Jumlah relawan terus meningkat dari hari ke hari.
Seperti yang telah dinyatakan Sa Biyeon dengan penuh keyakinan, setelah tujuh malam berlalu, jumlah orang dalam Angkatan Ekspedisi Shaanxi akhirnya melampaui dua ribu.
“Memang, sepertinya otoritas Pemimpin Kultus telah meningkat secara signifikan setelah insiden terbaru ini.”
Elder Agung, Cheon Yeongha, dengan anggun mengangkat cangkir tehnya saat ia duduk di hadapanku.
Namun, bertolak belakang dengan sikap tenangnya, ekspresinya cukup serius.
“Apa yang terjadi pada Elder Pertama?”
“Kami belum dapat menentukan lokasi pastinya.”
Aku tidak bisa lagi menyembunyikan masalah mengenai Elder Pertama darinya.
Aku menyampaikan apa yang kudengar dari Samro, Cheon Rain — bahwa Elder Pertama telah dipenjara.
“Seperti yang ku bilang sebelumnya, kita tidak boleh mengganggu Klan Cheon saat ini.”
“…Bahkan wanita tua ini pun menyadari hal itu.”
Cheon Yeongha perlahan menggigit bibirnya.
Fokus pada urusan terkait Heavenly Demon Pavilion dan Elder Hall, sudah cukup lama sejak ia terakhir kali memperhatikan urusan internal Klan Cheon.
“Orang tua terkutuk itu… membiarkan dirinya lengah dan tertangkap oleh racun dari semua hal.”
“……”
Menghindari Heaven-Slaying Poison bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan hanya dengan tetap waspada.
“Cukup. Ini adalah karma-nya sendiri karena ceroboh. Kita hanya bisa berharap dia masih hidup.”
Elder Pertama bernilai baik dari segi status maupun reputasi.
Tidak peduli seberapa kejam Cheon Juchun, dia tidak akan bisa membunuh Elder Pertama dengan mudah.
Cheon Yeongha pasti tahu itu dengan baik.
Ia mengatur dirinya dan berbicara padaku.
“Jadi, kau akan kembali ke Dataran Tengah kali ini?”
“Ya.”
“Kau pasti sibuk. Terakhir kali dengan Evil Refining Sect, dan sekarang dengan Dataran Tengah lagi…”
Ia memberikanku tatapan penuh kasihan.
“Kau seharusnya menikmati masa-masa indah baru menikah, tetapi kau harus menanggung begitu banyak.”
“Tidak bisa dihindari.”
Aku menerima tatapannya dengan senyuman pahit.
Tak!
Cheon Yeongha meletakkan cangkir tehnya.
“Baiklah, cukup tentang itu. Sekarang beri tahu aku, mengapa kau datang mengunjungi wanita tua ini?”
Tanpa ragu, aku menyampaikan sebuah proposal padanya.
“Tolong ambil alih Heavenly Thunder Corps untuk sementara, Elder Agung.”
Brow Cheon Yeongha berkerut.
“Heavenly Thunder Corps? Mengapa mereka? Tidak, sebelum itu—bagaimana?”
“Jika Cheon Jumyeong mengadakan upacara penobatan dan menjadi Pemimpin Klan Cheon, menurut hukum Kultus kita, dia tidak bisa sekaligus memegang posisi Pemimpin Heavenly Thunder Corps.”
“Itu benar.”
“Tetapi Heavenly Thunder Corps sudah memiliki Eunryeong sebagai Wakil Pemimpin, bukan? Bukankah dia akan mewarisi posisi Pemimpin Corps?”
“Demon Fairy tidak memenuhi syarat untuk memegang posisi sebagai Lord dari Lima Hall Besar.”
“Kelayakan” ini tidak merujuk pada karakter atau kapasitas.
Secara harfiah, dia belum membentuk wadah dari Extreme Demon Realm.
Ini adalah cacat fatal yang tidak bisa diperbaiki dengan alasan apa pun.
“Meski begitu, apakah kau rasa anak itu, Cheon Jumyeong, akan menyerahkan posisi Pemimpin Corps dengan mudah?”
“Ya, kami telah mencapai kesepakatan tentang itu sebelumnya.”
“Hooh?”
Mata Cheon Yeongha membelalak.
Aku merasa tidak enak, tetapi aku tidak bisa memberitahunya rincian perjanjian rahasia yang telah kubuat dengan Cheon Jumyeong.
Itulah sebabnya ia mungkin merasa tidak percaya bahwa aku telah mengamankan posisi Pemimpin Heavenly Thunder Corps dengan begitu mudah.
