Apakah sudah hampir empat bulan sejak terakhir kali aku melihatnya?
Meski sosoknya sesekali diterangi cahaya bulan dan obor, tetap saja sulit untuk mengenalinya dengan mata telanjang.
Namun, meski aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, ada sesuatu yang masih bisa aku rasakan.
‘Tajam.’
Indra yang meningkat, kini lebih tajam setelah mencapai Tingkat Master, berteriak padaku.
Memberitahuku untuk tidak melawannya dalam keadaan apa pun.
‘Sungguh, seberapa kuat dia sekarang?’
Akhirnya, seluruh sosok Cheon Yura muncul dari kegelapan.
Aku menatapnya kosong untuk sesaat.
Hanya dalam beberapa bulan, penampilan muda yang aku ingat sebelumnya hampir sepenuhnya menghilang.
Sekarang, ia adalah seorang wanita terhormat dan petarung. Dia bukan lagi Pemimpin Kultus Muda Cheon Yura yang aku kenal.
‘Pemimpin Kultus?’
Ya, sekarang dia lebih mirip dengan Permaisuri Iblis Tanpa Hati Cheon Yura yang telah aku lihat selama beberapa dekade di kehidupan sebelumnya.
Ia sejenak memindai tubuhku dari atas ke bawah, lalu mengangguk kecil.
“Kau telah tumbuh cukup kuat.”
Dari mulutnya, itu sebenarnya merupakan pujian yang sangat besar.
“……”
Namun, bibirku tetap enggan untuk terbuka, seolah terikat.
Sementara aku masih terjebak dalam kebingungan—
“Betapa beraninya kau!”
Suara itu menyerang telingaku seperti senjata tumpul.
“Aku tidak tahu dari mana kau datang, tetapi orang ini adalah Jin Yeomyung yang terhormat dari klan Jin Langit Iblis yang agung!”
Uh, tidak.
Tunggu, teman-teman?
Jeoksa dan Heuksa menunjuk jari mereka ke arah Cheon Yura, terdengar sangat bersemangat!
“Melihat penampilanmu, kau mungkin adalah anggota senior dari Thousand-Day Pass, ya.”
“Meski kau seorang senior, kau seharusnya menunjukkan kesopanan yang layak di depan Young Master dari Klan Jin!”
“Kesopanan?”
Cheon Yura sedikit miringkan kepalanya.
“Benar, kesopanan! Dan kau berani berdiri dengan kaku seperti itu!”
“Hmm, berdiri kaku, ya……”
Sebuah senyuman kecil muncul di sudut bibir Cheon Yura.
Hanya ada satu orang di dunia ini yang perlu dihormati oleh Pemimpin Kultus Muda.
Apakah idiot ini benar-benar tidak menyadari bahwa mereka sedang menggali kubur mereka sendiri?
Dan kemudian.
“Kau bajingan gila!”
Thwack! Whack!
Dengan teriakan mendekati jeritan dari yang tertua, Baeksa, tubuh Jeoksa dan Heuksa terjatuh ke depan.
Thunk!
Setelah memberi tamparan keras di belakang kepala mereka, Baeksa meraih tengkorak mereka dan menamparnya ke lantai tempat latihan.
“Gah!”
“H-Hyung?”
“Kau gila… Jika kau ingin menunjukkan statusmu, setidaknya tahu kepada siapa kau menunjukkannya!”
“Oh?”
Ternyata, ia tidak mengharapkan siapa pun mengenali identitasnya, karena ia menatap Baeksa dengan ekspresi terkejut.
“Aku merasa terhormat melihatmu, Pemimpin Kultus Muda! Aku Baeksa, yang baru ditugaskan sebagai bawahan Jin Yeomyung!”
“P-Pemimpin Kultus Muda?!”
“Serius?!”
Kekaguman terlukis di wajah Heuksa dan Jeoksa.
Baeksa mengabaikan adik-adiknya yang terkejut dan terus membungkukkan badannya berulang kali.
“Tolong, aku mohon maaf atas ketidaksopanan adik-adikku dengan hati yang luas! Di saat-saat seperti ini, seharusnya kita membungkuk lebih dalam, tetapi tampaknya mereka terlalu terhanyut dalam kegembiraan. Aku akan mendidik mereka kembali secara menyeluruh agar hal seperti ini tidak terjadi lagi!”
