Di puncak tertinggi dari Sepuluh Ribu Gunung Besar berdiri Soaring Demon Peak, salah satu dari Delapan Puncak Iblis yang dikenal sebagai yang tertinggi.
Angin tajam yang menerpa dari puncak begitu keras sehingga bahkan para petarung berpengalaman pun hampir tidak dapat menahannya.
Di tengah angin itu, aku, Cheon Jumyeong, Sang Iblis, berdiri dan menatap pemandangan di bawah.
“……”
Pikiran seorang strategis selalu dibebani dengan pertanyaan tentang apa yang akan datang selanjutnya.
Namun, pada saat ini, aku sama sekali tidak memikirkan apa pun—aneh sekali.
Jika ada yang melihat ke dalam mataku, mereka akan menggambarkannya sebagai benar-benar kosong.
Berapa lama waktu telah berlalu seperti itu?
“…Aku telah kembali, Tuan.”
Pada suatu titik, suara lembut seorang wanita terdengar di belakangku.
Cahaya kembali ke mataku yang sebelumnya tampak hampa.
“Kau telah melakukan dengan baik, Ryeong-ah.”
“……”
“Ini pasti merupakan tugas yang sulit. Kau telah melakukan dengan baik.”
Cheon Eunryeong meletakkan tangan di atas dadanya dan menundukkan kepala.
“Jika itu perintahmu… gadis ini siap melakukan apa saja.”
Apa yang telah dicapai Cheon Eunryeong kali ini bukanlah prestasi kecil.
Di tengah kekacauan serangan Grand Heavenly Lord, dia berhasil mengekstrak tidak lain adalah Young Master dari Klan Black Gold Sa.
“Bagaimana keadaan Heavenly Thunder Corps?”
“Mereka masih menunggu waktu yang tepat untuk melaksanakan misi mereka.”
Pfft.
Mendengar kata-kata itu, aku tiba-tiba tertawa.
“…Tuan?”
Terkejut oleh tawaku yang tak terduga, Cheon Eunryeong membelalak.
“Tidak, tidak ada apa-apa.”
Alasan tawaku bukanlah sesuatu yang megah.
Jika Heaven-Defying Society tidak mengatur kejadian ini—jika Lord Faksi Iblis itu tidak ada—
Mungkin Heavenly Thunder Corps bisa saja menjadi faksi jahat yang diam-diam menguasai Sekte dari bayang-bayang.
Pikiran itu tiba-tiba melintas di benakku.
Tapi itu semua hanya sebuah “seandainya.”
Sejarah tidak berguna untuk hal-hal seperti itu.
“Jadi aku serahkan padamu, seperti sebelumnya.”
Ekspresi Cheon Eunryeong tiba-tiba menjadi kelam.
“Tuan. Aku… aku ingin tetap berada di sisimu hingga akhir!”
Suara itu cukup putus asa sehingga terdengar seperti permohonan.
Namun—
“Aku pernah kehilangan orang yang kucintai… dan sekarang, aku telah kehilangan setiap saudara yang berbagi darah denganku.”
“……”
“Aku tidak ingin kehilanganmu juga.”
Tekadku teguh.
“Walaupun begitu…!”
“Tolong.”
Dengan hanya satu kata itu, Cheon Eunryeong tak punya pilihan selain menahan lidahnya.
Itu bukan kebaikan yang sederhana—itu adalah tembok yang tak terbantahkan dari seseorang yang enggan membagikan akhir hidupnya dengan orang lain.
Dia menundukkan kepala, kecewa.
“Seperti perintahmu…”
Aku memandangnya sejenak dengan rasa kasihan, lalu mengalihkan topik pembicaraan.
“Di mana dia sekarang?”
“Dia seharusnya sudah mendekati Lembah Eunru sekarang.”
Senyuman sinis melingkar di sudut bibirku.
“Meski dia membawa nama Istana Iblis Agung, aku pikir dia akan mengumpulkan lebih banyak kekuatan sebelum maju… masih sama percaya dirinya seperti biasa.”
Betapa pun hebatnya seorang master dari Transcendent Demon Realm, dia tidak bisa menangani semuanya sendirian.
Apakah dia memiliki langkah rahasia yang mampu membalikkan situasi ini?
Atau apakah dia siap membakar Sekte Ilahi, tanpa memedulikan pengorbanan?
Jika itu benar-benar terjadi, aku akan sangat kecewa pada Jin Yeomyung…
“Dia mungkin tampak ceroboh, tetapi dia bukan orang yang bertindak tanpa pikir panjang… Mari kita pergi ke Aula Para Elders terlebih dahulu.”
