Bentrok antara Black Lotus Union dan Evil Overlords of Heaven yang meletus di dekat Xi’an.
Hasilnya berakhir dengan kemenangan untuk Black Lotus Union, yang menghancurkan Yaksha Heavenly Blade Unit di front tengah.
Sisa-sisa Evil Overlords of Heaven yang dikalahkan menyebar ke empat arah, dan Black Lotus Union mulai mengejar sisa-sisa tersebut, menyerap kekuatan mereka sambil mempersiapkan apa yang akan datang selanjutnya.
Sebagai hasil dari pertempuran besar melawan Evil Overlords of Heaven ini, Pemimpin Black Lotus Union, Demonic Sword Flower, memperoleh gelar baru: Heaven-Slaying Sword Empress.
“Pertempuran belum berakhir.”
Di sebuah tempat di mana pesta kemenangan sederhana sedang berlangsung.
Baek Sang-ah melirik ke sekeliling pada para eksekutif yang berbaris di dekatnya.
Tampak jelas dari ekspresi bersemangat di wajah mereka bahwa mereka memahami bahwa mereka telah menjadi protagonis dari era baru setelah mengalahkan Evil Overlords of Heaven.
“Pedang dari Murim Alliance pasti akan datang kepada kita.”
Beberapa orang mengangguk dengan serius.
Hanya satu front yang baru saja berakhir.
Murim Alliance, dan bahkan Evil Cult.
Masih banyak gerbang yang harus ditembus oleh Black Lotus Union.
Baek Sang-ah mengangkat gelasnya dan berseru.
“Namun, untuk saat ini, mari kita nikmati sisa-sisa rasa kemenangan.”
“Uwoaaaah!”
“Gelar Heaven-Slaying Sword Empress!”
“Hidup Black Lotus Union!”
Dalam sekejap, suasana menjadi ceria, dan pesta minum yang kasar namun hidup, khas dari faksi-faksi setan, dimulai.
Saat para bawahan melepaskan beban mereka dan mengosongkan kendi anggur—
“Permisi, Nona Ryonju?”
“Ada apa, Strategis?”
Meskipun itu adalah sebuah banket, karena masih merupakan semacam acara formal, Baek Sang-ah dan Jegal Eun mempertahankan nada yang sangat bisnis.
“Aku benar-benar penasaran…”
Dia bertanya dengan hati-hati.
“Kenapa orang itu melakukan hal itu?”
Banyak di sekitar mereka mengangguk dalam hati pada pertanyaan Jegal Eun.
Mereka ingin menanyakan hal yang sama, tetapi tidak berani mengucapkannya.
Baek Sang-ah mengklik lidahnya dengan sedikit kesal.
“Tch! Biarkan saja dia.”
“Namun, memperlakukan seseorang seperti itu di sebuah banket adalah…”
“Dia pantas mendapatkannya, jadi biarkan saja dia.”
“……”
Banyak tatapan beralih ke sudut, di mana So Cheon berlutut dengan kedua tangan terangkat.
So Cheon menangis dengan ingus dan air mata sambil meludahkan air liur melihat anggur dan makanan ringan.
Tidak ada yang benar-benar memahami apa yang dia lakukan, tetapi mereka yang telah menyaksikan Ryonju dan So Cheon untuk waktu yang lama hanya membiarkannya berlalu.
Namun—
Mereka yang seperti Hyeol Jae, yang bergabung relatif belakangan, bereaksi sedikit berbeda.
‘Jadi Nona melatih suaminya di masa depan dengan keras!’
Mereka yang hanya memahami hubungan antara keduanya secara samar tidak punya pilihan selain menafsirkan adegan di depan mereka dengan cara ini.
Dan begitu,
Rumor bahwa Pemimpin Black Lotus Union menyukai selera agresif(?) mulai menyebar diam-diam dari belakang aula… tanpa disadari oleh Baek Sang-ah sendiri.
Setelah putaran pesta itu berakhir.
Sebuah pertemuan dengan beberapa eksekutif diadakan.
“Perang yang berkelanjutan tidak mungkin dilakukan.”
Saat selusin pasang mata terfokus padanya, Jegal Eun mengernyit dan menyatakan.
“Korban telah melampaui seribu, dan bahkan yang tidak terluka sangat kelelahan.”
