……Apa yang baru saja kau katakan?
Keheningan menyelimuti aula.
“Tidak peduli seberapa dekat kau dengan perpisahan, Sang-ah, kau masih secara resmi menjadi anggota klan, dan urusan pernikahan serta kerabat adalah urusan antara klan.”
Raja Pedang Surga Selatan dengan tenang mengulang fakta tersebut.
Memang, sebagian besar pernikahan masih terjadi antara klan, diatur oleh mereka.
Ada alasan mengapa pernikahan cinta masih dianggap memalukan, hanya dianggap sebagai kisah-kisah kosong.
“Apa yang terjadi jika aku menolak?”
“Yah……”
Raja Pedang Surga Selatan terdiam sejenak.
“Masalah dengan proposal ini adalah bahwa Keluarga Kekaisaran tidak berada dalam posisi yang kuat saat ini.”
“……”
Baek Sang-ah dengan mudah memahami makna kata-kata itu.
Mengingat keadaan Keluarga Kekaisaran saat ini, itu bisa dimengerti.
Namun, ada satu hal yang tidak bisa ia pahami.
“Kenapa aku, dan bukan Sekte Iblis Surgawi?”
Keseimbangan kekuatan di Dataran Tengah sangat jelas.
Dengan itu, jauh lebih logis bagi Keluarga Kekaisaran untuk menjangkau Sekte Iblis Surgawi, bukan Aliansi Murim.
“Justru karena keseimbangan kekuatan itu.”
Jawaban itu datang dari Baek Gongjin dari Pedang Malam Surgawi, yang datang sebagai pengawal Raja Pedang Surga Selatan.
“Sekarang, Keluarga Kekaisaran bergerak menuju menjadikan Sekte Iblis Surgawi sebagai agama negara.”
“Y-apa?!”
Mata Jegal Eun membelalak kaget.
Betapapun putus asanya situasi saat ini, menjadikannya agama negara?
“Tentu saja, syaratnya adalah mereka harus terlebih dahulu merebut kembali Beijing dari pemberontak, tetapi di bawah kepemimpinan Lord Baek Cheong, mereka mendorong maju dengan agresif.”
Saat ini, Beijing masih diduduki oleh pemberontak.
Tentu saja, karena Keluarga Kekaisaran saat ini didukung oleh Sekte Iblis Surgawi, pengembalian Beijing hanyalah masalah waktu……
“Jika keseimbangan kekuatan terlalu miring ke satu sisi……”
“Benar sekali.”
“Dan untuk mengimbangi ketidakseimbangan itu, kau mengatakan bahwa Pemimpin Aliansi harus menikahi Putra Mahkota?”
Bahkan jika hubungan pribadinya dengan So Cheon diabaikan, ada terlalu banyak komplikasi.
“Sekte Iblis Surgawi tidak akan pernah membiarkan ini terjadi.”
“Ya, berdasarkan logika kekuasaan, mereka tidak akan.”
Sekte Iblis Surgawi tidak cukup bodoh untuk diam saja melihat Keluarga Kekaisaran dan Aliansi Murim membentuk ikatan seperti itu.
“Tapi tidakkah akan berbeda jika itu tentang hubungan pribadi?”
“……Apa maksudmu dengan itu?”
“Jika Sang-ah benar-benar menginginkan pernikahan ini, maka Sekte Iblis Surgawi…… tidak, ‘dia’ akan mengakuinya.”
“……!”
“Karena kau adalah teman.”
Ekspresi Baek Sang-ah memudar, sementara wajah Jegal Eun meringis.
Dia benar.
Jika Baek Sang-ah dengan tulus memintanya, Jin Yeomyung kemungkinan besar akan memberikan izin.
Namun—
“Apakah kau pikir Unni akan menerima proposal seperti itu?”
“Itu bukan untuk kau atau aku yang memutuskan. Itu adalah keputusan Sang-ah sendiri.”
Raja Pedang Surga Selatan berdiri.
“Di dalam amplop terdapat hadiah yang disamarkan sebagai mas kawin dari Keluarga Kekaisaran. Aku akan katakan lagi—keputusan ini sepenuhnya milikmu.”
Menariknya, dia tidak mencoba membujuk Baek Sang-ah.
Dia tidak merayunya dengan kata-kata manis atau mencoba membujuknya—dia hanya menjalankan perannya sebagai penghubung antara Keluarga Kekaisaran dan dirinya.
