“Aku mendengar kau tahu di mana Yura berada?!”
Aku cukup terkejut dengan kemunculan tiba-tiba So Soryu.
Lebih mengejutkan lagi adalah informasi yang ia bawa.
Neung Jahyeon dan aku melompat berdiri dan menatapnya dengan intens.
Kemudian So Soryu tiba-tiba memerah dan mengalihkan tatapannya.
“Yah, Yang Mulia Duke Agung, ini adalah… masalah yang sensitif, kau tahu?”
“Apakah ini saatnya untuk bercanda?!”
“Tidak, aku serius.”
Dan So Soryu benar-benar serius.
“Aku telah memaksa indra-ku untuk tetap waspada selama ini agar tidak terdeteksi oleh anak-anak laba-laba.”
“…Laba-laba?”
“Ini agak panjang ceritanya… tapi, bisakah kau membuatnya lebih singkat? Mereka sangat besar, dan melihat mereka sedikit mengerikan.”
…..
Pilihan kata-katanya terasa mengganggu dengan cara yang halus, tetapi aku mengerti apa yang ingin ia sampaikan.
Aku menghela napas dan menyembunyikan keberadaanku sebanyak mungkin.
Ekspresinya tampak lebih tenang, dan Gu Chil menempatkannya di depanku.
“Jangan tinggalkan satu detail pun.”
Meskipun kedatangannya yang tiba-tiba membuatku melewatkan beberapa detail, So Soryu seharusnya tidak berada di tempat seperti ini sejak awal.
Melihat ekspresi kaku Gu Chil dan situasi saat ini di dalam Kultus Baru, mereka pasti menghadapi kekacauan yang serius.
Aku mendengarkan dengan tenang saat ia menceritakan apa yang terjadi.
“Myeong-oh diculik, dan Unit Raja Dunia Bawah runtuh….”
“Berkat penyihir itu yang pergi dengan sukarela, jumlah korban tidak terlalu tinggi.”
“Di mana sekarang Unit Raja Dunia Bawah?”
“Di House of Slaughter.”
House of Slaughter pada awalnya merupakan bagian dari Klan So yang berada di bawah penyegelan, jadi menyembunyikan apa pun di sana adalah pelanggaran hukum yang serius.
Tetapi mengingat situasi saat ini, sedikit tempat yang seaman House of Slaughter.
“Kami melacaknya dari belakang layar tanpa pernah mengungkapkan diri. Sejujurnya, ada beberapa kali situasinya menjadi berbahaya.”
Gu Chil dengan tenang mengelus kepalanya seolah mendorong pujian.
So Soryu, yang bersantai seperti kucing di pelukan pemiliknya, membiarkan sentuhan itu bertahan sejenak sebelum kembali sadar dan berbicara lagi.
“Pemimpin kultus kami berada di dekat lokasi di mana penyihir itu ditahan.”
“Di mana tepatnya itu?”
Lokasi yang diungkapkan So Soryu untuk Yura adalah tempat yang sangat sulit diakses sekarang.
“Ujung utara dari One Hundred Thousand Great Mountain, dekat Eternal Peak.”
“Apakah kau sudah mencoba menyelamatkannya?”
Saat ditanya, So Soryu mengangkat sudut mulutnya dengan senyum sinis.
“Benar-benar tidak mungkin. Anak-anak laba-laba yang dilepaskan oleh monster laba-laba telah menyebar seperti formasi kompleks, berbagi indra mereka. Jika kami menyentuh salah satu dari mereka, posisi kami akan terungkap dengan segera. Dan bahkan jika penyelamatan berhasil… melarikan diri akan menjadi tidak mungkin.”
Aku merasakan sedikit ketakutan di ekspresinya.
Meskipun So Soryu adalah salah satu anggota Klan So yang lebih emosional, ia bukan tipe yang mudah menunjukkan ketakutan.
Namun reaksi yang ia tunjukkan mengatakan sebaliknya….
“Tempat itu… sudah tidak bisa dihuni oleh manusia.”
