Aku mengamati seluruh tubuh So Cheon dengan tenang.
“Kau terlihat seperti baru saja mengalami masa sulit.”
Seluruh tubuhnya dalam keadaan hancur, dengan jejak darah kering yang tampaknya berasal dari luka-luka akibat benda tajam.
Itu pasti bekas yang ditinggalkan oleh Nine Heavens Sword.
Namun—
“Aku pikir seseorang seperti Murder Demon akan mudah kau tangani.”
So Cheon tersenyum sinis dan mengangkat bahunya.
“Apakah kau tidak sedikit meremehkan Ayah?”
“Bukan aku meremehkan Murder Demon. Hanya saja…”
Aku menyandarkan daguku di tangan dan tersenyum.
“Aku hanya menganggapmu sangat hebat.”
“…Yah, terima kasih untuk itu.”
So Cheon mendengus dan membalas senyumnya.
Saat aku mengamatinya, sebuah pikiran melintas di benakku.
Cara bicaranya telah berubah.
Begitu juga dengan sikapnya.
Sikap lembut dan ceria yang masih mirip dengan sebelumnya, tetapi jarak halus yang biasanya ia jaga dari segalanya kini tidak ada lagi pada So Cheon yang sekarang.
“Apa yang terjadi dengan Gunggi?”
“Maaf, tapi aku tidak bisa memberitahumu. Itu bagian dari kesepakatan…”
Hanya untuk sesaat, niat membunuh melintas di mata So Cheon.
“Pada akhirnya, itu adalah sesuatu yang harus diselesaikan oleh Lady Baek dan aku.”
“…Begitu ya?”
Bagaimana pun aku melihatnya, tampaknya tidak ada yang terselesaikan dengan kembalinya Gunggi ke Gunung Tai.
‘Hmm…’
Gunggi. Jika dia masih hidup, dia adalah ancaman terbesar saat ini.
Sejujurnya, aku cukup lega, namun juga terkejut, ketika mendengar bahwa So Cheon dan Baek Sang-ah telah kembali dengan selamat.
‘Jika apa yang Eungnyong katakan benar, mungkin ini bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan terlalu dalam…’
Yah, dia begitu tegas tentang hal itu. Mungkin bukan ide yang buruk untuk mempercayainya dan membiarkannya menangani masalah ini.
“Baiklah, jika kau bertekad untuk memenuhi tugasmu sebagai Young Master dari Klan Hidden Shadow So, maka aku tidak punya alasan untuk menentangnya.”
Sungguh tidak terduga bahwa So Cheon, dari semua orang, telah berubah.
Dengan cara ini, tidak akan aneh jika matahari terbit dari barat besok.
“Aku tahu sifat malasmu dengan baik, tetapi kau harus tetap sebagai Kepala Klan setidaknya selama dua puluh tahun. Kau juga harus mulai menghadiri pertemuan Dewan Elder dengan baik.”
Aku sudah tahu alasan mengapa So Cheon tiba-tiba mengincar posisi Kepala Klan.
Nanti, mungkin akan ada sengketa suksesi besar antara Klan Namcheon Baek dan Klan Hidden Shadow So, tetapi itu adalah masalah untuk waktu yang lain.
‘Jika dia akhirnya memiliki anak, aku akan menjadi ayah jarak jauh dalam semalam… tetapi aku harus menerimanya.’
Untuk saat ini, dia bisa tetap di sisi Baek Sang-ah, tetapi setelah dia mengambil kursi Kepala Klan, semuanya akan berbeda.
Lalu—
“Hah? Dua puluh tahun? Kenapa?”
“…Hah?”
“……Hahh?”
Aku berkedip mendengar pertanyaan tiba-tiba dari So Cheon.
Ini adalah sesuatu yang bisa kurasakan secara instingtif.
Dia tidak mengucapkan ‘dua puluh tahun’ dengan nada yang menunjukkan itu pendek.
Yang berarti—
‘Bangsat ini, jangan bilang—’
Perasaan ‘jangan bilang’ itu tepat sasaran.
“Aku berencana untuk mengembalikan posisi Kepala Klan kepada Ayah nanti, kok?”
“…Nanti kapan?”
“Setelah aku menikahi Lady Baek?”
“…….”
“…….”
Keheningan langsung menyelimuti Pavilion Heavenly Demon.
