“Mu, Aliansi Murim?!”
“Memang.”
Plum Blossom White Sword mengangguk.
“Sebelum mengajukan proposal ini, izinkan aku menjelaskan latar belakangnya.”
Plum Blossom White Sword menyampaikan isi surat dari Aliansi Murim kepada Baek Sang-ah tanpa distorsi.
Setelah mendengar semuanya, kedua wanita itu sangat marah.
“Brengsek, para bajingan Aliansi Murim!”
Krek!
Jika memang semuanya terjadi seperti yang tertulis dalam pesan itu, Black Lotus Union tidak punya pilihan lain selain terkubur di sini.
Walaupun wajah mereka tersembunyi di balik topeng, kemerahan di tepi pipi mereka sangat terlihat jelas.
Namun, So Cheon tidak menunjukkan perubahan ekspresi yang berarti.
“Apakah kita juga harus membunuh Pemimpin Aliansi Murim…”
Kata-kata yang terucap seolah-olah tidak berarti itu mengungkapkan ketulusan hatinya kepada semua yang hadir.
“Bisakah kau diam saja?”
“…….”
Mendengar kata-kata Baek Sang-ah, ekspresi So Cheon berubah muram.
“Bagaimanapun, fakta bahwa kau mengungkapkan ini dengan begitu terbuka berarti setidaknya, Plum Blossom White Sword tidak setuju dengan isi surat itu.”
“Secara alami. Sekte Gunung Hua kami bukanlah sekumpulan batu.”
“Tapi membentuk sebuah aliansi bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan hanya dengan menggabungkan satu atau dua faksi.”
Bahkan jika mengesampingkan skala, Aliansi Murim saja memiliki lebih dari seribu sekte yang terafiliasi secara resmi.
Meskipun jumlah bisa menjadi tidak berarti di hadapan seorang master yang agung, jumlah tertentu adalah persyaratan minimal untuk membentuk kekuatan yang layak.
“Tentu saja, aku tidak percaya ini akan mudah bagi kita juga.”
Plum Blossom White Sword mengangguk.
“Tapi ada beberapa jalan ke depan.”
“Dan itu apa saja?”
“Pertama, jika aku maju, kemungkinan Sekte Gongdong akan ikut serta.”
“Dan dasar dari itu?”
“Karena mereka juga telah dikhianati oleh Sekte Jongnam dalam pertempuran terakhir, dan kemungkinan besar tidak ingin melawan baik Penguasa Jahat Surga maupun Kuil Iblis lagi.”
“…Memang.”
Kerugian yang dialami Sekte Gongdong tidak kalah dari yang dialami Gunung Hua.
Meskipun beberapa waktu telah berlalu sejak pertempuran itu, tidak akan aneh jika mereka masih mengasah pedang mereka melawan Sekte Jongnam.
Black Lotus Union, Gunung Hua, Gongdong.
Jika ketiga faksi ini, bersama dengan cabang-cabang yang terafiliasi, bersatu, itu akan memenuhi kualifikasi minimum untuk membentuk sebuah aliansi.
“Tapi itu belum cukup.”
Jegal Eun menggelengkan kepalanya.
Dia mengangkat dua jari.
“Setidaknya dua klan atau sekte dengan status Old Nine atau setara harus berpartisipasi. Hanya dengan begitu aliansi dapat berfungsi dengan baik.”
Untuk berdiri sejajar dengan Aliansi Murim, tingkat dukungan seperti itu sangat penting.
Plum Blossom White Sword mengangguk.
“Aku akan mencoba meyakinkan Gunung Emei dan Klan Tang.”
Sementara Sekte Azure Star telah mencapai titik tanpa jalan kembali, Gunung Emei dan Klan Tang kurang terpengaruh karena sifat tertutup mereka.
Lebih penting lagi, kedua sekte itu mengalami kerugian besar ketika Penguasa Jahat Surga melancarkan serangan, tanpa mendapatkan bantuan dari Aliansi Murim.
Tentu saja, mereka masih menyimpan dendam.
“Gunung Emei dan Klan Tang… mereka tentu memenuhi syarat, tetapi lokasi mereka terlalu jauh…”
Shaanxi dan Gansu mungkin dianggap sebagai provinsi luar dari Dataran Tengah, tetapi dibandingkan dengan Sichuan, tempat kedua sekte itu berada, mereka tidak ada artinya.
Saat itu, suara kasar terdengar dari luar jendela.
“Daripada kedua itu, lebih pasti jika kau membawa Klan Geom Bukcheon.”
“Gr-Kakek?!”
Entah kapan, seorang pendekar dengan janggut keriting telah bertengger di ambang jendela.
