‘Apakah aku… salah?’
Baek Sang-ah menggelengkan kepalanya di dalam hati.
‘Tidak, itu bukan ilusi!’
Meskipun hanya sesaat, dia tidak mengabaikan instingnya.
Gejala yang sama yang telah menimpa anggota Klan Jaegal.
Seni jahat yang sangat kejam—Heart-Demon Soul Repression Art!
‘Haruskah aku membunuhnya di sini?’
Saat jarinya dengan halus membuka dan menutup—
Swoosh!
“Ada yang salah?”
Geon Wiyang tiba-tiba menoleh dan menatap langsung ke arah Baek Sang-ah.
Reaksinya tajam dan dingin, tetapi dia tersenyum samar dan mengabaikannya.
“Tidak ada apa-apa. Sepertinya aku hanya banyak memikirkan hal akhir-akhir ini….”
“Ah, ya. Aku mendengar bahwa keuangan Aliansi akhir-akhir ini tidak berjalan dengan baik.”
Geon Wiyang melangkah lebih dekat dan dengan ringan menepuk bahunya.
“Tampaknya masalah dengan Namcheon belum terselesaikan dengan baik. Meskipun Bukcheon tidak bisa dibilang melimpah dengan kekayaan, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk mendukung keuangan Aliansi.”
“Terima kasih, Kepala Klan.”
Baek Sang-ah menerima kebaikannya dengan senyum yang sekadar formal.
Dan dengan demikian, Klan Geom Bukcheon akhirnya bergabung dengan reputasi yang ternoda.
Malam itu.
Raja Pedang mendekati Baek Sang-ah dengan ekspresi aneh di wajahnya.
“Untuk bajingan itu bisa pergi begitu saja—ada yang tidak beres.”
“Apakah kau juga berpikir begitu, Kakek?”
“Tentu saja. Alasan dia terluka adalah karena dia dengan sembrono mencoba menghadapi Makhluk Terbangun dengan mendorong orang lain ke dalam pertempuran…”
Meskipun tidak banyak dipublikasikan, sifat agresifnya cukup dikenal di kalangan orang-orang yang mengerti.
“Dia bukan tipe yang peduli dengan citra publik. Apakah dia menerima semacam pesan rahasia? Atau mungkin menantang seseorang untuk bertarung tanpa peringkat?”
“Tidak ada hal semacam itu.”
“Benarkah? Ini aneh….”
Raja Pedang mengusap jenggotnya yang keriting berulang kali, wajahnya serius.
“Kakek, itulah sebabnya aku bertanya.”
“Hm?”
“Di antara mereka yang bergabung dengan kami kali ini, adakah seseorang yang bisa disebut sebagai pembantu terdekat Kepala Klan?”
“Pembantu terdekat?”
“Seseorang yang bisa bertemu dengan Kepala Klan secara pribadi kapan saja. Namun juga bukan orang yang bisa kau sebut sebagai wakil kedua. Akhirnya—”
Tatapan Baek Sang-ah bertemu dengan tatapan Raja Pedang.
“Seseorang yang tidak akan langsung menyadari jika aku menggunakan Venom Spell.”
“……”
Ekspresi Raja Pedang mengerut.
“Sang-ah, kau…”
Baek Sang-ah menjawab dengan diam.
“Sial.”
Raja Pedang menggaruk kepalanya dengan marah dan berkata:
“Untuk saat ini, ada aku.”
“Kau bukan pengkhianat, Kakek, jadi tidak masalah.”
“Kalau begitu ada keturunan langsung Kepala Klan, kecuali yang tertua. Anak kedua dan ketiga.”
Baek Sang-ah menggelengkan kepalanya.
“Itu juga bukan mereka.”
“Mengapa tidak?”
“Jika itu mereka, mereka akan memilih untuk meracuni atau melumpuhkan Kepala Klan daripada mencuci otaknya. Terutama dengan sesuatu seperti Heaven-Destroying Poison, itu akan jauh lebih mudah.”
Saat kata ‘mencuci otak’ keluar, ekspresi Raja Pedang berubah dingin.
Dia ingin segera bertanya apa kecurigaan konyol ini, tetapi dia menahan diri.
“Kalau begitu, tersangka terakhir adalah Kepala Administrator Geon Shiryang dan Kapten Unit Naga Hitam Laut Utara.”
