“Ini… apa ini…?”
Satu-satunya pengecualian yang aku buat, Cheon Hyeonbaek, dengan kosong berbalik saat merasakan hilangnya beberapa keberadaan secara tiba-tiba.
Di tempat pandangannya jatuh, dua elder dari Alam Iblis Ekstrem, yang tidak berbeda dari saudara-saudaranya sendiri, juga terjatuh dalam tidur yang mirip dengan ketidaksadaran.
Dengan suara bergetar, ia bertanya,
“Apa… apa yang kau lakukan?”
Aku menjawab pertanyaan Cheon Hyeonbaek dengan lembut.
“Delapan Bentuk, Pedang Belaian Cerah.”
Teknik kedelapan dari Sepuluh Pedang Jaring Cerah, masing-masing melampaui prinsip-prinsip.
“Kau bisa menyebutnya sebagai jenis Pedang Hati.”
“Pedang Hati? Aku tidak bisa memahami itu.”
“Apa yang tidak bisa kau pahami?”
“Walaupun itu adalah pedang dari Niat Pedang, tubuh kita telah melampaui Alam Iblis Ekstrem. Meskipun kita tidak bisa mengatasinya, seharusnya tidak ada yang mustahil untuk merespons.”
“Siapa yang bilang itu adalah pedang dari Niat Pedang?”
“…Apa?”
“Kau harus membedakan antara Pedang Hati dan Niat Pedang. Keduanya adalah konsep yang terpisah dengan ketat.”
Walaupun keduanya adalah prinsip bela diri tingkat tinggi yang diterima secara umum sebagai hal yang sama di Dataran Tengah, secara ketat, Niat Pedang hanyalah tahap perantara sebelum mencapai Pedang Hati yang sebenarnya.
Aku mengalihkan pandanganku dan bertanya kepada Iblis Pedang, yang telah membeku.
“Iblis Pedang, apakah kau melihatnya?”
“Dalam batas tertentu…”
Iblis Pedang menurunkan ekspresinya dengan desahan berat.
Bukan karena ia menyusut karena ketakutan—melainkan lebih seperti ia berusaha keras untuk menganalisis apa yang baru saja terjadi.
“Niat Pedang… pada dasarnya tidak memiliki bentuk. Untuk memanifestasikannya dalam bentuk fisik dan menggunakannya—itulah Alam Iblis Transenden. Namun dalam serangan barusan, aku sama sekali tidak merasakan kekuatan fisik.”
Matanya menyipit.
“Tidak mungkin itu hanya disembunyikan dengan baik…”
Setelah berpikir sejenak, Iblis Pedang menghela napas dan menggelengkan kepalanya.
“Ini… aku harus mengalaminya sendiri untuk merasakannya. Tolong tunjukkan padaku lain kali.”
“Hoho, tentu saja.”
Menjadi seseorang yang tahu bagaimana memisahkan urusan resmi dari pribadi, Iblis Pedang tidak memperpanjangnya.
Aku kembali memfokuskan pandanganku pada Cheon Hyeonbaek.
“Apakah kau akan melanjutkan? Aku percaya kau tidak akan menyebut goresan dari jatuh sebagai ‘luka’.”
“…Huuu!”
Cheon Hyeonbaek menutup matanya dan menghela napas dalam-dalam.
Sebuah kekalahan yang absolut, tak terbantahkan.
Tidak ada ruang untuk pembelaan.
Duk!
Akhirnya, lututnya menyentuh lantai, dan dahi mengikuti tidak lama setelahnya.
“Aku, Cheon Hyeonbaek dari Sun Mad Demon Lord, menghormati Heavenly Demon dari era baru.”
“Apakah kau akan menerima semua syarat yang telah aku sebutkan?”
“Tidak ada yang perlu diterima atau tidak. Kata-kata Yang Maha Tinggi adalah mutlak.”
Lebih patuh dari yang aku harapkan.
“Bagus, aku suka ketepatanmu. Seperti yang diumumkan sebelumnya, aku akan menerima tantangan apa pun jika ada keberatan. Namun, kau harus secara pribadi mengelola sentimen publik dari Klan Cheon agar tidak ada gerakan yang tidak murni muncul.”
“Aku akan mengingat itu.”
Pada saat itu, Cheon Hyeonbaek, yang masih membungkuk, menunjukkan keraguan.
“Heavenly Demon, ada sesuatu yang harus aku katakan padamu.”
“Apa itu?”
“Alasan klan kami tidak bisa merespons kunjungan Yang Maha Tinggi sebagian disebabkan oleh kekacauan internal… tetapi ada alasan lain.”
