Waktu berlalu, dan hari pertarungan tiruan pun tiba.
“Bergantung pada hasil pertarungan tiruan ini, akan diputuskan apakah kau bisa melangkah maju atau tidak!”
Sebuah suasana dingin menyelimuti arena.
Terlepas dari apakah mereka sebelumnya menang atau kalah, semua orang saling waspada, menjaga ketegangan yang terasa nyata di udara.
Beberapa instruktur, melihat keadaan para peserta, mengeluarkan senyum sinis.
“Hmph, melihat penampilan mereka, mereka masih jauh dari kata siap.”
“Dengan pemenang dan pecundang bercampur, tidak mungkin terjadi kerja sama yang baik.”
Tim yang kalah harus memberikan penampilan luar biasa dalam pertarungan tim ini.
Di sisi lain, tim yang menang memiliki sedikit keuntungan dan ruang untuk bernapas.
Ketidakcocokan ini menjadi roda penggerak yang menciptakan suasana dingin saat ini.
“Jika ada harapan…”
“Tim Satu. Setidaknya mereka bisa dibilang cukup baik.”
Hampir semua instruktur menganggap Tim Satu, yang berkumpul di bawah Baek Sang-ah, sebagai kandidat terkuat yang paling menjanjikan.
“Ah, selalu baik berasal dari keluarga terhormat. Kau bahkan tidak perlu mengatakan apa-apa—mereka mengikuti perintah dengan sempurna. Itu mimpi bagi seorang kapten.”
“Sejujurnya, Tim ini memiliki peluang tertinggi untuk menjadi kacau total.”
“Siapa yang menyangka? Brengsek dari Klan Jin itu benar-benar mendengarkan pemimpin timnya tanpa ribut.”
“Pada akhirnya, Tim Satu setidaknya berhasil mengamankan organisasi yang solid.”
Meskipun taktik tingkat tinggi berada di luar jangkauan, setidaknya mereka tidak akan membangkang perintah.
Mengingat situasi saat ini, bahkan itu sudah menjadi keuntungan besar.
“Di sisi lain, Tim Dua tidak ada harapan. Mereka memilih kapten yang salah.”
Pernyataan itu bukanlah kritik terhadap kapten itu sendiri.
“Mereka menjadikan yang terdepan sebagai kapten. Itu saja sudah membunuh peluang tipis yang mereka miliki.”
“Ayo, jika bukan karena pria besar itu, Tim Dua pasti akan berakhir seperti Tim Tiga.”
“Tsk, itu cukup benar.”
Di mata mereka, Tim Tiga adalah yang terburuk di antara semua.
Dengan luar biasa, Tim Tiga gagal menunjuk kapten hingga akhir.
Lalu siapa yang memegang bendera kapten?
Mereka hanya menancapkan bendera di markas, dan tiga pemimpin tim berdiri di sana tanpa senjata, menjaganya.
Melihat pemandangan yang menyedihkan itu, beberapa instruktur menutup wajah mereka dengan tidak percaya.
“Yang satu ini sudah mati.”
“Dua pemimpin tim, yang seharusnya menjadi kekuatan tempur utama di garis depan, menghilang. Tidak perlu menonton untuk tahu bagaimana hasilnya.”
“Ada peluang tipis jika terjadi banyak korban selama bentrokan antara Tim Satu dan Tim Dua…”
“Tapi dengan mereka terlihat seperti itu, tidak ada harapan.”
“Damn, uangku ada di Tim Tiga!”
Dengan keluhan salah satu instruktur, ekspresi instruktur lainnya bervariasi dari kasihan hingga senang melihat kesulitan.
Ada begitu banyak variabel dalam taruhan ini sehingga taruhan sudah ditutup sebulan penuh sebelum pertarungan tiruan dimulai.
Para instruktur yang gagal memprediksi situasi dan memasang taruhan sesuai hanya bisa memasang wajah panjang.
“Baiklah, cukup tentang uang. Kepala Paviliun akan datang.”
Saat berita tentang kedatangan Kepala Paviliun dari Thousand-Day Pass menyebar, para instruktur segera meluruskan postur mereka.
Kepala Paviliun sering menghadiri acara seperti pertarungan tiruan ini secara langsung.
Kepala Paviliun dari Thousand-Day Pass, Jo Jin-sang, tiba bersama dengan instruktur utama dan lainnya.