Begitulah biaya yang dikenakan oleh pertempuran melawan Evil Overlords of Heaven pada Black Lotus Union.
“Apa kabar Golden Dragon Heavenly Sword Squad?”
“Kita harus merespons dengan sekelompok elit kecil.”
Untungnya, Black Sky Guardian Unit masih lebih dari setengah utuh, jadi jika mereka menarik elit dari area lain, mereka memiliki kesempatan untuk menang.
Saat itu, seseorang muncul, menyibak tirai di pintu masuk.
“Siapa kau?!”
“Seharusnya ada penjaga di luar—bagaimana…?”
Beberapa, yang mengenali orang tersebut, berdiri dengan terkejut.
“Y-Young Master Jin?!”
“Silakan sebut saya sekarang sebagai Military Strategist Myeong.”
Aku tersenyum dan melambaikan tangan pada Baek Sang-ah yang tertegun.
Tanpa ragu, aku berjalan menuju kumpulan divisi militer dan mengambil tempat duduk.
“……?”
“……??”
Beberapa yang tidak tahu siapa aku langsung mengernyit.
Saat itu, Jegal Eun, yang selalu peka, sedikit meluruskan kerahnya dan menundukkan kepala ke arahku.
“Selamat datang kembali, First Strategist.”
Ruangan itu bergemuruh oleh desahan.
“F-First Strategist?!”
“Jangan bilang… orang itu adalah First Strategist Black Thunder?!”
Bahkan di dalam Black Lotus Union, Myeong Jin dianggap sebagai orang yang eccentric.
Mengingat bahwa Jegal Eun, otoritas tertinggi de facto di Black Lotus Union, masih merujuk kepadaku sebagai First Strategist, rumor tentang siapa pria ini telah lama menyebar ke seluruh organisasi, tanpa memandang pangkat.
Terutama karena dia tidak menunjukkan wajahnya sama sekali sejak pendirian Aula, rumor telah meningkat hingga beberapa bahkan berspekulasi bahwa dia adalah fiksi.
Jegal Eun, yang duduk di sampingku, berbisik dengan cemas.
“Master, ada bau darah…”
“Ah, ada keadaan. Tapi bagaimanapun…”
Aku melirik ke arah So Cheon, yang duduk cemberut di sudut atas meja.
“Apa yang terjadi dengan orang itu?”
So Cheon bergumam dengan suara yang mati.
“Tolong… biarkan aku hidup…”
“Jangan khawatir tentang itu.”
Baek Sang-ah tersenyum cerah dan menarik telinga So Cheon.
Tanpa melawan, So Cheon dengan patuh membiarkan dirinya ditarik oleh tangannya.
Melihat itu, aku dengan diam-diam mengalihkan pandanganku.
‘Apa pun itu, dia mungkin pantas mendapatkannya.’
Saat aku hampir bertanya pada So Cheon bagaimana dia menghabisi Lord Evil Overlords—
Aku merasakan suasana aneh mengalir antara keduanya.
‘Apa ini?’
Meskipun telinganya ditarik, orang itu tampaknya tidak membencinya. Ada energi aneh di antara mereka…!
Saat aku mulai memahami sesuatu—
Jegal Eun, seolah menyadari sesuatu yang berbeda, bertanya dengan terkejut.
“Tidak perlu khawatir tentang Golden Dragon Heavenly Sword Squad? Jangan bilang….”
“Ya, aku yang mengurusnya.”
“W-Apa yang kau katakan?!”
“Lebih tepatnya, ‘menangkis’ mereka adalah cara yang benar untuk mengatakannya.”
Sebagai hasilnya, termasuk pemimpin mereka, Monstrous Sword Lord, aku membunuh tiga puluh anggota Golden Dragon Heavenly Sword Squad.
“Menangkis… Apakah kau bilang mereka hanya mundur?”
Golden Dragon Heavenly Sword Squad mewakili tidak hanya Murim Alliance tetapi juga kebanggaan seluruh faksi ortodoks.
Meskipun unit seperti Yaksha Heavenly Blade Unit dan Manggeuk Command Unit dianggap setara, dalam hal kekuatan tempur murni, mereka tidak dapat dibandingkan dengan Golden Dragon Heavenly Sword Squad.
