Setelah pertemuan berakhir, Baek Sang-ah sekali lagi terjatuh di tengah kamar tidurnya.
“Hidup, serius….”
Sebagai seorang anak, ia ingin menjadi seorang mistress pedang yang dihormati di murim.
Seperti Azure Moon Sword Mistress dari Botaham di Laut Selatan atau Lotus Sword Mistress, mantan penguasa Emei—ia ingin menjadi seorang ahli wanita yang memimpin Dataran Tengah.
Dan sekarang.
Meski gelar tersebut memiliki awalan “Heaven-Slaying” yang melekat, ia telah berhasil mendapatkan gelar terhormat sebagai Sword Mistress di usia muda.
Tentu saja, prosesnya jauh dari yang pernah ia impikan.
‘Aku ingin melempar semuanya.’
Baek Sang-ah tiba-tiba berpikir demikian.
Ia sudah mencapai titik dalam hidupnya di mana momen kebijaksanaan sering mengunjunginya.
Namun dengan beban yang jauh lebih berat menekan pundaknya dibandingkan sebelumnya, pikirannya perlahan mulai tenggelam ke tempat yang dalam.
Itu adalah gejala awal dari iblis batin.
Saat itu—
“Apakah sulit?”
“……”
Tanpa ia sadari, So Cheon sedang mengamatinya dengan mata khawatir.
Berbaring di tempat tidurnya, Baek Sang-ah melirik ke samping ke arah So Cheon dengan perasaan yang mirip dengan sakit kepala.
Tempat ini seharusnya menjadi ruang eksklusif Pemimpin Aliansi.
Bukankah pria di depannya ini melangkah ke ruang semacam itu dengan terlalu mudah?
Ke mana perginya privasinya…?
Apa yang membuatnya semakin absurd adalah kenyataan bahwa So Cheon bahkan tidak menyelinap masuk.
Ketika So Cheon datang ke kamarnya, para penjaga di pintu masuk dengan otomatis membuka pintu untuknya.
Ini sangat menggambarkan bagaimana So Cheon dipandang di dalam Northern Murim Alliance sekarang.
‘Haruskah aku mengatakan sesuatu?’
Ia mempertimbangkan untuk memarahi para penjaga dengan keras, tetapi akhirnya kehilangan niat dan mengubur wajahnya lagi.
Entah kenapa, ia tidak ingin melakukan apa pun saat ini.
“……”
“……”
Keheningan yang sunyi menyelimuti ruangan selama beberapa saat.
Baek Sang-ah diam-diam mengubur wajahnya di atas kasur, dan So Cheon mengawasinya tanpa berkata-kata.
Mungkin setelah hampir seperempat jam berlalu—
So Cheon membuka mulutnya dengan suara pelan.
“Jika itu benar-benar sangat sulit sehingga kau merasa tidak bisa bertahan.”
“…?”
Suara So Cheon menggelegar di telinganya.
“Kalau begitu, kau bisa melempar semuanya dan pergi.”
Matanya bergetar.
“Ke mana pun itu, aku akan menemanmu.”
Kata-kata yang paling ingin ia dengar saat ini—kata-kata itu datang dari So Cheon.
“Itu mengejutkan. Aku tidak menyangka kau akan mengatakan hal seperti itu.”
So Cheon menggaruk bagian belakang lehernya dengan senyum canggung.
“Ah, yah… hidupku adalah serangkaian pelarian, kau lihat… Jadi mungkin aku bisa sedikit memahami apa yang kau rasakan… atau semacam itu…”
“Itu bukan maksudku.”
Sebuah ekspresi yang tidak jelas, namun penuh makna, ditujukan kepada So Cheon.
“Young Master So Cheon, apakah kau benar-benar bisa melepaskan segalanya?”
“Ya.”
So Cheon menjawab tanpa ragu.
“Status, kehormatan, kekayaan. Dan… bahkan seni bela diri?”
“Bahkan jika aku harus mengubur diriku di lembah terpencil di Wilayah Luar dan hidup sebagai orang biasa selama sisa hidupku—jika kau ada di sisiku, aku akan melakukannya dengan senang hati.”
Ekspresi So Cheon tulus.
Sejak awal, seni bela diri tidak pernah berarti banyak bagi So Cheon.
