“……”
Sang Raja menatap diam ke arah yang lain.
Dilatih sejak usia muda di dalam jebakan berbahaya yang dikenal sebagai Keluarga Kekaisaran, matanya yang tajam dapat dengan cepat menduga identitas seseorang hanya dengan sekali pandang.
“Seorang bangsawan dari suatu tempat? Tidak terlihat seperti anggota Aliansi. Apa urusan orang ini?”
So Cheon menjawab.
“Aku yang bertanya terlebih dahulu. Ini adalah Aliansi Murim, dan kau tidak terlihat seperti anggota Aliansi itu sendiri.”
Jawaban So Cheon ternyata sangat logis.
Sudut mata Sang Raja sedikit bergetar.
“Dan jika aku mengatakan bahwa aku bukan anggota? Apa yang akan kau lakukan?”
So Cheon perlahan melangkah maju, secara alami menempatkan dirinya di antara Sang Raja dan Baek Sang-ah.
“Ini adalah Aliansi Murim, dan orang ini adalah Pemimpin Aliansi. Kau berani menyentuh tubuh Pemimpin Aliansi tanpa izin—kau harus menghadapi konsekuensinya.”
Klik!
Sang Raja berusaha keras untuk tetap tenang.
Sekarang bukanlah waktu untuk bertindak ceroboh, hanya mengandalkan gelarnya.
“…Apakah kau memiliki hak untuk mengatakan itu? Sekali lagi, kau tidak tampak seperti anggota Aliansi bagi saya.”
Sang Raja dan So Cheon saling tatap dalam jarak dekat.
“Jika kau ingin menuduhku atas sebuah kejahatan, ungkapkan identitasmu terlebih dahulu.”
‘Ah, tidak!’
Baek Sang-ah, yang mengamati dari samping mereka, merasakan gelombang ketakutan menyelimuti penglihatannya.
Jika So Cheon mengungkapkan identitasnya di sini, semuanya akan hancur.
‘Jika dia mengetahui bahwa tuan muda berasal dari Klan So, Sang Raja tidak punya pilihan selain mundur. Tetapi…….’
Sang Raja pasti akan mencoba menggali hubungan antara dirinya dan So Cheon, dan anggota senior mana pun dari Aliansi tidak akan mengabaikan koneksi mereka.
Jika itu terjadi, semuanya akan runtuh.
Hubungan antara Sekte Dewa Iblis dan Keluarga Kekaisaran. Hubungan antara Keluarga Kekaisaran dan Aliansi Murim.
Saat Baek Sang-ah hendak meraih untuk menghentikan So Cheon—
“Aku adalah… Jin Myeong, pengawal pribadi Pemimpin Aliansi.”
“Pengawal pribadi?”
“…Jin Myeong?”
Bahkan Sang Raja—dan Baek Sang-ah sendiri—mengerutkan dahi, sementara mereka sejenak tidak bisa memahami.
Langkah.
Tiba-tiba, seseorang yang mengenakan topeng hitam muncul di samping So Cheon.
“Orang ini dikenal di Jianghu sebagai Naga Ilahi Surgawi.”
“…Dan siapa kau?”
“……Hah?”
“Bagaimana kau……!”
Baek Sang-ah, bersama Seo Muwon dan Jegal Eun, terperangah dengan mulut terbuka.
“Senang bertemu denganmu, Yang Mulia. Aku adalah Myeong Jin, salah satu ahli strategi dari Aliansi Murim.”
“Myeong Jin?”
“Di Jianghu, aku dikenal sebagai Ahli Strategi Pertama Petir Hitam. Senang berkenalan.”
Sang Raja menatap kosong pada pemuda yang memperkenalkan dirinya sebagai Ahli Strategi Pertama Petir Hitam.
“Kau tahu statusku dan masih berani mengenakan topeng?”
“Topeng Master Langit Hitam adalah tradisi lama, yang diwariskan sejak zaman Persatuan Lotus Hitam, salah satu akar dari Aliansi kami. Bahkan, Pemimpin Aliansi juga mengenakan topeng yang sama tidak lama yang lalu.”
“……”
Saat Sang Raja memilih kata-katanya—
Kapten Pengawal Kerajaan mendekati Sang Raja dan berbisik pelan.
“…Jadi kalian berdua adalah bakat terkenal dari Jianghu. Berani mengangkat kepala bahkan di hadapanku.”
Meski kemarahan Sang Raja mendidih samar, pemuda itu dengan santai mengeluarkan kipas dari lengan bajunya dan mengipas dirinya sendiri.
