“Ha, Pemimpin Aliansi sejati Murim?”
Baek Sang-ah mengeluarkan tawa sinis mendengar kata-kata itu.
Dengan Aliansi Murim Selatan yang telah hancur oleh binatang iblis, Aliansi Murim Utara kini secara efektif menjadi satu-satunya Aliansi Murim yang tersisa.
Di atas segalanya, mereka adalah pihak yang mengkhianati Murim Dataran Tengah dan berpihak pada makhluk-makhluk tidak manusiawi.
Dari sudut pandang Baek Sang-ah dan Aliansi Murim Utara, itu bahkan tidak layak untuk dipertimbangkan kembali.
Awalnya.
“Tentu saja, secara emosional, itu tidak dapat diterima.”
Jegal Eun melanjutkan dengan ekspresi serius.
“Tapi meskipun begitu, kita harus menerimanya.”
Ekspresi acuh tak acuh Baek Sang-ah juga berubah serius pada saat itu.
“Apa alasannya?”
“Karena itu satu-satunya cara kita bertahan hidup.”
“……”
Kata-katanya mengenai inti masalah.
Setelah pertanda surgawi dimulai dan bahkan warga biasa bisa menyaksikan langit merah.
Meskipun Aliansi Murim Utara telah memenangkan perang, mereka masih tidak bisa keluar dari area dekat Luoyang.
Itu semua karena keadaan kacau di Dataran Tengah.
“Aliansi sangat kekurangan ahli saat ini. Terutama dengan kekuatan Klan Geom Bukcheon yang saat ini terhambat….”
“……”
Patriark Klan Geom Bukcheon, Geon Wi-yang, masih belum pulih dari dampak pencucian otak.
Selama waktu ketika kekuatan mereka terpecah secara eksternal, patriark tersebut memimpin elit keluarga untuk menyerang Pemimpin Aliansi—sebuah kejahatan yang tak termaafkan apapun alasannya.
Bahkan jika situasi itu diatur oleh Pemimpin Aliansi!
“Penyihir yang melakukan pencucian otak pasti sudah mati. Kami telah menyelesaikan verifikasi silang dengan penyihir yang terafiliasi dengan Aliansi, jadi itu sudah dikonfirmasi.”
“Tapi kepercayaan yang hancur tidak bisa dipulihkan.”
Seperti yang dikatakan Seo Muwon, itu adalah masalah yang sebenarnya.
Masalah terpenting adalah pelanggaran kepercayaan terhadap Klan Geom Bukcheon.
Saat ini, kekuatan mereka terkurung di sudut Luoyang di bawah pengawasan ketat, dilarang untuk bergerak.
Bahkan Klan Geom Bukcheon sendiri tidak bisa memahami tindakan patriark mereka dan menerima hukuman.
Tentu saja, mereka tidak bisa terus ditahan selamanya, jadi pada akhirnya mereka perlu dibebaskan….
“Ya, kepercayaan itulah masalahnya. Dapatkah kau mempercayai mereka?”
Dengan pernyataan Baek Sang-ah, Jegal Eun membalas seolah mempertanyakan apa yang dia bicarakan.
“Tentu saja tidak. Apa yang kau katakan?”
“Huh?”
“Kita harus memanfaatkan mereka secara menyeluruh dan melemahkan mereka. Aku sama sekali tidak berniat memberikan mereka posisi tinggi di dalam Aliansi.”
Bahunya Baek Sang-ah sedikit bergetar dengan pola pikir yang mendekati iblis itu.
Aliansi Murim Selatan adalah pelaku di balik pemusnahan Klan Jegal.
Tidak peduli seberapa banyak orang berbicara tentang kebaikan yang lebih besar, dia tidak pernah bisa memiliki perasaan positif terhadap Aliansi Murim Selatan.
“Bagaimana sang strategis memanfaatkan kekuatan Aliansi Murim Selatan bukanlah urusanku.”
Seo Muwon melanjutkan.
“Apa yang aku fokuskan adalah simbolisme. Jika Aliansi Murim Keadilan dan Kejahatan benar-benar dihidupkan kembali, kita bisa mengumpulkan para pendekar di seluruh Dataran Tengah.”
Setelah kemenangan Aliansi Murim Utara dalam Perang Utara-Selatan, banyak faksi netral mengajukan permohonan untuk bergabung dengan Aliansi Murim Utara.
Namun, banyak yang masih ragu untuk berafiliasi dengan Aliansi Murim Utara.
Alasan utamanya adalah hubungan mereka dengan Sekte Iblis Surgawi.
“Aliansi Murim Utara harus menjadi Aliansi Murim yang benar-benar menyatukan kedua faksi ortodoks dan tidak ortodoks. Hanya dengan begitu kita bisa bertahan di era kacau ini.”