“Dalam politik, bukankah yang terpenting adalah menempatkan orang-orangmu di posisi kunci? Hanya untuk alasan itu, akan sulit menemukan orang yang lebih cocok untuk posisi Pemimpin Heavenly Thunder Corps daripada kau, Elder Agung.”
“…Kau terlihat seperti salah satu menteri licik yang akan merusak sebuah negara. Tidak, yah, itu tidak masalah. Hmmm…”
Ia tampaknya benar-benar terkejut bahwa posisi Pemimpin Heavenly Thunder Corps datang begitu mudah.
‘Dia tidak akan menolak.’
Cheon Yeongha berada pada usia di mana tidak akan aneh jika ia pensiun kapan saja.
Tetapi dalam kehidupanku sebelumnya, ia tetap aktif hingga akhir kehancuran kultus, mendukung Yura dengan segala yang ia miliki.
Bahkan jika ia tidak menjadi Pemimpin Heavenly Thunder Corps, aku perlu menempatkannya dalam posisi di atas Heavenly Demon Pavilion dan memanfaatkannya hingga habis.
‘Bukan berarti aku melakukan ini untuk membalas semua penyiksaan di kehidupanku yang lalu atau apa pun…’
……
……
—Bisakah kau tidak melakukan apapun dengan benar?! Apakah otakmu terisi otot seperti idiot-idot Klan Jin yang lain, anjing Administrator Dalam yang tidak berguna?!
—Gueeek! E-Elder Agung! T-tolong tenangkan diri! Tenangkan diri!
“……”
Entah kenapa, mengingat masa lalu di mana ia benar-benar mencekikku membuatku merinding, dan aku cepat-cepat mengusir ingatan itu.
‘Ahem! Bagaimanapun, aku harus mengamankan Heavenly Thunder Corps.’
Secara ketat, Cheon Jumyeong belum menyerahkan Corps—dia hanya memberitahuku untuk mengambilnya jika aku bisa.
Jika kandidat yang sesuai muncul dari Klan Cheon, dan Cheon Yeongha tidak ada, aku tidak akan punya orang yang layak untuk diusulkan.
Untungnya, Cheon Yeongha tidak menolak tawaranku.
“Baiklah. Di usia ini, mendisiplinkan anak-anak muda sedikit akan menjadi pekerjaan yang merepotkan.”
“Terima kasih atas keputusan cepatmu, Elder Agung.”
Aku membungkuk dengan sopan, tetapi Cheon Yeongha hanya tertawa dan menggelengkan kepalanya.
“Come on, berkatmu, aku bahkan bisa mengambil posisi sebagai salah satu Pemimpin Lima Hall Besar. Itu adalah promosi yang cukup.”
Aku tahu dengan sangat baik bahwa ia hanya bercanda.
Dalam kehidupannya yang lalu, ia sama sekali tidak memiliki ambisi untuk sukses.
Namun, dengan Cheon Yeongha menerima posisi Pemimpin Heavenly Thunder Corps, kami kini telah mempersiapkan untuk segala kemungkinan.
Yang tersisa hanyalah mengorganisir pasukan dengan baik dan memimpin mereka maju.
Namun, di antara para pelamar di hari terakhir, ada satu orang yang sama sekali tidak aku duga.
“Ma Chulsoo, apa yang membawamu ke sini?”
Aku menatap pemuda yang mengenakan Jubah Naga Hitam berwarna merah yang telah datang jauh ke kantorku.
Tidak lain adalah Ma Chulsoo sendiri yang membawa lebih dari selusin junior menjanjikan dari klannya untuk mendaftar.
Dengan ekspresi blak-blakan yang menjadi ciri khasnya, Ma Chulsoo menjawab.
“Bukankah kualifikasinya terbuka terlepas dari usia atau status?”
“Itu benar, tetapi ini adalah ekspedisi yang akan memakan waktu setidaknya setengah tahun. Jika kau meninggalkan posisimu, bagaimana dengan Klan Ma?”
“Heh! Seorang bocah Klan Jin khawatir tentang Klan Ma?”
Bajingan ini?
Aku hanya mencoba menunjukkan sedikit perhatian, dan dia memberiku tatapan sombong itu?
Melihat ekspresiku yang kusut, Ma Chulsoo mengeluarkan tawa singkat.
“Kompetisi pewaris Klan Ma sudah berakhir lama. Pergi sebentar tidak akan mengguncang klan.”
“Hmm… yah, itu benar.”
