“Ba, Baek Sang-ah…?”
“Sou, Southern Mist Sword Flower?!”
Mereka yang mengerti seluk-beluk urusan Dataran Tengah mengeluarkan seruan terkejut.
Saber King dan yang lainnya yang tahu situasi juga memandang Baek Sang-ah dengan ekspresi tidak percaya, seolah siap menembusnya dengan tatapan mereka.
“U, Unnie?”
Kekagetan Jegal Eun terlihat jelas.
Dia sendiri tidak memiliki apa-apa yang bisa hilang, jadi mengungkapkan identitasnya tidak lagi menjadi masalah—tapi Baek Sang-ah berbeda.
Saat itu terjadi.
Gooooo!
“Keuk!”
“Hup!”
Baek Sang-ah sepenuhnya melepaskan keberadaannya, menekan seluruh hadirin.
Hanya beberapa orang, seperti Saber King, Plum Blossom White Sword Jo Gongmyeong, dan Venerable Myeong Un—mereka yang telah melampaui Transformation Realm—yang bisa tetap relatif tidak terpengaruh.
Namun, mereka tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka terhadap tekanan Baek Sang-ah.
‘Jika hanya mengandalkan kekuatan murni, dia tidak kalah dariku.’
Plum Blossom White Sword bergetar menghadapi potensinya.
‘Adakah seseorang di antara Delapan Angkatan yang bisa menghadapinya? Bahkan Namgung tua itu mungkin kesulitan…’
Namgung San, yang dikenal sebagai yang terkemuka di antara Delapan Angkatan Dataran Tengah.
Namun semangat juang Baek Sang-ah kini tampak melampaui apa yang pernah dia tunjukkan.
‘Apakah mungkin… jika kita bertarung, aku bisa kalah? Tidak mungkin, kan?’
Saber King menggelengkan kepala, menyembunyikan rasa putus asa.
Dia dengan bangga menyaksikan pertumbuhannya di sisinya, namun si burung kecil itu kini telah tumbuh menjadi burung rajawali besar, terbang jauh dari jangkauannya.
Saat keheningan menyelimuti pertemuan, dia berbicara lagi.
“Seperti yang kalian semua tahu, aku mempraktikkan seni iblis.”
Flinch!
Beberapa orang secara tidak sadar menegang.
Itu adalah kebenaran yang sudah dikenal, namun sengaja tidak diungkapkan.
“Kalian boleh menyalahkanku. Meskipun kalian meninggalkan Aliansi Murim Utara dalam kekecewaan, aku tidak akan menyimpan dendam. Namun…”
Tatapannya menyapu seluruh ruangan.
“Jika ada di antara kalian yang menginginkan posisiku, hentikan politik kecil kalian dan tantang aku secara terbuka. Aku akan menerima kapan saja, di mana saja.”
“……”
Tidak ada yang berbicara.
Di antara mereka yang hadir, memang ada beberapa yang mengincar kursi Pemimpin Aliansi.
Namun ambisi mereka ditujukan untuk waktu setelah kekacauan mereda—bukan sekarang, ketika otoritasnya kokoh seperti batu.
Bagaimanapun, para master tertinggi Dataran Tengah, seperti Saber King Heon Yanghu, Dao Zun Jin Ryeong, dan Plum Blossom White Sword Jo Gongmyeong, mendukung pemerintahannya tanpa keinginan untuk tahta miliknya.
Yang paling penting, kesetiaan fanatik Black Lotus Hall terhadapnya sudah terkenal.
Gulp.
‘Jika aku menantang Pemimpin Aliansi… aku mungkin akan dibunuh seperti Evil Overlord.’
Pembunuhan terhadap Evil Overlord baru, yang bentrok dengan Black Lotus Hall, telah menjadi pengetahuan umum.
Sedikit yang tahu kebenaran sepenuhnya, tetapi semua orang mengakui bahwa Overlord memang telah dibunuh setelah konflik dengan Black Lotus Hall.
“Kita kembali ke awal.”
Tak!
Dia menepuk lututnya dan melanjutkan.
“Klan Namcheon Baek akan bergabung dengan aliansi kita. Mungkin akan memakan waktu, tetapi aku berjanji. Juga, Klan Namgung tidak akan pernah bergabung dengan Aliansi Murim Selatan.”