“Ya.”
Saat aku tiba di Aula Para Elders, banyak orang sudah berkumpul setelah mendengar berita tentang Jin Yeomyung.
Di sebelah kanan berdiri sosok-sosok yang dimulai dengan Sa Bihwan, Kepala Klan Sementara dari Klan Black Gold Sa.
Kemudian diikuti oleh orang-orang seperti Gu Eumhyeoljyo Wang Garak, Gwang Rahi Yeo Jin, Jenderal Iblis Berwajah Putih Jang Gil-san, dan Blood Flow Spear Yang So-byeong—para elder yang lebih rendah.
Di sisi yang berlawanan adalah Sepuluh Lord Surgawi baru dari Heaven-Defying Society.
Saat aku muncul di Aula Para Elders, mereka semua memberi penghormatan dalam satu bentuk atau lainnya.
“Kami menyapa Pemimpin Sekte.”
“Kami menyapa Pemimpin Sekte.”
Anggota Sekte Iblis Ilahi menjaga tata tertib, tetapi Sepuluh Lord Surgawi yang baru bergabung hanya memberikan anggukan kecil.
Saat aku memindai aula, aku beralih ke seseorang yang menunjukkan ketidaknyamanan yang jelas di kejauhan dan bertanya:
“Tuan dari Aula Iblis Emas. Di mana para Inspektur?”
Bergetar!
Heuk Goomyeong, yang dikenal sebagai Pedang Iblis Petir, yang telah diangkat sebagai Tuan baru Aula Iblis Emas untuk menggantikan Tuan sebelumnya yang dibersihkan bersama Sa Myeongnin, sedikit bergetar di bahu.
“Itu….”
Pertemuan ini bukanlah pertemuan biasa—ini adalah sebuah puncak penuh di Heavenly Demon Pavilion, yang dihadiri tidak hanya oleh para Elder tetapi juga semua pimpinan tertinggi.
Tentu saja, Inspektur Internal dan Eksternal, yang mengawasi urusan internal dan eksternal, juga seharusnya hadir.
Namun, pada saat ini, baik Inspektur Internal maupun Eksternal tidak terlihat.
Tuan baru Aula Iblis Emas menutup matanya dan berbicara dengan suara serendah tikus.
“K-kedua Inspektur… telah meninggalkan Aula Iblis Emas dan membelot ke Lord Faksi Iblis.”
“Apa?”
“Ha ha ha…”
“Mereka sudah gila.”
Beberapa melontarkan tatapan tidak percaya. Yang lain tertawa dalam absurditas murni.
Dan masih ada yang melontarkan hinaan kepada Tuan Aula Iblis Emas karena gagal mengelola bawahannya yang langsung.
Pada saat itu, Jenderal Iblis Berwajah Putih Jang Gil-san mengernyitkan dahi dan berteriak.
“Aku bisa mengerti bahwa bajingan Inspektur Eksternal itu, tetapi bukankah Inspektur Internal ada di pihak kita? Bagaimana bisa kau mengelola orang-orangmu?”
“Aku… tidak punya alasan, meskipun aku memiliki sepuluh mulut.”
Pembelotan dua Inspektur bukanlah masalah sepele.
Meskipun kekuatan pribadi mereka tidak besar, masalahnya ada pada otoritas mereka sebagai Inspektur.
Jika otoritas itu digunakan dengan efektif, ada kemungkinan besar bahwa banyak faksi yang saat ini netral akan terpengaruh.
“Aku bersumpah, Inspektur Eksternal diawasi tanpa celah. Kecuali jika ada pengkhianat dari dalam, tidak mungkin dia bisa keluar dari Aula Iblis Emas…”
“Apakah itu yang kau sebut penjelasan?!”
“Kau bodoh yang tidak berguna!”
Aku, Cheon Jumyeong, mengangkat tangan untuk meredakan kemarahan yang meningkat yang ditujukan kepada Tuan Aula Iblis Emas.
“Apa yang sudah terjadi, sudah terjadi. Kita akan menyalahkan nanti.”
“……”
Barulah para Elder mulai tenang kembali, kemarahan mereka mereda.
Tatapanku beralih ke Gwang Rahi Yeo Jin.
“Gwang Rahi.”
“Ya, Pemimpin Sekte.”
Sejak Cheon Yura diusir, Gwang Rahi—yang telah mendukung Heaven-Defying Society sejak awal—sekarang berdiri sebagai wakil kedua yang efektif di antara para Elder.