“……”
Baek Sang-ah menghela napas rumit.
“Kita temui mereka terlebih dahulu.”
Kelompok yang datang ke Luoyang berjumlah sekitar lima orang.
Tidak—secara akurat, hampir seratus orang telah berkumpul, tapi hanya lima orang itu yang diizinkan masuk ke Luoyang.
Dua dari Sekte Bintang Azure, dua dari Sekte Pengemis, dan satu dari Sekte Zhongnan.
Semua adalah anggota sekte inti yang membentuk Aliansi Murim Selatan.
Namun—
‘Mereka lebih muda dari yang aku kira.’
Sebagian besar dari mereka yang tiba tampak berusia tiga puluhan.
Paling tidak, para tetua yang baru diangkat… atau mungkin murid generasi pertama?
“Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu, Pemimpin Aliansi. Aku Hwang Gyu dari Sekte Bintang Azure.”
“…Jadi kau seorang murid generasi pertama.”
Dalam sekejap, niat membunuh yang padat memancar dari kepemimpinan Aliansi Murim Utara yang mengelilingi mereka.
“Siapa kau berani!”
Hwangja Baemyeon adalah murid generasi pertama yang sekarang dari Sekte Bintang Azure.
Tentu saja, bagi seseorang yang hanya berstatus sebagai murid generasi pertama untuk bertemu dengan Pemimpin Aliansi Murim Utara adalah pelanggaran etika yang serius.
“Apakah Sekte Bintang Azure sudah gila? Tidak mengirimkan Elders Bae, pewaris mereka, tapi malah berani mengirimkan seorang murid generasi pertama yang biasa?”
“Apakah mereka masih belum sadar?”
Mendengar bisikan jahat dari orang-orang di sekitarnya, Hwang Gyu menundukkan kepalanya dalam-dalam.
“Aku mohon maaf. Aku baru saja diangkat sebagai seorang elder dari Sekte Bintang Azure, dan aku datang sebagai perwakilan dari Pemimpin Sekte Hwang Yongjin, jadi aku dengan rendah hati meminta agar kau menarik kemarahanmu.”
“…Apa yang kau katakan?”
Pernyataan itu menyiratkan bahwa Sekte Bintang Azure telah mengalami perubahan generasi.
Hwang Gyu berbicara dengan ekspresi bingung, menyampaikan pesan yang tidak terduga.
“Sekarang, Sekte Bintang Azure tidak memiliki pewaris dari garis keturunan Bae.”
Baek Sang-ah mengernyitkan alisnya dan bertanya kembali.
“Tidak ada pewaris? Bahkan jika mereka tidak berada di posisi elder, seharusnya masih ada puluhan dari garis keturunan Bae, bukan?”
“Kebanyakan dari mereka mati di markas besar Aliansi Murim Selatan, dan yang tersisa di sekte utama semua diusir dari Sekte Bintang Azure beberapa bulan yang lalu.”
“……!”
Kata-kata Hwang Gyu sederhana, namun mengandung makna yang sangat besar.
Itu berarti Sekte Bintang Azure telah mengalami bukan hanya perubahan generasi, tetapi juga pembaruan revolusioner.
Segera, pengemis di sampingnya menundukkan kepala.
“Aku Yuk Mu, elder yang baru diangkat dari Sekte Pengemis dan murid dari Tingkat Ketujuh.”
“Tingkat Ketujuh…”
Meskipun Sekte Pengemis tidak secara tradisional menggunakan nama generasi seperti sembilan sekte lainnya, seseorang pada usia itu mencapai Tingkat Ketujuh biasanya berarti mereka adalah Pemimpin Sekte Muda.
Menurut pengetahuannya, Pemimpin Sekte Muda saat ini dari Sekte Pengemis memiliki nama yang berbeda, yang berarti Yuk Mu juga harus seorang elder yang baru dipromosikan.
Hwang Gyu berbicara.
“Sekte kami—Bintang Azure, Zhongnan, Sekte Pengemis, dan lainnya yang dulunya membentuk Aliansi Murim Selatan—telah membersihkan para pendahulu yang mengkhianati Murim Dataran Tengah dan telah menetapkan niat kami untuk memulihkan disiplin sekte kami.”
Melihat situasinya, tampaknya mereka tidak hanya menetapkan niat tetapi juga telah mengambil tindakan.
“Jadi, apa?”
Dengan nada dingin Baek Sang-ah, Hwang Gyu sedikit mundur.
“Seharusnya kami tetap terkurung sampai energi spiritual sekte kami kembali bersih, tetapi sayangnya, kini kami menghadapi krisis kelangsungan hidup.”
“Hmm…”
Beberapa mengangguk memahami.