Ia mempelajarinya hanya untuk bertahan hidup, dan kemudian, hanya mewarisi jubah itu karena Dao Zun tertarik padanya.
Baek Sang-ah tertawa pelan dan duduk.
“Jika dunia benar-benar hancur suatu hari nanti, pilihan seperti itu mungkin tidak terlalu buruk.”
“Kau maksud…”
“Tapi tidak sekarang.”
Ekspresinya yang dulu lembut kembali mengeras.
“Aku akan melakukan segala yang aku bisa. Lagi dan lagi. Guru terkutuk yang secara paksa menanamkan kekuatan ini pada kami—itu pasti untuk waktu seperti ini.”
So Cheon mengangguk.
“Aku akan tetap di sisimu, tidak peduli apa pun. Siapa pun yang mencoba menyakitimu—aku akan membunuh mereka, dengan cara apa pun.”
Sebelumnya, ia sudah geger tentang membunuh Pemimpin Aliansi Murim Selatan dan lain sebagainya.
Tapi kali ini, kata-kata So Cheon memiliki beban yang berbeda.
Baek Sang-ah bisa merasakannya dan mengeluarkan tawa kecil.
“Jika, kebetulan.”
“Ya?”
“Sungguh, hanya jika—kita kalah dalam perang ini…”
Itu adalah hipotesis yang tidak boleh terjadi.
Namun, jika hal semacam itu sampai terjadi—
“Maka, apakah kita akan berkeliling Dataran Tengah sebagai pasangan pembunuh?”
So Jeong, guru yang pernah mengajarkan pembunuhan kepada mereka berdua, pernah berkata.
Jika mereka bersama, mereka bisa mencoreng Dataran Tengah dengan darah.
“Kita berdua….”
So Cheon tersenyum cerah mendengar kata-kata itu.
“Itu terdengar luar biasa.”
Entah itu perjalanan membunuh atau perbuatan baik, selama ia bersamanya, So Cheon tidak peduli apa pun itu.
Keputusan Baek Sang-ah untuk memperluas garis depan demi menyelamatkan orang-orang menyebabkan tekanan berat pada Northern Murim Alliance dalam waktu kurang dari sebulan.
“Perusahaan dagang di Luoyang enggan memberikan dana kepada kami.”
“Orang lain merasakan hal yang sama. Dengan cara ini, kas Aliansi akan segera habis.”
Tatapannya bergeser ke samping pada keadaan keuangan Northern Murim Alliance yang lebih parah dari yang diperkirakan.
Di sana, Ji Jae dan Jegal Eun menundukkan kepala seperti kriminal.
Secara ketat, mereka pada dasarnya adalah para administrator utama dari Northern Murim Alliance, jadi sebagian dari kesalahan terletak pada mereka.
‘Strategi dan keuangan adalah hal yang terpisah…’
Kesalahan ini adalah hasil dari ekspansi cepat yang terjadi ketika Black Lotus Hall berevolusi menjadi Northern Murim Alliance.
Baek Sang-ah mengeluarkan tawa sinis.
“Apakah kita harus khawatir tentang kehancuran diri sebelum kita bahkan menang?”
“Permohonan maafku, Pemimpin Aliansi.”
“…….”
Sebagian besar dana operasional awal Northern Murim Alliance berasal dari sumbangan dan investasi oleh perusahaan dagang.
Karena ini berkumpul untuk tujuan yang benar, sekte-sekte besar juga memikul beban yang cukup besar, tetapi dengan terus berlanjutnya bentrokan regional, itu juga mendekati batasnya.
Baek Sang-ah mengerutkan kening pada petisi yang datang dari segala arah.
‘…Haruskah aku meminta bantuan Kakek setelah semua ini?’
Klan Baek Namcheon adalah salah satu keluarga terkaya di Dataran Tengah.
Meskipun mereka telah memilih untuk menutup pintu karena serangkaian kesalahan, itu juga berarti mereka memiliki keyakinan dalam kekayaan mereka untuk melakukannya tanpa ragu.
‘Aku belum menerima balasan dari rumah besar.’
Klan Baek Namcheon belum menanggapi permintaan formal Baek Sang-ah untuk bergabung dengan Aliansi.
Mengingat kepribadian Raja Pedang, ia kemungkinan sedang menghitung untung rugi dengan hati-hati sambil mengamati perubahan situasi di Dataran Tengah.