Baek Sang-ah bergegas menghampirinya.
“Kapan kau kembali?!”
“Tidak lama yang lalu. Meskipun Pemimpin Klan mencoba menghentikanku untuk pergi, bagaimana aku bisa mengabaikan gunung kekhawatiran untukmu?”
“Hehehe…”
Baek Sang-ah tertawa malu mendengar kata-katanya, lalu berkedip.
“Tunggu, tapi topengmu…”
Dia tidak mengenakan Topeng Master Langit Hitam seperti biasa, tetapi wajahnya yang telanjang.
“Ups! Aku lupa itu?”
Dia tertawa ceria.
Namun, melihat ekspresinya, tampaknya dia tidak benar-benar peduli meskipun terungkap.
Plum Blossom White Sword memberikan senyuman kering dan membungkuk hormat dengan tinju yang terlipat.
“Aku menyapa Raja Pedang. Aku adalah Pedang Putih dari Gunung Hua.”
“Hohoho, sekarang aku adalah Kaisar Pedang Seribu Kejahatan.”
“Dimengerti, Yang Mulia Kaisar Iblis.”
“Merupakan kehormatan untuk bertemu salah satu dari Delapan Kursi terkenal dari Pedang Putih Plum Blossom.”
Raja Pedang melirik dengan nakal. Senyum kering Plum Blossom White Sword semakin dalam.
Baek Sang-ah bertanya pada Plum Blossom White Sword dengan tatapan curiga.
“Apakah kau sudah tahu?”
“Jika sama sekali tidak. Tapi saat seorang master pedang seperti itu menyebut Klan Geom Bukcheon, itu sama saja dengan mengungkapkan identitasnya.”
“Ah…”
“Dan mereka yang tahu sedikit, sepertiku, telah lama berspekulasi tentang identitas Keduanya Kaisar dari Black Lotus Union.”
Secara logis, dalam faksi iblis, tidak mungkin seseorang dengan kaliber seperti itu tiba-tiba muncul entah dari mana.
“Yang satu lagi adalah Sang Buddha, kan?”
“……Hah.”
Dia menghela napas dan menunduk.
Itu, pada dasarnya, adalah konfirmasi.
Sebenarnya, jika seorang master agung yang menyebut dirinya Sang Buddha muncul dalam faksi iblis, Shaolin tidak akan tetap diam.
Plum Blossom White Sword sedikit miringkan kepalanya.
“Ngomong-ngomong… ini membuatku sedikit curiga tentang identitas Sang Pemimpin dan Sang Strategis. Awalnya, aku berpikir mereka mungkin adalah bangsawan tinggi dari Kuil Iblis, tetapi jika mereka dilindungi oleh kalian berdua…”
Saat itu, tenggorokan kedua orang itu tampak bergetar jelas karena terkejut.
“Hoho, mari kita akhiri di sini.”
Raja Pedang memperingatkan dengan suara rendah yang mengandung sedikit niat membunuh.
“Rasa ingin tahu yang berlebihan bisa memperpendek umur.”
Mungkin ada kurang dari lima orang di seluruh Dataran Tengah yang bisa mengatakan sesuatu seperti itu kepada Plum Blossom White Sword dan lolos—dan sayangnya, Raja Pedang termasuk salah satu dari sedikit itu.
Plum Blossom White Sword membersihkan tenggorokannya dengan sedikit canggung.
“Ahem! Dimengerti.”
Raja Pedang melangkah melewati ambang pintu dan memasuki ruangan.
“Baiklah, mari kita lanjutkan pembicaraan tentang pembentukan aliansi atau apa pun itu.”
Seketika, suasana di dalam ruangan menjadi serius.
“Jika kita bisa membawa Klan Geom Bukcheon.”
“……!”
“Setelah serangan terakhir, aku tidak tahu apakah dia telah mengubah pikirannya, tetapi Pemimpin Klan telah menyatakan niatnya untuk masuk ke Dataran Tengah.”
Dengan pernyataan tegas Raja Pedang, ekspresi Plum Blossom White Sword bersinar cerah.
Sebenarnya, bahkan menggabungkan Klan Tang dan Gunung Emei tidak bisa mengalahkan nama Klan Geom Bukcheon.
Jika serigala soliter yang berakar di ujung utara Dataran Tengah itu bergabung, usaha ini mungkin benar-benar layak untuk dicoba.
“Aku merekomendasikan aliansi dengan Black Lotus Union, tetapi jika aliansi sekte ortodoks lainnya terbentuk sebagai gantinya, itu sebenarnya akan lebih baik.”
“Seperti memiliki seribu tentara dan sepuluh ribu kuda di sisimu.”