“Dan…… Putra Mahkota akan mengunjungi Nakyang secara pribadi dalam waktu dekat.”
“……!”
“Nilailah sendiri seperti apa dia. Terakhir……”
Orang tua itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan.
“Apapun keputusanmu, Klan Baek Namcheon akan menghormatinya.”
Gerbang utama Aliansi Murim di Nakyang.
Dikawal oleh para pejuang yang waspada, Raja Pedang Surga Selatan melangkah keluar melalui gerbang dan, seolah tergerak, mengalihkan pandangannya ke papan nama Aliansi Murim.
Ketika dia melihat plakat yang terukir dengan tulisan kuat yang berbunyi “Aliansi Murim Keadilan dan Kejahatan,” kenangan masa lalunya sebagai Pemimpin Aliansi Keadilan kembali mengalir.
Sejujurnya, meskipun faksi ortodoks dan tidak ortodoks kini bersatu, Aliansi Murim saat ini masih belum melebihi kekuatan Aliansi Keadilan yang dulu saat berdiri sendiri.
Terlalu banyak darah telah tumpah. Terlalu banyak bakat telah lenyap.
Namun—
‘Mata mereka masih hidup.’
Tidak ada tanda-tanda suasana santai yang khas dari sebuah aliansi.
Meskipun Aliansi Murim saat ini mungkin kekurangan kekuatan, mereka bersatu dengan kuat di sekitar sosok bernama Baek Sang-ah.
Jika sekitar sepuluh tahun ke depan berlalu, Aliansi Murim pasti akan menjadi Aliansi sejati yang layak dengan namanya.
‘Aku……’
Sementara Raja Pedang Surga Selatan terjebak dalam emosi yang tak terlukiskan terhadap Aliansi Murim—
“Apakah ini benar-benar akan baik-baik saja?”
Baek Gongjin dari Pedang Malam Surgawi menariknya kembali dari pikirannya.
“Apa yang kau katakan?”
“Ini tentang Sang-ah. Hal-hal seperti kepentingan klan, atau keuntungan dan kerugian yang berasal dari pernikahan… Aku pikir kita bisa menjelaskan itu dengan lebih tegas…”
Raja Pedang Surga Selatan menggelengkan kepalanya.
“Omong kosong. Itu hanya akan memperdalam kebenciannya.”
“Tapi tentu saja kita setidaknya bisa memberitahunya bahwa situasi klan utama sangat mendesak?”
Baek Gongjin tidak bisa menyembunyikan kesedihan dalam suaranya, meninggalkan jejak kepahitan.
“Klan Baek Namcheon… tidak lagi seperti Klan Baek Kembar Selatan dan Utara di masa lalu. Kami telah kehilangan sebagian besar pengaruh kami… Bersaing dengan Lima Klan Besar lainnya sekarang tidak mungkin…”
“Cukup.”
Satu kata itu, sedingin embun beku, dari Raja Pedang Surga Selatan membungkam Baek Gongjin.
“Seperti yang kau katakan, selama migrasi besar terakhir dari binatang iblis, kami menghabiskan semua kekuatan kami untuk mempertahankan Namchang.”
“……”
Hari itu memang merupakan bencana yang tak terhindarkan.
Itu adalah saat binatang iblis di seluruh Dataran Tengah mulai bergerak menuju Gunung Tai.
Namchang kebetulan terletak di jalur sekelompok yang cukup besar untuk disebut sebagai horde besar.
Saat itu, Namchang dianggap sebagai metropolis yang bersaing bahkan dengan Nakyang dalam hal populasi. Bagi Klan Baek Namcheon, meninggalkan Namchang tidak berbeda dengan meninggalkan fondasi mereka.
Untuk meninggalkan atau melawan.
Dihadapkan dengan percabangan jalan itu, mereka memilih untuk melawan—dan sebagai imbalan atas kemenangan, mereka kehilangan lebih dari tujuh puluh persen kekuatan klan.
Itu adalah masalah rahasia yang belum diketahui oleh dunia luar, karena jaringan informasi di seluruh Dataran Tengah tetap lumpuh.
“Namun, kami masih di sini, bukan? Dan Sang-ah masih berdiri.”
“……”
“Meskipun dia menunjukkan permusuhan terhadap kami, melihatnya hari ini, tampaknya dia belum sepenuhnya memutuskan hubungan dengan klan. Itu sudah cukup. Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, Namcheon akan bersinar lagi.”