Atau mungkin, tidak senang dengan keputusannya untuk menentukan partisipasi klan tanpa izin, ia tetap diam.
Bagaimanapun, ini bukanlah hal yang menyenangkan.
‘Aku tidak bisa merendahkan diri untuk mendekat. Mengetahui Kakek, dia pasti akan mencoba mencampuri struktur Aliansi.’
Saat Baek Sang-ah bergelut dengan konflik batinnya—
Kabar baik tiba di Northern Murim Alliance.
“Pemimpin Aliansi!”
Raja Pedang menerobos masuk ke aula dengan wajah ceria.
“Klan Bukcheon Geom telah tiba!”
“……!”
Akhirnya, Klan Bukcheon Geom telah bergabung dengan markas Northern Murim Alliance dengan lima ratus ahli bela diri.
“Sudah lama tidak bertemu, Pemimpin Aliansi. Aku telah mendengar banyak tentangmu.”
Seorang ahli bela diri paruh baya dengan jenggot lebat yang memberikannya penampilan seperti singa.
Pria di depannya adalah salah satu dari lima master pedang teratas di seluruh dunia.
“Sudah lama, Lion Saber Lord Geon Wiyang.”
Baek Sang-ah tidak lagi mengenakan Topeng Master Langit Hitam.
Itulah sebabnya Geon Wiyang menggunakan kata ‘lama’ ketika menyapanya.
“…….”
Para pejuang Bukcheon yang menemani Kepala Klan mereka mengerutkan dahi dalam-dalam melihat sikap Baek Sang-ah.
Dari luar, tampak seolah seorang gadis—seorang wanita, lebih tepatnya—duduk kaku di meja yang sama dengan master mereka.
Dalam hal pangkat saja, sebagai putri Klan Baek Namcheon, Baek Sang-ah tidak berada dalam posisi untuk mengangkat kepalanya di hadapan Geon Wiyang, Kepala Klan Bukcheon.
Namun—
Ia tidak datang untuk menyambutnya sebagai putri Namcheon.
“Bagus.”
Geon Wiyang malah tersenyum dengan sudut mulut yang terangkat.
“Hyung-nim tua tidak salah. Dia terus memujimu tanpa henti, mengatakan bahwa zaman telah berubah dan seekor burung besar telah muncul untuk menyapu Dataran Tengah.”
“Terima kasih atas pujiannya.”
“Siapa yang menyangka gadis kecil itu akan tumbuh sejauh ini.”
Tangan Geon Wiyang bergerak menuju pedang di pinggangnya.
“Kepala Klan! Apa yang kau lakukan?!”
Kepemimpinan Northern Murim Alliance panik dengan gerakan mendadak itu.
Ia memberikan tawaran kepada Baek Sang-ah.
“Lima napas. Bagaimana menurutmu?”
“Jika itu keinginanmu.”
“Berhadapan dengan salah satu dari dua kekuatan yang membagi dunia, aku tidak berencana untuk mengalah.”
Meskipun dalam duel, adalah kebiasaan bagi senior untuk memberi junior inisiatif, seperti menawarkan langkah pertama atau waktu tiga hingga lima napas, Geon Wiyang dengan sengaja menahan diri.
Dan dalam sekejap—
Kaaaang!
Sebelum siapa pun menyadarinya, Lion Saber milik Geon Wiyang sudah bertabrakan dengan kedua pedang Baek Sang-ah.
“……?!?!”
“Bagaimana mereka bahkan bisa menarik pedang…?”
Para ahli bela diri di aula bahkan belum melihat momen ketika mereka menarik senjata.
Hanya sekitar lima orang di dalam yang merasakan dengan jelas penarikan senjata mereka.
“…Cepat.”
“Mereka bilang Lion Saber Lord adalah master pedang berat, dan kecepatannya benar-benar sesuai dengan namanya.”
“Keh keh keh, Kepala Klan… jika kau lengah, kau akan membayar mahal.”
Dengan bisikan jahat seseorang—
Krek! Kreek!
Otot-otot Geon Wiyang tiba-tiba mengembang secara eksplosif di seluruh tubuhnya.
“……!”
Itu adalah manifestasi dari Sword Intent Geon Wiyang—untuk menekan secara langsung dengan kekuatan kasar.
Di bawah tekanan seperti itu—
“Maaf, tapi.”
Baek Sang-ah tersenyum samar.
