Saber Demon Pa Woorang meluruskan punggungnya dan mendengus pelan.
“Ugh! Mungkin sudah saatnya aku pensiun. Aku hanya berdiri selama dua hari, dan lihat diriku…”
Seorang kasim di sampingnya tertawa kecil.
“Yang Mulia selalu ingin menjaga Tuanku di sisinya, jadi apa pilihan yang kami miliki?”
“Jelas sekali bahaya sudah berlalu. Bukankah Yang Mulia sedikit terlalu penakut?”
“Hehehehe…”
Meskipun itu adalah penghinaan yang tak terbayangkan, kasim itu hanya tertawa tanpa beban.
Saber Demon saat ini adalah sosok yang paling dihormati di Keluarga Kekaisaran.
Setelah mengatasi berbagai krisis dengan kekuatan bela diri yang melampaui batas, yang telah mencapai tahap awal Transcendent Demon Realm, ia menerima banyak penghargaan dari Keluarga Kekaisaran—bukan sebagai anggota Heavenly Demon Divine Cult, tetapi secara pribadi.
Di antara penghargaan tersebut, yang terbesar mungkin adalah izin untuk membawa senjata bahkan di pengadilan kerajaan, dan diangkat sebagai guru bela diri Pangeran Mahkota saat ini.
“Bertahan sedikit lebih lama. Begitu kita merebut kembali Peking dan memamerkan kepala pengkhianat, kompensasi yang layak akan mengikuti untuk Tuanku dan Cult.”
“Yah, itu sudah seharusnya.”
Kenapa lagi ia harus menahan neraka seperti itu di negeri asing selama bertahun-tahun?
Semua untuk membawa Keluarga Kekaisaran ke sisi Divine Cult.
“Tapi kau lihat…”
Mata Saber Demon tenggelam tajam.
“Belakangan ini, aku merasa sedikit gelisah. Sepertinya Yang Mulia sedang mempertimbangkan alternatif untuk Cult kita.”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
Ekspresi kasim sedikit mengeras.
“Aku mendengar bahwa Imperial Preceptor telah aktif menyarankan hubungan dengan Murim Alliance…”
Keringat dingin mulai mengalir di wajah kasim itu saat mendengar kata-kata itu.
“Itu… aku tidak terlalu paham soal itu.”
“Jika seorang Grand Eunuch sepertimu tidak tahu, lalu siapa yang bisa memahami niat Yang Mulia?”
“Yang Mulia menghargai Imperial Preceptor sama seperti ia menghargai Tuanku. Kita tidak dapat mengganggu nasihatnya.”
“…”
“Lebih dari itu, bukankah kedatangan dan kepergian Imperial Preceptor cukup misterius? Muncul dan menghilang di waktu-waktu yang paling tidak terduga…”
‘Ya, itulah masalahnya…’
Mata Saber Demon semakin suram.
Imperial Preceptor.
Sosok pria paruh baya yang tiba-tiba mulai berpengaruh di samping Kaisar.
Tak seorang pun tahu kapan atau dari mana ia muncul.
‘Apa ini? Apa yang aku lewatkan di sini?’
Semakin ia memikirkan tentang Imperial Preceptor, semakin perasaan tidak nyaman menyebar di seluruh diri Saber Demon.
Meskipun rambutnya dicat hitam, akarnya berkilau keemasan—sebuah keanehan.
Ciri-ciri seperti itu umum di antara orang Barat yang tiba melalui Jalur Sutra, tetapi masalahnya adalah bahwa Imperial Preceptor bukanlah seorang Barat.
‘Ketika aku pertama kali menginjakkan kaki di Peking, ketika aku melarikan diri bersama Kaisar… dia pasti tidak ada di sana.’
Namun sekarang, tidak ada satu jiwa pun yang mempertanyakan keberadaannya.
Baik Saber Demon sendiri, maupun para pejuang dari Extreme Saber Clan yang dibawanya, maupun anggota Keluarga Kekaisaran atau menteri lainnya.
Saat Saber Demon mulai secara bertahap mengenali sumber dari perasaan salah yang merayap ini—
“Sekarang, siapa ini jika bukan Tuanku?”