Baeksa memohon dengan tulus. Cheon Yura, yang telah mengamati dengan tenang, mengalihkan pandangannya padaku.
“Kau mengangkat orang-orang ini sebagai bawahanku?”
Aku mengangkat bahu.
“Mereka bersumpah untuk mengorbankan nyawa mereka demi aku. Kurasa mereka layak mendapatkan setidaknya satu kesempatan.”
“Baiklah, jika salah satu dari mereka memiliki sepasang mata yang berfungsi, itu sudah cukup.”
Baru saat itulah Jeoksa dan Heuksa menyadari betapa seriusnya apa yang telah mereka lakukan dan menempelkan wajah mereka ke tanah.
“P-Mohon maafkan kami!”
“Karena aku yang datang tanpa pemberitahuan, kali ini aku tidak akan mempermasalahkan ketidaksopananmu.”
“Terima kasih, Pemimpin Kultus Muda!”
Ketiga dari mereka membungkuk dalam-dalam dengan wajah penuh rasa syukur. Setidaknya mereka memiliki kesadaran untuk segera mundur dan membersihkan area latihan.
Cheon Yura menatapku dengan tajam.
“Jadi? Kau masih belum mengembalikan salamku dengan benar.”
“Itu benar.”
Aku membentuk salam kepalan tangan dan telapak tangan lalu menundukkan kepala sedikit ke arahnya.
“Sudah lama, Nona Cheon Yura.”
“Memang.”
Baru saat itu ia memberikan senyuman kecil.
“Tanpa pengawal—apa yang membawamu ke sini sendirian?”
Menjawab pertanyaanku, Cheon Yura menggelengkan kepalanya.
“Bukan berarti tidak ada pengawal. Kau hanya tidak bisa merasakannya.”
Jika bahkan aku, dengan indra yang terasah hingga Tingkat Master, tidak bisa mendeteksi mereka…
“Pelindung Agung?”
“Ya. Masih tajam seperti biasa.”
Cheon Yura tersenyum, tampak puas karena aku menebak dengan benar.
‘Dia terasa jauh lebih tenang sekarang.’
Berbeda dengan sikapnya yang sebelumnya impulsif dan tajam, sekarang ada ketenangan dalam sikapnya.
Sebaliknya, kehadirannya bahkan lebih tajam daripada sebelumnya.
Yang hanya bisa berarti satu hal—
‘Apakah dia benar-benar berhasil menembus ke Tingkat Master Puncak?’
Jika benar, itu akan menjadikan laju pertumbuhannya salah satu yang tercepat dalam sejarah.
Tidak, tunggu. Itu bukanlah masalah mendesak saat ini.
“Jadi, dengan pengawal yang menyertainya, apa yang membawamu ke sini?”
“Aku mendengar kau akan segera pergi ke Qinghai.”
“Jadi kau telah menempatkan mata dan telinga di sini.”
Tentu saja, mata Klan Cheon ada di mana-mana, tetapi aku tidak menyangka bahkan urusan dalam Thousand-Day Pass bisa dilaporkan kepadanya.
“Yah, kau bisa menjadi suamiku. Bukankah aneh jika tidak tertarik?”
…Hah?
“Apa yang baru saja kau katakan?”
Pada saat itu, aku sangat terkejut hingga pikiran dalam diriku meluncur keluar.
“Kenapa? Kau tidak suka aku tertarik padamu?”
“Tidak, bukan itu, tapi…”
Bagaimana pun juga, aku tidak mengharapkan Cheon Yura langsung menanyakan hal ini padaku.
“Aku datang ke sini untuk menanyakan satu hal.”
Dia datang jauh-jauh hanya untuk menanyakan satu pertanyaan?
“Pelindung Agung.”
“Ya, Pemimpin Kultus Muda.”
Ssshhk—
Sebelum aku menyadari, seorang pria paruh baya dengan janggut kasar telah muncul di belakang Cheon Yura.
Itu adalah Pelindung Agung, Iblis Pertempuran Berwajah Merah—Wang Cheongeol.
‘Seperti yang diharapkan dari seorang ahli iblis puncak. Aku sama sekali tidak bisa mendeteksinya saat dia bersembunyi.’
“Permisi.”
Pelindung Agung memberi sedikit anggukan padaku.