……
……
Menurutnya, area sekitar Eternal Peak di One Hundred Thousand Great Mountain telah menjadi tidak hanya dipenuhi monster, tetapi juga berubah menjadi ekosistem yang sepenuhnya berbeda dari dunia manusia.
“Kami sekarang tahu di mana pemimpin kultus berada… tetapi ini akan jauh lebih merepotkan daripada yang kami perkirakan.”
Neung Jahyeon mengernyitkan alisnya.
Memang, untuk menyelamatkan Yura, kami harus melewati jantung Kultus Baru, yang secara efektif telah menjadi wilayah musuh.
Jika tidak, kami harus memutar melalui Cheonghae.
“Pada akhirnya, ini akan menjadi masalah penjadwalan operasi dengan ketepatan yang ekstrem.”
Aku mengubah topik untuk mengatur pikiranku yang kusut.
“Neung Jahyeon, jika menyelamatkan Yura sebelum memperoleh Heavenly Demon Seal adalah prioritas utama kita, apa prioritas kedua?”
“Prioritas kedua sedikit lebih mudah.”
Tetapi kata-kata dari mulutnya hanya semakin membingungkan pikiranku.
“Itu adalah kematian kepala krisis yang berpura-pura: Pemimpin Klan Cheon, Cheon Jumyeong.”
Neung Jahyeon menambahkan itu dengan nada yang bermakna.
“Dia juga mengantisipasinya.”
Di dalam Lembah Eunru yang sebenarnya, penguatan telah dimulai dengan serius.
Mungkin karena kedekatannya dengan Dataran Tengah, area sekitar Lembah Eunru melihat penampilan monster yang relatif sedikit.
Ma Chulsoo dan ‘Pa Yeongyeong memimpin bawahan mereka dalam membersihkan sekeliling sambil menjaga komunikasi konstan dengan klan utama mereka.
Berkat jaringan komunikasi ‘Pa Yeongyeong yang masih berfungsi, ia bisa bertukar surat dengan adik laki-lakinya, Pa Seol‑yeong.
“Situasinya tidak menguntungkan.”
“Seberapa tidak menguntungkan?”
“Sejak kembalinya Duke Agung, Klan Black Gold mulai memotong pendanaan mereka dengan serius.”
“……”
Itu adalah berita yang pasti tidak diinginkan.
Awalnya, bahkan jika sebuah keluarga seperti Sa bertindak sedemikian rupa, itu tidak akan menyebabkan masalah besar.
Meskipun Kultus Iblis sangat bergantung pada Klan Black Gold untuk urusan ekonomi, itu tidak pernah bersifat absolut.
Tetapi dengan jaringan distribusi fisik sekarang lumpuh, tindakan Klan Sa menjadi tekanan besar bagi keluarga-keluarga lainnya.
“…Ini benar-benar serius.”
Mengingat situasinya, bahkan Perusahaan Perdagangan Baekga yang ditempatkan di dalam Kultus Iblis tidak dapat berbuat apa-apa.
Dengan logistik di seluruh Dataran Tengah yang lumpuh, bahkan yang terhebat dari Lima Perusahaan Perdagangan Besar mulai layu.
“Mereka bilang akan sulit bertahan lebih dari sebulan dengan jumlah tanggungan yang mereka tanggung. Keluarga-keluarga lain mungkin tidak fare lebih baik.”
“Sebuah bulan…”
Jika Klan Pa yang relatif kaya berada dalam keadaan seperti itu, jelas bagaimana keadaan yang lainnya.
Sebentar lagi, mereka akan menghadapi krisis pangan secara menyeluruh.
Jika satu keluarga demi satu keluarga menyerah kepada Heaven-Defying Society di bawah tekanan seperti itu, semua rencana bisa runtuh tanpa pertempuran yang layak.
“Pada akhirnya, langkah pertama yang harus kita ambil sudah jelas.”
Neung Jahyeon mengangguk di sampingku.
“Ya. Untuk menyelesaikan krisis saat ini, kita harus memprioritaskan serangan ke Geumroemabong, di mana rumah utama Klan Black Gold Sa berada.”
Kebetulan, Geumroemabong adalah yang terdekat dari Delapan Puncak Iblis dengan lokasi ini.
