Ada kekhawatiran mengenai ancaman dari luar, namun demikian, jalannya organisasi Kuil Iblis Surgawi bergerak cepat.
Setidaknya ratusan pekerja berkeringat saat mereka mengangkut batu, bata, dan bahan konstruksi lainnya.
“Hey! Tidak bisakah kalian membawa bahan-bahan ini lebih cepat?!”
Para pekerja, yang dipaksa untuk bekerja, menggertakkan gigi menghadapi para pejuang dari Klan Cheon yang melayangkan cambuk dan mendesak mereka dari segala arah.
“Demi segala yang suci, seandainya saja binatang iblis itu merobek satu anggota tubuh mereka, mungkin mereka akan berhenti berbicara.”
“Setidaknya mereka tidak banyak muncul belakangan ini.”
“Benar, ini aneh, hampir menyeramkan.”
Di atas reruntuhan Paviliun Iblis Surgawi, semua tenaga kerja di bawah Klan Cheon telah dikerahkan untuk membangun sebuah gedung besar.
Namanya adalah Aula Dunia Surgawi.
Banyak yang menyadari implikasi dari nama tersebut dan menyimpan ketidakpuasan, tetapi tidak ada yang berani mengatakannya dengan suara keras.
Para pekerja tidak hanya ditugaskan untuk Aula Dunia Surgawi.
Para pekerja yang tersisa diseret ke puncak Segel Iblis yang Meningkat untuk membangun altar baru untuk upacara penobatan.
Waktu berlalu seperti itu, dan upacara penobatan Cheon Jumyeong sebagai Pemimpin Kuil semakin dekat, hanya tinggal seminggu lagi.
Seolah merayakan kebangkitan Cheon Jumyeong sebagai Pemimpin Kuil, binatang iblis dan makhluk aneh yang selama ini menyerang anggota kuil tiba-tiba menghilang, seolah semua itu hanya kebohongan.
Di pintu masuk altar yang dihiasi dengan ornamen indah—
“Betapa anehnya.”
Seorang pria tua yang membungkuk dan seorang wanita dengan ekspresi pucat muncul.
“Aku pikir pada saat ini, Pemimpin Faksi dan kepala-kepala klan akan saling bertarung dengan sengit, tetapi suasananya jauh lebih tenang dari yang diperkirakan.”
Pria tua yang membungkuk itu adalah Wang Garak, yang telah naik ke posisi Elder Keenam di Aula Para Elder melalui restrukturisasi besar-besaran.
“Klan Enam anehnya diam, sementara faksi-faksi kecil yang berharap untuk kembalinya Pemimpin Kuil yang dulu justru bertindak lebih putus asa. Mungkin ini karena binatang iblis sudah mulai diam.”
Bagian yang absurd adalah bahwa itu hanya menyebabkan lebih banyak pertumpahan darah di dalam Kuil Ilahi.
Pemberontakan faksi-faksi yang tidak terikat tidak bertahan lama dan semuanya dieksekusi oleh Sepuluh Penguasa Surgawi dan para pengkhianat.
“Ngomong-ngomong, aku mendengar bahwa Klan Emas Hitam telah berpihak pada Pemimpin Faksi. Apakah kau tahu sesuatu, Kakak? Di masa lalu, berita seperti ini akan sampai kepada kami dalam waktu setengah hari, tetapi sekarang terasa aneh sepi.”
“……”
Wanita yang dia sebut kakak, Elder Keenam saat ini di Aula Para Elder, Gwang Rahi Yeo Jin, tetap diam dan menghindari menjawab.
Kesunyian itu membuat Wang Garak merasa tertekan.
“Kakak, berapa lama kau berencana untuk tetap diam?”
Bahkan di bawah desakan Wang Garak, Yeo Jin tidak membuka mulutnya.
Dan itu bukan hanya masalah Klan Emas Hitam.
Sejak Pemimpin Kuil berubah, Yeo Jin secara harfiah telah menghentikan semua komunikasi verbal.
Meskipun kontribusinya di masa lalu seharusnya telah membuka jalan emas di depannya—
Bahkan posisi Elder Ketiga, yang seharusnya dia ambil, telah dicuri oleh pendatang baru seperti Jenderal Iblis Berwajah Putih!
“Aku mengikuti Kakak dalam mengkhianati kuil. Jadi, bisakah kau setidaknya memberitahuku apa yang kau pikirkan? Arah mana yang ingin kau ambil?”
