Aku mengamati para Elders yang baru diangkat.
Posisi Elders Pertama masih kosong karena belum terisi, namun yang menarik adalah Jin Yeowoon, yang baru saja menyelesaikan pelatihan tertutupnya di Thousand Day Pass, kini mengambil kursi menggantikan Jin Gun-ak.
“…….”
Aku dalam hati menggelengkan kepala melihat Jin Yeowoon yang terus-menerus menilai reaksiku.
‘Dia ketakutan, anak itu.’
Dia telah menembus Level Master Puncak di Thousand Day Pass dan mengembangkan teknik Asura God hingga sejauh ini.
Dia kini telah tumbuh ke level di mana dia tidak akan mudah didorong mundur bahkan menghadapi para ahli dari Extreme Demon Realm, dan menunjukkan kepercayaan diri yang pantas untuk pertumbuhannya, tetapi…
‘Hmm…’
Dalam pertandingan terakhir melawanku, harga dirinya hancur total—sampai tidak ada seberkas martabat yang tersisa.
‘Bukan berarti dia kurang berbakat…’
Tidak, mengingat sejarah Keluarga Machunjin, bakat Jin Yeowoon pasti akan menduduki peringkat teratas.
Dia telah menembus Level Master Puncak di usia dua puluhan awal hingga pertengahan dan sudah mencapai level di mana dia bisa berdiri sejajar dengan para ahli dari Extreme Demon Realm.
‘Tapi itu tidak berarti aku bisa meremehkanmu, adik.’
Di levelku, membiarkan bahkan satu serangan dari Jin Yeowoon akan menjadi aib yang tak terukur.
Itu akan menjadi alasan untuk meninggalkan seni bela diri sepenuhnya.
Gila, Cheon Taejong akan tertawa seperti orang gila dan menunjukku.
Tentu saja, sebagai kakak dalam hubungan fraternal kami, menegaskan otoritasku juga penting, jadi tidak ada istilah keringanan.
Nah, masalah harga diri yang hancur itu akan terselesaikan seiring waktu, jadi aku memutuskan untuk membiarkannya untuk saat ini.
“Duduklah, untuk sekarang.”
“Dengan perintahmu!”
Para Elders menjawab dengan kuat serempak dan duduk bersamaan.
Aku segera masuk ke pokok permasalahan.
“Pertama, kita akan membahas reorganisasi Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis.”
Di antara tiga hal yang diumumkan secara publik oleh Sekte Iblis Surgawi yang mengguncang dunia, inilah yang terakhir.
Ini adalah reorganisasi skala penuh dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis, yang telah menjadi simbol Sekte Iblis Surgawi.
“Seperti yang kalian semua tahu, Sekte kita telah kehilangan banyak ahli akibat berbagai insiden belakangan ini.”
“…….”
“…….”
Suasana langsung menjadi berat.
Dengan berbagai bencana yang terjadi, lebih dari setengah dari Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis telah dihancurkan atau runtuh hingga tidak dapat berfungsi lagi.
Terlebih lagi, kerusakan pada unit-unit langsung dari Klan Cheon sangat parah, dan setengah dari unit yang sedang direorganisasi adalah yang berafiliasi dengan Klan Cheon.
“Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis akan direorganisasi menjadi Dua Puluh Empat Pasukan Iblis. Selanjutnya—”
Aku menyapu pandanganku di seluruh ruangan dan mengumumkan,
“Lima pasukan yang langsung berada di bawah Klan Cheon kini akan ditempatkan langsung di bawah Paviliun Iblis Surgawi.”
Ini adalah langkah halus untuk memperkuat kekuatan Paviliun Iblis Surgawi, tetapi tidak ada yang keberatan.
Bagaimanapun, angka tidak berarti banyak ketika kekuatanku sendiri mutlak, dan mengambil pasukan-pasukan itu pada dasarnya berarti mencabut kekuatan Klan Cheon.
Pada saat itu, Pa Yeongyeong, yang duduk di posisi tertinggi, mengangkat tangannya.
“Aku punya pertanyaan.”
“Silakan.”
Semua mata tertuju pada Pa Yeongyeong.
Dia sedikit membersihkan tenggorokannya sebelum berbicara.
“Melihat anggaran yang dialokasikan dari Golden Demon Hall, dana yang diperuntukkan bagi pemulihan Sekte jauh lebih sedikit dari yang diharapkan. Apakah ada alasan untuk ini?”
