Satu bulan.
Itulah tenggat waktu yang aku berikan kepada Dewan Elders untuk merestrukturisasi Cult Ilahi.
Sebenarnya, bahkan satu tahun pun tidak akan cukup untuk pulih dari kerusakan, apalagi hanya satu bulan.
Namun, tidak ada pilihan lain.
Secepat apapun situasi eksternal, kami juga tidak bisa bersantai di pihak kami.
Bulan yang aku berikan mungkin tidak lebih dari sekadar mengoleskan salep dan membungkus perban, tetapi setidaknya itu akan membantu luka-luka sedikit mereda.
Saat menyaksikan para pejuang dan kultis yang sibuk bergerak di luar dari lantai atas Istana Setan Agung…
“Skala angkatan ekspedisi yang menuju Dataran Tengah telah ditentukan secara kasar.”
“Berapa banyak?”
“Tiga Puluh Empat Unit Setan… tidak, sekarang menjadi Dua Puluh Empat Unit Setan. Lima belas dari Dua Puluh Empat Unit Setan akan dikerahkan.”
Jika sebanyak itu adalah pejuang garis depan, maka jumlah unit bawahan yang bertanggung jawab atas pasokan akan melebihi dua kali lipatnya.
‘Jadi sekitar tujuh hingga sepuluh ribu totalnya.’
Dengan skala ini, itu sebanding dengan ekspedisi sebelumnya dari Cult Setan Surgawi ke Dataran Tengah.
Sa Biyeon mengulurkan sekumpulan dokumen tebal dan menjawab.
“Semuanya memerlukan cap Pemimpin Cult.”
Aku mengambil dokumen tersebut dengan senyum pahit.
“Meski aku telah naik ke posisi Yang Agung, hal-hal yang perlu kulakukan tidak berubah.”
Hanya dengan menekannya, aku tahu dokumen itu setebal jari.
Setidaknya lebih dari seratus lembar.
Meskipun sebagian besar hal sudah disaring di Dewan Elders, tetap saja jumlahnya sebanyak ini.
Dengan bantuan Sa Biyeon, aku mulai memberi cap pada dokumen-dokumen tersebut.
Saat menunjuk isi salah satunya, dia tiba-tiba berbicara dengan nada serius.
“Pemimpin Cult… apakah Pemimpin yang sebelumnya akan baik-baik saja?”
“Ya, untuk saat ini, dia seharusnya baik-baik saja.”
Aku menjawab dengan cukup yakin.
Ada alasan sederhana untuk keyakinanku.
‘Karena kontrak dengan Yorang belum terputus.’
Kontrak antara Yorang dan aku, yang terikat dalam perjanjian Spirit Eater, terikat di bawah sumpah transendental.
Kecuali jika alam itu sendiri berubah, kami bisa merasakan kondisi satu sama lain tanpa memandang jarak.
“Selanjutnya adalah pemakaman untuk Elder Agung dan para pejuang yang jatuh, dan… pertemuan dengan Elder Ketiga Belas.”
Orang yang menduduki kursi terendah di Dewan Elders bukan lain adalah Ak Cheon-ho.
‘Dunia pasti sedang berakhir.’
Tentu saja, akulah yang menyetujui posisi Ak Cheon-ho sebagai Elder, tetapi aku tidak bisa menahan rasa pahit di mulutku.
Sudah berapa tahun sejak seorang outsider menjadi Elder?
Meskipun Blood Flow Spear secara publik menyatakan dia sebagai penerusnya, penunjukan Ak Cheon-ho hanya menekankan betapa berkurangnya bakat dalam Cult kami.
“Apa kabar orang itu, Ak Cheon-ho? Apakah dia baik-baik saja?”
“Dia bergerak dengan cukup antusias. Dia populer di kalangan para prodigy muda di Cult.”
“…Benarkah?”
Orang itu? Populer?
“Dia pasti begitu. Sebagai penerus resmi Elder Blood Flow Spear dan seorang ahli dari Extreme Demon Realm yang berasal dari luar Enam Klan Besar. Darah muda dengan kekuatan setara bahkan dengan generasi berikutnya dari Kepala Klan. Dan dengan pengkhianatannya dari sekte-sekte ortodoks yang tetap dirahasiakan, tidak ada alasan baginya untuk tidak populer.”
