Sebuah bayangan gelap menyebut nama seseorang dengan keras.
“Second Order.”
“……”
“Second Order.”
“……”
“Second Order, para atasan sangat marah. Kau seharusnya berhenti mengabaikanku.”
Hanya setelah panggilan ketiga, Second Order, yang telah menundukkan kepalanya, menjawab.
“Aku tahu.”
“Berkatmu, aku juga tidak bisa menghindari teguran. Sudah lama sejak terakhir kali, dan aku harus mengatakan, itu cukup menyenangkan.”
Mendengar sindiran dari bayangan itu, Second Order menggertakkan giginya.
“Masalah yang lebih serius daripada kegagalan misi adalah bahwa kau dengan sembarangan berhubungan dengan putri dari keluarga utama.”
“Tidak ada kemungkinan dia akan menyebut namaku.”
Second Order berbicara dengan tegas.
“Karena Teknik Jiwa-Restraining Spirit-ku sempurna.”
“Jangan terlalu yakin, Second Order. Seseorang mungkin akan menyadari penekanan spiritual dan berusaha untuk menghilangkannya.”
“Biarkan saja. Aku tidak pernah menekannya sejak awal.”
Teknik Jiwa-Restraining Spirit Second Order tidak cukup halus untuk menguasai kehendak seseorang.
Teknik itu hanya mengarahkan pikiran mereka ke satu arah ekstrem.
Dan ketika jalur itu diperluas cukup jauh, semua ingatan lainnya akan dihapus dari pikiran.
“Insiden ini akan ditangani sebagai tindakan seorang wanita yang terobsesi oleh kecemburuan. Identitas pembunuhnya sudah ditangani sebagai seseorang dari klan pembunuh yang dibeli oleh Ju Guk-seon. Masalah ini tidak akan berkembang lebih jauh dari ini.”
Mengingat sifat dari Kuil Setan Surgawi, adalah hal yang wajar bahwa banyak klan pembunuh berkembang dalam bayang-bayang.
Sebagian besar dari mereka ada sebagai bawahan rahasia dari kelompok seperti Manor Jejak Tersembunyi, tetapi Second Order dengan rela mengorbankan salah satu dari mereka untuk menutupi kesalahannya.
“Baiklah, katakanlah bagian itu sudah diurus. Tapi, Second Order…”
Tidak pernah sebelumnya Second Order merasa seberat ini mendengar suara bayangan yang memanggil namanya.
“Kau tidak bisa lagi berpaling.”
Kata-katanya terasa berat di pundak Second Order.
“Kau perlu menghasilkan hasil.”
“……”
“Kau harus mendapatkan Pedang Ilahi Jaring Surgawi Hijau Giok. Tanpanya, kita tidak bisa melanjutkan langkah berikutnya. Keributan yang kita timbulkan hanya akan mereda seiring berjalannya waktu.”
Jika semuanya mengalir seperti itu, tidak akan berhenti hanya dengan teguran.
“Kau bisa dibuang.”
Flinch!
Pundak Second Order bergetar hebat.
Bagi seseorang yang selalu licik di depan bayangan gelap, reaksi seperti itu menunjukkan betapa terdesaknya dia sebenarnya.
Bayangan itu menghela napas dan berkata:
“Satu-satunya penghiburan adalah bahwa masih ada satu kesempatan terakhir.”
“Jika kau berbicara tentang kesempatan…?”
“Sebelum aku datang ke sini, Pavilion Master mengumpulkan semua instruktur dan mengumumkan bahwa jadwal akan berlangsung seperti yang direncanakan.”
Ekspresi Second Order langsung bersinar.
“Kau maksud—!”
“Ya, kelompok baru akan menuju ke Qinghai.”
Keduanya mengira bahwa, mengingat percobaan pembunuhan baru-baru ini, semua kegiatan yang tersisa akan dibatalkan.
“Dan karena ketidakstabilan saat ini, beberapa kelompok senior akan dipilih sebagai pengawal. Kau dan bawahanku, San Dojeon, termasuk di antara mereka.”