“Para tetua klan semua setuju bahwa ekspedisi ini adalah kesempatan besar dan sangat mendorongku untuk berpartisipasi.”
“Kesempatan besar?”
“Pengalaman memimpin perang kelompok dalam pengaturan yang stabil.”
Aku mengerutkan kening.
“Ma Chulsoo, kau berasal dari Thousand Day Pass seperti aku. Seharusnya kau sudah cukup memiliki pengalaman semacam itu.”
Mungkin jika itu adalah Demonic Dragon Hall, di mana para pemula berkumpul untuk bergaul. Tetapi Thousand Day Pass adalah tempat pelatihan bagi para pejuang — kami secara teratur terpapar pengalaman pertempuran nyata hingga kelulusan.
Dengan kata-kataku, Ma Chulsoo mencemooh.
“Hah! Membandingkan masa-masa bayi itu dengan sekarang adalah hal yang konyol.”
‘…Dari sudut pandangku, kau tidak terlihat jauh berbeda dari masa-masa bayi itu sekarang.’
Memang benar, tidak seperti di Thousand Day Pass di mana instruktur masih bisa melindungi kami hingga batas tertentu, sekarang kami harus menanggung setiap konsekuensi sendiri.
“Jika kau yang menjadi komandan, aku bisa mempercayaimu. Aku rasa ada cukup banyak pelamar dari Enam Klan Iblis Besar?”
“Hmm…”
Ma Chulsoo tidak salah.
Apa yang dimulai sebagai kompetisi untuk menguji loyalitas telah berakhir menarik daftar yang cukup mengesankan.
“Dari apa yang aku tahu, bahkan ‘tempat itu’ mengirimkan seseorang…”
Ma Chulsoo bahkan belum menyelesaikan kalimatnya ketika—
“Hey, kau pemuda tampan! Kau di sini?!”
Bang!
Pintu kantor terbuka dengan keras, dan seorang pejuang menawan masuk.
“…Nona Yeongyeong?”
Senyum lebar!
Pemimpin Klan So dari Klan Pa, Pa Yeongyeong, tersenyum nakal saat ia berbicara.
“Ada tempat? Tidak? Jika tidak, buatlah.”
Itu bukan pertanyaan. Itu hampir seperti deklarasi.
“Yang mulia ini akan secara pribadi bertindak sebagai ajudanmu.”
Memiliki Pa Yeongyeong, Sang Ratu Naga Pa, sebagai ajudan?
Tidak ada alasan untuk menolak tawaran semacam itu.
Namun—
“Hey, Klan Pa.”
Ma Chulsoo tiba-tiba melangkah maju, menatap tajam Pa Yeongyeong.
“Posisi wakil komandan untuk kampanye Dataran Tengah ini? Aku sudah mengklaimnya.”
“Hmm?”
“Duduk dan tetap diam. Jangan pergi meletakkan sendokmu di meja orang lain.”
“……”
Ma Chulsoo mengeluarkan peringatan tajam, tetapi menakut-nakuti seseorang seperti Pa Yeongyeong tidaklah mudah.
Jika ada, dia tersenyum dengan tatapan yang mengatakan, ‘Bajingan ini ingin mati?’
Mengunci mata dengan Ma Chulsoo sejenak, dia mengeluarkan tawa pendek dan kering.
“Yah, ini menghibur.”
“……”
“Ketika aku mulai dikenal di Enam Naga Iblis, kau masih hanya remah yang tersangkut di Thousand Day Pass. Sekarang kau mendapatkan satu Heaven-Slaying Star dan merasa kau hebat?”
Bang!
Dia memukulkan tinjunya ke dinding kantor.
“Keluar. Aku ingin melihat sendiri apakah kau memiliki keterampilan untuk mencocokkan mulut besarmu itu.”
“Heh! Kau pikir aku takut pada sedikit intimidasi?”
Seolah sesuai dengan irama, keduanya mulai bergerak keluar.
Udara langsung terasa tebal dengan ketegangan duel yang nyaris hidup dan mati, dan aku buru-buru mengulurkan tangan dalam kepanikan.
“Tunggu, kalian berdua! Apa yang kalian lakukan…?”
Mereka sepenuhnya mengabaikanku—yang memiliki otoritas nyata untuk memutuskan—dan melakukan apa pun yang mereka mau.
“Tidak mungkin aku kalah dari seorang preman Klan Pa yang banyak bicara.”
“Aku lebih suka mati daripada kalah dari seorang pria Klan Ma yang kaku!”
