“Unit Istana Darah Benang Besi sudah siap, Pemimpin Kultus!”
“Api!”
Papapapat!
Ratusan panah merah darah menghiasi langit dan menghujani satu titik.
Target mereka adalah seekor ular hitam raksasa, yang membentang lebih dari dua puluh jang panjangnya.
“Kyaaaaak!”
Ular hitam itu melolong, menjadi seperti jarum pentul dengan panah yang tertancap di seluruh tubuhnya.
Meskipun kulit hitamnya bisa mengabaikan pedang biasa, itu tidak cukup tahan untuk menahan panah qi yang terfokus di ujung panah.
Namun, seolah-olah tidak mengalami luka yang signifikan, ular hitam itu mulai memutar tubuhnya menuju anggota kultus yang berkumpul.
“Itu datang!”
“Halo Penjaga, lindungi Pemimpin Kultus!”
“Kyaaaaak!”
Tubuh raksasa yang cukup besar untuk menelan seseorang utuh bergerak dengan kecepatan tinggi.
Tapi ia tidak memiliki kesempatan untuk mencapai Cheon Yura.
Kwajik!
“Kau binatang!”
Sebuah kapak raksasa meluncur dari suatu tempat dan menghantam kepala ular itu dengan tepat.
Itu adalah serangan dari Penjaga Kiri Wang Cheongeol.
Saat darah menyemprot dari atas kepala ular hitam, kabut beracun mulai naik dari tanah di sekitarnya.
Melihat pemandangan itu, Cheon Yura menegur Wang Cheongeol.
“Penjaga Kiri, itu beracun—jangan mendekat, serang dari jarak jauh!”
“Ya, Pemimpin Kultus!”
Meskipun Pejuang Iblis Berwajah Merah Wang Cheongeol adalah seorang master seni bela diri yang menggunakan tangan dan kakinya, itu tidak berarti dia tidak bisa mengendalikan senjata.
Terutama melawan musuh yang tidak boleh disentuh secara langsung, dia sering kali menggunakan kapak besar itu.
“Selesaikan dengan tuntas!”
“Ya, Nyonya!”
Para seniman bela diri yang menunggu melemparkan rantai untuk mencegah binatang itu melarikan diri ke dalam tanah.
Kemudian, Wang Cheongeol dan para elit tanpa henti mengejar lukanya dan akhirnya memutuskan kehidupan ular itu.
“Kerja bagus, Penjaga Kiri.”
“Tidak ada apa-apanya, Pemimpin Kultus.”
Saat Cheon Yura mendekati bangkai ular hitam itu, dia berbicara.
“Berapa banyak anggota kultus kita yang jatuh ke tangan makhluk ini?”
“Sebuah desa kecil di dekat Puncak Seryong menghilang, dan bahkan para pejuang yang dikirim untuk menaklukkannya juga hancur… Aku kira setidaknya dua ratus.”
“Sialan.”
Kutukan itu membuat para Singa Penjaga di sekitarnya tegang sekaligus.
Pemimpin Kultus tidak dalam suasana hati yang baik belakangan ini karena fenomena aneh yang terjadi di seluruh Gunung Sepuluh Ribu Besar.
“Biyeon, bagaimana dengan kerusakan di tempat lain?”
Sa Biyeon, yang berdiri di belakangnya, menjawab dengan hormat.
“Kerusakannya telah berkurang secara signifikan sejak Enam Klan Iblis Besar mulai bertindak secara proaktif. Tolong jangan terlalu khawatir.”
“Aku bertanya tentang jumlah korban.”
“…Menurut data yang telah disusun dari laporan, itu sekitar seribu empat ratus.”
Krek.
Dalam dua bulan terakhir—
Seribu empat ratus anggota kultus yang tinggal di Gunung Sepuluh Ribu Besar telah mati.
Dan itu hanya angka yang dilaporkan dalam dokumen resmi; sebenarnya, jumlah yang tewas kemungkinan akan dua kali lipat.
“Masalahnya adalah bahwa makhluk-makhluk ini yang muncul dari waktu ke waktu semakin ganas.”
“…….”
Awalnya, tidak dianggap serius.
Di tempat seperti Gunung Sepuluh Ribu Besar, di mana makhluk-makhluk yang menyaingi binatang spiritual sering muncul, mereka percaya bahwa Aula Luar bisa menangani itu.