“Alasan lain?”
Cheon Hyeonbaek, dengan wajah yang dipenuhi kekhawatiran, membawaku ke suatu tempat.
“Aku akan memandu kamu. Silakan ikuti aku.”
Cheon Hyeonbaek membawaku ke sebuah manor tua yang bobrok di pinggiran wilayah Klan Cheon.
“Tempat ini…”
Rumput liar tumbuh subur dan bangunan-bangunan yang sudah hancur.
Hanya dengan sekali lihat, aku tahu tempat ini telah ditinggalkan selama lebih dari satu dekade.
Yang lebih aneh adalah mayat-mayat, yang diduga adalah para petarung Klan Cheon, berserakan di sekitarnya.
“Tidak bahkan mengambil mayat-mayat ini… pasti ini adalah pertarungan yang sangat intens.”
Aku memeriksa luka-luka pada seorang pejuang Klan Cheon yang terjatuh dan sedikit mengernyitkan dahi.
“…Sebuah Tubuh yang Terbangkit?”
“Ya, aku melihat kau langsung mengenalinya.”
Setelah memeriksa lebih dekat, jejak pertempuran dan posisi mayat semuanya mengarah ke satu arah.
Bagian jauh dari arah itu.
Aku menunjuk ke sebuah lorong yang mengarah ke bawah tanah dan bertanya,
“Apa yang ada di dalam sana?”
“Apa yang ada di sana… bahkan aku tidak tahu.”
“Apa?”
“Lebih tepatnya, dengan wawasan dangkalku, aku tidak bisa mengidentifikasi dengan akurat apa yang ada di sana.”
Wajah Cheon Hyeonbaek dipenuhi kecemasan.
“Elder Pertama akan menjelaskannya.”
“…!”
Aku mengeluarkan perintah tanpa ragu.
“Perintahkan Singa Penjaga dan amankan area ini.”
“Dengan perintahmu.”
Iblis Pedang, setia pada sifatnya sebagai seorang pejuang yang terlahir, membungkuk tenang tanpa menunjukkan rasa ingin tahunya.
Meninggalkan Singa Penjaga di belakang, aku melanjutkan ke bawah tanah.
Aku tiba di ujung lebih cepat dari yang diperkirakan.
‘Lebih kecil dari yang aku pikirkan.’
Jika harus dibandingkan, ukurannya kira-kira sebesar ruang pelatihan eksklusif Pemimpin Kuil Iblis yang digunakan Yura?
Tentu saja, itu saja setidaknya berukuran dua puluh jang di semua arah, tetapi dibandingkan dengan lokasi sebelumnya di mana Wadah Ilahi Iblis telah dipelajari, itu adalah ukuran yang tidak memadai.
Dan di ujung jauh dari ruang—
“Selamat datang, Yang Maha Tinggi.”
“…Elder Pertama.”
Elder Pertama, yang duduk di kursi roda, dengan tenang membungkukkan kepala.
Dan di belakang Elder Pertama—
Ada kapsul kaca raksasa yang berisi sesuatu.
‘Itu…’
Aku mengernyit saat melihat apa yang ada di dalam kapsul.
Bukan hanya imajinasiku yang membuatku berpikir bahwa sosok di dalamnya belum sepenuhnya matang.
“Kau masih hidup… Sungguh melegakan.”
“Hohoho… sepertinya hidupku ini luar biasa kuat. Sebaliknya, aku minta maaf. Aku gagal mengendalikan Klan Cheon dan menyebabkan situasi ini…”
Wajah Elder Pertama dipenuhi rasa bersalah.
“Aku mendengar kau terkena Racun Penghancur Surga. Siapa pun yang ada di sana, hasilnya pasti sama.”
Meskipun dengan penghiburanku, Elder Pertama menggelengkan kepala.
“Namun, sebagai Pemimpin Tujuh Elder, aku harus bertanggung jawab. Aku berniat untuk melepaskan semua hal untuk sisa hidupku dan menebus Klan Cheon dan Kuil. Aku mohon izinmu.”
“Aku akan menyiapkan tempat untukmu di Aula Elder. Tolong bantu aku sebanyak mungkin sampai Yura kembali.”
Elder Pertama adalah pendukung terkuat Yura dan seseorang yang telah aktif mempromosikan posisiku.
Bahkan setelah kehilangan seni bela dirinya, komitmennya untuk memenuhi tugasnya hingga akhir menjadikannya seorang elder sejati dan teladan dalam Kuil.
“Terima kasih, Yang Maha Tinggi.”
“Omong-omong, apa itu di belakangmu? Aku punya dugaan kasar…”
Benda itu tidak lain adalah monstrositas berkaki empat raksasa dengan wajah Cheon Juchun!