Nilai nama Klan Geom Bukcheon saja akan menarik banyak sekte yang ingin bergabung.
“Ngomong-ngomong, siapa yang akan menjadi pemimpin aliansi? Pedang Putih, apakah kau akan mengambil peran itu?”
“Bagaimana mungkin? Biasanya, Pemimpin Klan Bukcheon yang harus menjalankan tugas semacam itu…”
“Dia tidak tertarik pada gelar semacam itu.”
“Dalam hal ini, jawabannya sudah ditentukan.”
Plum Blossom White Sword, Raja Pedang, dan Jegal Eun semua mengarahkan pandangan mereka ke arah yang sama.
Baek Sang-ah, dengan tatapan sedikit kosong, menunjuk jarinya ke arah dirinya sendiri.
“…Aku?”
Dan demikianlah, setelah menghabiskan sekitar satu jam, kerangka dasar aliansi pun ditetapkan.
“Deputi Komandan Black Lotus. Sebenarnya, ada satu cara lagi yang bisa kita lakukan untuk meningkatkan kekuatan aliansi.”
“Apa itu?”
Jegal Eun mengangkat kepalanya, kuasnya masih bergerak.
Plum Blossom White Sword berbicara.
“Dengan membawa Penguasa Jahat Surga. Atau lebih tepatnya…”
Matanya bersinar dengan cahaya es.
“Black Lotus Union menyerap Penguasa Jahat Surga.”
“…”
Jegal Eun terdiam dan terbenam dalam pikirannya saat mendengar kata-kata Plum Blossom White Sword.
“Itu bukanlah… ide yang sepenuhnya mustahil.”
Tatapannya mulai mencerminkan pandangannya.
“Benar. Awalnya, aku percaya Penguasa Jahat hanyalah boneka dari orang lain.”
“Tetapi itu tidak benar.”
Plum Blossom White Sword mengangkat kepala Lee Jaseong yang terputus dengan ekspresi serius.
“Benar. Jika dia benar-benar hanya boneka… dia tidak akan mampu memanggil makhluk mengerikan seperti itu.”
Plum Blossom White Sword sedikit menggigil.
Demon Kematian, Gunggi.
Ketika dia menghadapi aura makhluk itu, yang hanya dikenal dalam legenda—
Dengan memalukan, dia tidak bisa bergerak sedikit pun.
‘Jika itu menargetkan aku… aku mungkin akan selesai dalam sekejap.’
Itulah sebabnya dia sangat menghormati Pemimpin Black Lotus dan pasangannya, yang telah melawan makhluk semacam itu bukan hanya sekali, tetapi beberapa kali.
Saking menghormatinya, dia sama sekali tidak memiliki ambisi untuk mengambil posisi pemimpin aliansi di atas mereka.
“Saat ini, Penguasa Jahat Surga pada dasarnya adalah tanah tak bertuan. Tentu saja, mereka masih memiliki banyak agen yang ditanam… tetapi kita tidak bisa mengharapkan struktur nyata dari mereka.”
“…”
Jegal Eun dengan hati-hati mempertimbangkan kemungkinan.
Jika So Cheon dan Baek Sang-ah pulih, dan Raja Pedang serta Plum Blossom White Sword memberikan dukungan penuh mereka?
‘Itu berarti empat pakar tingkat puncak ada di pihak kita. Dan di pihak mereka…’
Tubuh Terbangun, yang dulunya menjadi kartu truf tersembunyi mereka, semua telah binasa sebagai pengorbanan untuk memanggil Gunggi.
Hanya Unit Pedang Surgawi Yaksha, kekuatan terkuat Penguasa Jahat, yang masih utuh….
‘Jika hanya untuk mengikat mereka…’
Setelah menyimpulkan pikirannya, Jegal Eun mengangkat kepalanya.
“Strategis Ketiga.”
“Apa itu, Strategis Kedua?”
Seo Muwon, yang telah diseret keluar dari tidurnya dan tampak tidak senang, mengangkat kepalanya.
“Siapkan Unit Komando Langit Hitam.”
Mata lelah Seo Muwon langsung berubah tajam.
“Kau merencanakan pertempuran menentukan?”
“Benar.”
Unit Komando Langit Hitam.
Itu adalah kekuatan elit yang baru dibentuk, terdiri hanya dari pejuang terbaik yang dipilih sebagai pengawal pribadi Pemimpin Black Lotus, lahir dari reorganisasi besar setelah pertumbuhan cepat Black Lotus Union baru-baru ini.
Meskipun muda dalam sejarah, mereka sudah menjadi simbol kekuatan militer Hall.