Namun, ketika Empat Tim Iblis yang dikirim untuk menaklukkan mengalami kerugian besar, dan klan kecil dan menengah yang mencari prestise juga mundur dengan kekalahan, para petinggi dari Kultus Ilahi mulai menyadari keseriusan situasi ini.
“Selenggarakan rapat di Paviliun Iblis Surgawi. Bahkan jika kita harus membalikkan seluruh Gunung Sepuluh Ribu Besar, kita akan melindungi anggota kultus kita.”
“Pemimpin Kultus. Jika kita melakukan itu, kita tidak akan punya kapasitas untuk menghadapi ancaman dari luar.”
Keadaan di Dataran Tengah saat ini adalah kekacauan total.
Murim di Dataran Tengah berada di ambang perang besar, terpecah antara utara dan selatan, dan untuk memperburuk keadaan, sisa-sisa Dinasti Yuan mulai maju ke selatan.
Pada awalnya, dia tidak akan peduli bagaimana mereka bertarung di antara mereka sendiri, tetapi dengan pemahaman yang jelas tentang siapa yang berada di balik situasi saat ini, hanya berdiam diri akan jauh lebih berbahaya.
Namun, Cheon Yura teguh.
“Aku percayakan itu kepada Jin Yeomyung.”
“Y-Yang Mulia.”
“Dua ribu pasukan yang saat ini dikerahkan ke Dataran Tengah bukanlah jumlah yang kecil. Yang lebih penting, dengan kemampuan Jin Yeomyung, dia bisa menangani bahkan skenario terburuk sekalipun.”
Kekacauan di utara juga sama.
“Keluarga Kekaisaran akan cukup jika mereka memiliki Saber Demon.”
Mengirim Saber Demon adalah keputusan yang dibuat Cheon Yura setelah banyak pertimbangan.
Dengan Sword Demon yang masih belum pulih, dan Cheon Jumun serta Tim Eksekusi Hantu Iblis yang tetap menjadi variabel yang tidak dapat diprediksi, mengirim seorang ahli tingkat transenden seperti Saber Demon ke luar adalah risiko besar.
Tetapi dia mempercayai kekuatannya sendiri dan mengambil keputusan berani itu.
“Sampai ketidakberesan internal sepenuhnya teratasi, kita akan mengunci Kultus.”
“Ya, Pemimpin Kultus!”
“Kirim utusan ke Klan Cheon juga. Katakan kepada mereka untuk bekerja sama dengan tenang dalam masalah ini.”
Sebenarnya, kemungkinan Klan Cheon untuk bekerja sama, karena mereka terus tetap diam, hampir tidak ada. Namun, meletakkan landasan politik semacam itu di muka memungkinkan seseorang untuk mengambil kendali dalam mempengaruhi sentimen publik internal nanti.
Cheon Yura mungkin tidak memberikan perintah itu setelah mempertimbangkan dengan hati-hati—tetapi itu tetap merupakan langkah yang tepat.
Kecuali.
‘Sangat tenang….’
Sejak insiden terakhir, Klan Cheon tidak mengambil tindakan sama sekali—suatu ketenangan yang hampir menyeramkan.
Meskipun divisi intelijen yang baru direorganisasi, yang dipimpin oleh Bu Il-hwa, Wakil Kapten Unit Hantu Ilahi, memantau Klan Cheon tanpa celah, gerakan mereka tetap tidak terdeteksi.
Sebenarnya, fakta bahwa Klan Cheon tidak mengganggu sudah merupakan berkah—tetapi di mata Sa Biyeon, Klan Cheon saat ini terlihat seperti tong mesiu yang siap meledak.
‘Pemimpin Kultus percaya Cheon Jumyeong tidak akan mengambil tindakan sembrono, tetapi….’
Terkadang, kegilaan kolektif mengabaikan bahkan kehendak pemimpinnya.
Terutama ketika keberadaan unik seperti Cheon Juchun mengintai di dalam Klan Cheon.
Dia hanya bisa berharap Klan Cheon akan tetap diam hingga akhir.
****
Setelah deklarasi perang Aliansi Murim Selatan.
“Gerak cepat!”
“Para bajingan Aliansi Murim Selatan sedang mobilisasi besar-besaran!”
“Di mana Ahli Strategi Militer Sama? Kami butuh instruksinya!”
Luoyang, yang kini menjadi basis Aliansi Murim Utara, jatuh ke dalam kebingungan setelah deklarasi perang sepihak Aliansi Murim Selatan.