Setiap Guardian Lion yang bersembunyi di sekitar langsung menatap So Cheon.
Tatapan mereka semua menyampaikan satu makna: ‘Apakah kau gila?’
“Ah, apakah itu tidak diizinkan?”
“…Kau pikir itu diizinkan?”
Untuk sesaat, aku benar-benar merasa kasihan pada Murder Demon.
Dia mungkin sangat senang, berpikir dia akhirnya bisa pensiun… hanya untuk menemukan bahwa penerusnya memiliki pemikiran seperti itu…
So Cheon yang kebingungan menunjukku dengan jarinya.
“Kenapa tidak?! Kau juga berencana untuk mengembalikan kursi Pemimpin Cult kepada Cheon Sojeo!”
“…Jangan bilang, itu sebabnya kau melakukan ini?”
Berusaha menggunakan aku sebagai pengecualian yang nyaman untuk membenarkan tindakan sendiri?
“Kau ini brengsek!”
Aku langsung melancarkan tendangan ke perut So Cheon menggunakan Heavenly Demon’s Dominion Step.
So Cheon berusaha menghindar dengan cepat, tetapi—
“Gah!”
Krak!
Dia menerima pukulan penuh dan terhempas ke tiang Pavilion Heavenly Demon.
Setelah baru saja bertarung dengan Murder Demon sebelum datang ke sini, reaksinya lambat, dan dia tidak bisa menahan seranganku yang dipercepat.
“Baru saja kupikir kau sudah sedikit dewasa…”
Aku memandang So Cheon yang terjebak di bawah tiang, menekan jariku ke pelipisku.
‘Namun… meskipun tidak murni, ide itu sendiri tidak buruk.’
Saat aku mengembalikan posisi Pemimpin Cult kepada Yura, Cult pasti akan menghadapi periode kekacauan yang cukup besar, dan jika sesuatu diinstigasi selama waktu itu, itu bisa dengan mudah terkubur dalam kebingungan.
Tentu saja, jika Murder Demon setuju dengan ide seperti itu.
‘Sama sekali tidak ada kemungkinan itu akan terjadi.’
Bahkan jika tidak berjalan seperti itu, ada banyak cara untuk menjaga So Cheon dan Baek Sang-ah tetap bersama.
Jika tidak ada cara lain, aku bisa mengirimnya ke Aliansi Murim sebagai elder perwakilan atas Divine Cult.
Aku bertanya kepada So Cheon, yang masih pulih.
“Yah, kita bisa memikirkan itu nanti. Kapan kau berencana untuk kembali ke Aliansi?”
“Tidak segera. Aku berencana untuk mempersiapkan sedikit lebih dulu.”
“Persiapan?”
“Aku butuh posisi Kepala Klan untuk sesuai dengan statusnya. Kembali dengan tangan kosong akan sia-sia.”
“Oh….”
Namun, aku lega dia setidaknya memiliki rencana.
Hmm, mungkin aku harus sedikit menggoda dia.
“Ah, ngomong-ngomong.”
Aku mengeluarkan surat dari Saber King dari jubahku dan melambainya padanya.
“Keluarga Kekaisaran menawarkan posisi Putri Mahkota kepada Lady Baek.”
“…Apa?”
Kilat!
Dalam sekejap.
Kulitku bereaksi terhadap satu kata yang keluar dari mulut So Cheon.
“Apa yang baru saja kau katakan?”
“Putri Mahkota.”
Aku menyerahkan surat itu kepada So Cheon.
Di dalamnya terperinci bagaimana Kaisar saat ini dan Keluarga Kekaisaran bertindak tidak tahu diri dan menunjukkan tanda-tanda pembangkangan, serta meminta strategi sebagai tanggapan.
“……”
Saat dia membaca surat itu, niat membunuh yang nyata mulai memancar dari tubuh So Cheon.
Beberapa Guardian Lions tingkat rendah mulai bereaksi sensitif terhadap aura hitam itu.
Jika Gu Chil tidak menahan mereka, mereka pasti akan menarik pedang tanpa ragu.
Membaca tingkat So Cheon dari energi yang mengerikan itu, aku sedikit terkesan.
‘Dia lebih baik dari yang kupikir.’
Bahkan seseorang seperti Sword Demon atau Saber King tidak bisa menganggapnya remeh sekarang.