Mereka masih kalah jika dibandingkan dengan elit terbesar—seperti Tim Pedang Surgawi Naga Emas dari Aliansi Murim, Unit Pedang Surgawi Yaksha dari Penguasa Jahat, atau Korps Komando Khusus Man’geuk dari Empat Aula Iblis.
Tapi dia tidak ragu bahwa suatu hari, Unit Komando Langit Hitam akan bangkit untuk berdiri sejajar dengan mereka dalam ketenaran.
“Kita akan memusnahkan Penguasa Jahat Surga dan menyerap sisa-sisanya.”
***
Sebelum aku berangkat, aku berdiri sekali lagi di tempat yang telah kutunjungi berkali-kali sebelumnya.
Di belakangku berdiri enam sosok yang menunggu.
Tiga Pengawal, San Dojeon, Yoo Cheong, dan akhirnya, adik laki-lakiku Jin Yeowoon.
Jin Yeowoon tampak sedikit tidak senang, mungkin tidak terlalu senang digabungkan dengan bawahanku, tetapi dia tidak mengeluarkan keluhan lebih lanjut.
Melihat mereka, aku berkata,
“Aku tahu bahwa kalian semua telah secara sukarela menjadi bagian dari ekspedisi ini.”
“…”
“…….”
Bawahan-bawahanku semua mengenakan ekspresi serius yang sama.
Karena aku telah secara pribadi mendiskualifikasi mereka.
Aku mengelus bahu Tiga Pengawal dan San Dojeon dan berkata.
“Kalian berdua telah banyak berkembang. Sejujurnya, jika hanya berdasarkan kelayakan, kalian akan memenuhi syarat untuk ekspedisi ini.”
“Master…”
“Tapi kalian masih jauh dari tingkat yang aku harapkan.”
Secara blak-blakan, bawahan-bawahanku tidak lebih dari beban melawan Heaven-Defying Society.
Lupakan Sepuluh Penguasa Surgawi—jika bahkan satu dari Tubuh Terbangun yang pernah kutemui muncul, mereka akan dimusnahkan.
Begitulah tidak seimbangnya kekuatan Tubuh Terbangun dari Heaven-Defying Society.
“Itulah sebabnya, di dalam sana, kalian akan berlatih hingga mencapai tingkat yang aku tuntut.”
Aku menunjuk dengan jariku ke arah gerbang besi besar yang berdiri kokoh di pintu masuk.
Di baliknya terletak cabang utama Thousand Day Pass yang pernah ingin kutuju.
Tempat yang dipenuhi dengan formasi mekanisme paling brutal yang telah mengklaim tingkat kelangsungan hidup lima persen berabad-abad yang lalu.
Tentu saja, tingkat itu diukur terhadap mereka yang bahkan tidak bisa dianggap sebagai peringkat kedua.
Dengan bawahan-bawahanku sekarang jauh melampaui tingkat peringkat pertama, mereka seharusnya bisa mengatasi bahkan cabang utama Thousand Day Pass.
Itulah kesimpulan yang kutarik setelah menyelidiki mekanisme di dalamnya sebelumnya.
Aku berbalik kepada orang yang berdiri di depan gerbang dan memberikan penghormatan dengan tinju yang terlipat.
“Jika begitu, Penjaga Kanan. Aku percayakan adik laki-lakiku dan bawahan-bawahan ini kepadamu.”
Penjaga Kanan Jo Jin-sang.
Meskipun dia telah mengundurkan diri dari posisinya sebagai Kepala Paviliun Thousand Day Pass, sebagai penjaga situs ini, dia masih memiliki wewenang untuk mengawasinya.
Dia perlahan mengangguk.
“Jangan khawatir. Karena Pemimpin Kuil secara pribadi memintaku untuk menjaga mereka, aku akan melakukannya dengan cermat.”
“Terima kasih.”
Aku memberi anggukan kecil, lalu berjalan menuju anak laki-laki yang ragu-ragu di belakang yang lain.
“Cheong-ah. Berbeda dengan yang lain, kau belum pernah menerima instruksi langsung dariku, jadi aku sedikit khawatir.”
“Hyung-nim…”
Yoo Cheong memandangku dengan mata cemas.
“Tapi dengan bakat dan keterampilanmu, kau pasti bisa mengatasinya.”
Anak dari Master Old Han dan penerus sah dari seni bela diri Klan Yoo.
Meskipun dia mungkin tidak terlihat dapat diandalkan di permukaan—
Setelah mengamati Yoo Cheong selama beberapa waktu, aku yakin dia adalah seseorang yang suatu hari nanti akan mencapai kehebatan.
“Kau adalah orang yang harus menghidupkan kembali Klan Yoo Sooncheon di sini, dalam Heavenly Demon Cult.”