Ini adalah pertanyaan yang jauh lebih tajam dari yang diperkirakan.
“Tentu saja ada alasannya.”
“Meskipun korban sangat parah, seharusnya bukan karena kurangnya dana. Apakah uang tersebut dialokasikan untuk hal lain?”
Seperti yang dia katakan, Sekte Iblis Surgawi telah mengumpulkan kekayaan yang luar biasa hingga saat ini.
Bahkan selama konflik dengan Klan Cheon, meskipun jaringan distribusi terputus, tidak pernah ada kekurangan kekayaan.
Namun, ada alasan yang sangat jelas mengapa anggaran untuk upaya pemulihan ini sangat terbatas.
“Persiapan untuk perang.”
Hiss!
“Sekali lagi…?”
Bagi Pa Yeongyeong, yang telah menderita selama ekspedisi terakhirnya ke Dataran Tengah, ide untuk dikerahkan lagi sangat mengganggu.
Meskipun dia terobsesi dengan seni bela diri, dia bukan seorang maniak perang. Secara alami, penolakan hanya bisa diharapkan.
Alih-alih menjawab, aku memanggil seorang wanita yang duduk di sudut.
“Kapten Unit Hantu Ilahi.”
“Ya, Yang Mulia.”
Bu Il-hwa, yang baru saja dipromosikan menjadi Kapten Unit Hantu Ilahi, menyerahkan sebuah surat padaku.
Aku mengangkat surat itu di hadapan para Elders dan berbicara.
“Ini tiba hanya kemarin dari Dataran Tengah.”
“……?”
“Aku baru saja mengetahui bahwa Aliansi Murim Selatan telah hancur total.”
“……?!”
Hancurnya Aliansi Murim Selatan. Meskipun mereka kalah dalam pertempuran melawan Aliansi Murim Utara, kekuatan mereka tetap tangguh.
Terutama setelah keterlibatan mereka dengan Heaven-Defying Society, mereka bahkan mendapatkan kemampuan untuk mengerahkan Binatang Iblis.
“Jika boleh tahu, apakah ini berarti mereka dihancurkan oleh Aliansi Murim Utara?”
“Tidak.”
Jika itu hanya karena pertempuran mereka dengan Aliansi Murim Utara, aku tidak akan mendesak persiapan untuk perang dengan mendesak.
“Mereka dihancurkan oleh ribuan Binatang Iblis dan Makhluk Mengerikan.”
“…….”
“…….”
Aliansi Murim Selatan telah ditinggalkan.
Sepenuhnya, oleh Grand Heavenly Lord.
“Mereka mengatakan Xinyang di Provinsi Henan, tempat markas utama Aliansi Murim Selatan berada, telah berubah menjadi neraka sehingga hampir tidak ada mayat yang bisa dipulihkan.”
Suara-suara desahan tertahan terdengar di sana-sini.
Mereka yang telah menghadapi Binatang Iblis berkali-kali dapat membayangkan kengerian itu dengan jelas.
“Dan tampaknya gerombolan Binatang Iblis yang menghancurkan Aliansi Murim Selatan kini perlahan bergerak ke utara menuju Luoyang.”
“Aliansi Murim Utara….”
Luoyang adalah markas besar dari tidak lain adalah sekutu terkuat Sekte kita, Aliansi Murim Utara.
Meskipun mereka berada dalam situasi yang jauh lebih baik daripada Aliansi Murim Selatan, sulit untuk membayangkan skala korban jika mereka harus menghadapi musuh yang jumlahnya ribuan.
Tidak, mungkin kita harus bersiap tidak hanya untuk kekalahan—tetapi untuk kehancuran total.
“Dan satu hal lagi.”
“Ada lagi?”
Aku mengeluarkan surat lain.
“Surat ini datang langsung, bukan melalui Klan Pa.”
“……!”
Pa Yeongyeong segera menyadari siapa yang menulis surat itu, dan wajahnya mengeras.
Dengan desahan, aku mengungkapkan kebenaran yang mengejutkan.
“Beijing telah jatuh.”
“Beijing, katamu?”
“Ya. Itu berarti Keluarga Kekaisaran telah runtuh.”
Ruangan menjadi semakin sunyi.
Dalam keheningan yang sedalam itu bahkan napas pun tampak terlarang, aku membacakan isi surat yang dikirim oleh Saber Demon.