Elder Pertama menjawab dengan ekspresi suram.
“Empat Kebengisan, Docheol. Atau lebih tepatnya, spesimen gagal yang tidak dapat sepenuhnya berubah menjadi Docheol…”
“Kegagalan? Siapa yang bilang itu?”
“Pemimpin Klan Cheon… atau sekarang lebih tepatnya, pendosa besar Cheon Jumyeong. Lebih tepatnya, ia mengatakan itu akan menjadi kegagalan. Dia menyelamatkanku, membawaku ke sini secara diam-diam, dan mempercayaiku untuk menjaganya.”
“Cheon Jumyeong…”
Cheon Jumyeong benar-benar telah mempersiapkan banyak hal.
Apa yang mengagumkan dari dirinya adalah bahwa ia telah mencapai sebagian besar yang ia inginkan dengan satu kehidupan.
“Masyarakat yang Menentang Surga pasti telah mencoba untuk mengambilnya.”
“Ya. Untungnya, kami berhasil melindunginya… tetapi dalam proses itu, Elder Ketiga Cheon Rain dibunuh oleh musuh.”
“Hmm? Cheon Rain?”
Dengan nama yang tak terduga, aku sedikit menengok.
‘Cheon Rain sudah mati?’
Baru saat itu aku menyadari bahwa aku benar-benar melupakan dia hingga sekarang dan mengangkat bahu dengan canggung.
“Sebuah kehilangan yang disayangkan. Sebuah pengorbanan yang mulia.”
“……”
Elder Pertama menatapku dengan ekspresi aneh.
Bahkan aku mungkin tidak terlihat sangat menyesal.
Cheon Rain adalah seorang master dari Alam Iblis Ekstrem, tetapi karena dendam dari kehidupan sebelumnya dan yang lebih penting—
‘Tentu. Mungkin ia tidak ingin terlibat dalam hal berbahaya, jadi ia melewatkan misi Tujuh Elder dan akhirnya mati di sini.’
Ia bukan seseorang yang aku rasakan simpati.
‘Bagus sekali. Lebih baik membiarkan kursi Elder Agung kosong daripada memberikannya kepada orang itu.’
Saat ini, mayat Elder Agung Cheon Yeongha, yang mati di dekat Puncak Iblis Melambung, sedang dipulihkan, dan persiapan untuk pemakaman dengan penghormatan tertinggi sedang dilakukan.
Seharusnya aku memberikan kursi Elder Agung yang kini kosong itu kepadanya, tetapi jika dia sudah mati, aku tidak bisa lagi menepati janji itu…
“Empat Kebengisan, Docheol…”
Aku perlahan mendekati kapsul kaca.
Masih merasakan sifat spiritual yang signifikan darinya, jelas makhluk itu memiliki nilai besar dalam sihir.
Tetapi aku tidak membutuhkannya.
Aku mengulurkan tangan untuk menghancurkan Docheol.
Retak!
Begitu retakan mulai terbentuk pada kapsul kaca yang berisi Docheol—
“Yang Maha Tinggi. Tolong tunggu sebentar.”
“……”
Menyadari keberadaan yang familiar di belakangku, aku menarik tanganku sejenak.
Bahkan teknik penyamaran terbaik di dunia tidak bisa menipu indraku.
Kecuali jika mereka tidak pernah muncul ‘di sana’ sejak awal.
“Peneliti Surga?”
“Pemimpin Klan…”
Seorang pria tua yang bobrok seperti Nine Yin Blood Claw Wang Garak.
Tuan dari Istana Iblis Agung, Peneliti Surga Cheon Mujae, muncul di hadapku.
“Sudah lama, Grand Duke. Tidak, sekarang aku harus memanggilmu Heavenly Demon, Yang Maha Tinggi.”
Peneliti Surga membungkuk dalam-dalam di hadapku dengan penuh hormat.
“Pertama-tama, izinkan aku mengucapkan selamat atas kemenanganmu. Penguasa Agung telah mundur, meninggalkan hanya satu pengikut setia. Sebenarnya, Kuil Iblis Surga kini akan kembali ke era keemasannya di bawah kepemimpinan Yang Maha Tinggi.”
“Cukup dengan pujiannya. Kenapa kau di sini?”
“Karena itu.”
Ia mengangkat jarinya dan menunjuk ke Docheol.
“Bolehkah aku memilikinya?”
“…Kau menginginkannya?”
Sejenak, di udara, tatapanku dan tatapan Peneliti Surga bersatu.