Kaget!
Tiba-tiba, seorang pria paruh baya yang dikenalnya dengan baik muncul di hadapnya.
“Imperial Preceptor? Ada urusan apa kau dengan aku?”
“Hahaha, apakah harus ada urusan agar kita bisa bertemu?”
“…”
Meskipun sekilas ketidakpuasan muncul di dalam diri Saber Demon atas keramahan pura-pura Preceptor, ia tidak menolak pendekatan itu.
Tidak ada alasan untuk menolaknya.
Imperial Preceptor melihat Saber Demon yang sedikit kebingungan dan tersenyum lembut.
“Sungguh luar biasa. Untuk seorang manusia dapat menahan otoritas saya hingga sejauh ini…”
“Otoritas?”
“Ah, itu tidak ada apa-apanya.”
Mengayunkan tangannya, Imperial Preceptor dengan lembut menepuk bahu Saber Demon.
“Ngomong-ngomong, aku mendengar Tuanku memiliki ketidakpuasan dengan pengaturan pernikahan Pangeran Mahkota.”
“…Itu benar.”
“Seharusnya, idealnya dia dinikahkan dengan putri dari Heavenly Demon Divine Cult, tetapi itu akan mengganggu keseimbangan terlalu jauh. Itu tidak sesuai dengan rencanaku.”
Rencana?
Saber Demon mendongak sejenak, tetapi pikiran itu meluncur pergi seperti air yang mengalir di atas batu.
“Bagaimanapun, aku akan menangani semuanya dengan moderat, jadi jangan terlalu khawatir. ‘Kita’ belum siap untuk bertarung dengan monster itu.”
Pada saat itu—
Saber Demon melihat tiga sosok samar melintas di belakang Imperial Preceptor.
Tetapi itu hanya sekejap, dan seperti asap dalam mimpi, mereka dengan cepat menghilang—meninggalkan tidak ada jejak.
“Dimengerti…”
Puasan dengan jawaban Saber Demon, Imperial Preceptor tersenyum.
“Ah, satu hal terakhir.”
“…?”
“Menurut pandangan Tuanku, di antara para pangeran lainnya, siapa yang menurutmu cocok untuk peran Pangeran Mahkota berikutnya?”
Pangeran Mahkota saat ini dari Kekaisaran, Ju Won-ha, adalah seorang pria yang kemampuannya sejalan dengan penilaian eksternal sebagai penguasa yang berbudi luhur.
Itulah sebabnya ia tidak bisa memahami perintah Kaisar kali ini.
‘Mengapa aku harus memaksakan diri untuk pergi sejauh Nakyang dalam situasi ini?’
Itu adalah pertanyaan yang terus mengganggu pikirannya.
Keluarga Kekaisaran saat ini berusaha mengumpulkan semua kekuatan daerah yang masih setia kepada mereka untuk mempersiapkan pemulihan ibu kota.
Secara alami, sebagai Pangeran Mahkota yang didukung oleh militer, adalah haknya untuk memimpin dalam mengarahkan perang.
Dan yet…
‘Perjalanan lebih dari seribu li ke Nakyang hanya untuk menenangkan orang yang akan menjadi Pangeran Putriku…’
Tentu saja, wanita yang dimaksud bukan hanya putri dari sebuah rumah tangga yang terkenal di seluruh jianghu, tetapi juga Lord dari Murim Alliance saat ini—sebuah status yang luar biasa.
Namun, bukankah ini terlalu berlebihan?
Selain itu, dengan kekacauan di Plains Tengah yang belum juga mereda, ia hanya diiringi oleh sedikit seratus pengawal.
Jika mereka bertemu bahkan dengan sekawanan monster, itu akan berarti kehancuran total.
‘Tidak peduli seberapa aku memikirkannya, aku tidak bisa mengerti. Mengapa aku tidak… lebih keras mengajukan protes kepada Yang Mulia saat itu?’
Sebenarnya, keraguannya mengenai misi ini mulai muncul tidak langsung, tetapi beberapa waktu setelah menerima perintah.