Yang terpenting, menangkap Geumroemabong akan memudahkan koneksi ke Delapan Puncak Iblis lainnya.
Neung Jahyeon mengelus dagunya dengan ekspresi serius.
“Masalahnya adalah… mereka kemungkinan juga tahu itu. Dan kita tidak tahu apa yang telah mereka siapkan untuk itu.”
Bahkan dengan jaringan intelijen yang terhubung ke Heavenly Thunder Corps, tidak mungkin untuk mengetahui setiap detail di dalam Enam Klan Iblis Besar.
“Dengan kekuatan biasa Klan Sa, itu adalah target yang bisa dicapai… tetapi tidak mungkin itu saja.”
Akan sangat ceroboh untuk menganggap bahwa Klan Black Gold Sa saat ini hanya terdiri dari ‘manusia’.
Setelah beberapa saat mempertimbangkan, aku membuat keputusan.
“Aku akan pergi sendiri.”
“Yang Mulia, itu…”
Neung Jahyeon mengerutkan dahi.
“Aku tahu. Justru karena aku mampu membunuh mereka, mereka bisa membantai tempat ini saat aku tidak ada.”
Terutama Empat Atrocities Chaos yang telah menangkap Yura.
Jika bajingan itu menyerang tempat ini, aku adalah satu-satunya yang mampu menghentikannya.
Namun—
“Dengan langkah pembuka, kita masih bisa menangkap mereka dengan tidak siap.”
Semakin lama perang berlangsung, semakin terbatas kita. Tapi pada tahap awal perang ini, serangan mendadak masih mungkin dilakukan.
“…Itu benar, tetapi…”
Saat itu—
“Yang Mulia.”
Aku mendengar suara dingin seorang wanita di belakangku, suram dan dingin.
“Tolong… bawa aku bersamamu.”
Aku berbalik menuju wanita yang mengajukan permohonan dengan ekspresi yang sedikit bingung.
“Nona Sa…”
Aura tenang namun hangat yang sebelumnya ada menghilang.
Sekarang, ia diselimuti oleh suasana menyeramkan, penuh dengan niat membunuh.
Tentu saja, perubahan ini berasal dari—
“Aku ingin mengambil kepala Sa Bihwan dengan tanganku sendiri.”
“……”
Aku ragu sejenak, tidak tahu harus bagaimana menjawab.
Tentu saja, membawanya ke Klan Black Gold Sa saat ini membawa risiko yang sangat besar.
Meskipun pertemuan ajaib di Eastern Sea Fortress telah mengangkatnya ke level Peak Master, ia masih ‘hanya’ berada di level itu.
Bahkan hanya beberapa pasukan bersenjata Klan Sa atau Awakened Bodies bisa dengan mudah membahayakan hidupnya.
Tetapi Sa Biyeon sangat teguh.
“Jika aku menjadi beban bagimu selama usaha besar ini, jangan ragu untuk meninggalkanku. Bahkan jika aku digunakan sebagai perisai manusia, aku tidak akan menyesalinya.”
“Nona Sa…”
Duk!
Sebelum aku menyadari, Sa Biyeon telah bersujud di depanku.
“Aku tahu aku tidak masuk akal. Tapi tolong… berikan wanita malang ini sebuah kesempatan.”
“……”
Ia telah kehilangan ibunya, kepala klannya, di tangan darahnya sendiri.
Ia bahkan telah kehilangan posisinya sebagai kepala Klan So, gagal melindungi tuannya sendiri.
Sepanjang perjalanan dari Luoyang ke tempat ini, ia hampir terpuruk dalam keputusasaan dan ketidakberdayaan.
Jika aku tidak mengizinkannya, ia tampaknya siap untuk berpegang padaku dan tidak pernah melepaskanku.
Setelah hening sejenak, aku menghela napas dan mengangguk.
“Baiklah.”
“……!”
“Namun kita perlu menambah beberapa orang lagi.”
Karena misi ini pada dasarnya adalah operasi stealth sejak awal, kelompok kami tidak boleh melebihi lima orang.
Aku memilih tiga.
