“Keugh!”
Saat punggung tangan pembunuh bayaran itu tertusuk oleh qi pedang api hitam, tubuhnya terhuyung-huyung keras.
Namun, bajingan itu dengan putus asa berusaha untuk terus maju menuju Baek Sang-ah tanpa terjatuh.
“Ke mana kau pikir kau pergi?!”
Tapi dia segera ditaklukkan oleh para instruktur yang bergegas datang. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan jarinya.
“Amankan seluruh Tim Enam! Mungkin ada yang lain!”
“T-Tunggu! Aku tidak terlibat!”
“Instruktur! Tuan!”
Pembunuh bayaran pertama ternyata adalah pemimpin regu Tim Enam. Pembunuh bayaran berikutnya adalah salah satu anggotanya.
Tentu saja, kecurigaan jatuh pada seluruh Tim Enam.
“Apakah ada yang lain lagi!?”
Lee Gyubo, yang telah mengamati situasi dari luar, membelalakkan matanya.
“Siapa sebenarnya gadis itu? Pavilion Master! Apakah kau tahu sesuatu tentang ini?”
Pavilion Master, yang seharusnya menjadi orang pertama yang merespons krisis ini, tampak tidak bisa mengalihkan pandangannya dari sesuatu.
“Pavilion Master?”
“Itu, itu adalah…”
Pavilion Master, yang telah membuka mulutnya seperti ikan mas, akhirnya berhasil berbicara sambil menatap Jin Yeomyung.
“Suci… api?”
***
“Sepertinya jalan terakhirmu telah gagal.”
Mengorbankan nyawanya untuk menarik perhatian semua orang, hanya untuk rekan-rekannya memanfaatkan celah itu untuk menyerang.
Jika aku tidak bersiap sebelumnya untuk menghentikannya, mungkin itu benar-benar berhasil.
“Jadi, apa yang akan kau lakukan?”
“Apa maksudmu?”
“Aku bertanya apakah kau akan menyerah. Jika kau mengakui semuanya dengan tenang, mungkin aku akan mengampuni hidupmu.”
Mendengar itu, mata pembunuh bayaran itu sejenak berkilau dengan minat.
Namun tentu saja, itu tidak berarti dia akan mudah dibujuk.
Entah karena kehendaknya sendiri—atau oleh orang lain.
Gurgle.
Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, darah hitam mulai mengalir dari bibirnya.
‘Seperti yang diharapkan…’
Sementara nilai utama seorang pembunuh bayaran terletak pada membunuh target, yang kedua adalah aturan mutlak: jangan pernah meninggalkan informasi.
Itulah sebabnya mereka dilatih dengan berbagai racun, teknik pengendalian pikiran, dan pencucian otak melalui isolasi.
Jika tampaknya pembunuh bayaran itu mungkin menyerah atau ragu, mereka akan segera mengakhiri hidup mereka.
Itulah cara Unit Pembunuh Hantu Iblis, yang pernah dianggap sebagai kekuatan pembunuh terkuat dalam Kultus, mengelola para operasinya.
Tetes.
Kekuatan meninggalkannya, dan bilah itu terlepas dari genggamannya saat dia jatuh berlutut.
Ini bukan trik.
Aku bisa melihat kehidupan memudar dari matanya secara langsung.
Dia hampir berhasil mengangkat kepalanya dan menatap mataku.
Kemudian perlahan, dia membuka mulutnya.
“Namaku Dokjeol (毒絶, Pemutusan Racun).”
“Aku akan mengingatnya.”
Dengan kata-kata terakhir itu, leher Dokjeol berputar sepenuhnya.
‘Seorang pembunuh bayaran yang ingin meninggalkan namanya.’
Sebagian besar pembunuh bayaran adalah alat sekali pakai.
Mayoritas bahkan tidak memiliki nama untuk memulai, jadi kebanggaan adalah sesuatu yang tidak bisa mereka miliki.
Namun untuk dia mengungkapkan namanya di akhir—
Itu berarti dia percaya afiliasinya layak untuk dibanggakan.
‘Apakah dia benar-benar dari Unit Pembunuh Hantu Iblis?’
