lurus menuju Elder Kelima dan Elder Keenam, yang berdiri agak jauh!
“…Hah?!”
Kwa-gwagwang!