Meskipun percaya pada kemenangan, hasil pertempuran selalu memerlukan pertempuran nyata untuk ditentukan.
“Ini serius.”
Ji Jae, Pejabat Dokumentasi yang sementara memimpin komando secara keseluruhan menggantikan Jegal Eun, berbicara dengan peta di depannya.
“Sekte-sekte terkenal dari seluruh Dataran Tengah bergerak untuk bergabung dengan Aliansi Murim Selatan daripada kita.”
Ekspresinya serius.
“Masalahnya adalah banyak dari mereka adalah klan cabang dari sekte-sekte yang menjadi fondasi Aliansi kita.”
Gerbang Berlian di bawah Shaolin, Gerbang Taeyoung di bawah Sekte Wudang, Gerbang Bokgeon di bawah Sekte Gongdong, dan seterusnya.
Banyak sekte cabang utama—jumlahnya ratusan—mengkhianati sekte induknya dan bergabung dengan Aliansi Murim Selatan.
“…Mereka mungkin memang pengkhianat sejak awal.”
“Itu tampaknya mungkin. Jika tidak, itu tidak akan masuk akal.”
Terutama, Gerbang Berlian adalah sekte yang terletak tepat di dekat Songshan dan memiliki hubungan dekat dengan Shaolin.
Bahwa sekte seperti itu akan menentang kehendak Shaolin dan bergabung dengan Aliansi Murim Selatan adalah kejutan besar bagi Shaolin itu sendiri.
“Hahaha, Amitabha….”
Myeong Un, yang telah menetap di posisi Elder di Aliansi Murim Utara, mengucapkan mantra lembut dengan mata terpejam.
Pada saat itu, seseorang mengangkat tangan untuk berbicara.
“Apakah Ahli Strategi Militer Sama belum tiba?”
Ahli Strategi Kedua, Sama Eun. Tidak—Jegal Eun.
Dia, yang seharusnya paling terlibat dalam situasi ini, dengan aneh menarik diri dari segalanya dan tetap tidak hadir.
Baek Sang-ah menjawab dengan tegas.
“Tugas yang kutugaskan padanya belum selesai. Sampai saat itu, Ahli Strategi Ketiga Seo Muwon akan mengawasi tanggung jawabnya.”
Pembicara itu terpaksa mengangguk.
Bukan berarti Seo Muwon kurang mampu sebagai seorang ahli strategi, tetapi ketidakhadiran Jegal Eun, yang telah menjadi pilar utama, sudah cukup untuk mengganggu kepemimpinan.
Baek Sang-ah berbalik kepadaku.
“Ahli Strategi Pertama.”
“Ya, Pemimpin Aliansi.”
Ahli Strategi Pertama, Ahli Strategi Petir Hitam Myeong Jin.
Saat Ahli Strategi Pertama, yang jarang muncul dalam pengaturan resmi, masuk, semua mata di aula berfokus padanya.
“Apa status negosiasi dengan Kultus Iblis Surgawi?”
Aku menjawab dengan santai.
“Kultus Iblis Surgawi telah menyatakan kesediaan mereka untuk membantu Aliansi Murim Utara dalam berkontribusi pada perdamaian di Dataran Tengah.”
“Ooooh….”
“J-jadi apa harga dari dukungan itu?”
Jika mereka menawarkan bantuan tanpa imbalan, orang lain akan curiga akan motif tersembunyi.
“Kultus Iblis Surgawi meminta kekuasaan atas wilayah selatan Provinsi Gansu sebagai imbalan atas dukungan mereka terhadap Aliansi kita.”
Selatan Provinsi Gansu.
Mengingat bahwa bagian utara Gansu sudah berada di bawah pengaruh Kultus Iblis Surgawi, proposal itu cukup masuk akal.
Namun—
“Hmm….”
“Itu cukup rasional.”
“Tetapi apa yang dipikirkan Sekte Gongdong….”
Sekte Gongdong, penguasa asli Gansu selatan, tetap diam dengan ekspresi tidak nyaman.
“…….”
Tidak ada yang lain yang berbicara, tetapi di dalam hati, mereka semua berharap Sekte Gongdong akan menyerah.
Saat itu.
“Pemimpin Aliansi.”
Seorang pejuang dari Unit Penjaga Langit Hitam masuk dari luar dan melapor.
“Seorang tamu telah datang untuk menemui Pemimpin Aliansi.”
Baek Sang-ah menghela napas ringan dan menjawab.