“Mmm!”
Ekspresi mereka melunak atas pernyataannya yang percaya diri.
Jika Namcheon dan Namgung bergabung, maka kemenangan dalam perang ini hampir terjamin.
“Venerable Myeong Un.”
“Bicara, Pemimpin Aliansi.”
“Aku berniat untuk memperluas front sebanyak mungkin.”
“A, Pemimpin Aliansi? Apa maksudmu…?!”
Mereka hampir tidak memiliki cukup kekuatan untuk menekan dan mengakhiri perang dengan cepat, tetapi dia ingin memperluas front?
“Sebarkan para pendekar seluas mungkin dan pindahkan divisi utama Aliansi Murim Utara ke selatan Luoyang.”
“……!”
“Biarkan Shaolin memimpin dalam mengembalikan semangat ‘Menekan Iblis dan Menghilangkan Kejahatan’.”
Pernyataannya jelas.
Dia tidak bertujuan untuk perang, tetapi untuk menstabilkan kehidupan rakyat dengan memberantas binatang iblis yang muncul di seluruh Dataran Tengah.
Menyadari hal ini, Myeong Un menyatukan tangannya dengan penuh hormat, tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.
“Rakyat Dataran Tengah akan memuji kebajikanmu, Pemimpin Aliansi.”
“Biarkan departemen militer mengatur distribusi pasukan kita. Itu harus dilakukan dengan hati-hati untuk menghindari kematian yang tidak perlu.”
“Aku akan mengingat itu, Pemimpin Aliansi.”
Jegal Eun dan Wisdom Talent mengangguk dengan ekspresi serius.
Ketika sang tuan mengambil keputusan, adalah tugas para strategis untuk merealisasikannya—apa pun yang terjadi.
Itulah tujuan seorang penasihat militer.
Saat itu, beberapa orang mengajukan keberatan.
“Pemimpin Aliansi. Tidak peduli alasannya, jika kita membagi kekuatan kita dengan sembarangan, kita bisa kalah dalam detail…”
“Lebih dari segalanya, memindahkan divisi utama adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan dengan hati-hati.”
Meninggalkan Luoyang dan memindahkan divisi utama bukan ke utara, tetapi lebih jauh ke selatan, mendekati garis depan.
“Jika kita melakukan itu, Aliansi Murim Selatan akan mengambil kesempatan dan melancarkan serangan mendadak—huh?!”
Mereka yang memiliki pemikiran taktis dengan cepat menyadari niat sebenarnya di balik perintah itu.
Pemimpin Aliansi tidak berniat memperpanjang perang.
Sebaliknya, dia bertujuan untuk memprovokasi Aliansi Murim Selatan ke dalam pertempuran menentukan jangka pendek!
Masalahnya, strategi ini hanya bisa berhasil jika seseorang memiliki kepercayaan mutlak pada kekuatan mereka sendiri.
“Apakah mungkin?”
“Itulah tepatnya.”
Baek Sang-ah mengangguk.
“Jika mereka menyerang, memanfaatkan apa yang mereka lihat sebagai kelemahan, kami akan berterima kasih.”
Mereka yang akan ditinggalkan di divisi utama Aliansi Murim Utara akan berjumlah kurang dari lima ratus.
Tidak—bahkan lima ratus pun terlalu banyak.
Dalam penilaiannya, hasil perang ini hanya akan ditentukan oleh Jin Yeomyung dan salah satu dari Empat Kekejaman, Gunggi.
Hasil duel itu akan memutuskan segalanya.
“Hoo…”
Pertemuan, yang terasa seperti berlangsung selamanya, akhirnya berakhir.
Baek Sang-ah terjatuh ke lantai kantornya, kelelahan secara mental.
So Cheon mendekat dan membantunya bangkit.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Apa maksudmu?”
So Cheon, yang meletakkan kepalanya di pahanya, bertanya padanya.
“Klan Namcheon Baek… kau memutuskan sendiri, bukan?”
Mendengar kata-kata itu, mata Baek Sang-ah sedikit membelalak.
So Cheon, yang selalu tampak acuh tak acuh terhadap dunia, telah membuat pengamatan yang sangat tajam?