‘Hampir seolah-olah aku dirasuki oleh sesuatu…’
Keraguan dan ketidaknyamanan terus berputar di hatinya, tetapi ia tidak dapat menemukan satu jawaban yang jelas untuk menghilangkannya.
Dengan perasaan tidak nyaman itu terus membayangi, Pangeran Mahkota melanjutkan perjalanannya menuju Nakyang.
Karena ini adalah misi rahasia tanpa pengawalan seremonial resmi, bahayanya berada di tingkat yang berbeda.
Dan, mungkin tidak mengejutkan, sebuah insiden terjadi.
“Y-Yang Mulia!”
“Ada apa?”
“Kita diserang! Kau harus mundur segera!”
Saat beristirahat di sebuah kamp darurat, para pejuang dari Extreme Saber Clan yang telah berpatroli di garis depan melaporkan bahaya.
“Apakah kita tidak mampu menanganinya?”
“Jumlah monster yang terkonfirmasi di depan saja sekitar tiga puluh.”
Satu-satunya sedikit kelegaan adalah bahwa di antara mereka, sedikit yang memiliki mobilitas tinggi.
Seandainya mereka adalah varian serigala atau harimau, bahkan untuk melarikan diri pun akan sulit.
“Demi Tuhan, kita sudah sangat dekat…”
Pangeran Mahkota menggenggam tinjunya.
Ia baru saja melewati wilayah paling berbahaya di Hebei dan mencapai perbatasan Henan.
Ia sengaja menghindari kota-kota dan kabupaten besar untuk menjaga agar tidak terlihat oleh Pangeran Yeongsa!
Tetapi apa yang sudah dilakukan, sudah dilakukan.
Pangeran Mahkota segera menaiki kudanya dan berteriak.
“Beralihlah melintasi padang! Bersihkan jalan!”
“Dengan perintahmu!”
Pengawal dari Extreme Saber Clan sangat mampu.
Semua dari mereka adalah master yang mampu mengeluarkan kekuatan puncak yang melampaui batas.
Dengan mereka memimpin, rombongan Pangeran Mahkota mulai melarikan diri dari monster-monster itu.
Kemudian—
“S-Sesuatu tidak beres!”
“Apa itu?!”
Para pejuang dari Pengawal Kerajaan, yang mengikuti di belakang, berteriak dengan mendesak.
“Monster-monster itu mengejar kita melewati wilayah mereka!”
“Apa?!”
“Itu tidak masuk akal!”
Sejak Heavenly Time berlalu, perilaku monster-monster itu telah menjadi seperti hewan liar.
Mereka menetapkan wilayah mereka sendiri—menyerang saat dilanggar, tetapi tidak mengejar lebih jauh dari itu.
Beberapa membentuk kawanan seperti serigala dan berburu secara berkelompok, tetapi bahkan itu jarang meninggalkan wilayah mereka.
Namun monster-monster yang menyerang mereka sekarang, seolah-olah ada yang sangat salah, telah mengejar mereka hingga puluhan li dan masih terus mengejar tanpa henti!
“Serangan dari sisi kiri!”
“Pengawal Kerajaan, lindungi Yang Mulia dengan segala cara!”
“N-Sekarang dari sisi kanan!”
“Demi Tuhan!”
Seolah-olah mereka telah menunggu, monster-monster itu meluap dari tiga sisi, hanya menyisakan bagian depan.
Dan itu bukan akhir dari semuanya.
Seolah-olah diarahkan oleh seorang komandan, mereka terus mengejar dan melancarkan gelombang serangan dari segala arah ke rombongan Pangeran Mahkota.
Sekitar tiga hari berlalu.
Jumlah Pengawal Kerajaan, yang dulunya sekitar seratus, telah menurun menjadi sekitar tiga puluh.
“…Ini buruk.”
Pangeran Mahkota mengeluh saat melihat rombongan yang semakin menyusut.
Setidaknya tidak ada kematian di antara Extreme Saber Clan, tetapi mereka juga mengalami banyak cedera dan kerusakan internal yang serius akibat pertempuran yang terus-menerus.