“……”
Mendapatkan pujian yang jauh lebih banyak daripada yang diharapkan, aku menyadari bahwa aku mulai merasa agak kesal.
Bastard itu, yang berani menyebut Yura milikku biasa-biasa saja, dipuji seperti ini?
‘Sepertinya aku harus sedikit menginjaknya selama pertemuan.’
“Ah, juga…”
Apakah dia menyadari pikiranku yang picik atau tidak, Sa Biyeon tiba-tiba menundukkan kepala.
“Maafkan saya. Kami pada akhirnya tidak dapat menemukan tubuh ‘yang itu’ seperti yang Anda perintahkan.”
“Begitu?”
“Kami mengerahkan personel untuk menyisir lokasi di mana tubuh Elder Agung ditemukan, tetapi…”
Saat suaranya terhenti, aku melambaikan tangan.
“Baiklah, itu tidak apa-apa. Jika begitu, dia mungkin melarikan diri hidup-hidup. Hentikan pencarian.”
“…Diterima.”
Meskipun aku mengatakannya, aku masih merasa sedikit pahit.
Orang yang aku cari bukan lain adalah First Order Han Mubek.
Sejak saat Grand Heavenly Lord berhasil mengambil alih tubuh Yura, fakta bahwa bastard itu masih hidup menjadi jelas.
‘Jika dia mati, semuanya akan teratasi… sungguh disayangkan.’
Tetapi aku tidak bisa mengatakannya dengan keras.
Itu akan menjadi penghinaan bagi Cheon Yeongha, yang telah memberikan segalanya untuk membunuhnya.
Kegagalan itu hanya disebabkan oleh campur tangan makhluk luar biasa Gunggi. Jika bukan karena itu, bastard itu pasti sudah mati di tangan Elder Agung tanpa ragu.
‘Tidak bisa dihindari. Aku tidak punya pilihan selain memperlakukan keberadaannya sebagai variabel.’
Levelnya paling tidak adalah Puncak Kelas Pertama.
Selain itu, kami telah menghilangkan kemampuannya untuk berubah menjadi Awakened One untuk tujuan infiltrasi, jadi jika dia muncul, aku bisa membunuhnya di tempat.
Namun—
Semakin aku memikirkan tentang dia, semakin rasa tidak nyaman yang tak tergoyahkan menyelimuti diriku.
Pemakaman untuk Elder Agung Cheon Yeongha berlangsung tanpa insiden.
Sebagai Setan Surgawi dan Pemimpin Cult, aku secara pribadi membakar dan mengremikan dia serta tubuh para pejuang yang jatuh.
Yang mengejutkan, suasananya tidak buruk.
Daripada berduka, banyak yang bahkan merasa iri atau memberkati yang telah meninggal.
“Telah menerima rahmat melalui Api Suci.”
“Semoga mereka menikmati kehidupan abadi di surga….”
Samadhi True Fire dari makhluk yang dikenal sepanjang sejarah sebagai Setan Surgawi dianggap sebagai pengudusan, dan diceritakan dalam legenda bahwa mereka yang dikremasi oleh pengudusan ini akan naik ke surga sejati setelah kematian untuk menikmati kehidupan abadi.
Dan mayoritas besar anggota kultus percaya bahwa legenda itu benar.
Bukan hanya anggota kultus biasa, tetapi bahkan para petinggi dari Tujuh Klan Besar.
Setan Surgawi bukan hanya sosok otoritatif, tetapi secara harfiah adalah dewa yang hidup.
Karena itulah dewa yang secara pribadi membimbing seseorang menuju surga.
Aku menyelesaikan pemakaman dengan menyebarkan abu Cheon Yeongha di kaki gunung.
‘Aku tidak tahu apakah dia benar-benar pergi ke surga, tetapi aku berharap dia pergi.’
Di saat-saat tertentu, dia adalah nenek yang penuh kasih di sebelah, di lain waktu, Asura dengan Tiga Kepala Enam Lengan. Dan kadang-kadang, seorang penasihat yang dapat diandalkan dan bijaksana.
Ikatan lain yang telah berlanjut sejak kehidupan sebelumnya kini telah berakhir.
Dengan demikian, pemakaman pun berjalan dengan sukses.
Dan seseorang yang tak terduga datang menemuiku.