“Ketua Klan……”
Mungkin dibutuhkan beberapa dekade untuk mendapatkan kembali kekuatan mereka yang dulu.
Apakah Raja Pedang Surga Selatan atau Baek Gongjin masih hidup untuk menyaksikannya adalah sesuatu yang tidak pasti.
Tapi—
“Ya, kau benar. Hari itu pasti akan datang.”
“Ayo pergi. Kami memiliki banyak yang harus dilakukan.”
“Aku telah membawa semua informasi yang tersedia tentang Putra Mahkota.”
“……”
“Itu dari sebelum pemberontakan, jadi ada sekitar tiga tahun celah… tetapi aku asumkan tidak banyak perubahan sejak saat itu.”
“……”
Melihat Baek Sang-ah tenggelam dalam pemikiran diam, Jegal Eun bertanya dengan nada agak serius.
“…Kau berencana untuk menolak, bukan?”
“…Aku tidak tahu.”
Baek Sang-ah menutup matanya.
Jika dia masih menjadi Bunga Pedang Lotus Selatan Baek Sang-ah, dia bisa menjawab tanpa ragu.
Tapi sekarang, dia adalah Pemimpin Aliansi Aliansi Murim, memikul beban puluhan ribu nyawa di atas bahunya.
“Jika aku menolak pernikahan ini, Keluarga Kekaisaran pasti akan menjadi musuh Aliansi. Bukan hanya anggota keluarga kerajaan biasa—ini adalah Putra Mahkota itu sendiri.”
“……”
Jegal Eun tidak bisa setuju dengan kata-kata itu.
Ini adalah masalah yang berkaitan dengan otoritas Keluarga Kekaisaran.
Bagi mereka, otoritas adalah kekuasaan—sesuatu yang harus dipertahankan dengan segala cara.
Kehilangan otoritas itu berarti kejatuhan yang cepat ke dalam kehancuran.
“Kekekeke! Kau tampak tidak nyaman.”
Dari belakang Jegal Eun muncul Pemimpin Sekte, Si Bodoh Berwajah Putih.
Sesuai dengan julukannya Baekmyeon, dia saat ini mengambil bentuk seorang pria tua bongkok.
“Keluarga Kekaisaran saat ini secara efektif sudah jatuh.”
“……”
“Itulah sebabnya menolak pernikahan tidak akan membawa konsekuensi langsung. Lebih penting lagi… bukankah benar bahwa orang yang memegang hati Pemimpin Aliansi bukanlah Young Master So Cheon itu?”
“Pemimpin Sekte.”
Jegal Eun memberikan tatapan peringatan atas pernyataan langsung itu, tetapi Si Bodoh Berwajah Putih menjulurkan lidahnya kepadanya seolah berkata, ‘Apa? Kenapa?’
“Young Master So Cheon adalah keturunan langsung dari Enam Klan Besar Sekte Iblis, jadi Keluarga Kekaisaran tidak bisa begitu saja mengatakan apa-apa. Saat ini, mereka bahkan tidak bisa berharap untuk merebut kembali Beijing tanpa bantuan Sekte Iblis.”
“Itu hanya benar untuk saat ini.”
“…Nah, itu juga benar.”
Si Bodoh Berwajah Putih mengangkat bahu.
“Tapi tetap saja, akan mustahil bagi Keluarga Kekaisaran dan kekaisaran untuk pulih dari bencana ini dalam generasi ini.”
“……”
“Tiga puluh tahun… tidak, mungkin lima puluh? Hanya ketika Putra Mahkota mendekati usia kematian yang tidak wajar, kekaisaran akan dipulihkan.”
“Hmm……”
“Apa yang bisa ditakutkan pada saat itu?”
“Tetapi ketika saat itu tiba, keturunan kita…”
“Itu adalah urusan mereka. Kenapa harus khawatir tentang itu sekarang?”
Kata-kata Si Bodoh Berwajah Putih tampak sepenuhnya masuk akal.
Jegal Eun meletakkan tangan di dahi.
“Haa… Ini merusak otoritas Putra Mahkota. Dan tiga puluh atau lima puluh tahun mungkin terdengar jauh, tetapi bagaimana kita bisa tenang selama waktu itu, mengetahui bahwa Kaisar Kekaisaran melihat kita sebagai musuh?”
“Hmm……”
“Jika keadaan menjadi ekstrem—bagaimana jika Keluarga Kekaisaran yang penuh dendam mendukung Faksi Iblis hanya untuk menghancurkan Aliansi Murim?”
