Skuad Pedang Surgawi Naga Emas.
Meskipun prestisenya sedikit menurun setelah pemimpinnya, Pedang Malam Surgawi Baek Gongjin, mengundurkan diri, Skuad Pedang Surgawi Naga Emas tetap menjadi kekuatan militer terkuat dari Aliansi Murim.
Tetapi itu bukanlah masalah yang sedang dihadapi.
“Apa ini omong kosong?!”
Pedang Putih Bunga Plum meremas surat di satu tangannya.
Amarah yang jarang terlihat terpancar di wajahnya.
“Apakah Aliansi Murim benar-benar berupaya melukiskan Gunung Hua sebagai makhluk yang tidak tahu terima kasih?!”
“Silakan tenangkan diri, Elder Pedang Putih Bunga.”
“Apakah aku terlihat bisa tenang sekarang?!”
Arahan terbaru dari Aliansi Murim bukan hanya sebuah penghinaan baginya—itu adalah penghinaan bagi Gunung Hua.
Di atas segalanya.
Satu kalimat khusus di akhir surat—
“Apakah akan membuka gerbang Sekte Jongnam sebagai respons terhadap gerakan sekte utama?”
“……”
“Hahaha….”
Pedang Putih Bunga mengeluarkan tawa hampa.
Dan tak lama kemudian, tawa itu kembali berubah menjadi kemarahan.
“Apakah kau menyadari berapa banyak murid yang tewas di medan perang itu? Empat puluh! Dan itu hanya menghitung yang berstatus Murid Kelas Dua atau lebih tinggi!”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Pemimpin Sekte langsung berubah suram.
Saat ini, Gunung Hua memiliki sekitar lima ratus murid secara total.
Tetapi jika mengecualikan murid-murid yang pensiun dan generasi ketiga, hanya sekitar dua ratus lima puluh yang tersisa dalam tugas aktif.
Kehilangan empat puluh dari dua ratus lima puluh itu—kerugian seperti itu hampir bencana bagi Gunung Hua.
Apa yang membuatnya lebih buruk adalah bahwa sebagian besar kerugian itu disebabkan oleh pengkhianatan Sekte Jongnam, yang telah bertempur bersama mereka.
“Bajingan yang seharusnya memegang garis pertahanan tiba-tiba menarik diri, dan murid-murid kita dibiarkan menanggung dampaknya.”
Sebenarnya, Gunung Hua telah beruntung.
Pasukan elit, termasuk Pedang Putih Bunga dan para elder lainnya, hampir jatuh ke dalam perangkap Lee Jaseong.
Seandainya peristiwa berjalan sesuai dengan kehendak musuh mereka, Gunung Hua mungkin akan hancur hingga ke titik kepunahan.
“Seandainya bukan karena bajingan Penguasa Jahat Surga itu, kita pasti sudah mempertaruhkan nasib sekte kita untuk memusnahkan Sekte Jongnam. Dan sekarang kau memberitahu kami untuk bergandeng tangan dengan mereka lagi? Apa kau bahkan mendengar dirimu sendiri?!”
Kemarahan petarung terkuat Gunung Hua, Pedang Putih Bunga—
Bahkan Pemimpin Sekte tidak bisa dengan mudah mengabaikan beban menekan dari kemarahannya.
Akhirnya, Pemimpin Sekte yang sebelumnya diam membuka mulutnya.
“Sasuk.”
Mendengar itu, ekspresi Pedang Putih Bunga membeku.
“Meski begitu, kita tidak punya pilihan selain mengikuti kata-kata ini.”
“Pemimpin Sekte!”
“Kita sudah beraliansi dengan mereka sekali sebelumnya, berdasarkan keputusan generasi sebelumnya.”
“……!”
Sebuah keputusan masa lalu.
Pedang Putih Bunga, yang merupakan bagian dari generasi itu, merutuki wajahnya dalam kesakitan diam.
“Setelah melakukannya sekali, tidak ada alasan kita tidak bisa melakukannya lagi.”
“…….”