Fakta bahwa seorang pembunuh bayaran bisa menguasai qi pedang, dan bahwa dia menggunakan teknik gerakan yang menakutkan yang akan terlewatkan jika aku tidak bersiap…
Jika dalang itu mempercayakan semuanya kepadanya alih-alih bermain-main dengan orang-orang seperti Ju Guk-seon, pembunuhan itu mungkin akan berhasil pada akhirnya, meskipun tidak kali ini.
‘Yah, aku akan bertanya pada Gu Chil tentang ini nanti.’
Bagaimanapun, dengan upaya pembunuhan yang begitu terang-terangan digagalkan, jika mereka ingin menimbulkan lebih banyak masalah di dalam Thousand-Day Pass sekarang, mereka harus siap untuk membalikkan seluruh papan.
‘Tapi mereka belum membangun pengaruh nyata di dalam Kultus. Itu tidak mungkin.’
***
Sebuah upaya pembunuhan yang berani di tengah acara resmi Thousand-Day Pass.
Tentu saja, pertempuran latihan dihentikan segera, dan semua kadet dilarang meninggalkan asrama.
“Biarkan aku pergi! Aku bilang, biarkan aku pergi! Aku Ju Guk-seon dari Klan Keadilan Surga!”
Ju Guk-seon, yang dengan sengaja menjebak Tim Empat untuk mengatur situasi ini, segera ditangkap oleh para instruktur dan diseret pergi entah ke mana.
‘Tergantung pada apa yang keluar dari mulutnya, ini bisa mengubah segalanya… tapi itu tidak akan semudah itu.’
Tentu saja, Ju Guk-seon saat ini hanya dicurigai. Secara realistis, dia kemungkinan akan dibebaskan.
Dalang tidak akan cukup bodoh untuk langsung menghubungkan Ju Guk-seon dengan para pembunuh bayaran.
“Jin Yeomyung, Pavilion Master memanggilmu.”
Sebagai sosok utama yang menghentikan pembunuhan itu, aku segera dipanggil oleh Pavilion Master di bawah pengawalan ketat.
Ketika aku masuk, Pavilion Master Thousand-Day Pass menyambutku dengan senyuman lebar dan tangan terbuka.
“Masuklah, masuklah. Kau dan Thousand-Day Pass kini saling berutang budi, bukan?”
“……”
Aku tidak bisa melihatnya dengan baik.
“Jadi, apakah kau melihat dengan baik keterampilanku?”
Meskipun nada suaraku tajam, Pavilion Master yang berpengalaman tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.
“Aku melihat semuanya. Aku terhormat menyaksikan kelahiran Naga Iblis baru dengan mataku sendiri, hahaha!”
“Begitu.”
Jangan bilang kau akan mengabaikan ini tanpa memberiku satu pun imbalan?
Melihat ekspresi sombongnya, sepertinya dia benar-benar berniat untuk membiarkannya begitu saja.
“Eh, aku tidak memanggilmu ke sini untuk itu.”
“Apakah bukan untuk menerima formulir pengunduran diriku?”
“Apa? Tunggu dulu, apa yang kau katakan?!”
Tatapanku semakin sinis.
“Aku pikir pasti ada alasan yang lebih dalam ketika Thousand-Day Pass membiarkan seorang kadet dalam krisis sendirian. Aku baru saja akan mengirimkan surat kepada ayahku.”
“H-Hahaha! Sepertinya ini adalah kesalahpahaman.”
Kekhawatiran mulai terlihat di wajah Pavilion Master.
Keputusan untuk membiarkan duelku dengan Dokjeol dilanjutkan sepenuhnya adalah miliknya.
Apa yang akan terjadi jika ini sampai ke telinga ayahku, Jin Gun-ak?
Meskipun dia melihatku sebagai alat untuk kekuatan politik, dia tidak akan membiarkan ini berlalu.
“Aku memanggilmu ke sini hanya untuk menawarkan kompensasi.”
…Dari Pavilion Master, yang terus berbicara tanpa jeda, aku bisa merasakan betapa putus asanya dia.
“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku penasaran dengan keterampilanmu!”
“Kalau begitu, haruskah aku meninggalkan formulir pengunduran diriku di sini?”