Pernyataan tajam Jegal Eun membuat Si Bodoh Berwajah Putih terdiam.
Meskipun kemungkinan semacam itu tidak ada sekarang sementara Jin Yeomyung tetap baik-baik saja, tidak ada yang bisa memastikan apa yang mungkin terjadi setelah satu generasi.
Baek Sang-ah berdiri dari tempat duduknya.
“Apapun keadaannya, aku tidak akan bisa membuat keputusan tanpa bertemu Putra Mahkota itu secara langsung.”
Dia bertanya.
“Si Bodoh Berwajah Putih. Seperti apa sosok Putra Mahkota saat ini?”
“Yah……”
Ekspresi Si Bodoh Berwajah Putih sedikit berubah.
Jika dia hanyalah seorang pemboros, atau seorang bodoh yang tidak kompeten, akan jauh lebih mudah untuk merespons.
Mereka bisa saja mengusulkan untuk mencabut statusnya.
Namun—
“Potensi pemimpin yang bijaksana.”
“……”
“Sangat mampu. Terutama dalam hal militer—dukungan di sana mutlak. Salah satu alasan mengapa Keluarga Kekaisaran belum kehilangan harapan bahkan setelah pemberontakan Pangeran Yeongsa adalah karena kekuatan militer yang dengan antusias mendukung Putra Mahkota.”
Si Bodoh Berwajah Putih mengklik lidahnya sedikit.
“Sejujurnya, Kaisar saat ini juga tidak bodoh—dia hanya tidak beruntung. Seorang pria seperti itu tidak akan menamai seorang bodoh sebagai Putra Mahkota kecuali dia benar-benar kehilangan akal.”
“Itu… masuk akal.”
Jegal Eun mengangguk dengan nada berat.
“Fakta bahwa dia datang sendiri untuk menemui Pemimpin Aliansi menunjukkan kemampuannya. Biasanya, anak-anak Kekaisaran itu akan meminta kau datang kepada mereka, tidak peduli siapa pun dirimu.”
Baek Sang-ah dan Jegal Eun menghela nafas dalam-dalam pada saat yang sama.
Bagaimana mungkin mereka menolak otoritas Keluarga Kekaisaran?
Gunung Agung Sepuluh Ribu.
Paviliun Iblis Surgawi.
Kreeeak!
Di jantung Paviliun Iblis Surgawi, pintu besi tebal Ruang Audiensi terbuka dengan keras.
Singa Penjaga, yang dipilih secara khusus untuk melindungi Iblis Surgawi, diam-diam mengawasi pendatang dari bayangan.
Orang yang datang untuk berdiri di hadapan Iblis Surgawi—
Sambil berjalan di sepanjang jalan lurus, So Cheon tiba-tiba menoleh tajam ke satu arah.
“Oh, lama tak bertemu, Kak Byeok.”
“……”
Gu Chil, yang selama ini diam-diam menyembunyikan keberadaannya dalam kegelapan, mengernyit mendengar tindakan mendadak So Cheon.
“Aku mendengar kau ditarik oleh Mantan Penjaga Besar dan menjalani pelatihan yang mengerikan. Senang melihatmu baik-baik saja.”
Seperti yang dia katakan, Gu Chil adalah Singa Penjaga yang baru diangkat, tetapi telah diakui sebagai pembantu dekat Iblis Surgawi dan ditugaskan langsung di bawah Penjaga Besar.
Namun, itu satu hal, dan ini hal lainnya.
“…Lanjutkan saja.”
Dengan menggeram, Gu Chil mengisyaratkan dengan dagunya.
Tetapi So Cheon tidak mendengarkan, malah memberikan senyuman tipis.
“Ayo sekarang. Kita hampir seperti keluarga.”
“…Ini adalah Aula Kerajaan. Tidak peduli siapa pun dirimu, bahkan kau, So Cheon, tindakan lebih lanjut yang kurang ajar tidak akan—”
Saat itu, suara dari atas terdengar.
“Seorang Ketua Klan bisa lolos dengan sedikit ketidaksopanan.”
“……!”
Gu Chil dan Singa Penjaga segera berlutut.
“Kau sudah di sini.”
“Ya.”
So Cheon menatap ke atas ke takhta dan menyatakan.
“Aku di sini untuk melapor. Saat ini, aku adalah Ketua Klan dari Klan Bayangan Tersembunyi So.”