Tidak ada keraguan bahwa Ma Chulsoo dan aku terjerat dalam nasib yang cukup persisten dan menjijikkan.
Bukan hanya selama masa muda kami.
Bahkan ketika aku memegang posisi sebagai Administrator Dalam, orang itu adalah salah satu tetua yang bangkit dari fraksi progresif sekte dan terus-menerus menentangku sebagai rival politik.
Namun.
Dia tidak pernah muncul begitu tiba-tiba dan tanpa rasa sopan santun seperti ini.
‘Situasi seperti ini tidak pernah terjadi di masa lalu, kan?’
Aku sedikit terkejut karena masa depan menyimpang dari jalur sejak awal.
Tapi setelah sedikit berpikir, jawabannya segera datang kepadaku.
‘Ah, pasti karena Ayah.’
Dalam kehidupan sebelumnya, aku tidak memberi tahu Jin Gun-ak tentang upacara pertukaran dengan Pemimpin Sekte Muda, yang mengakibatkan aku dipukuli hingga babak belur dan diseret kembali ke keluarga utama.
Tapi dalam kehidupan ini, aku sudah mengatasi krisis itu, jadi persimpangan jalan yang tak terduga ini adalah sesuatu yang belum pernah aku alami sebelumnya.
‘Tidak, persimpangan atau apalah—kenapa orang itu tiba-tiba mengarahkan pedang padaku?’
“Haruskah aku membunuhnya, Tuan Muda?”
Sekejap, Gu Chil melangkah di depanku dan memancarkan niat membunuh.
Tapi aku meraih bahu Gu Chil dan mendorongnya ke samping.
“Singkirkan niat membunuhmu dan mundur.”
“Tapi—!”
“Tidakkah kau menyadari bahwa semua ini hanya akan semakin rumit jika kau ikut campur?”
Gu Chil, yang biasanya terlihat sedikit bodoh, adalah pelayanku.
Tapi sebenarnya, identitasnya adalah mantan pembunuh kelas atas, yang dikenal dengan julukan Pembunuh Berwajah Putih dan Komandan Hantu Pembawa Petaka. Dengan kata lain, dia berfungsi sebagai pelayanku dan penjaga tubuhku.
“Ada kemungkinan penjaga dari Klan Ma juga berada di dekat sini. Jika kau bertindak, mereka juga akan bertindak. Maka ini tidak hanya akan menjadi urusanku dan dia—ini akan berubah menjadi konflik penuh antara kedua klan kita.”
“Ah…”
“Jika kau mengerti, maka tetaplah diam. Aku yang akan menangani ini.”
Hanya setelah aku mengatakan itu, Gu Chil dengan tenang mundur.
Tapi matanya masih menyala dengan niat untuk campur tangan kapan saja.
Aku melangkah maju menuju Ma Chulsoo.
Setiap detik harus dihabiskan dengan hati-hati merencanakan masa depan.
Membuang waktu pada orang sepertinya terlalu tidak efisien.
“Hey, teman, aku hanya bercanda sedikit. Apa itu benar-benar membuatmu marah hingga menggambar pedang?”
“Sejak kapan kau temanku?”
Meskipun enam keluarga besar ada di puncak Sekte Iblis di bawah nama Enam Klan Iblis Besar, itu tidak berarti mereka semua berteman baik.
Misalnya, Klan Jin dari Iblis Surgawi, tempat aku berasal, memiliki hubungan dekat dengan Klan Bayangan Tersembunyi yang Cerah.
Sementara itu, Klan Naga Darah Ma Chulsoo adalah salah satu yang selalu kami serang satu sama lain—hampir siap untuk saling melahap.
“Dan aku tidak menantangmu untuk duel bela diri karena sesuatu yang sepele. Aku tidak sepicik itu.”
Ya kan. Mereka yang mengatakan hal semacam itu biasanya adalah yang paling picik.
“Kau tidak lupa bahwa duel pribadi antara anggota Enam Klan dilarang, kan?”
“Tentu saja tidak. Tapi setiap aturan memiliki pengecualian.”
“Pengecualian, ya.”
Ada tiga pengecualian yang memungkinkan duel antara anggota Enam Klan.
Pertama, ketika nasib keluarga dipertaruhkan.
Kedua, ketika turnamen bela diri resmi diadakan oleh sekte.