“Eh! Kau harus setidaknya mendengarku sampai akhir! Bukankah tujuanmu selalu Aliran Utama?”
Duk.
Tangan yang hampir melemparkan formulir pengunduran diriku yang aku sembunyikan di jubahku akhirnya berhenti.
Saat aku akhirnya menunjukkan reaksi, Pavilion Master menghela napas ringan dan melanjutkan berbicara.
“Sebenarnya, meskipun Thousand-Day Pass ingin mengkompensasi dirimu, apakah kau pikir ada sesuatu di sini yang bisa memuaskanmu? Uang, seni bela diri, kehormatan—apa pun itu?”
“Yah, itu benar.”
Mungkin terdengar sombong, tetapi kenyataannya adalah, aku tidak pernah benar-benar menjadi bagian dari sini sejak awal.
Ketika seseorang tanpa apa pun mengatakan itu, itu hanya keberanian. Tapi ketika seseorang yang memiliki segalanya mengatakannya, itu menjadi kebenaran.
“Itulah sebabnya, aku ingin membayar dirimu untuk insiden ini dengan cara yang berbeda.”
Cara yang berbeda?
“Ikutlah denganku. Lebih baik melihatnya daripada mendengarnya.”
***
Kami meninggalkan Thousand-Day Pass.
Tidak ada pengawalan.
Fakta bahwa tidak ada yang muncul dalam indra saya memberitahuku—apa pun yang akan ditunjukkan oleh Pavilion Master, itu bukanlah rahasia biasa.
“Kau mungkin tahu atau tidak, tetapi Thousand-Day Pass Aliran Utama tidak pernah awalnya merupakan lembaga pendidikan.”
Kami telah tiba di tebing yang lebih dalam lagi di ngarai tempat Thousand-Day Pass berada.
Aku berdiri bersama Pavilion Master di bagian tebing yang dingin dan gelap, di mana tidak ada cahaya yang mencapai.
“Thousand-Day Pass hanya menjadi akademi penuh waktu sekitar dua ratus tahun yang lalu. Sebelum itu, lebih seperti gerbang—sesuatu yang harus kau lalui dengan nyawa dipertaruhkan.”
Memang, menyebut tempat dengan tingkat kelangsungan hidup hanya 5% sebagai lembaga pendidikan agak absurd.
“Thousand-Day Pass Aliran Utama yang asli terdiri dari sepuluh tahap ujian. Kau tahu tentang Sepuluh Ujian Arhat di Shaolin?”
Aku mengangguk.
“Aku tahu. Itu adalah ujian di mana seseorang yang melewati semuanya diakui sebagai salah satu elit Shaolin—seorang Eighteen Arhat, kan?”
Sebuah fasilitas ujian legendaris yang tersembunyi dalam-dalam di Songshan, hanya diungkapkan kepada mereka yang dianggap layak.
“Itu benar. Dikatakan bahwa bahkan melewati hanya lima gerbang sudah cukup untuk diakui sebagai salah satu jenius terbesar di bawah langit.”
Pada saat itu, sekelilingku tiba-tiba mulai berubah dengan cepat.
Srrrk!
Suara keras, seperti marmer yang menggesek marmer, mengoyak telingaku.
Saat pemandangan di depanku perlahan bergeser, Pavilion Master berkata:
“Tapi sesuatu seperti Sepuluh Ujian Arhat… tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Thousand-Day Pass Aliran Utama.”
‘Apa… itu?’
Sebuah formasi mekanisme. Dan ini juga tipe halusinasi!
Ini adalah formasi berskala besar yang mampu mengubah seluruh gunung.
Setelah ilusi itu menetap, apa yang muncul di depanku—
Adalah patung raksasa Asura, tampaknya tertanam di dalam gunung yang puncaknya telah dipahat.
‘Tidak bisa dipercaya!’
Aku belum pernah mendengar atau melihat apa pun seperti ini dalam Kultus Iblis Surgawi!
‘Bukankah seharusnya ada sebuah Buddha batu raksasa yang dipahat di tebing di luar Tianzhu di Bamiyan? Ini terlihat persis seperti itu!’