“Berapa banyak dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis yang bisa kita mobilisasi?”
Setelah menyelesaikan perhitungannya, dia menjawab.
“Termasuk mereka yang saat ini menjaga perimeter luar, kita memiliki total dua puluh lima pasukan yang siap.”
Mataku kemudian beralih ke seorang pria paruh baya yang sudah beruban.
“Elder Ketujuh.”
“…Ya, Pemimpin Sekte.”
Satu-satunya anggota yang tersisa dari Dewan Tujuh Elder, Elder Ketujuh yang termuda menjawab.
“Apa gerakan dari Klan Jin?”
“Mereka tampak siap untuk menyerang, tetapi tiba-tiba menjadi tenang. Tidak diragukan lagi mereka telah mendengar tentang Lord Faksi yang sial itu.”
“Tidak perlu mengerahkan seluruh kekuatan. Cukup tahan mereka agar tidak bergabung.”
“…Mengerti.”
Meskipun Elder Ketujuh tidak sepenuhnya memahami alasanku, dia menerimanya begitu saja.
“Tidak perlu memusatkan kekuatan kita. Sudah terbukti bahwa jumlah tidak berarti banyak melawan dia.”
Semua yang hadir tahu betul berapa harga yang telah dibayar Klan Cheon mencoba mengalahkannya dengan jumlah.
“Selama enam Klan Iblis Agung lainnya tidak bergerak, kita masih memiliki keunggulan dalam jumlah dan kualitas. Kita akan menyebarkan kekuatan kita secara luas, mengerahkan tubuh-badan yang terbangun dan binatang ilahi dari Heaven-Defying Society, dan menghabiskan kekuatannya dengan cara yang terencana.”
Tepat saat rencana ini mulai mengendap—
“Itu adalah kesalahan.”
Suara lemah dan lesu datang dari sisi Heaven-Defying Society.
“Lord Surgawi Keenam, bukan?”
“Ya.”
Sangdo, Lord Surgawi Keenam—seorang Elder dari Hae Nam Sect, Penasihat Agung keluarga kekaisaran, dan Pendeta Kejahatan Surgawi.
Dia dianggap telah tewas selama insiden Gunung Suci Keluarga Yoo, namun kini kembali dan muncul di dalam Sekte Iblis Ilahi.
“Jumlah bukanlah hal yang tidak berarti. Sebaliknya, kita harus menggiling semua kekuatan kita untuk mendorong dengan volume yang luar biasa.”
Ekspresinya menampakkan permusuhan dan kewaspadaan yang tak terbantahkan.
“Dia adalah orang yang bahkan membunuh entitas sebelumnya yang terbangun sebagai Kejahatan Surgawi, meskipun tidak lengkap. Jangan menahan diri.”
“Jangan menahan kekuatan kita?”
“Kau berbicara terlalu ringan untuk seseorang yang tidak memimpin bawahannya sendiri.”
Seketika, ketidaknyamanan melanda pihak Sekte.
Jika mereka bertarung dengan cara itu, Sekte akan kehilangan kemampuan untuk mandiri, menyisakan hanya fondasi yang runtuh.
“Lebih baik lempar monster pucat yang menangkap Pemimpin Sekte ke dalam pertempuran.”
Mendengar kata-kata itu, Lord Surgawi Keenam cepat menggelengkan kepala.
“Maaf, tetapi salah satu dari Empat Kebengisan, Chaos, terluka parah dan tidak bisa bergerak. Kita harus membeli waktu untuk pemulihan.”
“……”
Justru saat para Elder dari pihak kita akan meledak dalam kemarahan atas penghindarannya—
“Kita menyebarkan garis untuk membeli waktu itu.”
Kata-kataku memotong kemarahan mereka.
“Dan keputusan ini bukan tentang menghemat kekuatan kita.”
“…Lalu apa itu?”
“Aku tidak tahu mengapa, tetapi cara berpikirnya lebih mendekati sekte ortodoks daripada praktisi iblis.”
Ini adalah sesuatu yang telah aku konfirmasi berkali-kali—itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
“Lebih mendekati sekte ortodoks?”
“Dia tidak bisa mengorbankan bawahannya dengan dingin seperti yang kita lakukan. Seperti para hipokrit dari sekte ortodoks, dia terlalu sentimental.”
“……”
“Terutama saat dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam kekuatan keseluruhan.”
“Namun jika kita memperluas garis depan dengan sembrono dan dia menerobos satu titik…”
“Menerobos? Dengan tujuan apa?”
“…Hm?”
Ekspresi pria itu sejenak menunjukkan kebingungan.