Sebenarnya, selama masa muda Pedang Putih Bunga, Gunung Hua telah melemah, berada dalam bayang-bayang Sekte Jongnam.
Pada waktu itu, Gunung Hua tidak memiliki satu pun pejuang di Alam Transformasi, sementara Jongnam telah menghasilkan dua master semacam itu, bersinar di era terbesarnya.
Di bawah keputusan Pemimpin Sekte saat itu, Gunung Hua memilih untuk menjadi kolaborator mereka.
Dan tidak lama setelah bergandeng tangan dengan mereka, Sekte Jongnam mengalami bentrokan yang tidak terduga dengan Kuil Iblis.
Hasilnya—
Pemimpin Sekte mereka, yang telah mencapai Alam Transformasi, bersama lebih dari seratus murid, semuanya dimusnahkan oleh satu iblis yang mempraktikkan seni sesat yang dikenal sebagai Tali Sembilan Surga.
Ketika Jongnam terhuyung dari pukulan itu, Pedang Putih Bunga naik ke Alam Transformasi, dan Gunung Hua sepenuhnya merebut kembali kejayaannya.
Pada waktu itu, kepemimpinan Gunung Hua percaya secara kuat bahwa ‘mereka’ terlibat dalam mengatur insiden itu.
“Surat dari Aliansi Murim itu—itu pasti perintah dari mereka.”
Jika Pemimpin Aliansi dalam keadaan sehat, tidak ada cara dia akan mengeluarkan perintah semacam itu.
“Kau lebih tahu dari aku, Sasuk, konsekuensi jahat apa yang akan mengikuti jika kita menolak arahan ini.”
“Itu…”
“Bukan hanya Jongnam—Sekte Bintang Azure juga sama.”
“……”
Masa lalu Sekte Bintang Azure, yang diperlakukan sebagai rahasia besar bahkan di antara kolaborator.
Sekte Bintang Azure, yang terletak di Sichuan, berada dalam posisi serupa dengan Gunung Hua bertahun-tahun yang lalu.
Secara bertahap dikalahkan oleh Klan Dang, penguasa Sichuan, sekte mereka perlahan-lahan menurun—hingga mereka mengambil tangan yang terulur itu, sebuah tindakan yang hampir merobek mereka dengan konflik internal.
Akibatnya, sebagian besar yang menentang dihilangkan secara diam-diam atau menghilang tanpa jejak.
Seiring waktu, Sekte Bintang Azure dibersihkan secara menyeluruh, direndahkan menjadi tidak lebih dari boneka mereka.
Dan itu bukan hanya mereka.
Meskipun belum mencapai kesadaran publik, banyak sekte di seluruh dunia bela diri—besar dan kecil—telah jatuh ke dalam kehancuran atau menjadi anggota tubuh ‘mereka’, korban dari manipulasi yang sama.
Pemimpin Sekte berbicara dengan tulus.
“Masih ada waktu untuk mundur. Mereka mengatakan dunia akan segera jatuh ke dalam kekacauan, dan hanya dengan mendengarkan kata-kata mereka kita bisa menghindari kekacauan itu.”
“Pemimpin Sekte….”
“Bukankah anak-anak kita seharusnya selamat?”
Kata-katanya membawa makna yang berlapis.
Tetapi Pedang Putih Bunga tetap teguh.
“Kita adalah sekte yang benar, Pemimpin Sekte.”
Mendengar kata-kata itu, wajah Pemimpin Sekte mengeras.
“Masih ada waktu untuk mundur? Tentu saja ada. Kita masih bisa mengubur masa lalu yang memalukan karena bergandeng tangan dengan mereka.”
“Sasuk!”
“Wonjong-ah.”
Kedua bahu Pemimpin Sekte Jeon Wonjong bergetar.
“Sebagai Pemimpin Sekte, perhatianmu terhadap keselamatan para murid sangatlah terpuji. Tetapi perhatian itu hanya bersinar ketika Gunung Hua berjalan di jalur yang benar dengan bangga.”
“Jika kita mengabaikan perintah mereka, Gunung Hua akan layu dan mati!”
“Persis. Itulah mengapa kau masih tidak tahu apa-apa.”