Mengambil tempat di platform tinggi, Kepala Paviliun mengangkat tangannya.
“Baiklah, mari kita mulai.”
Dengan sinyal itu, Jang Deuk-soo berteriak nyaring di seluruh arena.
“Tim Satu, Tim Dua! Bentuk barisan dalam formasi kolom tiga!”
Chak! Chak!
Sesuai dengan perintah, Tim Satu dan Tim Dua saling berhadapan dalam formasi.
Tatapan yang mereka tukarkan sangat tajam.
‘Siapa yang bisa jadi penembak jitu?’
Mengamati sisi lawan, aku mencari jejak seorang pembunuh yang mungkin bersembunyi menunggu.
‘Ada kemungkinan mereka ada di Tim Tiga…’
Tim Satu dan Tim Tiga akan bertanding terakhir. Itu akan menjadi momen yang paling melelahkan dengan jumlah cedera yang tinggi, jadi waktu itu ideal untuk segala rencana.
Namun—
‘Aku akan mempertimbangkan semua kemungkinan jika mereka membalikkan keadaan.’
Itu tidak berarti aku bisa kehilangan fokus sekarang.
“Menjauh lima puluh langkah!”
Atas perintah instruktur, kedua Tim perlahan memperlebar jarak di antara mereka.
Ketika mereka mencapai jarak yang ditentukan—
Para kapten masing-masing Tim mengangkat bendera mereka dan mengeluarkan perintah pertama.
“Luncurkan Formasi Arus Meningkat!”
“Luncurkan Formasi Anti-Penetrasi!”
Tim Satu mendirikan Formasi Anti-Penetrasi, menyusun lapisan pertahanan.
Tim Dua, sejak awal, jelas bertujuan untuk menerobos menggunakan Formasi Arus Meningkat.
“Oh?”
Kepala Paviliun, mengamati pemandangan itu, menunjukkan kilatan minat di matanya.
“Niat mereka sangat jelas.”
Di sampingnya, instruktur utama yang mengenakan topeng, Lee Gyubo, menjawab.
“Ini adalah bentrokan antara Tim Satu, yang mengandalkan koordinasi dan pertahanan yang stabil, dan Tim Dua, yang bertujuan untuk mengakhiri dengan cepat dalam pertempuran jangka pendek.”
“Kapten Tim Dua menggunakan akalnya. Dia pasti sudah menyadari sejak awal bahwa bertarung secara normal tidak akan memberi mereka peluang.”
Lee Gyubo sedikit mengernyit saat memeriksa medan perang.
“Sayap kiri Tim Satu tampaknya sedikit tidak stabil.”
Dari sudut pandang mereka, sisi kiri merujuk pada Tim Empat.
Kepala Paviliun juga menyadari dan mengangguk.
“Ya. Sepertinya ada kurangnya kontrol—atau mungkin seseorang bertindak sendiri untuk mendapatkan prestasi?”
“Tim Empat kalah dari Tim Dua dalam pertarungan tiruan terakhir. Dan dengan strategi bertahan mereka saat ini, mereka mungkin merasa tidak puas.”
“Hohoho! Aku penasaran bagaimana hasil ini.”
Meskipun memiliki keuntungan, kelemahan mereka sama jelasnya.
Sambil menyaksikan medan perang, Kepala Paviliun berbicara lagi.
“Ngomong-ngomong, bagaimana perkembangan penyelidikan?”
“Kami hampir menangkap jejaknya. Kami yakin itu berasal dari peserta baru.”
“Kau yakin itu bukan seseorang dari keluarga sekte utama kami, tetapi kekuatan luar?”
“Tanpa ragu. Jejak yang ditinggalkan bukan sesuatu yang akan dilakukan oleh anggota sekte.”
“Aku harap kami segera menangkapnya. Aku ingin tahu apa tujuan mereka datang jauh-jauh ke Thousand-Day Pass ini.”
“Wakil Kepala Keamanan secara pribadi mengikuti jejak mereka, jadi tidak akan lama lagi.”
Namun harapan Kepala Paviliun dan instruktur utama tidak akan terpenuhi.
Karena, tepat di depan mata mereka—
“Ekor” yang telah mereka kejar akan segera menyebabkan insiden.
* * *
‘Jadi, San Dojeon ingin menyelesaikan ini sejak awal!’