“Meskipun mereka berhasil mengevakuasi Kaisar, Pangeran Mahkota, dan beberapa orang lainnya, sebagian besar anggota keluarga kerajaan dan bangsawan dibantai. Pengawal Kerajaan dihancurkan, dan selama kekacauan, Garrison Utara bahkan melakukan pemberontakan.”
Pa Yeongyeong bertanya dengan suara bergetar,
“Apa yang terjadi pada Kepala Klan…?”
“Saber Demon mengevakuasi Kaisar dan keluarganya ke Liaodong. Dia percaya itu akan menjadi pilihan yang lebih aman.”
Keputusan yang bijaksana.
Utara dipenuhi dengan sisa-sisa dinasti Yuan dan pemberontak Garrison Utara, sementara selatan dipegang oleh Gunung Tai di mana Grand Heavenly Lord berada.
Mencoba menerobos ke barat untuk kembali ke Sekte kita….
‘Akan mustahil sambil memimpin sekelompok warga sipil.’
Jika hanya Saber Demon dan elit Klan Pa, mungkin. Tapi dari Sepuluh Ribu Gunung ke Beijing, jarak lurusnya saja melebihi tiga ribu li.
Mempertimbangkan jalan memutar dan pemberhentian, itu kemungkinan akan mencapai lima ribu li, dan mengingat betapa berbahayanya Dataran Tengah sekarang, perjalanan itu juga akan mengharuskan mereka mempertaruhkan nyawa.
“Kita akan membutuhkan sebuah pasukan untuk menjatuhkan Grand Heavenly Lord juga. Anggap saja waktu itu telah tiba lebih awal.”
“Dengan perintahmu.”
Pa Yeongyeong menerima kata-kataku dan terdiam.
Aku kembali berbalik untuk berbicara kepada mereka yang ada di sekitarku.
“Apa yang harus kita lakukan sangat sederhana. Menyelamatkan Aliansi Murim Utara, menghancurkan Grand Heavenly Lord dan pasukannya di Gunung Tai selama ritual. Dan kemudian…”
Krek!
“Mengambil kembali Mantan Pemimpin Sekte, Cheon Yura.”
Tujuan terakhir itu lebih penting daripada apa pun.
***
Luoyang, Provinsi Henan.
Kini beraliansi dengan Aliansi Murim Utara, kota ini telah menjadi dikenal sebagai yang teraman dalam hal ketertiban umum sejak Aliansi berakar di sana.
Namun suasana saat ini di Luoyang sangat buruk.
Tidak, mungkin beruntung jika hanya ‘tidak baik.’
Kota-kota dan kabupaten di sekitar Luoyang telah menjadi neraka hidup yang sesungguhnya.
“Baiklah, baiklah! Bentuk antrean dan tunjukkan tanda pengenalan kalian!”
Akibat banjir pengungsi dari kabupaten terdekat, Luoyang mengalami sakit kepala yang besar.
Tidak hanya pasukan reguler Luoyang, tetapi bahkan para pejuang dari Aliansi Murim Utara harus dikerahkan untuk menjaga keamanan.
“Siapa pun yang melanggar aturan akan diusir dari Luoyang tanpa peringatan!”
“Jaga martabatmu sebagai warga Kekaisaran!”
Mereka yang telah diserang oleh Binatang Iblis, yang telah kehilangan keluarga dan kampung halaman, melewati gerbang kota dengan ekspresi muram.
Selama sebulan terakhir, Luoyang telah menerima puluhan ribu orang.
Jumlah pengungsi mulai melebihi apa yang bisa ditangani Luoyang—tetapi mereka tidak bisa begitu saja diusir.
Kemudian, itu terjadi.
“A-Aliansi Pemimpin!”
“Apa?!”
“Di mana?! Di mana?!”
Pengungsi, yang semuanya mengenakan ekspresi muram yang seragam, segera berubah mendengar kata ‘Aliansi Pemimpin.’
“Aliansi Pemimpin.”
“Aliansi Pemimpin!”
Dari kejauhan, sekelompok pejuang mendekati gerbang Luoyang.
Ada sekitar tiga puluh orang, lebih atau kurang, tetapi setiap orang memancarkan aura seseorang yang disebut ‘Level Master Puncak’ di jianghu.
“Kesetiaan! Selamat datang kembali, Aliansi Pemimpin!”