“Kepala Administrator dan kapten kekuatan bela diri…”
“Tentu saja, Kepala Administrator tidak perlu disebutkan… dan Kapten Geon Wiho dari Unit Naga Hitam Laut Utara adalah adik Kepala Klan.”
Kepala Administrator dikatakan telah naik ke posisinya dari jalur sampingan Klan Geon melalui prestasi yang diakui.
Keduanya memiliki kedudukan yang masuk akal.
‘Aku harus menganggap keduanya.’
Meskipun satu ternyata tidak bersalah, itu tak dapat dihindari.
Mengingat situasinya, jika Kepala Klan benar-benar telah dikompromikan, adalah hal yang wajar untuk mencurigai pembantu terdekatnya.
“Sekarang katakan padaku. Apa yang membuatmu mengatakan semua ini?”
“Yah…”
Baek Sang-ah menceritakan jejak seni jahat yang dia rasakan dari Geon Wiyang sebelumnya hari itu.
Seperti yang diperkirakan, Raja Pedang meledak dengan kemarahan dan penolakan.
“Tidak mungkin! Ikatan Klan Geon sangat dalam dan kuat!”
Untuk klan dapat mempertahankan kemakmuran selama seribu tahun di dekat wilayah Ajaran Ilahi, jenis ikatan itu sangat penting.
Namun, darah lebih kental daripada air.
Bahkan seseorang seperti Raja Pedang tidak dapat menutup mata terhadap kebenaran.
“Enam Klan Iblis Besar Ajaran Ilahi juga telah bertahan selama seribu tahun. Namun, mereka sering kali melanggar batas demi kekuasaan.”
Krek!
Raja Pedang menggigit bibirnya.
Bukankah dia yang pertama kali mendekati Baek Sang-ah, khawatir tentang perilaku aneh Geon Wiyang?
“Apakah kau benar-benar yakin tentang ini?”
“Tidak ada bukti fisik.”
Tentu saja, tidak mungkin ada yang namanya bukti.
“Tetapi meskipun hanya sesaat, aku percaya instinkku.”
“……”
Ekspresi Raja Pedang terpelintir menyakitkan.
Geon Wiyang lebih dari sekadar adik yang telah dia habiskan seumur hidup bersamanya.
Sangat sulit untuk percaya bahwa seseorang seperti dia bisa terkompromikan tanpa bahkan menyadarinya.
“Apa yang kau inginkan dariku?”
“Kita tidak bisa bertindak melawannya sekarang. Tetapi aku ingin memastikan.”
Niatnya jelas.
“Kau berencana untuk menjebak.”
“Ya.”
Baek Sang-ah berniat untuk melibatkan seluruh Klan Geom Bukcheon dalam hal ini.
“Untuk itu, aku membutuhkan bantuanmu, Kakek.”
***
Aku melihat sekeliling reruntuhan kuil kuno yang hancur.
Meskipun disebut kuil kuno, itu hanyalah ilusi yang diciptakan oleh erosi dari alam lain.
“Kita menang.”
Setelah pertempuran sengit, skuad bunuh diri akhirnya berhasil merobek jantung kardinal.
Tetapi harga kemenangan itu menghancurkan.
Setengah dari anggota skuad bunuh diri tewas dalam pertempuran.
Dan di antara yang mati…
■■■ adalah salah satunya.
“Jangan bahkan berpikir untuk meninggalkan apa pun…”
Aku mengambil mayat yang mulai bermutasi akibat kontaminasi.
Karena telah terkorupsi oleh kekuatan Dewa Jahat, penguburan bukanlah pilihan.
Untuk mencegahnya dari ‘didaur ulang’, satu-satunya cara adalah mengrembakannya dengan api suci.
Krek! Krek-krek!
Saat aku mengrembak tubuhnya, aku melirik sekeliling dan berpikir dalam hati:
‘Aku bertahan lebih dari yang aku harapkan.’
Sebenarnya, bukan setengah yang mati—tetapi setengah yang selamat.
Awalnya, hanya tiga yang seharusnya berhasil keluar hidup-hidup.
‘…Awalnya?’
Aku mengusap dahi saat déjà vu muncul lagi.
Tidak ada “seandainya” dalam sejarah.
Frasa “awalnya” seharusnya tidak pernah ada.