Dan berpikir mereka bisa mengukir patung Asura bertiga kepala dan enam tangan yang begitu rumit!
“Kau terkejut, bukan?”
Seolah memahami reaksiku, Pavilion Master mengangguk.
“Hanya tiga orang di Thousand-Day Pass yang tahu tentang ini: aku sendiri, Wakil Pavilion Master, dan Kepala Instruktur.”
“Apa di dalam kultus secara keseluruhan?”
“Selain mantan Pavilion Master dan Wakil Pavilion Master, yang sekarang ada di Dewan Elders, hanya Pemimpin Kultus yang tahu. Kau bisa mengatakan ini adalah salah satu rahasia terbesar dari Kultus Utama.”
“Dan mengapa kau mengungkapkan rahasia itu padaku?”
“Karena di sinilah Thousand-Day Pass Aliran Utama yang sebenarnya disimpan.”
Di bawah patung itu ada gerbang besi besar, tingginya mudah enam jang.
Ketika Pavilion Master meletakkan tangannya di atasnya, gerbang besi itu mulai terbuka seperti pintu otomatis.
Ruuumble!
Dengan suara gemuruh yang mengguncang tanah, bagian dalamnya hanya mengungkapkan kegelapan pekat.
“Dan karena aku percaya kau bisa mendapatkan sesuatu dari dalam.”
“…?!”
Dalam sekejap, energi Pavilion Master berubah.
Orang tua bodoh yang berdiri di depanku hingga sekarang menghilang—digantikan oleh seorang master mutlak yang telah mencapai puncak kultivasi bela diri.
“Posisi Pavilion Master di Thousand-Day Pass dianggap sebagai jabatan kecil yang tenang dalam kultus. Tapi jabatan itu hanya diperuntukkan bagi mereka yang telah mencapai puncak. Apakah kau tahu mengapa?”
“Untuk melindungi rahasia ini?”
“Itu benar. Kau cepat.”
Keringat dingin mengalir di punggungku.
Ada lebih dari ini.
Selain menjadi gerbang pelatihan yang kejam yang menggiling orang-orang, ada sesuatu yang tak diketahui dalam tempat itu.
“Aku ingin bertanya padamu sebuah pertanyaan.”
“…Silakan.”
Tidak ada orang lain di sekitar. Tidak akan mengejutkan jika dia mencoba membunuhku untuk membungkamku.
“Di mana kau belajar teknik pedang itu?”
“…!”
Aku tidak mengharapkan Pavilion Master bertanya tentang seni bela diriku. Itu membuatku terkejut.
“Mengapa kau ingin tahu?”
“Jawab saja aku. Itu penting bagiku.”
Haruskah aku memberitahunya dengan jujur?
Tidak sulit untuk menjelaskan, tetapi rasanya seperti duri terjebak di tenggorokanku. Aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata.
Dengan susah payah berusaha menenangkan diri, aku menjawab.
“Itu adalah manual rahasia yang disimpan di Repository Seni Bela Diri klan kami. Aku menemukannya saat mengacak-acak catatan.”
“Repository klanmu? Itu di Klan Jin? Bukan Klan Iblis Naga Darah?”
Pavilion Master menunjukkan kejutan yang jelas, seolah-olah dia tidak mengharapkannya.
“Ya, benar. Kepala Administrator adalah orang yang mengambil manual itu. Jika kau mau, aku bisa mengatur agar kau bertemu dengannya.”
“T-Tidak, itu tidak perlu.”
Pavilion Master melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Menarik. Jika mereka tahu, mereka akan mencoba membakarnya apa pun yang terjadi. Tapi manual itu sudah menemukan pemiliknya…”
“Maaf? Apa maksudmu dengan itu?”
“Jangan khawatir. Bahkan untukmu, itu bukan sesuatu yang baik untuk diketahui.”
“Kalau begitu, mengapa kau begitu tertarik dengan teknik pedangku?”
“Karena aku tidak bisa tidak tertarik.”
Akhirnya, Pavilion Master mengatakan sesuatu yang tidak pernah bisa aku duga.
“Teknik pedang itu… diciptakan untuk membunuh Iblis Surgawi.”