Dan yang terakhir…
“Ini karena Pemimpin Sekte Muda, kan?”
“Itu benar.”
Ketika menyangkut hal-hal yang berkaitan dengan Klan Cheon.
Barulah aku sepenuhnya memahami mengapa Ma Chulsoo bertindak seperti ini.
“Aku hanya menginginkan satu hal. Jika kau kalah dalam duel kita, aku ingin kau menyerah pada upacara pertukaran dengan Pemimpin Sekte Muda.”
Alih-alih menjawab, aku berhenti sejenak untuk berpikir.
‘Jadi itulah mengapa bajingan ini datang ke pesta.’
Sebenarnya, semuanya telah berjalan salah dalam kehidupan sebelumnya.
‘Benar, bukankah adik lelaki orang itu salah satu kandidat untuk upacara pertukaran ini?’
Aku cukup yakin namanya adalah Ma Jinyoon.
Aku mengklik lidahku di dalam hati.
‘Tsk tsk, sepertinya situasi di Klan Ma juga tidak begitu baik. Mungkin bahkan lebih buruk dari kami?’
Meskipun situasi internal klannya, orang ini ternyata cukup penuh kasih.
Berbeda dengan aku, yang sudah tahu bahwa aku akan ditolak oleh semua orang, orang ini—yang tidak tahu—pasti telah melakukan segala yang dia bisa untuk mencocokkan saudaranya dengan Cheon Yura.
Namun, alasan pribadi itu tidak ada hubungannya denganku.
“Dan mengapa aku harus mengikuti permintaan egoismu?”
Seolah telah menunggu saat itu, Ma Chulsoo mengenakan senyum yang sengaja dibuat-buat.
“Hmph, jadi kau mundur?”
“Bagaimana beraninya bajingan itu!”
Gu Chil lagi-lagi memancarkan niat membunuh dari belakang, tetapi aku mengangkat tangan untuk menghentikannya.
Aku bukanlah seorang amatir yang akan terprovokasi oleh hal sepele semacam itu.
Aku juga tersenyum sinis pada Ma Chulsoo dan melemparkan provokasiku sendiri.
“Jika kau tidak memiliki apa pun untuk ditakuti, mengapa tidak bersaing secara adil? Mengapa melakukan trik curang seperti ini? Atau apakah semua keterampilan dan karakter berharga saudaramu hanya sebatas ini?”
“Kau anak haram!”
Tentu saja, dengan sedikit provokasi, Ma Chulsoo yang muda terbang ke dalam kemarahan.
Yah, dia masih dalam masa remaja, setelah semua—meskipun dia adalah keturunan langsung dari salah satu Enam Klan.
Dengan dukungan yang kuat seperti miliknya, fase pemberontakan yang bergelora itu mungkin akan berlangsung lebih lama.
Tidak ada cara dia bisa menahan provokasi semacam ini.
‘Aku bisa menebak mengapa dia bertindak seperti ini.’
Berbeda dengan Ma Chulsoo, yang akan menjadi kepala Klan Ma di masa depan, adik lelakinya Ma Jinyoon tidak pernah benar-benar menonjol.
Sebenarnya, aku pernah mendengar bahwa bakat Ma Jinyoon sangat buruk sehingga dia hampir tidak bisa dianggap sebagai keturunan langsung dari Klan Ma.
Yang paling kritis, dengan persetujuan diam-diam dari kepala klan, Klan Ma adalah salah satu yang terburuk dalam hal perjuangan kekuasaan yang brutal antara saudara.
Seluruh konflik ini hanyalah desakan muda Ma Chulsoo untuk menciptakan masa depan bagi adik laki-lakinya yang dia cintai.
Namun itu tidak berarti aku memiliki kewajiban untuk mematuhi.
“Berhenti membuang waktu dan pergi. Kecuali kau ingin perkelahian kekanak-kanakan ini berubah menjadi perang antara orang dewasa.”
“Grrr! Jangan kau anggap remeh aku, Jin Yeomyung!”
Mungkin benar-benar marah, Ma Chulsoo melupakan tujuan awalnya dan mulai menyerangku.
‘Ah, sialan.’
Jika salah satu dari kami terluka di sini, semuanya tidak akan berakhir dengan tenang.
Karena kami berdua adalah keturunan langsung dari Enam Klan, itu bisa serius menyebabkan perang terbuka antara keluarga.