Kecuali seseorang adalah kontra alami seperti Jin Gun-ak, sedikit di antara Enam Kepala Klan Besar sebelumnya dapat menghindari pedang So Cheon.
“Aku hanya bilang, jangan bunuh Putra Mahkota. Jika kau melakukan sesuatu seperti itu, bahkan aku pun tidak akan bisa menangani akibatnya.”
“…Aku tahu.”
Namun, wajahnya tidak menunjukkan kesadaran seperti itu.
Aku melanjutkan untuk menjelaskan secara menyeluruh konsekuensi yang mungkin menimpa Baek Sang-ah, berusaha untuk berunding dengan So Cheon.
Dia mengangguk mengikuti nasihat panjang lebar itu, tetapi…
‘Dia akan baik-baik saja… kan?’
Bagaimana pun aku melihatnya, ekspresinya berteriak seolah dia akan membunuh seseorang.
Kunjungan Putra Mahkota ke Nakyang.
Ahli waris Tahta Kekaisaran sendiri akan mengunjungi Pengadilan Kerajaan.
Dalam keadaan normal, Tuan Benteng Nakyang dan pejabat-pejabat terdekat seharusnya sudah berada dalam keadaan darurat…
“Kunjungan Putra Mahkota dijadwalkan sepenuhnya tidak resmi.”
Setelah meninjau isi lengkap surat Bong Seo, Jegal Eun mengumpulkan para petinggi untuk sebuah pertemuan.
“Kunjungan dijadwalkan sekitar sebulan dari sekarang. Dia akan didampingi oleh seratus prajurit elit Pengawal Kerajaan, sepuluh pengawal langsung dari Istana Kekaisaran, dan lima pejuang dari Klan Extreme Pa Divine Cult.”
“…Sebuah kekuatan musuh.”
Sekitar seratus.
Jumlah yang sangat sedikit mengingat skala.
Tradisionalnya, setidaknya sepuluh kali lipat dari jumlah itu akan dikerahkan untuk kunjungan seperti itu.
“Dia harus memutar melalui utara dan menuju selatan…”
Beberapa anggota menghela napas saat mendengar kata ‘utara’.
“Seperti yang kau tahu, wilayah utara Kekaisaran saat ini adalah domain Pangeran Yeongsa yang berkhianat.”
“Namun, aku tidak berpikir Pangeran Yeongsa akan menjadi ancaman besar. Dia mungkin terlalu sibuk berpura-pura menjadi kaisar di Beijing.”
Terutama karena Kaisar saat ini secara terbuka mempersiapkan kampanye melawan Beijing, semua perhatian tentu saja terfokus ke arah itu.
“Aku memang punya pertanyaan.”
Pada saat itu, seseorang mengangkat tangan.
“Jika, secara kebetulan, Pemimpin Cult benar-benar menjadi Putri Mahkota, apa yang terjadi dengan Aliansi?”
“Ah, tentang itu.”
Jegal Eun mengangguk dan menjawab.
“Bahkan jika Beijing direbut kembali dan kekuasaan kekaisaran dipulihkan, dikatakan bahwa Pemimpin Cult tidak perlu masuk ke istana.”
“Hah? Apakah itu mungkin?”
“Itu adalah pengecualian luar biasa. Selama ada ahli waris yang tepat, tidak masalah.”
Sebenarnya, apa yang ditawarkan Keluarga Kekaisaran kepada Baek Sang-ah adalah konsesi yang belum pernah terjadi sebelumnya, hampir memalukan.
Pada saat itu, Biksu Myeong Un dari Shaolin, yang duduk di depan, mengeluarkan tawa kecil.
“Yah, itu hanya tercium seperti mereka menyerahkan segalanya dengan kerugian. Meskipun mungkin tidak memiliki manfaat praktis segera…”
Seperti yang dia katakan, sebagian besar kondisi yang diajukan oleh Keluarga Kekaisaran pada dasarnya adalah pembayaran yang ditangguhkan.
Memang, skala manfaat masa depan itu cukup untuk membuat bahkan klan-klan bergengsi kehilangan akal.
“Jika Keluarga Kekaisaran benar-benar menepati janji mereka, kita bisa mempercepat rencana rekonstruksi Aliansi Murim setidaknya satu dekade. Bahkan hanya apa yang akan diberikan kepada keluarga Pemimpin Cult, Klan Namcheon Baek, sudah lebih dari cukup.”