“Tidak apa-apa.”
“Benarkah?”
“Apa yang bisa Kakek lakukan? Jika dia sangat marah, dia bisa bergabung dengan Aliansi Murim Selatan, terserah aku.”
“……”
Jika diri masa lalunya beberapa tahun yang lalu mendengar itu, dia pasti akan sangat terkejut.
Itu menunjukkan seberapa besar dia telah tumbuh—cukup untuk melepaskan belenggu klannya.
“Cuma…”
“Cuma?”
“Aku sedikit khawatir. Tindakan berani yang telah kita ambil ini—bagaimana jika semuanya menjadi tidak berarti karena sesuatu yang jauh lebih besar dari yang kita bayangkan?”
Seperti yang sering diucapkan Jin Yeomyung, bencana besar mendekati dunia ini.
Dan sekarang, bahkan tanpa kata-kata itu, dia merasakannya secara naluriah.
Sesuatu yang besar sedang datang.
Sesuatu yang tidak akan menguntungkan dunia ini.
Bagian dari alasan dia secara impulsif mengungkapkan identitasnya adalah untuk melindungi Jegal Eun, tetapi alasan utamanya adalah karena dia merasakan ancaman yang begitu besar sehingga kekhawatiran semacam itu tidak lagi berarti.
“Jangan khawatir.”
So Cheon mengepalkan tinjunya.
“Apapun yang terjadi, aku akan melindungimu, nyonya.”
“Hehe…”
Baek Sang-ah tersenyum lembut.
Wajahnya yang penuh tekad jauh berbeda dari pemuda malas yang tidak berguna selama hari-hari mereka di Black Lotus Hall.
Jika diperhatikan lebih dekat, dia bahkan terlihat… agak imut.
“Mungkin… dia telah tumbuh sedikit.”
Dia meraih dan dengan lembut memainkan rambut So Cheon yang rapi.
“……!”
Terbawa oleh kelembutan yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya, So Cheon mendekat untuk mencium.
Namun—
Bibirnya terhenti oleh telapak tangan Baek Sang-ah.
“Kau kira kau mau ke mana?”
“……”
Sampai dia yakin bahwa So Cheon benar-benar telah berubah, Baek Sang-ah tidak berniat memberikannya bibirnya.
Bagaimanapun, tipe seperti ini memiliki kemungkinan tinggi untuk kembali seperti semula begitu kau lengah.
Wajah So Cheon merosot kecewa.
***
Kota Hupeong, Provinsi Henan.
“T-Tuan-tuan, tolong bantu kami. S-Sebuah binatang iblis telah mengambil anakku dan—”
“Kau sangat mengganggu. Pergi saja!”
Thwack!
Kakek tua yang telah menggenggam kaki seorang pendekar dengan kejamnya ditendang ke samping.
Gong U-gwi dari Evil Path Castle, seorang master kelas satu, menggerutu sambil mengibaskan kakinya.
“Jahanam, mengapa orang-orang elit seperti kita ditugaskan ke tempat terpencil semacam ini?”
Kota Hupeong terletak di utara Jumajeom, sebuah kota yang cukup besar bahkan di dalam Provinsi Henan.
Tentu saja, mengingat bahwa ini adalah tingkat kabupaten, nilai strategisnya sebagai basis maju sangat besar, sehingga penempatan pendekar tingkat tinggi adalah hal yang wajar.
Tetapi bagi Gong U-gwi dan para master lainnya dari Evil Path Castle, tempat ini hanyalah tempat terpencil yang tidak ada untungnya.
Raksasa botak yang berpasangan dengan Gong U-gwi, Cheol Wang-gwi, menjawab.
“Aku dengar binatang iblis telah muncul di sekitar sini juga.”
“Peh, tidak heran jika pasukan pemerintah terlalu berhati-hati. Bahkan di sini?”
“Apakah kau tidak mendengar apa yang dikatakan kakek tua yang kau tendang tadi?”
“Bagaimana aku bisa tahu itu?”
Gong U-gwi mengklik lidahnya dengan jengkel.
Dia bukan orang yang punya waktu untuk mendengarkan omong kosong seorang kakek.