Akhir-akhir ini, keadaan begitu tenang sehingga aku hampir melupakan.
Awalnya, hubungan antara Klan Pa dan Klan Iblis terkenal sangat buruk di antara Enam Klan Iblis Besar.
Dengan kepala-kepala klan muda dari keluarga seperti itu bertemu, gelar wakil komandan angkatan ekspedisi hanyalah formalitas.
Saat itu.
“Yah, jika mereka akan bertarung juga, biarkan saja.”
Aku bahkan tidak menyadari kapan dia tiba—Pa Seolyeong duduk di hadapanku dengan senyuman.
“Yang Mulia, bagaimana jika kita berdiskusi serius tentang masa depan kekuatan penaklukan ini?”
“……”
Dengan kehadiran Pa Seolyeong sekarang, hasil dari pertandingan sparring antara keduanya menjadi sepenuhnya tidak berarti.
…Ini adalah nasib buruk Ma Chulsoo tidak memiliki seorang strategist seperti itu di sisinya.
Komposisi angkatan ekspedisi kini telah ditentukan dengan jelas.
Sebagai hasilnya, aku menunjuk baik Pa Yeongyeong maupun Ma Chulsoo sebagai wakil komandan.
Aku hanya menugaskan posisi Wakil Komandan Pertama kepada Pa Yeongyeong dan Wakil Komandan Kedua kepada Ma Chulsoo.
Tentu saja, Ma Chulsoo, yang ditempatkan di bawah seseorang dari Klan Pa, meledak protes terhadapku…
“Jika kau begitu kesal, maka berkelah denganku.”
“……”
Aku membungkam bantahan Ma Chulsoo dengan ketidakpedulian, sesuai dengan hukum yang kuat.
“Kekuatan akan dibagi dan dioperasikan dalam unit seratus orang. Aku berencana mengorganisasi menjadi tiga angkatan.”
Secara tak terduga, ada banyak kandidat yang mampu di antara relawan yang bisa memimpin unit seratus orang.
‘Banyak dari mereka adalah mantan anggota Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis, dan bahkan telah bertugas selama beberapa tahun. Jika aku bisa menyinkronkannya dengan baik, mereka bisa menghancurkan salah satu dari Sembilan Sekte Ortodoks dengan mudah.’
Tentu saja, karena sangat sedikit master puncak, segalanya akan sulit tanpa aku. Tetapi dalam hal skala saja, itu lebih dari mungkin.
‘Pada tingkat ini, kami akan berhasil selama kami mendapatkan sinergi minimum.’
Aku mengalihkan pandanganku ke pelatihan bersama angkatan ekspedisi.
“Pemimpin Hall dari Flying Immortal Hall, apakah ada intel baru dari Shaanxi?”
Pemimpin Hall dari Flying Immortal Hall menggelengkan kepala, basah kuyup oleh keringat.
“Belum ada.”
“Bagaimana dengan posisi Black Lotus Union?”
“Mereka masih ditempatkan di Xi’an. Mount Hua Sect dan Gongdong Sect tampaknya cukup setia.”
“Tetapi itu tidak akan bertahan lama.”
Kali ini, Pemimpin Hall mengangguk.
“Mungkin tidak. Jika Aliansi Murim memberikan perintah langsung, bahkan Sembilan Sekte Ortodoks tidak akan bisa melawan.”
Itulah mengapa kami harus bertindak lebih dulu dan menghabiskan kekuatan Black Lotus Union.
“Semoga tidak ada yang salah…”
Aku menatap ke selatan dengan sedikit kekhawatiran.
***
Xi’an, Provinsi Shaanxi.
Bahkan malam ini, Plum Blossom White Sword Jo Gongmyeong, yang telah mengawasi dengan cermat di luar kota, menerima panggilan mendesak dari Pemimpin Sekte di tengah malam.
“Elder Plum Blossom White Sword, surat telah tiba dari Aliansi Murim.”
“Surat… katamu?”
“Ya.”
Jo Gongmyeong segera menyadari bahwa ekspresi Pemimpin Sekte tidak baik.
Yah, pada waktu seperti ini, surat dari Aliansi Murim hanya bisa berarti satu hal.
Tetapi kemudian—
Isi surat itu jauh lebih keji daripada yang diharapkan.
“…Mereka mengirim Golden Dragon Heavenly Sword Squad, dan mereka ingin aku bekerja sama dengan Para Penguasa Jahat Surga untuk menyerang Black Lotus Union?”
Wajah Jo Gongmyeong meringis penuh jijik.