“Walaupun belum lengkap, mayat anggota Empat Kebengisan memiliki nilai ribuan kali lebih besar daripada binatang iblis biasa. Yang terpenting, di dalamnya tersimpan esensi Docheol, meskipun belum sepenuhnya matang.”
“Dan jadi?”
“Jika kau mempercayakannya padaku, aku akan membuat relik ilahi terbaik untuk Kuil.”
Aku tetap diam mendengar kata-katanya.
Peneliti Surga membungkuk sekali lagi dan berbicara.
“Relik ilahi itu akan terikat hanya kepada Yang Maha Tinggi. Itu tidak akan menjadi milik Klan Cheon, maupun orang lain. Terpisah dari harta benda Paviliun Iblis Surga, itu akan menjadi relik ilahi yang akan memuliakan prestisimu di seluruh dunia.”
“……”
“……”
Baik aku maupun Elder Pertama tidak bisa berbicara.
Sebuah relik ilahi…
Tentu saja, jika Docheol digunakan sebagai bahan, sebuah artefak yang luar biasa bisa dibuat.
Namun—
“Kau brengsek… akhirnya menunjukkan sifat aslimu setelah sekian lama.”
Retak! Retak!
Suara gigi yang menggeram keluar dari mulut Elder Pertama.
Sekilas, ekspresi di wajah Elder Pertama yang bisa dibilang hampir tidak bisa disebut kebencian.
Aku dengan lembut meletakkan tangan di bahu Elder Pertama dan menggelengkan kepala.
Ia telah kehilangan seni bela dirinya. Jika ia membiarkan kemarahannya mendidih, kesehatan tubuhnya bisa terganggu.
“Izinkan aku bertanya satu hal terlebih dahulu.”
“Tanyakan apa pun yang kau mau.”
“Kau tidak lupa bahwa… itu adalah putramu, kan?”
Seperti yang diimplikasikan—
Empat Kebengisan, Docheol—lebih tepatnya, Cheon Juchun, yang telah menjadi tuan dari Docheol—
Tidak lain adalah putra biologis Peneliti Surga.
Dan sekarang pria ini menyatakan niatnya untuk memproses putranya sendiri menjadi sebuah ‘objek’.
Dalam situasi itu—
Jawaban Peneliti Surga benar-benar mengejutkan.
“Lebih tepatnya, dia adalah putraku.”
“……”
“Aku tidak melihat masalah tertentu. Dia mengabaikan kata-kataku dan mengkhianati Kuil. Jika dia dapat menebus dalam kematian, itu bukan akhir yang buruk baginya.”
Mendengar logika Peneliti Surga, aku sepenuhnya memahami kemarahan Elder Pertama.
Di dalam Kuil Iblis Surga, yang beroperasi di bawah prinsip-prinsip darah besi, kata-kata itu mungkin tampak masuk akal.
Tetapi itu sama sekali bukan sesuatu yang seharusnya diucapkan seorang ayah kepada anaknya.
Aku menatap diam-diam punggung kepala Peneliti Surga yang membungkuk.
‘Jadi begitulah mengapa Cheon Taejong memperingatkanku untuk waspada terhadap Peneliti Surga.’
Sekilas, ia tampak netral dan bertindak dengan beberapa pengekangan, tetapi—
Itu bukanlah kasusnya.
Esensi dari pria ini, yang terpisah dari pengekangan yang dikenal sebagai Cheon Taejong, tidak berbeda dari putranya yang melarikan diri, Cheon Juchun.
‘Mereka bilang dia mungkin berguna jika ditangani dengan baik…’
Tetapi sepertinya aku tidak bisa membiarkan variabel seperti itu sebelum pertempuran terakhir.
“Ditolak.”
“…Mengapa?”
Peneliti Surga mengangkat kepalanya.
Matanya dipenuhi dengan kebingungan murni.
Ia dan aku saling menatap untuk waktu yang lama.
Menatap kosong, ia perlahan menyadari niat sebenarnya di tatapanku, dan wajahnya berubah pucat.
“Kau tidak bisa…!”
Pria itu berusaha dengan putus asa untuk melipat ruang untuk melarikan diri dari cengkeranku.
Di masa lalu, aku tidak akan mampu melawan teknik semacam itu, yang mendekati sihir ilahi.
Tetapi sekarang, itu berbeda.
“Aku melarang gerakanmu.”
Begitu aku mengucapkan kata-kata itu—
Phuok!
Peneliti Surga memuntahkan darah dari mulutnya.
Variabel ini harus selalu diatasi segera. Seperti Peneliti Surga, Han Mubaek.
Ia membunuh Peneliti Surga, akhirnya!