“T-terima kasih! Terima kasih banyak, Myeong-oh!”
Meskipun pengumuman itu berasal dari Pavilion Master, Second Order mengungkapkan rasa terima kasihnya seolah semua itu adalah berkat upaya Myeong-oh.
“Ini benar-benar kesempatan terakhirmu, Second Order. Kau harus membunuh Sword Flower dan mengambil barang suci Tuan.”
“Aku akan. Aku akan melakukannya.”
“Meskipun kita mungkin berasal dari faksi yang berbeda, kau dan aku terikat erat. Jika kau jatuh, aku juga jatuh. Korps Bawah Tanah yang aku pimpin akan dikerahkan untuk mendukungmu.”
“Ah, Korps Bawah Tanah!”
Meskipun Korps Bawah Tanah cenderung berperan sebagai pembunuh dalam organisasi, mereka cukup kuat untuk memusnahkan sebagian besar unit secara langsung dengan kekuatan murni.
Dengan semangat, Second Order mengajukan proposal lain.
“Jika kita akan melakukan ini, mari kita lakukan dengan menyeluruh. Aku akan meminta bantuan dari Tiga Orde dalam Penguasa Jahat Langit.”
“Tiga Orde, katamu?”
Ekspresi Myeong-oh sedikit berubah dengan rasa tidak nyaman.
“Mereka selalu ingin bertindak di kultus utama daripada Penguasa Jahat Langit. Jika aku menawarkan proposal ini, mereka akan menerimanya dengan senang hati.”
“Tapi apakah benar-benar perlu melibatkan Penguasa Jahat Langit…?”
“Jika kita melakukannya, kita harus melakukannya dengan benar! Jika Penguasa Jahat Langit terlibat, itu menguatkan alasan lebih dari apapun.”
“Yah… itu mungkin benar, tapi…”
Myeong-oh tetap jelas tidak senang.
Jika mereka melibatkan Penguasa Jahat Langit, mereka bisa menjadikan faksi itu sebagai kambing hitam.
Namun, jika semuanya berjalan salah dan situasi berujung pada perang, dampak balik bisa dengan mudah jatuh pada mereka.
Dan saat ini, perang adalah hal terakhir yang mereka butuhkan.
Namun, Myeong-oh tidak memiliki wewenang untuk menghentikan Second Order.
“Second Order, kau sama sekali tidak boleh melakukan kesalahan kali ini. Sekarang adalah waktu untuk memicu perpecahan, bukan berperang. Kau mengerti?”
“Hahaha, tentu saja! Aku akan pastikan tidak ada yang salah!”
“……”
Myeong-oh merasa sulit untuk mempercayai pernyataan percaya diri Second Order.
—
Pertarungan kolektif dari kelompok baru, di mana terjadi percobaan pembunuhan yang dramatis.
Akibatnya, tiga tim dari Unit Tiga dicopot dari Thousand-Day Pass.
Dan segera setelah hasil diumumkan, diputuskan bahwa para trainee yang tersisa akan melanjutkan ke Qinghai.
“Apa yang dipikirkan Pavilion?”
“Masih ada percobaan pembunuhan, namun mereka melanjutkan jadwal?”
“Dengan cara ini, sesuatu yang benar-benar besar mungkin terjadi.”
Mereka tidak takut menghadapi seniman bela diri yang tidak ortodoks di Qinghai.
Tetapi terjebak dalam perebutan kekuasaan kultus utama dan mati dengan cara yang sia-sia adalah sesuatu yang ingin mereka hindari dengan segala cara.
“Ngomong-ngomong, siapa wanita Baek Sang-ah ini sampai-sampai menarik perhatian seorang pembunuh seperti itu?”
Secara alami, ketertarikan terhadap Baek Sang-ah di antara para trainee meningkat.
“Bukan berarti tidak ada keluarga Baek dalam kultus, tetapi itu bukan salah satu dari Enam Klan. Apakah salah satu dari mereka benar-benar memiliki kekuatan untuk melakukan hal seperti ini?”