“……”
Bahkan permohonan yang hampir seperti itu pun dijawab dengan keheningan dari Yeo Jin.
“Haaah…”
Wang Garak merasakan ketegangan di dadanya.
Dia bisa merasakan emosi di tatapan Yeo Jin, namun dia tidak mau mengungkapkan niatnya dengan kata-kata—alat komunikasi yang paling penting.
Pada awalnya, dia menganggap itu sebagai pilihan yang bermakna, tetapi sekarang, dia tidak bisa tidak merasakan kebencian.
Kemudian terjadi.
Gemerisik!
Tiba-tiba, dia memeluk Wang Garak dengan lembut.
“Kakak!?”
Karena usianya yang sudah tua dan membungkuk, rasanya seperti seorang dewasa memeluk seorang anak, tetapi Wang Garak sama sekali tidak keberatan.
Sudah berapa lama sejak ekspresi kasih sayang seperti itu?
Dia menutup matanya dan merasakan kehangatannya.
Setelah keheningan yang panjang berlalu—
Suara yang sangat lembut mengalir ke telinga Wang Garak.
“Larilah.”
“…Kakak!?”
“……”
Itu adalah hal terakhir yang dia katakan.
Wang Garak menatap kosong wajah Yeo Jin saat dia menarik diri.
Tetapi itu tidak berlangsung lama.
Sebagai seorang veteran tua, dia segera memahami apa yang dimaksudnya dengan menyuruhnya untuk lari.
Wang Garak mengeluarkan tawa kering.
“Di usiaku, harta dan kemuliaan apa lagi yang bisa aku lari?”
“……”
“Lagipula, bukankah aku adalah Penguasa Aula Naga Iblis? Jika seorang Penguasa Aula, yang seharusnya bertanggung jawab atas masa depan kuil, melarikan diri, itu akan menjadi aib yang sangat besar. Aku datang bersama Kakak untuk melindungi mereka, bagaimanapun.”
Tentu saja, semua itu hanyalah alasan belaka.
Tangan Wang Garak yang keriput dan menyedihkan perlahan melingkari punggung tangan Yeo Jin.
“Apapun yang kau lakukan, aku akan bersamamu sampai akhir.”
“……”
Ekspresi Yeo Jin sedikit melunak.
Cakar Darah Sembilan Yin.
Alias Wang Garak dan Teknik Tanda Tangan.
Seni bela diri ini, yang dimulai dengan menyerap sejumlah besar energi Yin dan dengan demikian mengacaukan keseimbangan Yin dan Yang dalam tubuh, memiliki efek samping yang langsung mempengaruhi fisik praktisinya.
Itulah sebabnya Wang Garak telah menjadi seorang yang membungkuk sejak muda, dan dengan penampilannya yang mengerikan, dia telah mengalami segala macam penghinaan dan aib.
Tentu saja, berkat kekuatan besar Cakar Darah Sembilan Yin, dia mampu menekan sebagian besar masalah yang datang kepadanya, tetapi setiap insiden semacam itu mengukir bekas luka besar dan kecil di hatinya.
Dan orang pertama yang memperlakukan Wang Garak tanpa prasangka adalah wanita di depannya—Yeo Jin.
Merasakan tekadnya, Yeo Jin tersenyum dengan air mata mengalir di pipinya.
“Pria bodoh…”
***
Seminggu berlalu seperti itu, dan upacara penobatan Cheon Jumyeong diadakan.
“……”
“……”
Sebanyak banyak orang berkumpul seperti saat penobatan Cheon Yura, tetapi tidak ada satu pun yang berani bernapas dengan baik, semua menonton adegan yang berlangsung dengan mulut tersegel.
“Pada akhirnya, Klan Enam tidak hadir dari sisi manapun?”
Anggota terakhir yang selamat dari Tujuh Elder Klan Cheon, Elder Ketujuh, menghela nafas saat dia melihat ke bawah dari altar.
“Suatu upacara penobatan yang tidak akan pernah terulang dalam sejarah.”
Tidak pernah dalam sejarah semua cabang Klan Enam gagal hadir secara kolektif dalam suatu upacara penobatan.
Meskipun ada kalanya Klan Cheon dan Klan Enam berdiri di sisi yang berlawanan, tidak pernah mereka terpecah sepenuhnya seperti ini.
Setidaknya, Klan Emas Hitam seharusnya hadir…
“Tetapi Kepala Klan yang baru, Sa Bihwan, dipenggal oleh mantan Kepala Klan Muda, Sa Biyeon, dan digantung di jalanan Eunrugok.”