“Ya, aku adalah salah satu pengawal yang memiliki jasa mendirikan Aliansi. Dan khususnya, Naga Ilahi Surgawi ini pernah bertunangan dengan Pemimpin Aliansi.”
“…Apa?”
Muskul wajah Sang Raja membeku.
“Oh, apa kau tidak tahu?”
“Apa omong kosong ini?!”
“Itu bukan omong kosong atau apa pun……”
Pemuda itu memanggil seseorang di belakangnya.
“Hai, Baek Cheon-ho.”
“…Apa?”
Sebuah suara yang cukup acuh tak acuh menjawab.
“Ini adalah Baek Cheon-ho dari Surga Tombak Petir. Salah satu Enam Naga yang Benar dan bakat masa depan yang ditakdirkan untuk memimpin Klan Baek Namcheon.”
“…Kau.”
Baek Sang-ah sedikit membuka bibirnya saat mengenali wajah Ak Cheon-ho.
Sebenarnya, Baek Sang-ah dan Ak Cheon-ho tidak memiliki hubungan yang baik.
Ayah angkatnya, Pedang Pemutus Baek Mun-jeol, adalah musuh politik terbesarnya.
Dia pernah mendengar bahwa dia mengikuti Jin Yeomyung dan bergabung dengan Sekte Dewa Iblis setelah urusan dengan Klan Baek Namcheon selesai, tetapi bertemu lagi di tempat seperti ini!
“Yah, kebetulan kami membawanya masuk. Sebuah kebetulan yang beruntung.”
“Cukup dengan itu! Apa maksudnya dengan orang itu?!”
Saat Sang Raja bertanya tajam, pemuda itu mengedipkan mata pada Ak Cheon-ho, mengirimkan tatapan yang mengatakan ‘Aku mengandalkanmu.’
Ak Cheon-ho menghela napas dan mengucapkan skrip yang sudah disiapkan.
“…Naga Ilahi Surgawi Jin Myeong awalnya bertunangan dengan nyonya muda. Itulah sebabnya dia masuk ke Klan Baek Namcheon sejak usia muda dan selalu berada di sisinya bahkan sebelum era Persatuan Lotus Hitam.”
Kebenaran dan kebohongan berpadu menciptakan harmoni yang membuat gila.
Pembuluh darah muncul di mata Sang Raja, yang dipenuhi kemarahan.
“…Apakah kau mengatakan bahwa Klan Baek Namcheon telah menghina Keluarga Kekaisaran?!”
Pemuda itu menggelengkan kepala.
“Itu bukan itu. Kebenarannya adalah bahwa penyelidikan Keluarga Kekaisaran tidak memadai.”
Pemuda itu melangkah di depan Sang Raja dan memberi salam dengan tangan yang terlipat ringan.
“Jadi mohon tenangkan dirimu untuk sekarang, dan mengapa tidak melanjutkan setelah sepenuhnya memahami keadaan?”
Sejujurnya, aku terkejut.
Sama seperti yang ditakutkan Baek Sang-ah, jika So Cheon mengatakan bahwa dia adalah Kepala Klan dari Klan Bayangan Tersembunyi di sana, semuanya pasti akan hancur.
Tapi memikirkan So Cheon akan menyebut dirinya sebagai pengawal pribadi… dan bahkan menggunakan namaku dengan begitu cerdas!
Aku melirik ke arah So Cheon, yang duduk dengan ekspresi serius.
‘Dia selalu cepat berpikir.’
Masalahnya adalah dia jarang menggunakan kepalanya itu.
Bagaimanapun, fakta bahwa So Cheon dapat memahami situasi saat ini dengan akurat adalah hal yang menggembirakan.
Meskipun aku mengikuti alur ini secara impulsif, mengetahui pikiran tajam So Cheon, dia pasti sudah merencanakan langkah berikutnya…
“Jadi, apa yang kita lakukan sekarang……”
“……”
Semua orang memandang So Cheon, yang menundukkan kepala dengan wajah terbenam di tangan, tatapan mereka dingin seperti es.
“Kami berhasil menempatkannya di ruang tamu terhormat untuk saat ini, tetapi bagaimanapun juga, Sang Raja tidak tampak akan menyerah.”
Saat kata-kata Jegal Eun, yang lain mengangguk.
“Matanya terlihat setengah gila.”
“Pada akhirnya, Sang Raja harus dibuat mundur dengan sendirinya, tanpa merusak martabat Keluarga Kekaisaran…”
“Apakah itu bahkan mungkin?”
Alasan bahwa ‘dia sudah memiliki tunangan’ tidak akan berhasil.
Bahkan jika berhasil, itu pasti akan meninggalkan konsekuensi.