“Baek Sang-ah… itu adalah nama yang sama dengan Sword Flower, salah satu dari Empat Phoenix.”
“Tunggu, Sword Flower sekarang ada di Thousand-Day Pass? Apa kau bercanda?”
“T-tidak. Aku hanya menyebut namanya, itu saja.”
Mereka yang paham tentang urusan Dataran Tengah mulai menghubungkan nama Baek Sang-ah dengan Namcheon Sword Flower.
Tentu saja, komentar semacam itu sepenuhnya diabaikan.
Secara kebetulan, meskipun…
“Anak itu seharusnya Sword Flower?”
“Pfft! Jika dia Sword Flower, maka adikku pasti adalah Dewi Bulan yang Anggun.”
“Untuk disebut Sword Flower, dia seharusnya tumbuh sedikit lebih tinggi terlebih dahulu.”
“Apakah benar tinggi badan yang menjadi masalah, sih?”
Ciri fisik khas Baek Sang-ah berperan signifikan dalam membungkam rumor-rumor itu.
…Jika dia mendengarnya, komentar-komentar itu pasti akan berujung pada tusukan dua pedang langsung ke mahkota kepala mereka—dan mungkin masih dianggap sebagai tindakan yang dibenarkan.
Sementara badai gosip tentang Baek Sang-ah melanda Thousand-Day Pass—
“Huff, huff!”
Aku sedang mengayunkan pedang di atas arena latihan yang ditugaskan untuk para trainee baru.
Alasan aku memilih arena yang luas alih-alih ruang latihan pribadi sangat sederhana.
Pertama, ruang sebelumnya yang telah kutrusak belum diperbaiki.
Kedua, apa yang aku lakukan sekarang bukanlah pelatihan pedang tingkat lanjut, tetapi hanya pengkondisian fisik dasar.
Di sekelilingku, Samsa berdiri tertegun, menyaksikan latihanku.
Mereka telah mengajukan permohonan kepada Pavilion Master dan dipindahkan ke asramaku sejak kemarin.
“Huff!”
Dengan keringat mengucur seperti hujan di seluruh tubuhku, aku merasa kelelahan yang luar biasa.
‘Sungguh, aku merasa seperti akan mati.’
Seribu serangan ke bawah dengan cincin besi berat yang terpasang di lengan dan kakinya. Meskipun gerakannya tidak liar, intensitasnya sebanding dengan pelatihan fisik brutal saat aku pertama kali bergabung dengan Thousand-Day Pass.
‘Setidaknya sekarang aku tidak mempertaruhkan nyawaku seperti dulu.’
Pelatihan fisik pengantar di Thousand-Day Pass tidak lain adalah neraka hidup.
Kami tidak perlu mengenakan banyak perlengkapan saat itu, tetapi jika kau jatuh, kau akan terjepit hingga mati. Di mana lagi di dunia ini hal itu terjadi?
Bahkan Baek Sang-ah telah menuntut reformasi serius tentang hal itu saat berbincang santai dengan Pavilion Master, menyebutnya pelatihan yang membunuh orang.
Tentu saja, Pavilion Master dengan tegas menolak ide itu, mengatakan “Kembali” dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.
“A-menakjubkan, tuanku!”
“Untuk mengayunkan pedang sambil mengenakan beban besi berat itu!”
“Kau benar-benar menginspirasi!”
Saat latihanku berakhir, para bawahanku segera bergegas mendekat, memujiku dengan pujian.
Aku menjawab dengan ekspresi datar.
“Apa omong kosong yang kau ucapkan?”
“Huh?”
“Kalian semua juga akan mengenakannya.”
Aku menunjuk dengan dagu ke sebuah kotak kayu yang tertata rapi di sudut.
“T-tuanku?”
“Jika kalian mengklaim sebagai bawahanku, maka kalian lebih baik bisa mengikuti latihanku. Mulai sekarang, kalian akan mengenakan cincin besi itu untuk setiap sesi di Thousand-Day Pass.”
Wajah mereka seketika berubah suram dan pucat.
Yang paling tenang di antara mereka, Baek-sa, berbicara mewakili yang lainnya.