Bagaimana mungkin binatang iblis mengetahui prinsip-prinsip Dataran Tengah?
Bahkan Aliansi Murim Utara mengalami serangan malam dari mereka, dengan binatang yang menembus tembok Luoyang dan memangsa warga sipil.
Basis sekte yang terletak di pegunungan pasti menghadapi ancaman eksistensial.
Thud!
Hwang Gyu menempelkan dahi ke lantai.
“Aku memohon. Berikan kami kesempatan untuk menebus dosa kami di bawah perintah Pemimpin Aliansi.”
“Kami akan melayani dengan jubah putih, menawarkan nyawa kami untuk membersihkan kesalahan kami. Aku memohon padamu… tolong lindungi para murid yang tidak bersalah dari sekte kami dengan kemurahan hatimu yang tak terbatas, Pemimpin Aliansi.”
“Siapa yang berani menginginkan anugerah Pemimpin Aliansi… urk!”
Seseorang di dekat Baek Sang-ah meledak dalam kemarahan, tetapi sebelum siapa pun bisa merenungkan kata-kata itu, sumbernya diam-diam ditaklukkan.
“Perlindungan, ya.”
Dengan kejutan, para pengunjung tidak datang untuk bernegosiasi—mereka datang untuk menyerah tanpa syarat.
“Duh…”
Dengan desahan pelan, suasana menjadi tegang dalam sekejap.
‘Mengapa beban ini terus semakin berat?’
Tak ada yang berbicara; semua mata tertuju pada bibirnya.
Keputusan apa pun yang dia buat, semua yang hadir akan menerimanya tanpa keraguan sedikit pun.
Beberapa mungkin merasa bangga memegang otoritas mutlak seperti itu, tetapi bagi dirinya, posisi ini adalah beban yang tak tertahankan.
“……”
Keheningan menyelimuti aula untuk beberapa waktu.
Para ahli strategi menyarankan untuk menerima proposal mereka dengan berbagai alasan rasional, tetapi masalah sebenarnya adalah tidak ada jaminan bahwa pengkhianatan internal lain seperti dengan Klan Geom Bukcheon tidak akan terjadi lagi.
Jika sesuatu seperti itu terjadi lagi, tidak hanya tanggung jawab akan jatuh padanya, tetapi Aliansi Murim Utara juga akan menderita pukulan fatal.
Sama seperti beban dan tekanan membuat Baek Sang-ah sulit untuk mencapai keputusan—
Thump!
Seseorang meraih kedua bahunya dari belakang.
“…Young Master So Cheon?”
So Cheon, yang telah ditaklukkan oleh Jegal Eun, kini tiba-tiba berada di belakangnya.
Meskipun So Cheon adalah kekasihnya yang tidak resmi, menyentuh bahu Pemimpin Aliansi di tempat umum bukanlah hal sepele.
Beberapa akan segera menunjuk hal itu ketika—
Tiba-tiba, So Cheon mulai memijat bahunya.
“Apa yang kau lakukan tiba-tiba…?”
Saat dia tiba-tiba mulai memijatnya, seluruh aula menatap dengan tak percaya.
“Jadi, apa?”
So Cheon tersenyum dan berkata,
“Lakukan saja apa pun yang kau mau.”
“……”
“Apakah ‘bajingan-bajingan’ itu pernah khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain sebelum mereka berbicara?”
‘Bajingan-bajingan’ yang disebut So Cheon adalah pria dan wanita yang menjijikan dari Gunung Sepuluh Ribu Besar.
So Cheon melirik aula dengan tatapan tajam.
“Jika ada yang berani membuat keributan tentang keputusan nyonya muda, aku akan membunuh mereka.”
“……”
“……”
Meskipun sebagian besar tidak secara sadar menyadari, kemampuan bela diri So Cheon kini berada di antara lima teratas di seluruh Aliansi Murim Utara.
Hanya Do Wang, Dao Zun, dan Pemimpin Aliansi Baek Sang-ah, yang tidak hadir saat ini, yang bisa dibandingkan.
“Young Master So Cheon…”
Itu adalah pernyataan yang sangat absurd dan konyol sehingga seharusnya bisa membuat orang tertawa, tetapi entah bagaimana, dia merasa hatinya cepat tenang.
Setelah merenung sejenak, dia membuat keputusan dan perlahan membuka mulutnya.
“Pemimpin Aliansi ini…”
***
Cahaya.
Sebagian ruang yang sangat luas dipenuhi dengan cahaya putih murni.
Sebuah cahaya yang membangkitkan kesucian dan ketakutan.
Di dalam cahaya itu terdapat kegelapan tunggal, melingkar seperti titik kecil.
Nama kegelapan itu adalah Cheon Yura.
Swoosh!