Melihat musuh yang menerapkan Formasi Arus Meningkat sejak awal, Baek Sang-ah menggigit bibir bawahnya dengan lembut.
Bertolak belakang dengan penampilannya yang seperti bandit gunung, San Dojeon memiliki insting taktis yang tajam, bukan hanya kemampuan bela diri.
Tahap pertama dari wawasan taktisnya adalah menilai perbedaan kekuatan antara sekutu dan musuh.
Setelah cepat menyimpulkan hasil, San Dojeon memilih untuk bertarung cepat dan decisif.
‘Kita bisa menang jika kita menahan mereka, tetapi itu tidak akan mudah.’
Dia tidak bisa menggunakan Formasi Arus Mengalir seperti sebelumnya.
Kekuatan mereka terletak pada organisasi yang solid, tetapi Formasi Arus Mengalir adalah formasi yang secara inheren mengganggu koordinasi semacam itu.
Itu hampir merupakan sabotase diri.
“Serang!”
“Uwooooo!”
Anggota Tim Dua menyerang ke arah pusat Tim Satu dengan keganasan seperti hantu.
Dan di pusat Tim Satu—
Adalah anggota Samsa, yang dibawa khusus dari Tim Empat, memegang posisi terdepan.
“Jatuhkan semua bajingan itu!”
“Ayo tunjukkan kepada Tuan kita apa yang bisa kita lakukan!”
Meskipun tantangan untuk bergabung dengan Aliran Utama masih ada, semangat Samsa telah melambung sejak beraliansi dengan Jin Yeomyung.
Penempatan ini juga merupakan tawaran sukarela mereka untuk membuktikan kegunaan mereka padanya.
Dengan demikian, Samsa dan lapisan luar pertama dari formasi Blue-Rank bertabrakan langsung dengan vanguard Tim Dua.
‘Tidak buruk.’
Betapapun hebatnya serangan itu, sulit untuk menerobos jika mereka mempertahankan posisi mereka.
Apalagi karena perisai diperbolehkan dalam pertarungan tiruan ini.
Samsa, yang memegang perisai sebesar tubuh mereka, berjuang keras melawan serangan musuh.
Namun, Formasi Arus Meningkat adalah formasi di mana semua anggota berkonsentrasi pada satu titik untuk menerobos.
Bahkan Samsa tidak bisa bertahan selamanya.
“Tim Empat, Tim Lima, fokus pada pusat! Kita tidak bisa kalah dalam perjuangan kekuatan!”
Atas teriakan Baek Sang-ah, pemimpin Tim Lima dengan patuh memimpin timnya untuk memperkuat perjuangan di tengah.
Namun—
“Tim Empat! Apa yang dilakukan pemimpin tim?!”
Pemimpin Tim Empat, Ju Guk-seon, secara tidak bisa dijelaskan ragu dan tidak mengikuti perintah!
Sementara Tim Empat tidak menunjukkan pergerakan tertentu—
San Dojeon segera memanfaatkan celah itu.
“Luncurkan Formasi Arus Mengalir!”
“Itu Formasi Arus Mengalir! Semua orang melingkar dan dorong lewat!”
Itu adalah Formasi Arus Mengalir yang sama yang sebelumnya digunakan Baek Sang-ah untuk mengacaukan medan perang.
Sekarang, San Dojeon membalikkan formasi yang sama itu melawannya.
Baek Sang-ah menyaksikan retakan mulai menyebar melalui formasi mereka, ketakutan.
“T-Tidak!”
Dengan cara ini, akan berubah menjadi pertempuran jarak dekat!
Pemenangnya akan tetap tidak pasti hingga akhir!
Dan kemudian—hal terburuk yang mungkin terjadi.
“W-Apa yang kalian lakukan?!”
Tim Empat, yang telah memegang sisi kiri, bahkan tidak berpartisipasi dalam kekacauan. Sebaliknya, mereka menarik diri ke samping!
Ini hanya bisa berarti satu hal.
‘Pengkhianatan!’
Wajah Baek Sang-ah menjadi pucat.
Ju Guk-seon, pemimpin Tim Empat yang hingga kini tetap diam, telah merusak segalanya untuk membalas dendam pada Baek Sang-ah, bahkan jika itu berarti eliminasi.
“T-Tidak!”
Dan melalui celah yang ditinggalkan oleh mundurnya Tim Empat, anggota Tim Dua mengalir masuk seperti gelombang pasang.