“Jahanam, dengan para penduduk lokal mengawasi kita seperti elang, kita bahkan tidak bisa merampok… Seharusnya kita dikirim ke divisi utama Aliansi Murim Selatan saja.”
“Benar. Aku dengar kelompok ortodoks di sana setidaknya cukup masuk akal untuk diajak bicara.”
Dalam hal cabang klan atau sekte ortodoks lokal, masih banyak idiot yang dibutakan oleh rasa keadilan yang tidak berguna.
Sebaliknya, divisi utama Aliansi Murim Selatan dikenal toleran terhadap cara apa pun yang diperlukan asalkan itu mengarah pada kemenangan.
“Jika segala sesuatunya memburuk, kita bisa merampok semuanya dan kabur—”
“B-Berita buruk!”
Saat itu.
“A-A binatang iblis telah muncul!”
“……Apa?!”
Gong U-gwi dan Cheol Wang-gwi terkejut.
Di kejauhan, keributan mulai terjadi disertai teriakan.
“W-Apa yang terjadi? Mengapa binatang iblis muncul di siang hari?”
Biasanya, binatang iblis hanya membuat masalah di malam hari, muncul dan menghilang dengan tenang.
Dan mereka jarang mendekati daerah yang padat penduduk seperti ini.
“Lagipula, ini adalah sebuah kabupaten. Bahkan dalam kasus terburuk, seharusnya ada setidaknya seratus pasukan pemerintah yang berkumpul di sini…”
Tidak peduli seberapa banyak mereka membencinya, ada dua alasan mengapa mereka tidak meninggalkan tempat ini.
Satu adalah ketakutan terhadap pembalasan dari Evil Path Castle, dan yang lainnya adalah bahwa mereka tidak ingin berhadapan dengan binatang iblis yang kini muncul di seluruh Dataran Tengah.
Monster yang dikatakan mampu mengubah bahkan master kelas satu menjadi santapan jika didekati dengan sembarangan.
Sekte-sekte di Kabupaten Hupeong dan sekitarnya telah mencoba upaya penaklukan berskala besar, tetapi semuanya gagal.
“S-Apakah kita harus lari?”
“Apakah kau gila? Tidakkah kau tahu bahwa itu bahkan lebih berbahaya di luar kabupaten?”
Belakangan ini, karavan pedagang dan agen pengawalan di seluruh Dataran Tengah telah sangat mengurangi operasi mereka.
Bahkan bandit dan bajak laut yang berafiliasi dengan Seventy-Two Forts dan Eighteen Strongholds dilaporkan menutup lebih awal atau bersembunyi, jadi bagi hanya mereka berdua untuk meninggalkan kabupaten akan menjadi masalah yang mempertaruhkan nyawa.
“Huh?”
“Apa sekarang?”
Gong U-gwi mengernyit melihat reaksi tiba-tiba Cheol Wang-gwi.
“Apakah tidak terlihat langit agak merah?”
“Kau mabuk lagi? Masih jauh dari matahari terbenam… huh?”
Gong U-gwi menegur rekannya dan melihat ke langit—hanya untuk membelalak.
“Y-Kau benar!”
Meskipun matahari masih tinggi, entah kenapa, langit berwarna merah.
Tidak, itu bukan hanya merah.
Bahkan mereka, yang hanya kelas satu, bisa merasakannya di kulit mereka—kehadiran misterius dan mengerikan menjalar ke seluruh tubuh mereka.
“W-Apa itu?”
“Bagaimana aku tahu?”
Keduanya secara naluriah tahu—
Sesuatu yang besar akan segera terjadi di dunia.
Saat itu.
Sebuah bayangan besar tiba-tiba muncul di langit yang sebelumnya cerah.
Itu bukan awan.
Pada suatu ketika, puluhan burung raksasa mengerikan berkumpul di atas Kabupaten Hupeong.
“……”
“……”
Salah satu dari mereka memandang ke bawah kepada keduanya dengan mata merah.
Dan kemudian, burung raksasa itu menyelam langsung ke arah mereka.
“Huh? Huhh?!”
“Itu… jauh lebih besar dari… yang aku kira…”
Crunch!
Itu adalah hal terakhir yang dilihat Gong U-gwi dan Cheol Wang-gwi.