“Penjaga Agung?”
Penjaga Agung—tidak, sekarang mantan Penjaga Agung—Satu Ribu Pembunuhan Sehari Mujeong tiba-tiba muncul.
“Saya menghormati Setan Surgawi.”
“Kau seharusnya masih dalam masa pemulihan, bukan?”
Seperti yang aku katakan, Mujeong telah kehilangan satu lengan dan menderita cedera serius dalam pertarungannya yang terakhir melawan Master… Chaos.
Dia bahkan diberitahu bahwa dia mungkin harus menerima kehilangan seni bela dirinya, jadi lengan bukanlah masalah sebenarnya sekarang.
“Tidak apa-apa. Rasanya sedikit… hampa untuk pensiun seperti ini, tetapi seharusnya aku sudah meletakkan tanganku saat orang itu naik tahta.”
Aku tahu kata-kata itu adalah kebohongan.
Jika dia benar-benar tidak memiliki penyesalan, dia tidak akan menerima posisi Penjaga Agung di tempat pertama.
Tetapi aku menelan kebenaran itu dan bertanya,
“Jadi? Apa yang membawamu kemari?”
Kemudian Mujeong mengatakan sesuatu yang tak terduga.
“Aku ingin meminjam Byeok Cheon-un untuk sementara waktu.”
“…Gu Chil?”
“Ya.”
Setelah berpikir sejenak, aku bertanya,
“Jangan-jangan kau berniat melatih Gu Chil sendiri?”
“Aku mendengar bahwa Sword Demon akan menggantikanku. Tetapi dia tidak bisa tetap di posisi itu selama beberapa dekade. Kita harus mempertimbangkan Penjaga Agung berikutnya.”
Dia tidak salah.
Sword Demon hanya mengincar duel denganku, dan dalam hal status, dia tidak bisa selamanya menjadi pengawalku.
Tentu saja, aku sudah mempertimbangkan Gu Chil sebagai Penjaga Agung berikutnya, tetapi dia masih dalam posisi untuk memimpin Myung Wangdae dan belum cukup pantas untuk dipercayakan dengan peran Penjaga Agung saat ini.
“Aku mendengar bahwa kau tidak berniat menjadikan Byeok Cheon-un sebagai So Cheon-un.”
“…Itu benar.”
“Maka izinkan aku membawanya di bawah sayapku. Ini cukup berbeda dari apa yang ditawarkan Klan So, tetapi aku yakin bisa membawanya ke tingkat berikutnya.”
Ini adalah kata-kata dari pembunuh terbesar di Cult.
‘Sejauh yang aku tahu, Gu Chil mewarisi gaya Senior Brother So Jeong. Tetapi di luar itu, dia masih jauh dari menjadi pembunuh kelas atas.’
Namun, aku tidak bisa mengirim Gu Chil ke Klan So.
Jika aku mengirimnya sembarangan ke Murder Demon, yang sangat membutuhkan keturunan, Gu Chil mungkin kembali dengan nama belakang So, atau bahkan bertunangan dengan So Soryu.
Setelah memutuskan, aku mengangguk.
“Jika Penjaga Agung bersedia, itu akan sangat diterima.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
“Namun, bolehkah aku bertanya satu hal? Mengapa kau maju sendiri?”
Mengingat sifat Mujeong, sulit untuk memahami dia yang sukarela membimbing junior.
Berbeda dengan Murder Demon, dia tampaknya tidak terlalu terikat pada masalah suksesi.
Saat itu—
Senyum samar menyentuh bibir Mujeong saat mendengar pertanyaanku.
“Ini hanya sebuah keinginan.”
“Keinginan?”
“Aku tidak tahu apakah Yang Mulia menyadarinya, tetapi So Munyak dan aku… kami pernah bersaing dalam banyak hal di masa lalu.”
“Aku telah mendengarnya.”
So Munyak pernah menjadi pengawal Cheon Taejong.
Jika bukan karena keberadaan Jeok Rua, So Munyak mungkin tidak berakhir sebagai Kepala Klan So, tetapi sebagai salah satu Penjaga Kiri dan Kanan.
“Dari seni bela diri hingga pencapaian bagi tuan kami, bahkan hal-hal sepele seperti penampilan, So Munyak dan aku dulunya saling bersaing dengan sengit.”