Bisik-bisik, bisik-bisik!
Para pemimpin tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya dan mulai berbisik di antara mereka sendiri.
Meskipun jaringan distribusi telah perlahan pulih sejak Cheonsi berakhir… Nakyang masih dalam keadaan miskin.
Biksu Myeong Un memandang Baek Sang-ah dan tersenyum.
“Tapi kau akan menolak, kan?”
“Aku belum memutuskan.”
Baek Sang-ah menghela napas.
Mendengar itu, Biksu Myeong Un tertawa terbahak-bahak.
Itu adalah tawa seorang veteran yang seolah memprediksi apa yang akan datang.
“Sebagai Pemimpin Aliansi, kau lebih baik berdoa agar Putra Mahkota mengalami kecelakaan dalam perjalanannya ke sini. Hahaha!”
“…Master.”
“Dibunuh oleh Young Master So yang gila akan jauh lebih buruk. Hah!”
“……”
Dengan pernyataan yang tidak Buddha itu, desahnya semakin dalam.
Masalah yang lebih besar adalah, menurut Baek Sang-ah, probabilitas kata-katanya menjadi kenyataan jauh dari rendah.
Saat itu—
“Pemimpin Aliansi! Laporan segera telah tiba dari Divisi Intelijen Perak Kelima Puluh Empat yang ditempatkan di barat laut Henan!”
Seorang strategi militer dari Departemen Perang buru-buru masuk ke ruang konferensi.
“Ada apa?”
“Romongan Putra Mahkota dilaporkan disergap oleh sekumpulan Binatang Iblis di dekat Handan!”
“…Disergap?”
Sekejap, suasana di ruang itu menjadi dingin.
Sudah berita aneh bahwa Putra Mahkota, yang dijadwalkan berkunjung dalam sebulan, tiba-tiba disergap.
“Tunggu, kau bilang Handan?”
“Y-Ya.”
Handan, ibu kota bekas negara Zhao selama periode Negara-Negara Berperang.
Itu terletak di tepi selatan Hebei.
“Itu jauh lebih selatan dari yang diperkirakan.”
Bukan utara, tetapi tepi selatan—sebenarnya tepat di sebelah perbatasan Provinsi Henan, tempat Nakyang berada.
Dalam jadwal normal, jarak itu bisa ditempuh dalam tujuh malam, apalagi sebulan.
“Entah mereka berangkat lebih awal atau memiliki rencana lain di sepanjang jalan, keadaan telah berubah menjadi buruk.”
Biksu Myeong Un dengan tenang mengucapkan ‘Amitabha’ dalam hati saat kata-katanya baru saja menjadi kenyataan.
Baek Sang-ah menatap strategi itu dengan tatapan dingin.
“Jadi? Bagaimana dengan status Putra Mahkota?”
“Divisi Intelijen Perak hanya mengamati dari jauh, jadi mereka tidak yakin. Namun, mengingat Binatang Iblis terus melakukan serangan gelombang hingga laporan ini disampaikan, Departemen Perang memperkirakan ada kemungkinan tinggi bahwa Putra Mahkota masih hidup pada saat itu.”
“Apa yang akan kita lakukan?”
Menjawab pertanyaan Jegal Eun, Baek Sang-ah segera membuat keputusannya.
“Organisir tim penyelamat. Aku akan pergi sendiri.”
“…Pemimpin Aliansi, kau sendiri?!”
“Setidaknya, aku perlu membuatnya tampak seolah kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk menyelamatkannya.”
Apakah Putra Mahkota hidup atau mati, lebih baik dia turun tangan sendiri untuk masalah ini.
Namun—
‘Ada yang tidak beres…’
Serangan gelombang?
Kecuali seseorang yang memerintahkan, serangan terkoordinasi seperti itu tidak seharusnya mungkin.
‘Kecuali seseorang yang ikut campur.’
Itu bukan Gunggi…
Jika Gunggi muncul, Putra Mahkota pasti sudah lama tercatat dalam daftar dunia bawah.
Dia menggenggam Jade Green Heavenly Net Divine Sword, yang dulunya merupakan simbol Pemimpin Aliansi sebelumnya dari Justice Alliance.
Dia akan segera mengetahui identitas dari sesuatu itu.