’Sial. Kenapa aku harus bertarung dalam pertempuran yang tidak ada gunanya dan tidak menguntungkan?’
Aku melambaikan tanganku ke Gu Chil, memberi isyarat agar dia mundur.
“Jangan kau campuri.”
“Y-Tuan Muda? Tapi kau bahkan tidak tahu seni bela diri—apa yang akan kau lakukan!?”
“Apa lagi? Aku akan menundukkannya.”
“S-Menundukkannya!?”
“Dan kalian yang lainnya yang bersembunyi di belakang sana, tetaplah di situ juga.”
Aku berteriak ke arah pengawal tersembunyi Ma Chulsoo, lalu melompat ke dalam serangan ofensifnya.
‘Baiklah, saatnya menghilangkan sedikit karat.’
Emosiku tenang, dan indra-indraku terbangun.
Meskipun aku telah bereinkarnasi ke dalam dunia Murim, aku dengan sengaja menahan potensi tubuhku.
Seperti pepatah, “jarum tidak dapat disembunyikan dalam karung”—jika berita tentang bakatku tersebar, itu hanya akan mengganggu kehidupan santai yang aku inginkan.
Tapi sekarang, semuanya berbeda.
“Kau bajingan!”
Sebuah cahaya merah samar memancar dari pedang Ma Chulsoo.
‘Itu adalah Seni Pedang Roh Aliran Darah yang terasah dengan baik.’
Itu adalah kebanggaan Klan Ma—seni pedang kelas atas yang terdiri dari tujuh bentuk utama dan empat puluh dua variasi.
Dalam hal kedalaman, itu bahkan bisa dibandingkan dengan seni pedang Wudang atau Gunung Hua di Dataran Tengah tanpa kalah.
‘Jika itu adalah pedang Ma Chulsoo, kepala masa depan Klan Ma, aku tidak akan memiliki kesempatan—tapi ini adalah pedang remaja Ma Chulsoo. Itu cerita yang sama sekali berbeda.’
Kami berada sekitar dua puluh tahun sebelum momen terakhir kehidupan sebelumnya.
Jadi teknik pedang Ma Chulsoo saat ini tidak menimbulkan ancaman nyata bagiku, sekarang aku telah membangunkan indra-indraku.
Sha-sha-shak!
Busur merah yang cemerlang mengaburkan pandanganku.
Namun—
‘Aku bisa melihatnya.’
Seolah waktu melambat, aku segera membaca jalur pedang Ma Chulsoo yang mengayun.
Tup!
Aku menjulurkan tangan dan menangkap bilah yang melukiskan busur menakutkan itu hanya dengan dua jari.
“Gah!”
“Y-Kau bajingan gila!”
Ma Chulsoo terkejut.
Ketika aku berani menjulurkan tangan untuk menyerang, dia mengira pergelangan tanganku akan terpotong. Dia tidak pernah membayangkan aku benar-benar *menangkap* bilahnya!
“Menangkap pedang dengan tangan kosong!”
Suara terkejut bergema dari belakang. Mungkin salah satu pengawal tersembunyi Ma Chulsoo.
Sebelum mereka sempat ikut campur, aku langsung menyerbu ke dada Ma Chulsoo dan memukul Titik Iblisnya.
“Ugh!”
Hanya dengan satu pukulan, titik tekan Ma Chulsoo ditundukkan, dan dia menjatuhkan pedangnya dalam kesakitan.
“Guhk! Kah!”
Wajahnya tertekuk dalam penghinaan.
Lupakan rasa sakit—ditundukkan dengan tangan kosong oleh seorang anak sebaya, dan dari pewaris klan saingan pula, adalah aib yang ekstrem!
Tapi aku tidak berniat untuk mengasihani harga diri Ma Chulsoo.
“Betapa mengganggunya.”
Dengan itu, kaki kananku memberikan pukulan akhir yang langsung mengarah ke wilayah bawah Ma Chulsoo (!).
Thunk!
“Kk—gh!”
Sekilas, aku melihat pembuluh darahnya pecah di matanya.
Thud!
Justru saat rasa sakit itu akan mencapai otaknya, salah satu pengawalnya akhirnya ikut campur.
Beruntungnya, Ma Chulsoo berhasil pingsan sebelum dia bisa memproses rasa sakit itu.
“W-Apa sebenarnya itu?”