“Sasuk?”
“Semua yang terjadi mulai saat ini—akan menjadi atas kehendakku sendiri. Kau hanya perlu mengatakan bahwa kau menyerah pada tekanan Sasuk ini.”
“Sasuk, apa yang kau rencanakan—!”
Kata-kata Pemimpin Sekte tidak sempat selesai.
Karena Pedang Putih Bunga telah berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun.
“Sasuk….”
Pemimpin Sekte menggigit bibirnya.
Swaaa!
Pedang Putih Bunga berjalan sendirian di tengah hujan, menuju kediaman Serikat Lotus Hitam.
‘Semua ini salahku. Seandainya aku mencapai pencerahan sedikit lebih awal…’
Sebenarnya, posisi Pemimpin Sekte Gunung Hua saat ini seharusnya jatuh kepada seseorang dari generasi yang lebih tinggi daripada yang sekarang.
Namun, murid-murid dari generasi Pedang Putih Bunga, yang merupakan generasi di atas, semuanya tidak kompeten secara politik.
Membawa harapan semua orang di Gunung Hua, Pedang Putih Bunga terlalu fokus pada terobosan ke Alam Transformasi untuk menerima posisi Pemimpin Sekte.
Itulah mengapa Pemimpin Sekte yang sebelumnya, yang hidupnya mendekati akhir, membuat keputusan.
Dia akan melompati satu generasi dan menyerahkan posisi itu kepada Jeon Wonjong, Pemimpin Sekte saat ini.
‘Wonjong tentu memiliki pemahaman politik yang luar biasa.
Itulah sebabnya Pemimpin Sekte yang sebelumnya sangat menyayanginya. Tetapi ada kalanya keputusan Wonjong terlalu menekankan pada kebenaran.’
Bukan berarti itu salah secara inheren.
Bagaimanapun, posisi Pemimpin Sekte mengharuskan seseorang untuk bersedia mengotori tangan mereka jika perlu.
Namun, menilai dari keadaan saat ini, jika dibiarkan sendiri, Gunung Hua akan ternoda dan akhirnya jatuh ke dalam korupsi.
Pedang Putih Bunga yakin akan hal itu.
Dia harus menghentikannya sebelum Sekte Gunung Hua, yang telah dibangunnya sepanjang hidup, berubah menjadi sesuatu yang seperti itu.
‘Di atas segalanya, tidak ada jaminan bahwa mereka akan menang. Kekuatan bela diri Pemimpin Serikat Lotus Hitam dan pemuda yang tampaknya menjadi pasangannya… jelas tidak kalah dari milikku.’
Pedang Putih Bunga percaya bahwa jika mereka menyerang Serikat Lotus Hitam secara sembarangan, Gunung Hua pasti akan hancur.
‘Kedua orang itu mungkin berasal dari salah satu keluarga terkemuka dalam Kuil Iblis. Huu… kedalaman kekuatan Kuil Iblis benar-benar tidak mengenal batas…’
Bahkan dengan Iblis Surgawi yang diangkat, kekuatan Kuil Iblis masih dinilai sebagai yang terkuat dalam sejarah.
‘Selain itu, meskipun itu hanya rumor, jika kekuatan bela diri Pemimpin Kuil saat ini dan suaminya seperti yang dilaporkan… mereka jauh melampaui kedua orang itu…’
Terutama, suami Pemimpin Kuil saat ini, Naga Surgawi Iblis Jin Yeomyung, sudah cukup dikenal di dunia.
Selama turnamen bela diri yang diadakan di daerah selatan, dia membuat tidak lain dari jenius paling berbakat Gunung Hua, Naga Pedang Ketujuh Ja Cheongun, menjadi tidak berdaya selamanya.
‘Cheongun harus bangkit lagi dan mengatasi cedera itu… Aku khawatir untuknya.’
Pada akhirnya, situasi ini menuntut pemilihan sisi—antara mereka atau Kuil Iblis.
Pedang Putih Bunga mengeluarkan tawa pahit tanpa sadar.