“Y-Kalian bajingan pengkhianat!”
“Apa yang dilakukan bajingan Tim Empat itu?!”
“…”
Kecuali untuk Samsa, sisa Tim Empat tidak menunjukkan reaksi terhadap kutukan rekan mereka.
Mereka telah dibeli oleh Ju Guk-seon sebelumnya dan setuju untuk bekerja sama dengan pengkhianatannya.
“Blokir mereka! Jika mereka menerobos, kita sudah selesai!”
Pemimpin Tim Lima, Jong Hoe, memimpin anggota yang tersisa dalam upaya putus asa untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Tim Empat.
Dengan demikian, kekacauan meletus di seluruh lapangan, tim terjerat di mana-mana, dan Baek Sang-ah mengepalkan tinjunya, menyadari bahwa perintah lebih lanjut sekarang tidak ada gunanya.
Dengan Tim Empat pergi, jika keadaan terus berlanjut seperti ini, mereka akan kalah!
Matanya terkunci pada medan perang yang kini kacau, tidak bisa berpaling.
Dan karena itu, fokusnya yang sempit membuatnya tidak menyadari—
Bahwa seseorang mendekat, menyembunyikan niat membunuh, mengarah tepat ke lehernya.
***
‘Terlalu mudah.’
Dokjeol, Pemimpin Tim Enam, mengaktifkan Teknik Stealth Vanishing Mark tepat setelah memerintahkan timnya untuk terjun.
Menggunakan Teknik Stealth Vanishing Mark di siang hari biasanya akan membuatnya terlihat dari luar, tetapi bagian pentingnya adalah menipu mata mereka yang bertarung tepat di depannya.
‘Aku akan masuk.’
Dokjeol hanya memiliki satu tujuan.
Untuk mengiris leher Baek Sang-ah.
Di sini, tidak peduli teknik stealth apa yang digunakan, semuanya bisa dibenarkan dengan nama “strategi”—hingga bilah benar-benar menghantam leher.
‘Ini adalah waktu terburuk untuk sebuah pembunuhan, tetapi tidak bisa dihindari. Aku adalah alat, setelah semua.’
Berkat pengkhianatan Tim Empat, sebuah lubang besar telah terbuka di formasi musuh.
Tetapi dia bahkan tidak perlu memaksa jalannya melalui celah itu.
Dalam usaha mereka untuk mengisinya, sebuah lubang yang lebih besar telah terbuka di tempat lain.
‘Matilah.’
Saat Dokjeol melesat menuju Baek Sang-ah, dia menarik keluar sebuah belati dari dalam jubahnya.
Itu adalah senjata tersembunyi yang dilapisi dengan Racun Pengejar Jiwa Tujuh Harta, salah satu kreasi paling membanggakan dari Klan Tang Sichuan.
“Tunggu, apa itu?!”
Baru saat itu Kepala Paviliun menyadari sesuatu yang aneh dan melompat berdiri.
Mata tajamnya telah menangkap racun yang dilapisi pada bilah tersembunyi.
“Terlanjur terlambat,” ejek Dokjeol.
Tubuhnya tiba-tiba mempercepat.
Meskipun hanya seorang peserta pelatihan, Dokjeol pada dasarnya adalah seorang pembunuh kelas atas.
Setelah dia sepenuhnya mengerahkan teknik gerakannya, bahkan seorang instruktur pun tidak bisa dengan mudah menangkapnya.
“…!”
Saat Baek Sang-ah merasakan Dokjeol melaju ke arahnya dengan kecepatan menakutkan, dia melemparkan benderanya tanpa ragu.
Dia tidak cukup bodoh untuk mengira dia hanya peserta pelatihan biasa.
Tetapi bahkan bagi seseorang sepertinya, selamat tanpa senjata melawan seorang pembunuh kelas atas hampir tidak mungkin.
‘S-Sangat cepat!’
Dia mencoba berlari, menggunakan teknik geraknya sepenuhnya, tetapi itu sia-sia.
Saat wajah Dokjeol yang tanpa emosi mendekat dalam jarak serangan, penglihatan Baek Sang-ah menjadi putih menyilaukan.
‘-Aku akan mati…!’
Tepat saat Dokjeol akan menusukkan belati beracun ke lehernya—
“Aku tahu itu.”
Thwack!
Sebuah kaki menghantam kuat ke sisi Dokjeol.