Kemudian ia segera menciptakan penghalang kedap suara yang luas di sekitar aku dan Cheon Yura.
‘Dia pergi sejauh ini?’
Aku langsung menyadari.
Mungkin hanya satu pertanyaan, tetapi tergantung pada apa itu, hubunganku dengan Cheon Yura bisa berubah sepenuhnya.
Dengan itu, semua suara dari sekitar kami menghilang.
Di dalam kekosongan yang sunyi, Cheon Yura akhirnya membuka mulutnya.
“Jin Yeomyung.”
“Ya, Pemimpin Kultus Muda.”
“Aku akan menanyakan satu hal saja.”
Dia mengulangi bahwa dia akan menanyakan satu pertanyaan—Cheon Yura jelas ragu tentang bagaimana merumuskan kata-katanya.
Namun, keraguannya tidak bertahan lama.
“Apakah kau tahu tentang kelompok yang disebut Heaven-Defying Society?”
“……”
Pikiranku sejenak menjadi kosong.
“Kelompok Heaven-Defying, katamu?”
“Ya.”
Heaven-Defying Society (반천회). Dalam kehidupan sebelumnya, bukan mereka yang menghancurkan Kultus—itu adalah Aliansi Murim Ortodoks-Iblis. Namun, Heaven-Defying Society diyakini beroperasi tidak hanya di belakang Aliansi, tetapi mungkin di seluruh Dataran Tengah.
‘Mengapa namanya sudah keluar dari mulut Cheon Yura?’
Terlalu awal.
Jauh, jauh terlalu awal.
‘Bukankah seharusnya butuh setidaknya dua puluh tahun untuk menemukan jejak mereka?’
Jika Pemimpin Kultus Muda sudah tahu tentang keberadaan mereka…
Lapisan atas Kultus? Tidak.
‘Pemimpin Kultus sudah tahu tentang mereka!’
Kecuali jika demikian, situasi ini tidak akan masuk akal.
Dan jadi, apa yang harus aku katakan sudah diputuskan.
“Aku tidak tahu mereka.”
“Kau tidak?”
“Berdasarkan namanya, terdengar seperti faksi pengkhianat—tetapi apakah kelompok tidak resmi seperti itu ada dalam Kultus?”
“……”
Cheon Yura menatapku diam-diam.
Seolah mencoba menentukan apakah aku berkata jujur.
“Kau benar-benar tidak tahu?”
“Hmm. Dari caramu bertanya, sepertinya aku seharusnya tahu.”
“Aku mengerti…”
Apakah itu pukulan terakhir?
“Jika itu jawabanmu, maka… baiklah.”
Cheon Yura membalikkan badan.
“Maaf atas gangguannya. Semoga misi mu di Qinghai berjalan lancar.”
Reaksinya menunjukkan bahwa dia marah.
Aku menghela napas dalam hati dan memanggilnya.
“Nona Cheon.”
“Ada apa?”
“Bahkan jika orang-orang seperti itu memang ada, mereka bukan orang yang perlu kau khawatirkan.”
“Kenapa tidak? Aku adalah Pemimpin Kultus Muda dari Kultus.”
“Justru karena kau adalah.”
Kepalanya sedikit berbalik saat ia menghadapkan wajahnya dariku.
“Masalah besar Kultus adalah tanggung jawab Pemimpin Kultus dan Dewan Tua. Masalah kecil adalah tanggung jawab kami para kultis biasa.”
“…‘Kami’?”
“Ya, orang-orang sepertiku.”
Aku meletakkan tangan di atas dadaku dan berkata,
“Tugas Pemimpin Kultus Muda adalah mempersiapkan diri untuk mewarisi kepemimpinan Kultus. Harap fokus sepenuhnya pada itu dan itu saja.”
“Bagaimana jika aku bersikeras untuk mengetahui, tidak peduli apa pun?”
Jika dia benar-benar mendesakku seperti itu, aku tidak punya pilihan selain menjawab.
Tetapi—
“Lebih baik jika kau tidak melakukannya.”
“……”
Di kata-kata itu, ia terdiam.
Aku telah bersiap untuk dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Siapa kau?’ atau ‘Kau berani berbicara seperti itu padaku?’
Tapi anehnya, ia tidak bereaksi terhadap satu kalimat itu.
Untuk sementara, keheningan yang canggung dan tegang menggantung di udara.