“Kau juga telah mengalami masa sulit.”
Di depan kelompok itu berdiri seorang wanita.
Pemimpin Aliansi Murim Utara, Empress Pedang Penghancur Surga Baek Sang-ah melambaikan tangan kepada kerumunan yang menyambutnya dengan mata yang lelah karena keletihan.
Saat itu, kehadirannya setara dengan dewi di sekitar Luoyang.
“Bagaimana hari ini?”
“Seperti biasa. Tidak peduli berapa banyak yang aku tebas, jumlah mereka sepertinya tidak berkurang.”
Dia mengeluh saat bersandar ke pelukan So Cheon.
“Lebih dari segalanya, bahkan Binatang Iblis tipe serangga muncul hari ini…”
“Hmm… itu benar-benar bencana.”
“Persis.”
Binatang Iblis tipe serangga adalah musuh yang paling dibenci, tidak hanya oleh Aliansi Murim Utara, tetapi oleh semua orang.
Bukan hanya exoskeleton mereka yang kuat yang bahkan tidak bisa terluka oleh pedang dan tombak—masalah sebenarnya adalah…
“Ughhhh!”
Penampilan mereka yang mengerikan dan grotesk yang membakar dirinya ke retina seseorang selama berhari-hari setelah satu pandangan.
Dia ingin tidak lebih dari merendam tubuhnya dalam bak mandi penuh dan mencuci pikirannya, tetapi saat ini Luoyang bahkan tidak memiliki cukup air untuk mandi, akibat kehadiran pengungsi.
“Demi Tuhan, aku tidak bisa tidur malam ini…”
Baek Sang-ah menghela napas diam-diam saat melewati gerbang utama Benteng Luoyang.
Dia adalah harapan bagi para pengungsi di Luoyang.
Dewi yang menyelamatkan para pengungsi dari Binatang Iblis yang muncul hampir setiap hari!
Sebagai seseorang yang diperlakukan seperti itu, dia tidak bisa membiarkan dirinya terlihat berantakan.
Segera setelah dia melewati gerbang, Jegal Eun dan Seo Muwon keluar untuk menyambutnya, disertai beberapa pejuang pengawal.
Setelah beberapa waktu berlalu, Jegal Eun tampaknya telah sedikit move on dari kehancuran klannya.
“Kau telah bekerja keras, Aliansi Pemimpin.”
“Ada yang ingin dilaporkan?”
“Ya, ada.”
“…Ada?”
Ekspresi Baek Sang-ah berubah masam.
Mengingat betapa kerasnya dia bekerja di lapangan, sebagian besar urusan—besar atau kecil—biasanya ditangani oleh Jegal Eun atau Seo Muwon.
Kedua strategi itu tahu tentang beban yang dipikul Baek Sang-ah, dan tidak akan melaporkan apa pun kecuali itu benar-benar serius…
“Ketika Aliansi Pemimpin sedang dalam misi penaklukan, para penyintas dari Aliansi Murim Selatan mendekati kami.”
“Aliansi Murim Selatan?”
Ekspresinya berubah.
Memahami reaksi itu, Seo Muwon mengangguk.
“Mereka berkata mereka ingin bergabung dengan Aliansi Murim Utara.”
“…Ha.”
Dia ingin menyuruh mereka pergi.
Tetapi karena masalah ini diajukan alih-alih ditangani langsung, jelas itu bukan sesuatu yang bisa dia abaikan dengan mudah.
Bahkan jika Aliansi Murim Selatan telah dihancurkan secara efektif, Luoyang masih membutuhkan setiap ahli yang bisa didapat.
“Bukan hanya Aliansi Murim Selatan. Mereka yang tetap netral, yang hanya mengamati dan menunggu, kini berbaris untuk bergabung dengan kami tanpa syarat satu per satu.”
Seo Muwon tiba-tiba tertawa singkat.
“Anehnya, mereka semua mengucapkan hal yang sama secara bersamaan.”
“…?”
“Mereka ingin menyatakan kau, Aliansi Pemimpin, sebagai Pemimpin sejati dari Aliansi Murim.”
Mungkin untuk menggunakannya sebagai sarana untuk menstabilkan situasi, kambing hitam ketika segala sesuatunya buruk dan untuk mencoba mengumpulkan kekuatan untuk melawan Sekte jika kepentingan mereka terancam.