Awalnya, itu terdengar seperti omong kosong, tetapi mengingat Klan Emas Hitam belum menunjukkan satu jejak pun, tampaknya itu benar.
“Jika Klan Jin ditakdirkan untuk jatuh bersama bajingan Pemimpin Faksi itu, baiklah. Tapi untuk bahkan Klan Pa dan Klan Ma membuat keputusan seperti itu? Tidak mengirim utusan, hanya sekadar tidak hadir…”
Niat membunuh yang samar mengalir dari mata Elder Ketujuh saat dia berhenti sejenak.
“Kalau begitu hari ini, upacara penobatan yang berdarah akan diadakan.”
Swoosh swoosh!
Puluhan sosok turun di belakang Elder Ketujuh.
Masing-masing mengenakan topeng, dan semuanya adalah para ahli tingkat tertinggi dari Realm Iblis Ekstrem dari Klan Cheon yang telah memilih untuk bekerja sama dengan Elder Ketujuh demi masa depan klan.
“Semua persiapan telah selesai, Elder Ketujuh.”
“Bagaimana hasilnya?”
Salah satu dari mereka berlutut dan melapor.
“Dimulai dengan Pemimpin Unit Hantu Ilahi, semua di bawah perintah Cheon Juchun telah dibasmi.”
Elder Ketujuh menerima laporan itu dengan tenang.
“Korban?”
“……”
Ketegangan sesaat memenuhi udara.
Setelah sejenak ragu, pria bertopeng itu menggigit bibirnya dengan ringan dan melapor.
“Unit Iblis Pedang telah dihancurkan. Unit Iblis Keempat Kekejaman dan Unit Iblis Roda Berputar juga kehilangan hampir setengah.”
“…Aku mengerti.”
Elder Ketujuh hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Masing-masing dari mereka termasuk yang terkuat bahkan di antara Tiga Puluh Empat Unit Iblis.
Mereka lebih kuat daripada Unit Pedang Seomra yang telah dihancurkan atau Unit Pedang Shinha yang dihancurkan oleh Pemimpin Faksi Iblis sebelumnya—benar-benar puncak kekuatan Klan Cheon.
Dan kehilangan kekuatan seperti itu hanya untuk menyingkirkan pengkhianat internal!
“Tidak bisa… dihindari.”
Bajingan yang berani mengikuti pengkhianat meskipun berada di bawah nama Klan Cheon.
Berkat hilangnya pemimpin mereka, Cheon Juchun, mereka dapat menyapu sisa-sisa yang bingung, tetapi biayanya terlalu besar.
‘Jaringan intelijen perlu direstrukturisasi, tetapi itu bisa menunggu. Jika kami gagal hari ini, Klan Cheon sudah selesai…’
Hooo!
Setelah menarik napas sejenak, Elder Ketujuh membuka mulutnya untuk berbicara kepada para hadirin.
“Meskipun… kami bergabung dengan kekuatan luar untuk sementara demi merebut kepemimpinan di dalam kuil, kami tidak pernah berniat untuk menyerahkan tempat suci kami sendiri.”
“……”
Tidak ada tanggapan, tetapi semua orang setuju dalam diam.
“Parasit yang berani merayap ke dalam hati Kuil Ilahi Seribu Tahun—hari ini, kami akan menghilangkan semuanya.”
Elder Ketujuh masih tidak menyukai Cheon Jumyeong.
Tetapi itu murni emosi pribadi.
Itu tidak bisa lebih penting daripada tujuan besar untuk membersihkan ancaman asing.
“Pergilah. Katakan kepada Kepala Klan—tidak, Pemimpin Kuil. Katakan padanya bahwa kami juga akan memulai.”
“Dengan perintahmu!”
Cheon Jumyeong duduk sendirian di sebuah aula sementara yang disiapkan dekat altar.
Di tangannya sekarang adalah Pedang Ilahi Iblis Surgawi, yang hanya boleh digunakan oleh Pemimpin Kuil, dan di atas bahunya adalah Jubah Naga Hitam, yang hanya diperbolehkan untuk Pemimpin Kuil.
“……”
Banyak yang percaya bahwa dia telah hidup semata-mata untuk momen ini.
Sama sekali tidak.
‘Tidak, mungkin mereka benar. Tidak salah jika dikatakan aku hidup, tidak bisa mati, hanya untuk [hari ini]…’
Dan hari ini.