Aku mulai memahami apa yang ingin disampaikan Mujeong.
Tidak, lebih tepatnya—
“Melihat orang itu masih bingung dan cemas sementara Kepala Klan lainnya hidup dengan santai, membangkitkan kembali beberapa perasaan lama.”
“……”
“Aku pada awalnya tidak serakah akan suksesi, tetapi aku rasa aku akan mengizinkan sedikit ambisi.”
…Saat itu, aku merasakan simpati yang mendalam terhadap Murder Demon.
***
Waktu terus berlalu.
Setelah sekitar dua minggu, sulit untuk menemukan lagi binatang iblis di dalam kawasan tinggal anggota kultus.
Itu saja sudah memungkinkan Shingyo untuk dengan cepat mendapatkan kembali stabilitasnya.
Para bawahan yang dikirim dari Seribu Hari Lalu terkejut dan agak canggung melihat bahwa aku telah menjadi Pemimpin Cult sekaligus Setan Surgawi.
Aku menempatkan Tiga Pelayan, San Dojeon, dan bahkan Ma Jinseong, yang datang dari Seribu Hari Lalu, di bawah Hall of Guardians—lebih tepatnya, di bawah pengawasan langsung Penjaga Agung sementara, Sword Demon.
Para bawahan yang telah diam-diam bertahan di dalam Seribu Hari Lalu meskipun badai luar Angin dan Hujan melanda kini sebagian besar berada di tingkat awal Puncak Master Level.
‘Pada tingkat ini, mereka lebih dari memenuhi syarat.’
Pada hari pertama para bawahan mengenakan pakaian Singa Penjaga, Bu Il-hwa, yang praktis seperti ibu bagi Tiga Pelayan, menangis terharu seperti air terjun—tapi itu cerita untuk waktu lain….
Ketika satu bulan yang aku sebutkan di Dewan Elders hampir berakhir.
Aku menikmati momen istirahat yang langka saat, seperti kebohongan, semua pekerjaanku berkurang.
‘Belum ada masalah besar dengan kontrak dengan Yorang.’
Dengan kata lain, segala sesuatunya berjalan dengan baik tanpa terungkap.
Tetapi aku bisa merasakannya secara intuitif.
Jika segala sesuatunya tertunda terlalu lama, sesuatu yang tidak dapat diubah mungkin akan terjadi.
Saat aku duduk sendirian di Hall Audiensi Paviliun Setan Surgawi, mendalam dalam pikiran—
“……”
Aku perlahan membuka mulutku ke ruang kosong di depanku.
“Keluar.”
“……”
Tidak ada jawaban.
“Apakah aku harus menarikmu keluar dengan paksa?”
Aku perlahan bangkit dan menatap ke arah tamu tak diundang yang bersembunyi.
“Hahaha! Indra kamu jauh lebih tajam daripada yang aku bayangkan!”
“…Hmm?”
Untuk seseorang yang menyelinap seperti tikus, suaranya ternyata menggelegar dan ceria.
Segera, ruang itu terpisah, dan penyusup itu memperlihatkan dirinya.
“……!!”
Menggunakan teknik yang mirip dengan Peneliti Surgawi, orang yang muncul adalah seorang pemuda dengan rambut emas.
Rambut yang tidak bisa ditemukan di Dataran Tengah kecuali jika dicat secara paksa.
Tetapi penampilan itu bukanlah masalah saat ini.
Dari individu ini, aku bisa merasakan energi ilahi dan misterius yang bahkan aku tidak bisa abaikan.
Dalam sekejap, aku memiliki firasat yang kuat.
‘Orang ini… bukan manusia.’
Meskipun dalam wujud manusia, ada kualitas yang jelas tidak manusiawi tentangnya—sesuatu yang hanya pernah aku rasakan dari makhluk seperti Gunggi atau Do-ol.
Pria itu mengangkat suaranya dengan ceria.
“Aku menyapa raja manusia di era ini.”
Raja manusia?
“Dan siapa kamu?”
Sebagai jawaban atas pertanyaanku, pria itu menjawab dengan penuh percaya diri.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu. Aku adalah Naga di antara Empat Binatang Ilahi—Lin, Feng, Gui, dan Long.”
Sejujurnya, ini adalah kesalahan Yeomyung karena tidak membunuh Han Mubaek sebelum.