Pada saat itu, seseorang meletakkan tangan di bahuku.
“Terima kasih.”
Dia adalah salah satu dari para penyintas, seorang ksatria paruh baya.
Dia telah bertarung di garis depan bersamaku dan hampir tewas oleh tentakel kardinal.
“Seni pedang aneh yang kau lepaskan tiba-tiba—jika bukan karena itu, lebih banyak dari kami yang akan mati. Termasuk aku.”
“……”
“Gerakan itu benar-benar berbeda dari teknik pedang besar yang biasanya kau gunakan. Apakah kau terbangun di tempat?”
“Mungkin.”
Rasanya tubuhku bergerak sendiri.
Itu adalah kebalikan dari serangan besar dengan kekuatan penuh dari gaya pedang biasanya.
Yang konyol adalah menyadari bahwa aku lebih mahir dalam teknik ini yang belum pernah aku gunakan sebelumnya.
‘Tidak diragukan lagi. Ini adalah seni pedang yang jauh lebih maju daripada yang aku ketahui.’
Aku mencoba untuk meniru seni pedang yang terdiri dari sepuluh gerakan hanya dengan gerakan.
Masih tidak sepenuhnya selaras dengan pedang besar, tetapi—
Jika aku bisa menguasai seni pedang ini sepenuhnya, aku yakin aku bisa menyelamatkan banyak nyawa di pertempuran yang akan datang.
‘Seandainya aku bisa menggunakan ini sedikit lebih cepat, mungkin orang itu tidak akan mati…’
Takdir sungguh kejam.
Berkat terbangunnya secara acak satu seni pedang, aku telah menyelamatkan banyak, tetapi orang yang paling ingin aku selamatkan—aku tidak bisa.
Aku menatap api suci yang memudar dan membuat janji.
“Aku akan mempersembahkan kepala bajingan fanatik itu di kuilmu.”
Dan—
“Jika ada kesempatan berikutnya, aku tidak akan membiarkanmu diambil dengan sia-sia lagi.”
Memegang guci yang berisi abunya, aku mulai melangkah maju sekali lagi.
***
Klan Geom Bukcheon telah menginvestasikan sejumlah besar kekayaan ke dalam Aliansi Murim Utara.
Sampai-sampai bahkan sekte-sekte lain merasa tindakan Bukcheon aneh.
“Apakah Bukcheon tidak berlebihan?”
“Aku juga berpikir begitu. Bukcheon sama sekali tidak sekuat Namcheon…”
Tetapi tatapan semacam itu segera memudar.
Ini adalah waktu yang sulit bagi semua orang untuk menaruh curiga.
“Ada alasan mereka disebut sebagai Dua Surga, bukan? Mereka tidak akan melakukan sesuatu kecuali dalam kapasitas mereka.”
“Benar. Bukankah itu sekte yang paling mendekati gelar Terbesar di Bawah Surga, melampaui bahkan Lima Klan Besar? Tentu saja, mereka memiliki sumber daya untuk bermurah hati.”
“Yang perlu kita lakukan hanyalah memuji kebaikan Bukcheon.”
Apa pun masalahnya, berkat investasi aktif Klan Geom Bukcheon, Aliansi Murim Utara akhirnya dapat bernapas.
Tak lama setelah itu—
Operasi yang diusulkan oleh Baek Sang-ah dimulai dengan sungguh-sungguh.
Hingga saat ini, mereka hanya mengirimkan dukungan kepada klan-klan sampingan dan sekte-sekte provinsi.
Tetapi sekarang, kekuatan utama yang ditempatkan di markas mulai menyebar ke medan perang.
Dengan keberangkatan massa yang cepat, hanya sekitar delapan ratus yang tersisa di markas Aliansi Murim Utara.
Dan bahkan di antara mereka, mayoritas adalah pelayan yang disewa, pembantu, dan pekerja. Jumlah pejuang yang sebenarnya bahkan tidak mencapai tiga ratus.
Mengingat bahwa markas Luoyang sebelumnya selalu dihuni setidaknya lima ribu penduduk, markas Aliansi Murim Utara sekarang terasa sangat kosong.
Dan Aliansi Murim Selatan tidak melewatkan celah itu.
“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan, Pemimpin Aliansi.”
“Silakan, bicara, Kepala Klan.”