Apa pun arah yang diambil, nasibnya akan sangat terdistorsi.
Saat itu.
“Apa perasaanmu?”
“Grand Heavenly Lord.”
Cheon Jumyeong dengan cepat menyusun kembali ekspresinya dan berdiri dari tempat duduknya.
Kemudian, tanpa ragu, dia menjatuhkan diri ke satu lutut menghadap Grand Heavenly Lord yang masuk.
“Silakan bangkit. Kau akan segera menjadi sosok terhormat; aku tidak bisa membiarkanmu berlutut dengan sembrono.”
“Tugas Pemimpin Kuil dari Kuil Iblis Surgawi Agung adalah tidak berlutut di depan siapa pun—bahkan di depan Kaisar. Tetapi dalam tugas itu, hanya Grand Heavenly Lord yang menjadi pengecualian.”
Mendengar kata-kata itu, Grand Heavenly Lord tertawa puas.
“Ahaha! Pujianmu benar-benar menyentuh hati.”
“Aku mengartikan setiap kata.”
“Tentu. Mari kita katakan kau melakukannya.”
Grand Heavenly Lord berdiri di samping Cheon Jumyeong dengan senyuman aneh.
“Berbicara dengan tulus adalah satu-satunya cara seseorang bisa menikam dengan tulus.”
Kedut.
Cheon Jumyeong, yang telah menundukkan kepala, sedikit mengernyitkan dahi.
Apakah mungkin—apakah dia ketahuan?
Sejujurnya, tidak masalah jika dia memang ketahuan, tetapi reaksi Grand Heavenly Lord lebih cepat dari yang dia perkirakan.
Mengapa? Apakah ada sesuatu yang salah?
Cheon Jumyeong, yang tidak bisa mengatur pikirannya yang kusut, mulai berbicara dengan canggung.
“Apa… maksudmu?”
“Seperti yang kukatakan.”
Grand Heavenly Lord melihat ke arah pedang di tangan kanan Cheon Jumyeong.
“Kau memegang Pedang Ilahi Iblis Surgawi.”
“Seharusnya begitu. Tidak pantas bagi upacara penobatan Pemimpin Kuil tanpa barang suci yang melambangkan otoritasnya.”
“Lalu, di mana Segel Iblis Surgawi?”
Cheon Jumyeong memberikan alasan yang telah dia siapkan.
“……Aku tidak menganggap Segel Iblis Surgawi perlu, jadi aku meninggalkannya di tempat tinggalku di rumah utama Klan Cheon.”
“Begitu?”
Duk.
Sebuah benda tumpul menggelinding di lantai.
“Bukankah sebenarnya itu dimaksudkan untuk diserahkan kepada bajingan Jin Yeomyung itu?”
“……”
Dalam sekejap—
Cheon Jumyeong menyadari sumber perasaan tidak menyenangkan yang telah mengganggu pikirannya.
Dia sedikit mengangkat kepalanya untuk memastikan apa benda itu.
Dan benda itu… adalah Segel Iblis Surgawi, yang baru saja dia kirimkan melalui tangan Cheon Eunryeong.
Saat dia melihatnya—
Pupil Cheon Jumyeong melebar drastis.
“Sebilah Belati Tersembunyi di Balik Kata-Kata Manis.”
Grand Heavenly Lord memandang Cheon Jumyeong dan tersenyum dingin.
“Sebuah ungkapan yang sering digunakan untuk seseorang sepertimu.”
Duk!
Kali ini, sesuatu yang bahkan lebih besar jatuh di depan Cheon Jumyeong.
“Dia cukup terampil. Seandainya aku tidak mengenalinya saat dia sebelumnya mencuri wanita itu dari Klan Emas Hitam, mungkin aku akan melewatkannya lagi.”
Mengikuti Segel Iblis Surgawi, apa yang menggelinding ke kaki Cheon Jumyeong kali ini—
Adalah tidak lain daripada kepala Iblis Hantu, Cheon Eunryeong.
“……Ah.”
Saat dia melihat kepala Cheon Eunryeong yang terpenggal—
Emosi yang telah Cheon Jumyeong sembunyikan dengan sangat baik—
Hancur seketika.
“Aaaaargh!!”
Cheon Jumyeong, tanpa perhitungan atau ragu, menarik Pedang Ilahi Iblis Surgawi dan mengayunkannya ke arah leher Grand Heavenly Lord.