Selain itu, kebanggaan mereka dalam melindungi sekte-sekte ortodoks sebanding dengan kekuatan bela diri mereka.
“Mereka adalah orang-orang yang lebih suka binasa hingga orang terakhir daripada mundur…”
“Ada sebuah metode.”
Aku mengangkat bahu.
Jika Golden Dragon Heavenly Sword Squad benar-benar menyerang dengan siap untuk mati, itu bisa berbahaya.
Tapi aku memiliki satu metode yang bisa membuat mereka berbalik arah.
“Bagaimanapun, melihat suasananya, sepertinya semuanya berjalan baik.”
Aku sedikit khawatir.
Tapi begitu aku memasuki kota Xi’an dan merasakan suasana kemenangan, aku secara naluriah tahu bahwa Black Lotus Union telah mencapai kemenangan besar.
“Masih ada sesuatu yang perlu diselesaikan.”
Baek Sang-ah memberitahuku apa yang telah disepakati dengan Plum Blossom White Sword.
“Mereka membentuk Murim Alliance baru dengan Luoyang sebagai titik awal.”
Tidak buruk.
Jika ini berpusat di sekitar Black Lotus Union, dengan Gunung Hua, Gongdong Sect, dan bahkan Bukcheon Geom Clan bergabung, itu akan mengambil bentuk yang baik.
Tentu saja, jika Murim Alliance bekerja sama dengan Evil Cult, itu bisa cepat berubah menjadi kerugian—tapi itu bisa seimbang jika cult kami mendukung dari belakang.
“Jika itu masalahnya, aku mungkin bisa membantu.”
Jegal Eun berkedip.
“Apa? Tapi jika Heavenly Demon Cult bergabung dengan aliansi yang baru dibentuk, bukankah itu akan mengalahkan tujuan…?”
“Tidak, itu bukan itu.”
Aku melambaikan tangan dengan tegas.
Jika cult kami secara terbuka menyatakan bahwa kami bergabung dengan aliansi baru ini, seluruh sisi ortodoks—kecuali Bukcheon Geom Clan—akan segera keluar.
Di mana aku bisa membantu sebenarnya adalah dalam aspek yang berbeda.
“Faktanya, ada beberapa orang yang telah aku hubungi untuk sementara waktu.”
Mereka yang bisa sepenuhnya melemahkan kekuatan Murim Alliance.
“Orang-orang yang tahu tentang ‘keadilan’ dan ‘kebaikan’… dan di atas segalanya…”
Jika mereka bergabung dengan pihak kami, sebuah aliansi sejati antara seni bela diri ortodoks dan tidak ortodoks akan lahir.
“Mereka sangat terkenal.”
Provinsi Henan, Murim Alliance.
“Monstrous Sword Lord sudah mati?”
Jegal Cheon, yang telah menggulingkan Gwan Hyun dan mengambil alih sebagai Pemimpin Sementara Aliansi, mengernyit.
“Bahkan mereka yang kami tanam di dalam Golden Dragon Heavenly Sword Squad telah kehilangan sinyal. Siapa yang melakukannya?”
Berdasarkan jarak, itu bukan Demonic Cult.
Juga bukan Black Lotus Union.
Yang terpenting, Monstrous Sword Lord, yang baru saja diangkat sebagai Eight Heavenly Lord, sangat kuat sehingga bahkan sendirian, dengan Awakened Body-nya, dia dapat menandingi salah satu dari Lima Raja di Central Plains.
“Seandainya aku tahu, seharusnya aku menanamkan klon.”
Tetapi karena prestise Golden Dragon Heavenly Sword Squad, mereka sangat ketat tentang asal-usul seseorang, jadi menyisipkan klon terlalu sulit.
Jadi mereka menyelesaikan dengan menanamkan kolaborator sebagai gantinya…
“Hmm, ini merepotkan…”
Jegal Cheon mengalihkan pandangannya dan bertanya pada seseorang.
“Apa pendapatmu, Fifth Heavenly Lord?”
“Grrrk! Gghk!”
Di ujung tatapan Jegal Cheon adalah Gwan Hyun, yang batuk dengan darah bercampur dahak di dalam penjara.