Di markas sementara Aliansi Murim Utara yang kini sepi—
Baek Sang-ah duduk berhadapan dengan Geon Wiyang dengan teh di antara mereka, bertukar obrolan ringan.
“Aku mendengar dari orang lain, tetapi apakah benar-benar baik untuk meninggalkan markas utama begitu kosong? Sepertinya Pemimpin Aliansi berharap akan serangan mendadak.”
“Itu benar.”
Baek Sang-ah mengangguk perlahan.
“Perbedaan kekuatan antara Murim Utara dan Selatan jelas. Tanpa menciptakan celah semacam ini, mereka tidak akan pernah berani melakukan pertempuran decisif dalam waktu singkat.”
“Aku mengerti. Lalu ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan…”
Ekspresi Geon Wiyang—menghilang pada suatu titik.
“Apa yang akan kau lakukan jika musuh membawa kekuatan yang jauh melampaui harapanmu?”
“Kekuatan di luar harapan…”
“Mereka telah bergabung dengan Masyarakat yang Menentang Surga. Apa yang kau lihat di permukaan mungkin bukanlah segalanya.”
Geon Wiyang melirik sekeliling dengan halus saat dia berbicara.
“Satu-satunya kekuatan yang tersisa di sini adalah pengawal pribadi Pemimpin Aliansi—Unit Penjaga Langit Hitam. Mereka mungkin adalah pejuang yang bisa menghadapi seratus orang masing-masing, tetapi meskipun begitu, bukan risiko untuk meninggalkan perlindunganmu hanya kepada mereka?”
“…Mungkin begitu.”
Baek Sang-ah terus menyeruput tehnya saat dia menjawab.
“Tetapi apa yang perlu dikhawatirkan? Kepala Klan Bukcheon tetap di sini dengan para pejuang terbaik klan. Di atas segalanya…”
Dia membentuk senyuman dingin di sudut bibirnya.
“Tidak peduli berapa banyak dari bajingan itu yang datang, mereka tidak ada bandingannya dengan aku.”
“Hoho… itu cukup percaya diri.”
“Itu adalah keyakinan yang dibenarkan. Aku mendengar bahwa baru-baru ini, satu unit tempur dua atau tiga ratus orang diam-diam keluar dari markas Aliansi Murim Selatan…”
“……”
“Mereka kemungkinan telah melampirkan Golden Dragon Heavenly Sword Squad dan beberapa yang tersisa, bukan? Pada tingkat itu, itu sangat mudah untuk diatasi.”
Sebelumnya, Golden Dragon Heavenly Sword Squad telah kehilangan kaptennya, Lord Pedang Monstrous Gongson Su, dan tiga puluh anggotanya, tetapi mereka tidak mengalami kehancuran total.
Dari sudut pandang Aliansi Murim Selatan, sedikit reorganisasi sudah cukup untuk membuatnya usable kembali.
“Aku mengerti.”
Geon Wiyang mengangguk dan terdiam.
Keheningan singkat jatuh antara keduanya.
Baek Sang-ah lah yang memecahnya.
“Tentu saja, mungkin ada variabel.”
“……”
“Misalnya, bencana internal yang tidak terduga.”
“Kuhuhuhu! Bencana internal—apa observasi yang tajam.”
Pada suatu titik, suara Geon Wiyang telah berubah dengan halus.
“Kapan kau menyadarinya?”
Baek Sang-ah menjawab dengan santai.
“Sejak saat aku menyadari teh yang aku minum mengandung sesuatu yang disebut Heaven-Destroying Poison.”
“……!”
Mata Geon Wiyang berputar dalam ketakutan.
“Kau tahu… dan kau meminumnya?”
Tidak lain adalah Heaven-Destroying Poison.
Baik itu tingkat Fire Mirror atau Profound Mirror, sekali terkena, tidak ada penguasa bela diri dalam sejarah murim yang pernah selamat—itu adalah racun yang paling menakutkan dan mematikan.
Memegang cangkir kosong, dia berbicara.
“Paman Geon. Tidak, Lord Lion Saber Geon Wiyang. Aku minta maaf, tetapi—”
Senyum.
“Bagi aku… hal-hal yang berkaitan dengan kematian tidak lagi berfungsi.”
Saat dia mengangkat cangkir dengan senyuman, wajahnya bersinar dengan cahaya yang tak tertahankan dan menawan.