Di depannya, kegelapan lain muncul.
Kegelapan ini mengambil bentuk seekor serigala hitam kecil.
– Memang, meskipun egomu telah dimakan, kehendakmu masih bertahan.
“…Siapa kau?”
Cheon Yura bertanya dengan mata yang kabur.
– Yang ini… dulunya disebut %#$#%, tetapi sekarang dikenal sebagai Yorang. Aku percaya kita pernah berkenalan—apakah kebingungan telah mengaburkan ingatanmu?
Yorang melangkah lebih dekat kepada Cheon Yura dan memeriksa keadaannya.
– Bakat bela diri bawaan dan usaha yang sesuai. Dengan cukup waktu, kau pasti bisa mencapai tingkat yang setara dengan tuan rumahku. Tapi apa yang mengganggumu sekarang adalah sifat bawaanmu, dan itu bukan sesuatu yang bisa diatasi hanya dengan kehendak atau usaha.
“……”
Cheon Yura tidak memberikan jawaban.
– Tentu saja, jika kau terus bertahan, dia akan datang untuk menyelamatkanmu, bukan? Seperti pangeran yang menyelamatkan putri, dia akan melakukan apa pun yang diperlukan. Tapi apakah itu benar-benar akhir yang kau inginkan?
Flinch!
Cheon Yura, yang sebelumnya diam, bereaksi.
Yorang tersenyum dan berkata.
– Diselamatkan begitu saja tidak sesuai dengan selera mu, bukan?
“Itu benar.”
Cheon Yura menjawab.
– Aku bisa merasakan dengan jelas. Kau merasa emosi yang sangat rumit terhadapnya.
Itu bukan hanya cinta.
Di samping cinta, ada emosi intens lainnya.
Itu adalah kehendak untuk bersaing.
– Grand Heavenly Lord akan terus mencoba menyerapmu bahkan sebelum menyelesaikan ritual kebangkitan Heavenly Evil. Tapi ada cara untuk melarikan diri dari cengkeramannya sekaligus meracuni pikirannya.
Crackle!
Bentuk Yorang mulai berubah.
Serigala hitam kecil itu secara bertahap tumbuh lebih besar dan membentuk kembali menjadi seorang pemuda.
Akhirnya, Yorang, yang sekarang muncul sebagai pemuda tampan, berbicara langsung.
“Seni bela diri.”
“……!”
Cheon Yura bereaksi saat melihat wujud manusianya.
Fitur-fitur itu mungkin sedikit berbeda, tetapi dia tidak akan pernah bisa melupakan wajah itu.
Pemuda itu melanjutkan.
“Kau dan Grand Heavenly Lord kini hampir satu. Saat ini, dia mungkin sudah bisa menggunakan seni bela diri yang kau kenal.”
Dia mungkin bahkan bisa menggunakan Heavenly Demonic Divine Art tanpa masalah.
Meskipun untuk saat ini, itu hanya pemahaman dangkal.
“Itulah mengapa kau harus terus berlatih seni bela diri, dan menanamkan pencerahan ke dalam pikiran orang yang telah menyatu denganmu.”
Cheon Yura terlihat bingung.
Bukankah situasinya akan semakin buruk jika Grand Heavenly Lord, yang sudah menjadi grandmaster sihir, juga mendapatkan kemampuan bela diri?
“Tentu saja, Grand Heavenly Lord akan menjadi lebih kuat dengan menguasai seni bela diri. Jin Yeomyung akan menderita lebih banyak mencoba menyelamatkanmu.”
Yorang membayangkan situasi itu dan tertawa dengan gembira.
“Tapi semakin kuat dia, semakin jauh dia menyimpang dari esensi Heavenly Evil.”
Swoosh!
Pemuda itu—lebih tepatnya, Yorang dalam wujud Pendiri Iblis Surgawi di masa mudanya—memanggil sebuah pedang.
“Yang ini tidak tahu seni bela diri. Tapi berkat tuan rumahku, aku bisa mereplikasi ‘alam’ sampai batas tertentu.”
Berbagai teknik transenden dan bentuk akhir dari Heavenly Demonic Divine Art yang digunakan oleh Pendiri Iblis Surgawi di masa lalu—
Meskipun mungkin hanya dangkal, itu akan lebih dari cukup untuk melatih Cheon Yura saat ini.
“Jika kau mengangkat levelmu jauh di atas sekarang dan menyentuh transendensi, maka kau bisa menjadi Heavenly Evil Cheon Yura, bukan Heavenly Evil Han Seon.”
Fwoosh!
Pedang Yorang meluncur langsung ke pusat dahi Cheon Yura.
“Datanglah padaku. Tidak akan ada waktu untuk beristirahat sampai dia menemukanmu.”