Sejak murid-murid Sekte Wudang disandera, tidak ada yang bisa dilakukan Gwan Hyun.
“Luar biasa. Bertahan bahkan setelah esensimu diekstrak…”
“M-Muridku… Bagaimana dengan mereka…?”
“Oh, maksudmu murid-murid Wudang?”
Jegal Cheon tersenyum lembut.
“Mereka baik-baik saja, tentu saja. Aku adalah seseorang yang menepati janji.”
Begitu rasa lega menyelimuti wajah Gwan Hyun—
“Tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi mulai sekarang? Dalam perang yang akan datang, Wudang harus berdiri di paling depan.”
“W-Apa?”
Senyum jahat terbentuk di bibir Jegal Cheon.
“Sekte Wudang, Polaris dunia bela diri, akan melangkah maju mengibarkan bendera untuk memberantas jalan setan. Berapa banyak sekte ortodoks yang akan tergerak dan bergabung dengan penyebab ini?”
Singkatnya, dia berencana menggunakan Sekte Wudang sebagai perisai daging.
“Y-Kau brengsek!”
Bang! Bang!
Esensinya diekstrak, anggota tubuh dan meridian-nya diputus—hidupnya sebagai seorang seniman bela diri sudah berakhir.
Tetapi Gwan Hyun masih dengan putus asa memukul pintu penjara.
Jegal Cheon merasakan kesenangan kotor melihat pemandangan itu.
“Hahaha! Seperti yang dijanjikan, aku tidak melakukan apa pun secara pribadi padamu.”
“Y-Kau berani! Bagaimana kau berani melakukan ini pada Wudang kami…!”
Orang yang sedang disiapkan oleh Jegal Cheon untuk berperang bukanlah Black Lotus Union. Itu kemungkinan besar adalah Demonic Cult.
Jika itu terjadi, Wudang akan selesai.
Begitu Gwan Hyun hampir melepaskan kemarahan yang bercampur darah—
“Master! Berita mendesak!”
Seseorang menerobos masuk ke penjara dengan terburu-buru.
“Ada apa?”
Orang yang muncul adalah seorang elder dari Klan Jegal, seseorang yang telah ditanam di divisi militer sejak lama.
“S-Sekte Wudang telah mengumumkan penarikan mereka dari Murim Alliance.”
“…Apa?”
“…Apa?”
Gwan Hyun dan Jegal Cheon bereaksi identik.
Mereka saling menatap dengan mata terbelalak, tetapi sayangnya, tidak ada yang bisa memberikan jawaban atas pertanyaan satu sama lain.
Akhirnya, Jegal Cheon mengernyit dan berteriak.
“Bagaimana mungkin Sekte Wudang melakukan itu? Pemimpin Sekte masih hidup dan Segel Perintah Pemimpin Klan ada di sini! Bagaimana mereka bisa membuat keputusan seperti itu?!”
“T-Itu… masih hanya rumor untuk saat ini…”
Elder dari Klan Jegal itu bergetar saat dia setia menyampaikan informasi yang telah dia terima.
“Dao Zun telah kembali ke Sekte Wudang.”
“…Apa yang kau katakan?”
“Mereka bilang dia mengalahkan semua elder Wudang dan merebut posisi Pemimpin Sekte dengan paksa…”
“……”
Hanya sedikit yang bahkan di dalam Sekte Wudang yang mengingat bahwa Dao Zun Jin Ryeong awalnya berasal dari Wudang.
Tetapi akarnya tidak diragukan lagi berasal dari Wudang.
Dan tanpa baik Awakened Body maupun Gwan Hyun, Sekte Wudang tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan kembalinya dia.
Ekspresi di wajah Gwan Hyun dan Jegal Cheon terbelah antara harapan dan keputusasaan.
Dan itu bukan akhir dari semuanya.
“Master! Laporan mendesak!”
“Apa sekarang?!”
Seorang bawahan lain berlari masuk dengan wajah pucat untuk menyampaikan berita panas yang membara.
Begitu panasnya hingga bisa membakar hanya dengan mendengarnya.
“S-Shaolin… telah mengirim surat yang menyatakan niat mereka untuk menarik diri dari Murim Alliance!”
Wajah Jegal Cheon terdistorsi dengan kemarahan jahat seperti dewa kematian yang jahat.