Gu Chil benar-benar mempertanyakan apakah apa yang baru saja dia saksikan itu nyata atau semacam halusinasi.
Baru kemarin, Tuan Muda Pertama yang menghindari seni bela diri seperti wabah tiba-tiba menunjukkan kemampuan yang luar biasa seperti itu?
“Hmph.”
Apakah Gu Chil terkejut atau tidak, aku melambaikan tangan ke pengawal yang mendukung Ma Chulsoo.
“Bawa dia. Syukurlah tidak ada saksi.”
Saat itu, dua sosok bermasker yang mengenakan jubah bela diri merah darah turun dari langit.
Mereka menatapku dengan pandangan baru saat mereka merawat Ma Chulsoo yang pingsan.
Salah satu dari mereka menangkupkan tinjunya ke arahku.
“Terima kasih telah menyelesaikan masalah ini secara damai, Tuan Muda.”
“Tidak perlu berterima kasih. Begitu dia bangun, dia pasti akan mengamuk. Kau lebih baik siap untuk itu.”
“…Dimengerti.”
“Kau benar-benar harus siap. Kau tidak ingin melihat apa yang terjadi jika aku mulai berbicara.”
“……”
“Oh, satu hal terakhir. Aku rasa tidak ada yang patah. Aku sedikit menahan diri.”
Aku tidak bisa melihat wajahnya di balik topeng, tetapi entah mengapa, aku bisa merasakan bahwa ekspresinya sangat terpelintir.
Setelah semua, jika Klan Jin akhirnya menghalangi pewaris Klan Ma untuk memiliki keturunannya sendiri… itu akan menjadi masalah besar, bukan?
Aku pasti perlu mencegah itu, kan?
***
Selatan Provinsi Gansu, terletak di Pegunungan Sepuluh Ribu Besar, adalah markas Sekte Iblis—kekuatan tunggal terkuat di seluruh Dataran Tengah, yang terdiri dari lima Divisi besar, sembilan Sektor, tujuh belas Aula, dan tiga puluh empat unit bela diri.
Hanya di dalam benteng utama saja, sekte itu menampung total populasi 200.000. Dari jumlah tersebut, 70.000 adalah pejuang yang mampu bertempur. Ketika ditambahkan dengan pengikut yang ditempatkan di pos cabang dan benteng rahasia (*biji*) di seluruh Dataran Tengah, total jumlah pengikutnya melebihi 500.000.
Faksi besar ini bukan lain adalah Sekte Iblis.
Elit yang memerintah sekte ini terdiri dari tujuh keluarga secara total.
Ada Klan Cheon, keturunan langsung dari Iblis Surgawi Pertama, yang dihormati sebagai makhluk ilahi dan objek pemujaan bagi semua pengikut sekte—
Dan *Enam Klan Iblis Besar*, yang didirikan oleh enam murid Iblis Surgawi Pertama—secara kolektif dikenal sebagai Enam Klan Iblis Besar.
Secara khusus, di dalam Pegunungan Sepuluh Ribu Besar, pengaruh Klan Cheon adalah mutlak. Kecuali ada sesuatu yang benar-benar luar biasa, tidak ada yang terjadi di dalam gunung yang luput dari perhatian mereka.
Dengan kata lain—
Bahkan insiden kecil seperti yang baru saja terjadi di dalam benteng utama sekte pasti akan segera sampai ke telinga Klan Cheon.
“Huff, huff!”
Di dalam salah satu domain Klan Cheon—Aula Iblis Kecil, tempat tinggal Pemimpin Sekte Muda.
Di tempat luas yang menyerupai benteng dalam ini, seorang gadis muda sedang dengan ganas mengayunkan pedangnya.
Dia berada di usia yang lembut, baru saja melepaskan kepolosan masa kanak-kanak dan mulai menunjukkan tanda-tanda kedewasaan.
Jika seseorang menyaksikan aura pedang hitam yang bergetar dari bilah di tangannya, mereka pasti akan tertegun dengan ketidakpercayaan.
“Pemimpin Sekte Muda.”
Gadis yang dipanggil Pemimpin Sekte Muda* itu adalah Cheon Yura. Ketika seorang bawahan tiba-tiba muncul dari kegelapan, dia dengan tenang menarik kembali pedangnya.
“Ada apa?”
“Yah…”
Bawahan itu dengan hati-hati menyampaikan sepotong informasi yang baru saja diterima kepada nyonya mudanya.