“Um, jika boleh bertanya… berapa berat cincin besi itu?”
Aku sudah menunggu pertanyaan itu.
“Karena energi internal kalian menyedihkan, aku membuat milik kalian lebih ringan daripada milikku.”
“A-ah! Mengerti!”
“Mereka hanya sekitar tiga puluh kilogram setiap satu.”
“…Berapa kilogram yang kau katakan?”
“Tiga puluh kilogram.”
Karena ada empat total—dua di lengan dan dua di kaki—itu membuatnya menjadi seratus dua puluh kilogram secara keseluruhan.
“Kenakan sekarang. Sekarang.”
“……”
“Lanjutkan.”
“…Ya, tuan.”
Seperti sapi yang dibawa menuju penyembelihan, Samsa mulai mengenakan cincin besi satu per satu.
“Ugh!”
“T-terlalu berat!”
“Kulitku merasa seperti akan terkelupas!”
Seperti yang diharapkan, sekarang mereka merasakan rasa sakit yang sama yang aku rasakan pertama kali.
Ini bukan balas dendam sepele untuk membuat mereka menderita seperti yang aku alami.
Ini adalah tindakan kasih sayang tanpa batas dari seorang tuan yang ingin bawahannya tumbuh bersamanya!
“Tahan! Seperti itu.”
Aku berbicara kepada Samsa dengan nada yang sengaja ketat, saat mereka berjuang untuk tetap tegak.
“Semua dimulai dari kekuatan fisik. Energi internal atau apapun—itu tidak ada artinya jika kekuatanmu tidak mendukungnya.”
Jika kau telah memakan pil langka sejak kecil dan mengembangkan Qi-gong tingkat atas, mungkin kau bisa melewatkan ini.
Atau jika bakatmu setara dengan Cheon Yura.
Jika tidak, kau harus benar-benar mendorong kekuatan fisikmu hingga batas potensimu.
“Terutama karena seni bela dasar kalian sangat buruk, pelatihan otot sangat penting.”
“Ugh! Y-ya, mengerti!”
“Untuk bertahan di Aliran Utama, kita harus terbiasa dengan jenis penyiksaan seperti ini.”
“Kami sudah bersumpah untuk mempertaruhkan nyawa kami demi tuan kami. Mengeluh tentang sesuatu seperti ini adalah memalukan!”
Melihat mereka berpura-pura berani, aku tidak bisa tidak tersenyum.
Namun, itu benar—mereka memiliki ketahanan dan keberanian dari bertahan hidup di gang-gang.
Jin Sang dan Baekgu, yang pernah menganggapku seperti dewa, sudah melarikan diri.
Tapi ketiga ini… mungkin sudah saatnya untuk memberi mereka sedikit harapan.
“Jika ketiganya berhasil menyelesaikan seluruh program pelatihan ini sambil mengenakan beban itu.”
“Jika… jika kami berhasil?”
“Aku akan pergi ke Repository Seni Bela Diri dari Klan Jin Surga Iblis dan memilih seni bela diri yang sesuai untuk masing-masing dari kalian.”
“Gasp!”
Wajah mereka langsung bersinar.
Itu bukan sembarang tempat—itu adalah Repository Seni Bela Diri dari Klan Jin, salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.
Bukan tepatnya repository tertinggi dari Pavilion Setan Surgawi, tetapi pasti tempat yang penuh dengan seni bela diri dan seni ilahi tingkat tinggi.
“Woooah!”
“Kami bersumpah setia!”
Begitu Samsa menyala dengan tekad membara dan kembali terjun ke pelatihan—
“Kau berlatih dengan cukup tekun, ya.”
“…Huh?”
Aku berkedip.
Sebuah suara yang tidak seharusnya bergema di tempat ini mencapai telingaku.
Ketika aku menoleh—
Berdiri di sana adalah seorang wanita dengan aura tajam yang belum pernah kulihat selama berbulan-bulan.
Pemimpin Muda, Cheon Yura.
“Sudah lama tidak bertemu, Jin Yeomyung.”