“Seberapa jauh ke Nakyang?”
“Sisa sekitar dua ratus li.”
“…Masih jauh.”
Sekarang ia bisa yakin.
Serangan ini adalah plot yang terencana dan terorganisir oleh seseorang.
Jika tidak, tidak ada alasan untuk melemahkan kekuatan mereka seperti perburuan kawanan.
“Siapa yang bisa melakukan tindakan keji seperti ini?”
Tidak ada yang menjawab gumaman Pangeran Mahkota.
Jenis serangan seperti ini adalah sesuatu yang belum pernah dialami siapa pun di sini sebelumnya.
‘Aku mendengar bahwa di murim Plains Tengah, ada yang disebut Bancheonhoe yang memimpin bencana sebelumnya. Tapi aku mendengar mereka telah dimusnahkan oleh Pemimpin Cult saat ini…’
Namun untuk mengatakan ini adalah perbuatan Pangeran Yeongsa, kemampuannya terlalu tidak memadai.
‘Imperial Preceptor…?’
Entah kenapa.
Mengapa wajah Imperial Preceptor, seseorang yang sama sekali tidak ada hubungannya, tiba-tiba terlintas dalam pikirannya?
Saat Pangeran Mahkota mengernyit karena gelombang ketidaknyamanan yang tiba-tiba—
“Y-Apa ini?! Aku tidak merasakan apa-apa sama sekali?!”
Pa Ho-yang, kapten unit pengawal dari Extreme Saber Clan, tiba-tiba melompat berdiri.
“…?!”
“Semua orang, bangun! Kita diserang!”
Jeritan Pa Ho-yang hampir seperti teriakan.
Dan tak lama setelah itu, sebuah kehadiran yang luar biasa mulai mengintimidasi kelompok Pangeran Mahkota.
“I-Itu besar!”
“Grrrrrrrr!”
Apa yang muncul setelah merobek semak-semak adalah monster yang setidaknya lima hingga enam kali lebih besar dari beruang biasa.
“W-Mengapa makhluk seperti itu ada di sini?!”
“Bukankah semuanya telah dimusnahkan oleh Pemimpin Cult?!”
“Ah, aaaaah!”
Aura besar dari niat membunuh berwarna hitam kemerahan mengalir melalui seluruh tubuhnya.
Dan di matanya terdapat tatapan dari seorang predator mutlak, yang jelas menunjukkan bahwa ia tidak akan mengizinkan bahkan sedikit peluang untuk melarikan diri.
Itu berada di level yang sama sekali berbeda dari monster-monster yang telah mereka hadapi sejauh ini—sesuatu yang sekarang hanya bisa diharapkan untuk ditemui di dekat Puncak Gunung Tai.
“A-Terangi!”
“Uwaaaaah!”
Para pejuang dari Extreme Saber Clan, menekan ketakutan mereka dengan usaha putus asa, mengeluarkan teriakan perang dan menyerang makhluk itu.
Namun bahkan dengan mengeluarkan qi yang ditingkatkan, mereka tidak dapat bertahan bahkan semenit. Mereka disobek oleh cakar monster itu seperti boneka kertas.
Para pejuang Clan, yang hingga saat ini telah menginspirasi kepercayaan mutlak, mati seperti burung gagak.
‘A-Aku akan mati!’
-KUOOOOOOOOO!
Melihat monster itu mengaum, Pangeran Mahkota menutup matanya dengan erat, merasakan kematian.
Tidak—ia hampir menutupnya.
Andai saja bukan karena suara dari belakang, suara yang seolah-olah merebut jiwanya.
“Untungnya, aku tidak terlambat.”
Dua pedang kembar meluncur entah dari mana, merobek kulit monster itu tanpa ampun—bahkan kulit yang telah menahan qi yang ditingkatkan dari Clan.
“…!!”
Seorang wanita muncul, memblokir jalan monster itu sebelum siapa pun menyadarinya.
Hari itu.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Pangeran Mahkota melihat dewi yang bersinar di bawah sinar bulan yang mengayunkan dua bilah.