Sampai ia memecahnya dengan berbalik menghadapku.
“Baiklah. Jika itu yang kau katakan.”
Nada suaranya mirip dengan sebelumnya, tetapi terasa lebih lembut.
“Aku akan kembali nanti. Sepertinya aku perlu waktu untuk merapikan pikiranku.”
“Nona La—”
Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, sosok Cheon Yura menghilang ke dalam kegelapan.
‘Kupikir dia akan menekan lebih keras tentang Heaven-Defying Society, tetapi… tak terduga.’
Mengingat kecerdasannya yang tajam, ia mungkin sudah menebak bahwa tindakan terbaruku berhubungan dengan Heaven-Defying Society.
Itu mungkin sebabnya dia datang—untuk mengonfirmasi.
‘Belum. Dia tidak boleh tahu sekarang.’
Tidak pada waktu ini. Dan tidak selama aku masih memiliki suara dalam hal ini.
Dia masih terlalu awal dalam perjalanannya untuk menghadapi kebenaran.
‘Jika memungkinkan… aku berharap dia menjadi Pemimpin Kultus yang dicintai oleh semua, tidak seperti di kehidupan masa lalu.’
Aku telah merencanakan untuk membuka jalannya lebih awal, sehingga dia tidak perlu khawatir tentang orang-orang seperti itu.
Sekarang setelah aku memikirkannya, mungkin alasan dia cenderung menjadi tertutup dan otoriter di masa lalu adalah karena dia telah mengenali ancaman musuh-musuh seperti itu jauh terlalu awal…
“Hmph.”
“Ah! Kau membuatku terkejut!”
Pelindung Agung Wang Cheongeol tiba-tiba muncul di depanku, memutuskan aliran pikiranku.
Aku buru-buru membersihkan tenggorokanku dan bertanya,
“Kau belum pergi, ya? Ada yang kau butuhkan?”
Seperti yang diimplikasikan oleh gelarnya “Jeokmyeon” (Wajah Merah), bahkan dalam kegelapan ini, rona merah yang memancar dari wajahnya jelas terlihat.
Dia menatapku dengan mata terbuka lebar, dan tekanan yang dia keluarkan bukanlah lelucon.
Tidak, dia bahkan melepaskan niat membunuh.
“Aku tidak tahu apa yang kalian bicarakan, tetapi aku tahu satu hal—kau menolak niat baik Pemimpin Kultus Muda.”
“Kau mengintip?”
“Tentu saja tidak. Seorang pelayan biasa tidak memiliki hak untuk mengintip percakapan tuannya.”
Goooooo—
Niat membunuh dari ahli iblis puncak ini melingkupi seluruh tubuhku dalam sekejap, mengunci gerakanku di tempat.
Tetapi meskipun begitu, aku tidak cukup lemah untuk menyusut hanya karena niat membunuh.
“Apakah ada yang ingin kau katakan?”
“Oh?”
Dia terlihat benar-benar terkejut bahwa aku mampu bertahan dari tekanannya.
“Aku hanya punya satu pertanyaan untuk diajukan.”
Pelindung Agung berbicara dengan tatapan tenang namun tajam.
“Kenapa kau berbohong padanya?”
“Dan apa yang membuatmu begitu yakin aku berbohong?”
“Ada kebenaran yang bisa diketahui hanya dari keadaan. Aku telah berada di sisi Pemimpin Kultus Muda sejak dia masih bayi. Begitu baiknya aku mengenal perubahannya—aku berani berkata lebih baik daripada siapa pun.”
Aku memberi senyuman pahit di dalam hati.
‘Seorang loyalis sejati, huh.’
Yah, dia memang begitu. Jika seseorang di Balai Penjaga bahkan menyebutkan kata pengkhianatan saat dia aktif, mereka akan dipukul kepalanya di tempat.
“Jadi jawab aku. Kenapa kau melukai perasaannya? Kenapa kau menghina hatinya?”
“Karena itu adalah pilihan yang lebih baik untuk Nona Cheon.”
“Pilihan yang lebih baik?”
“Ya, dan… dia tidak begitu lemah sehingga dia akan terluka oleh sesuatu seperti ini, Pelindung Agung.”
Aku telah mengawasinya selama itu juga, jika tidak lebih lama.
“Kau, lebih dari siapa pun, seharusnya tidak menghina dirinya.”