“Gu Chil, So Soryu. Dan Ma Chulsoo.”
“Ya, tuanku.”
“Ya, Yang Mulia Duke Agung.”
Gu Chil menjawab dengan ekspresi serius, So Soryu dengan sedikit kesal, dan terakhir, Ma Chulsoo dengan tampak terkejut.
“Kau akan pergi bersama Nona Sa. Jika ada musuh di luar kekuatanmu muncul, bekerjasamalah dan mundur.”
“Dengan perintahmu.”
Ketiga-tiganya menundukkan kepala mereka sekaligus.
Sebenarnya, Sa Biyeon bukanlah seorang petarung muda yang perlu dilindungi.
Jika ia jatuh dalam pertempuran, kematiannya harus dihormati sebagai seorang praktisi iblis yang bangga.
Alasan aku menugaskan ketiga orang itu untuk menemaninya… adalah sebagai penghormatan terakhir kepada orang yang telah menjadi satu-satunya pengawal Yura dan salah satu dari sedikit teman sejati yang kumiliki.
Kaisar Iblis Aliran Emas, Sa Bihwan.
Dalam kehidupan sebelumnya, ada desas-desus bahwa dia memonopoli semua emas Kultus Iblis. Bahkan dalam kehidupan ini, begitu dia menjadi kepala Klan Black Gold, dia mulai menyebut dirinya Kaisar Iblis Aliran Emas.
Tentu saja, tidak seperti di kehidupan sebelumnya, hampir tidak ada yang mengakui gelar itu sekarang.
Bahkan jika dia berasal dari garis keturunan utama Enam Klan Iblis Besar, tidak ada yang bisa mengakui seseorang yang hanya berada di pintu masuk level Peak Master sebagai Kaisar Iblis.
Jika dia mengikuti di belakang Thunder Commander dan bertahan selama satu dekade atau lebih dalam kultivasi pahit sebelum mencapai Realm Iblis Ekstrem, mungkin dia akan mendapatkan gelar itu.
Tetapi setelah dikalahkan oleh adik bungsunya, Sa Biyeon, dalam perjuangan internal dan menderita penghinaan dipenjara, tidak ada kesempatan seperti itu yang datang kepada Sa Bihwan di kehidupan ini.
Satu-satunya alasan dia sekarang mampu mengendalikan Klan Black Gold Sa—
“Kuahaha! Sudah lama aku tidak memiliki tubuh manusia. Bukankah itu akan menjadi pemborosan besar jika tidak menikmatinya?”
“Memang, Yang Mulia!”
Sa Bihwan merangkak dengan putus asa di depan seseorang.
“Cangkir Yang Mulia kosong! Kenapa kau tidak menuangkan dengan benar?!”
“Y-ya, Kepala Klan!”
Di teguran Sa Bihwan, para pelayan Klan Sa yang duduk di sisi ‘Yang Mulia’ dengan cepat mengisi kembali cangkirnya dengan mata ketakutan.
Setiap penundaan akan membuat mereka berakhir seperti para pelayan lainnya yang tergeletak sebagai mayat di dekatnya.
‘Yang Mulia’ yang tubuhnya lebih besar dari yang diharapkan, tertawa dan bermain-main dengan para pelayan sebelum meneguk minumannya.
“Bagaimanapun, aku sedikit berterima kasih kepada Grand Heavenly Lord. Aku tidak pernah berpikir aku akan mendapatkan tubuh yang begitu baik segera setelah kebangkitanku.”
…Gulp!
Sa Bihwan secara naluriah menelan ludah.
Dia bisa berpura-pura dan berteriak di Dewan Para Elder sebisa mungkin, tetapi jika dia melakukannya di depan makhluk ini, kepalanya akan dirobek dalam sekejap.
Lawan ini mengenakan tubuh manusia, tetapi pada dasarnya bukan manusia.
Entitas ini telah mengambil alih tubuh seorang master bela diri yang pernah disebut Raja Dunia Bawah.
Pada awalnya, dia adalah makhluk iblis yang dikenal sebagai salah satu dari Empat Atrocities, Do‑ol.