‘Kuhuh! Betapa absurdnya ini. Kuil Iblis, dari segala hal…’
Jika seseorang mendengar apa yang sedang dipikirkan Pedang Putih Bunga sekarang, mereka pasti akan menghela napas bahwa Gunung Hua benar-benar berada di jalur menuju korupsi.
“Beritahu Pemimpin Serikat Lotus Hitam bahwa Pedang Putih Bunga ada di sini. Aku memiliki urusan mendesak untuk dibahas, jadi tolong cepat.”
“Uh, um, itu…”
“…?”
Pengawal, yang seharusnya menangani hal-hal dengan cepat, tiba-tiba ragu untuk sekali ini.
Indra tajam Pedang Putih Bunga langsung menangkap suasana gaduh di dalam.
“Apakah sesuatu telah terjadi?”
“……”
Bahkan hanya perilaku ragu pengawal itu memberinya kepastian.
Kemudian, dari dalam, suara jelas seorang wanita muda terdengar.
“Walaupun sudah larut, aku tidak bisa menolak seseorang sepertimu, Daehyeop. Silakan, masuk.”
“Militer Penasihat Sama.”
Wanita di depannya, yang mengenakan topeng, tidak bisa disangkal masih sangat muda—terlalu muda, sebenarnya.
Namun, dia adalah orang yang secara efisien mengelola organisasi besar yang merupakan Serikat Lotus Hitam.
Mengapa dia bukan Penasihat Militer Pertama tetapi justru yang Kedua, dia tidak tahu—tetapi jelas dia bukanlah sosok yang bisa dianggap remeh.
Sama—tidak, Jegal Eun—mengeluarkan desahan panjang.
“Huu! Dalam hal ini, ini cukup beruntung. Membahas jalan ke depan denganmu, Daehyeop, adalah sesuatu yang sangat kami butuhkan.”
“Pasti ada sesuatu yang terjadi.”
“Benar. Masalah yang sangat mengganggu dan besar.”
Bagi seseorang sepertinya untuk menggunakan kata-kata seperti itu adalah bukti bahwa sesuatu yang benar-benar tidak biasa telah terjadi.
“Silakan, ikuti aku.”
Dengan ekspresi tegas, Pedang Putih Bunga mengikuti di belakangnya.
Dan begitu mereka sampai di kantor Yeonju—
Wajah Pedang Putih Bunga mengeras saat dia memastikan sesuatu.
‘…Bau darah?’
Aroma logam darah mengalir dari dalam kantor Yeonju yang lebih dalam.
Dan itu bukan satu-satunya hal.
Ada juga penghalang kedap suara yang menyebar di sekitar kantor.
‘Penghalang suara?’
Darah mengalir keluar, dan mereka masih memasang penghalang suara?
Saat dia menyipitkan mata pada kontradiksi di depannya—
“Sekedar agar kau tahu.”
Jegal Eun berkata dingin kepada Pedang Putih Bunga.
“Apa yang akan kau lihat adalah rahasia untuk sementara waktu, jadi tolong, jaga lidahmu.”
Pedang Putih Bunga mengangguk pelan.
“Selama itu tidak membawa aib bagi Sekte.”
“…Masuklah.”
Kreeeak—
Pintu kantor terbuka.
Pedang Putih Bunga menyiapkan diri, bertekad untuk tidak terkejut apapun yang dia lihat.
Di dalam kantor dalam Pemimpin Serikat Lotus Hitam, yang baru saja dibuka.
…Di hari yang hujan, seseorang sedang dipukuli hingga tidak berdaya.
“……?”
Sebuah pemandangan aneh yang secara alami menghilangkan ketegangan muncul di depan mataku.
Thwack! Thwack! Thwack!
“Kau bajingan terkutuk! Apakah kau punya dua nyawa atau apa?!”
“Aku—aku memberikan kontribusi, dan perlakuan ini tidak adil….”
“Diam dan terima pukulan itu dulu!”
Thud!
Ketika pukulan itu mengenai perut So Cheon, Pedang Putih Bunga mengangguk diam-diam.
Itu memang gerakan yang halus yang langsung mengenai celah lawan….