“Ini bukan waktu bagi saya untuk menerima tamu secara pribadi. Saya tidak tahu siapa itu, tetapi katakan mereka untuk datang lain kali.”
“T-tapi… mereka bilang… mereka datang dari Klan Baek Namcheon….”
Kejut!
Tidak hanya aku dan Baek Sang-ah, bahkan Raja Saber, yang telah duduk diam, sedikit terkejut.
Seorang utusan dari Klan Baek Namcheon.
Sebenarnya, sosok yang muncul di depan Baek Sang-ah terlalu menonjol untuk hanya disebut sebagai utusan.
“K-kakek?!”
Ketika utusan itu melepas tudungnya dan mengungkapkan identitasnya, Baek Sang-ah terkejut.
Raja Pedang Namcheon Baek Dogyung.
Dia datang ke sini secara langsung.
“Sudah lama, Sang-ah. Sangat lama indeed, Raja Saber tua. Dan kau juga, Grand Duke—sudah lama.”
Raja Saber dan aku menerima salam Raja Pedang dengan ekspresi enggan.
Raja Pedang, yang tidak terganggu, menyapa aku sekali lagi.
“Meskipun terlambat… selamat atas pernikahanmu. Jika bukan karena Perintah Penyegelan, pihak Namcheon juga akan mengirim utusan—tolong maafkan kami karena tidak melakukannya.”
Raja Pedang Namcheon berbicara dengan formal kepada aku, seseorang yang belum dilihatnya dalam waktu yang lama.
Jarak itu adalah tanda penghormatan terhadapku, yang kini telah menjadi Penguasa Faksi Iblis…
“Apakah kau akhirnya menyerah untuk mengikat Nona Baek kepadaku?”
Dia mengeluarkan senyum sinis.
“Untuk apa berpegang pada sesuatu yang sudah berakhir? Jika kau gagal, kau harus merenung dan melanjutkan.”
“Sial, kau tak tahu malu, kakek tua.”
Raja Saber mendengus dan menegurnya, tetapi ekspresi Raja Pedang tidak berubah.
Dia bertanya padaku,
“Ini mendadak, tetapi bagaimana menurutmu alur perang saat ini, Grand Duke?”
Aku menjawab tanpa ragu.
“Jika kita bertarung secara langsung, aku yakin kita akan menang dengan sangat telak.”
“Secara alami.”
Tidak peduli berapa banyak pasukan yang dikumpulkan oleh Aliansi Murim Selatan, mereka tidak dapat menandingi Aliansi Murim Utara dalam hal kekuatan elit.
Sekte Wudang yang dipimpin oleh Dao Zun, yang merupakan yang terakhir dari Tiga Penguasa Dataran Tengah.
Shaolin, yang telah lama dianggap sebagai yang terkuat di antara Sembilan Sekte Ortodoks.
Dan akhirnya, Keluarga Pedang Surga Utara, yang kini dianggap sebagai yang terdekat dengan klan terbesar di bawah langit.
“Tetapi Aliansi Murim Selatan tidak akan pernah menghadapi kita secara langsung.”
Terutama jika tujuan mereka adalah menyebarkan pertumpahan darah di seluruh Dataran Tengah.
“Mereka lebih mungkin untuk menyebarkan medan perang dan terlibat dalam perang gerilya yang berkepanjangan.”
Semakin lama perang berlangsung, semakin memalukan cara bertarungnya—
Semakin dalam dan tebal darah akan mengalir di seluruh Dataran Tengah.
“Heh, pemikiran kita sangat selaras.”
Raja Pedang yang berpengalaman telah dengan tepat melihat strategi Aliansi Murim Selatan.
“Dalam perang ini, Namcheon bisa memberikan bantuan.”
“……!”
“Jika kau mau, aku bisa menghasut wilayah paling selatan Dataran Tengah, yang berpusat di Provinsi Fujian, untuk memberontak sepenuhnya.”
Meskipun pengaruh mereka telah melemah akibat bertahun-tahun di bawah Perintah Penyegelan—
Klan Baek Namcheon masih memiliki kekuatan untuk bertindak berdasarkan kata-kata semacam itu.
Aku bertanya kepada Raja Pedang dengan ekspresi tegang.
“…Apa yang kau inginkan?”
Apa yang diinginkan Raja Pedang sangat sederhana.
“Aku ingin membangun kembali aliansi pernikahan dengan Kultus Iblis Surgawi.”