“Jin Yeomyung dari Klan Jin mengalahkan Ma Chulsoo dari Klan Ma dalam satu pukulan? Dengan tangan kosongnya?”
“Ya, menurut laporan dari Unit Hantu Ilahi.”
Cheon Yura menghapus keringat dari dahinya dengan kain sutra, ekspresinya menjadi gelap.
“Dan mengapa kau melaporkan ini padaku?”
Bawahan itu mulai berkeringat dengan gugup, merasakan ketidakpuasan atasannya.
“Jin Yeomyung dari Klan Jin adalah salah satu kandidat untuk upacara pertukaran yang akan datang. Ada perintah untuk memberi tahu Pemimpin Sekte Muda tentang setiap perkembangan terbaru mengenai para kandidat.”
Sebuah ejekan melengkung di sudut bibir Cheon Yura.
“Pemimpin Sekte terlalu berhati-hati. Semua kandidat kali ini hanyalah cangkang kosong yang mencolok, bukan?”
Tanggapan yang tidak terduga dan sinis itu membuat bawahan itu terdiam sejenak, kepalanya menunduk dalam rasa malu.
“Mereka semua adalah Tuan Muda yang layak menyandang nama Enam Klan Besar…”
Tentu saja, dia lebih tahu dari siapa pun bahwa kata-kata itu hanyalah pujian kosong.
“Baiklah, apapun. Jadi, nama yang satu ini adalah Jin Yeomyung?”
“Ya, putra tertua dari Raja Asura.”
“Hmph, aku dengar dia adalah anak terbuang. Sepertinya itu tidak sepenuhnya benar, ya?”
“Ma Chulsoo diakui lebih awal di Thousand-Day Pass dan membuat namanya di antara Enam Naga Iblis sebagai prodigy yang sedang naik daun. Meskipun sedikit berlebihan, fakta bahwa desas-desus semacam itu ada sama sekali berarti…”
“Ugh, cukup. Aku sudah mendengar semua yang perlu aku tahu.”
Cheon Yura melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, jelas-jelas kesal.
“Siapa pun yang muncul, aku tidak berniat untuk mengambil suami.”
“Pemimpin Sekte Muda, itu bertentangan dengan keinginan Pemimpin Sekte.”
“Aku tidak ingin menjadi boneka dari Enam Klan Besar.”
Chwaaak!
Dengan ayunan horizontal pedangnya, energi hitam meluap sekali lagi.
“Setidaknya, sampai aku menyelesaikan seni bela diriku, aku tidak akan membiarkan siapa pun ada di sisiku.”
Mengasumsikan sikap, gadis muda itu meluncurkan teknik.
Itu adalah seni pedang yang, di seluruh Sekte Iblis, adalah satu-satunya yang diizinkan untuk menyandang nama Menyembelih Surga—Pedang Iblis Menyembelih Surga.
Chwajajajak!
Enam jejak pedang yang tepat merobek dinding aula latihan—serangan yang begitu halus sehingga sulit dipercaya itu berasal dari seseorang yang belum cukup umur.
Mata bawahan itu melebar dalam keterkejutan.
‘Teknik pedang Pemimpin Sekte Muda sudah mencapai ranah Penguasaan Enam Bentuk!’
Pada tingkat ini, dia bisa dianggap sebagai petarung tingkat Master di dunia Murim. Jika diukur murni berdasarkan potensinya, dia bisa sangat mungkin menyandang gelar yang terbaik di bawah langit dalam waktu dekat.
“Heh, siapa yang tahu.”
Menatap dinding yang baru saja dia robek, Cheon Yura berbisik,
“Jika seseorang muncul yang bisa menahan teknik itu dengan baik, maka… mungkin aku tidak akan keberatan setidaknya berbicara.”
“……”
Tapi apakah itu bahkan mungkin?
Bawahan itu bisa dengan percaya diri mengatakan: tidak hanya di antara para kandidat upacara pertukaran, tetapi di antara semua pemuda Sekte Iblis—tidak ada yang di bawah usia dua puluh yang mungkin bisa menahan serangan itu.
‘Ugh…!’
Bawahan itu diam-diam mengucapkan belasungkawa kepada enam Tuan Muda dari Enam Klan Besar, yang jelas-jelas menuju ke masa depan yang terlalu dapat diprediksi.