“…….”
“…….”
Tidak, tetapi sebelum itu?
“Apa yang sebenarnya terjadi sekarang….”
Pedang Putih Bunga tersadar dan melihat ke arah Jegal Eun.
“Uh… ya….”
Jegal Eun juga tampak sedikit melamun, tidak mengharapkan pemandangan seperti itu terjadi saat dia keluar sebentar.
Bahkan dengan mereka berdua menyaksikan, kemarahan Baek Sang-ah tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.
“Apa yang akan kau lakukan jika sesuatu berjalan salah?! Apakah kau benar-benar berpikir kau punya dua nyawa? Apakah kau berpikir aku akan senang tentangmu yang merangkak ke dalam perangkap kematian hanya untuk membawa kembali kepala bajingan itu?!”
Thwack! Thwack! Thwack!
“Gah! Guh-hek! Aku—aku masih seorang pasien….”
“Seorang pasien tidak memaksakan diri seperti itu?! Mati!”
Tendangannya mendarat dengan bersih di rahang So Cheon, memutar lehernya hingga ke sudut yang tepat.
Melihat mata So Cheon yang setengah melotot, Pedang Putih Bunga berbisik kepada Jegal Eun.
“…Yah, aku mungkin seorang Taois dan tidak terlalu paham tentang urusan antara pria dan wanita, tetapi bukankah kita harus menghentikan ini?”
Jegal Eun menjawab dengan canggung.
“Hmm… Dari luar, itu terlihat seperti itu, tetapi tidak apa-apa. Meskipun saudara perempuanku tampak marah, dia pasti menahan kekuatannya.”
“Jangan mati!”
Kali ini, tinjunya menghantam mulut So Cheon.
Krah!
So Cheon terlempar tanpa daya ke sudut dan terhempas di sana.
Menilai dari kurangnya reaksi, sepertinya dia telah kehilangan kesadaran….
“Benarkah?”
“…….”
Jegal Eun kali ini tidak menjawab.
Ya, meskipun begitu, Pedang Putih Bunga tahu bahwa nyawa So Cheon tidak dalam bahaya nyata.
Suara benturan itu keras, tetapi semua titik vital dihindari, dan dia menarik kekuatannya di saat-saat terakhir sebelum setiap pukulan mendarat.
Tentu saja, memar biru yang muncul di permukaan tidak bisa dihindari.
Tetapi masalah kecil itu disapu oleh penjelasan berikutnya dari Jegal Eun.
“J-justru sekarang, kau mengatakan bahwa pemuda itu membunuh Penguasa Jahat?!”
“…Ya.”
So Cheon, yang telah bangkit, mengerucutkan bibirnya dan menjawab saat dia menghadapi tatapan Pedang Putih Bunga yang lebar dan menatap tajam.
Pedang Putih Bunga menatap kepala yang terputus dengan mata lebar yang duduk di meja kantor.
“Itu kepala Penguasa Jahat?”
“…Benar.”
“Bisakah kau menjawab dengan baik?!”
“Ya, itu.”
Saat Baek Sang-ah menggenggam tinjunya dan menatap tajam, sikap So Cheon yang miring kembali normal.
“Ha, haha… hahahaha….”
Pedang Putih Bunga tertawa putus asa saat melihat sumber aroma darah yang bergetar di sekelilingnya.
“Aku bertanya-tanya sepanjang perjalanan ke sini apakah ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi melihat kepala itu, aku merasa sedikit lega.”
“……?”
Ya, dengan tingkat keterampilan ini, mungkin memang ada kemungkinan.
Mungkin ada cara bagi Gunung Hua dan Serikat Lotus Hitam untuk bertahan.
“Aku datang dengan proposal mendesak untuk Pemimpin Serikat Lotus Hitam.”
“Proposal?”
Pedang Putih Bunga menghadap topeng Master Langit Hitam Baek Sang-ah dan mengusulkan, dengan suara yang lebih kuat dari sebelumnya.
“Aku akan terus terang. Mari kita membentuk Aliansi Murim yang baru, menggunakan Luoyang sebagai basis.”