“Pavilion Iblis Surgawi? Bahkan jika dia menguasai reruntuhan yang hancur itu, apa bedanya? Pemimpin Sekte sebelumnya? Bagaimana dia bahkan tahu di mana dia berada?”
“……”
“Atau apakah dia akan mengincar Grand Heavenly Lord, yang keberadaannya bahkan tidak kita ketahui?”
Lord Surgawi Keenam terdiam.
“Jika kita berhenti bertarung dan mundur, apa yang bisa dia lakukan?”
…Memang?
Di kedalaman Eunru Valley.
Dulu adalah ladang herbal spiritual rahasia dari Klan Heavenly Illusion, sekarang menjadi kediaman Tentara Tiga Elder.
Sebagai penguasa kediaman, Tentara Tiga Elder melipat tubuhnya di sudut, bergetar.
Aku duduk di seberang meja menghadapi Inspektur Eksternal, Cheon Myeosaeng, yang juga dikenal sebagai Neung Jahyeon.
“Kinerjamu cukup meyakinkan.”
“Aku bersyukur mendengarnya.”
Kepanikan dalam sikapnya telah sepenuhnya lenyap, digantikan oleh ketenangan dan kenyamanan seorang cendekiawan.
Setia pada gelar Thousand-Faced Scholar, Neung Jahyeon tidak hanya terampil dalam teknik penyamaran tetapi juga bisa mengendalikan ekspresi emosionalnya dengan sempurna.
Dia membuka kipasnya dan berbicara dengan ceria.
“Yah, bajingan Tuan Aula Iblis Emas itu memang menumpukiku dengan pengawasan, tetapi itu bukanlah sesuatu yang terlalu sulit.”
“Tetapi menculik Inspektur Internal pasti akan sulit.”
“……”
“Apakah Cheon Jumyeong membantumu? Tidak—lebih tepatnya…”
Aku sedikit memiringkan kepala.
“Pasti Heavenly Thunder Corps. Atau, lebih tepatnya, agen-agen yang belum kembali ke Heavenly Thunder Corps tetapi bersembunyi di Aula Iblis Emas.”
Senyum terkejut melintas di wajahnya.
“…Impresif. Bagaimana kau tahu?”
“Jika kau tahu bahwa Cheon Jumyeong, yang disebut sebagai pemimpin musuh, sebenarnya bukanlah otak di balik semua ini, maka itu adalah tebakan yang mudah.”
“Dalam hal itu, kita bisa bergerak dengan cepat.”
Dia mengeluarkan peta dari jubah dalamnya.
Peta itu secara kasar menggambarkan medan Sepuluh Ribu Gunung Besar yang luas, membentang lebih dari seribu li ke segala arah.
“Dia bilang dia akan menyebarkan kekuatannya secara luas dan pergi untuk perang jangka panjang.”
Peta itu menunjukkan Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis dan banyak unit lainnya dari Klan Cheon yang dikerahkan secara teliti.
Aku melihat peta itu dan mengaguminya dalam hati.
‘Seperti yang diharapkan dari Cheon Jumyeong.’
Dia telah sepenuhnya memblokir semua rute ke Delapan Puncak Iblis untuk mencegah persatuanku dengan enam Klan Iblis Agung lainnya, dan cerdik menempatkan elit untuk mengikis kekuatan kami.
Seandainya aku menerobos tanpa melihat peta ini, kami pasti akan menderita kerugian berat.
Neung Jahyeon dengan hati-hati mengamati reaksiku dan berbicara.
“Kertas jawaban ada di depan kita, tetapi jawaban itu sendiri sulit ditemukan.”
Paradoks itu menggambarkan situasi saat ini dengan sempurna.
“Apa yang akan kau lakukan?”
“Apa yang akan aku lakukan sudah ditentukan.”
Aku mengetuk jariku di tepi peta.
“Ambil kekuatan kunci musuh satu per satu.”
Jariku perlahan bergerak ke utara di atas peta.
Ketuk!
Ia berhenti di titik yang tepat.
“Aku akan pergi ke Pavilion Iblis Surgawi.”
“……”
Wajah Neung Jahyeon menunjukkan kecemasan yang jelas.
“Tetapi Pavilion Iblis Surgawi saat ini…”
“Pavilion itu sendiri bukanlah tujuannya.”
Saat kata-kata itu keluar, mata Neung Jahyeon melebar karena terkejut.
“Aku berniat untuk merebut Dekrit Iblis Surgawi yang terpendam di bawah Pavilion Iblis Surgawi.”