“Sekarang ini, tidak lebih dari tiga ahli bela diri di seluruh Dataran Tengah yang bisa mengalahkanku hanya dengan kekuatan.”
“……!”
Baek Sang-ah kemudian menuangkan qi-nya ke dalam kedua pedangnya dengan sungguh-sungguh.
Energi jahat hitam murni berputar naik, membungkus kedua bilah.
Dan segera setelah itu, kedua pedangnya mulai mendorong kembali Lion Saber Geon Wiyang!
“T-Tidak mungkin ini!”
“Raja Lion Saber itu kalah dalam kekuatan?!”
Para ahli bela diri yang memiliki sedikit wawasan menyadari betapa luar biasanya situasi ini dan ternganga.
Tidak hanya Geon Wiyang terlatih secara fisik, tetapi teknik perwakilan Klan Bukcheon Geom, Northern Dipper Soul Emperor Qi, adalah salah satu seni bela diri berbasis kekuatan yang paling terkenal di murim.
Namun bahkan Northern Dipper Soul Emperor Qi tidak dapat menyamai Heaven-Slaying Qi dalam hal kekuatan.
Boom!
Saat kakinya terdorong mundur sejauh satu cun, Geon Wiyang dengan cepat meledakkan energinya.
Dengan itu, gelombang kejut yang menolak meledak, dan sosok keduanya terlempar ke sisi yang berlawanan.
Bisikan mulai muncul.
Tidak perlu sampai lima napas.
Dalam hanya satu detik, banyak orang menyadari siapa yang memegang keuntungan di antara mereka.
“Pemimpin Aliansi, orang tua ini benar-benar tercerahkan hari ini.”
“Kau memuji saya.”
Geon Wiyang menyimpan pedangnya dan memberi sedikit penghormatan.
Tidak ada semangat bertarung lebih lanjut yang terlihat darinya.
“Klan Bukcheon Geom akan memberikan dukungan penuh, baik tenaga maupun sumber daya, untuk Northern Murim Alliance. Kami juga akan melakukan yang terbaik untuk menenangkan murim yang kacau ini di bawah bimbingan Pemimpin Aliansi.”
“Sebagai Pemimpin Aliansi, aku hanya bersyukur atas resolusi Bukcheon.”
Barulah Baek Sang-ah membungkuk untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.
Namun—
‘Sesuatu terasa aneh.’
Meskipun ia membungkuk, ekspresinya entah kenapa tenggelam dalam kedinginan.
Seperti apa sebenarnya sosok Geon Wiyang, Baek Sang-ah tidak tahu.
Bagaimanapun, ia terakhir kali bertemu dengannya saat baru berusia tujuh tahun.
Tetapi sifat combative Klan Bukcheon Geom dikatakan setara bahkan dengan House of Extreme Saber dari Divine Cult.
Tidak lain adalah Raja Pedang, seorang anggota Bukcheon sendiri, yang telah mengonfirmasi beberapa kali.
‘Dia bukan tipe yang menguji air dan mundur.’
Mengetahui betapa gila-nya Klan Pa, tidak masuk akal jika kepala klan yang dikenal sebagai setara dengan mereka mundur dengan begitu mudah.
Jika seseorang seperti Pa Uryang dari Klan Pa berdiri di sana, ia akan mempertaruhkan segala kerugian untuk duel hidup dan mati.
‘Cedera? Tidak. Setidaknya tidak pada titik ini—dia tidak terluka.’
Ia mendengar bahwa Kepala Klan telah terluka parah selama serangan Heaven-Defying Society terhadap Klan Bukcheon Geom.
Tetapi itu sudah beberapa waktu yang lalu.
‘Apa ini? Mengapa berbeda dari apa yang aku dengar?’
Sebenarnya, ini cukup kecil untuk dianggap sepele.
Namun—
Entah kenapa, instingnya, yang diasah melalui pelatihan di bawah So Jeong sebagai seorang pembunuh, terus mengeluarkan peringatan kepada tubuhnya.
Jangan pernah, sekali pun, mengalihkan pandangan dari orang di depanmu.
Dan kemudian, dalam sekejap—
‘……Hah?’
Itu hanya berlangsung sekejap mata.
Tetapi di mata Geon Wiyang, ia berpikir ia melihat—sesuatu merah berkilau sejenak.