“Sekilas saja sudah jelas dia jatuh cinta pada Pemimpin Aliansi pada pandangan pertama.”
“Yah, itu bisa dimengerti.”
Beberapa orang mencuri pandang ke Baek Sang-ah.
Sepuluh tahun yang lalu, pada masa ketika dia dikenal sebagai Bunga Pedang Selatan, dia begitu kecil sehingga dijuluki si kecil dari Selatan.
Tetapi setelah tumbuh sepenuhnya selama beberapa tahun terakhir dan melepaskan kepang kembarnya, dia kini memancarkan keanggunan yang layak dengan istilah ‘bunga yang menyembunyikan bulan.’
“Sulit untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Menariknya tidak akan menyelesaikan apa pun.”
Sementara semua orang dalam pemikiran mendalam, seseorang mengangkat tangan.
“Bagaimana jika menggunakan Seni Memanen Jiwa sebagai gantinya?”
Banyak yang memandang dengan tidak percaya terhadap saran itu.
“Apa? Kami bukan Sekte Tak Lazim, dan kau menyarankan menggunakan Seni Memanen Jiwa…?”
“Kami bukan Aliansi Keadilan sekarang—kami adalah Aliansi Murim. Aliansi Keadilan dan Kejahatan.”
…Itu benar?
“Bahkan jika itu bukan sesuatu yang keji seperti Seni Penindasan Jiwa Iblis, jika kami mencari, mungkin kami bisa menemukan teknik dengan efek samping yang diminimalkan.”
“……”
“……”
Beberapa orang tiba-tiba mulai terlihat tergoda.
Meskipun dianggap tabu, sihir terus muncul di dunia Murim karena efisiensinya yang sangat menguntungkan.
Saat suasana mulai melenceng, Baek Sang-ah menghela napas dan melambai tangannya.
“Cukup, kalian semua.”
Ruang langsung terdiam.
Apa pun metodenya, pada akhirnya, dia harus menjadi yang memutuskan.
“Masih ada waktu. Mengenai Sang Raja, aku akan berkonsultasi dengan Sekte Dewa Iblis dan memutuskan perlahan. Apa yang perlu kita diskusikan sekarang adalah…”
Tatapan Baek Sang-ah beralih padaku, yang duduk di kursi khusus di seberangnya.
“Bolehkah aku bertanya apa yang membawa Pemimpin Sekte ke Aliansi kami?”
“Naga Ilahi Surgawi Jin Myeong…”
Sang Raja mengusap dagunya saat dia berbicara.
“Bukankah pria di samping Nona Baek di Dongchang bernama So Cheon?”
“Ya, itu benar.”
Meskipun jaringan informasi Keluarga Kekaisaran telah menjadi hampir tidak berdaya, itu belum sepenuhnya runtuh.
Terutama selama masa Persatuan Lotus Hitam, yang merupakan sebelum jaringan intelijen di Dataran Tengah lumpuh, organisasi seperti Dongchang secara alami mengumpulkan data tentang tokoh-tokoh kunci dari tempat-tempat seperti Persatuan Lotus Hitam.
“Jadi orang yang dipercaya sebagai So Cheon sebenarnya adalah Naga Ilahi Surgawi?”
Pikirannya terjerat dalam kekacauan.
Satu hal, bagaimanapun, pasti.
Telah ada informasi yang disengaja ditanam di suatu tempat oleh seseorang.
“So Cheon… Bisakah dia berasal dari Klan Bayangan Tersembunyi?”
Jika dia benar-benar berasal dari Klan Bayangan Tersembunyi dari Sekte Iblis, segala sesuatunya akan menjadi sangat rumit.
Mengenai hal itu, Kapten Pengawal Kerajaan menggelengkan kepala.
“Dengan mempertimbangkan sifat-sifat Klan Bayangan Tersembunyi, sangat tidak mungkin.”
Klan Bayangan Tersembunyi adalah keluarga pembunuh terkenal dalam Sekte Iblis.
“Selain itu, menurut data yang dikumpulkan Dongchang, So Cheon adalah seorang penjahat malas klasik—sangat kleptomaniak dan pemalas. Sulit untuk memahami bagaimana dia diizinkan untuk tetap dekat dengan Pemimpin Aliansi.”
“Hmm…”
“Dan Jin Myeong yang muncul sebelumnya juga tidak terlihat seperti seorang pembunuh… Jika ada, dia adalah seorang master yang berada jauh di atas peringkat pejabat kecil.”
“…Apakah itu benar?”
“Aku minta maaf, tetapi itu adalah kebenaran.”
Kapten Pengawal Kerajaan, yang memiliki pangkat Cheonho, adalah seorang master yang berdiri di puncak bahkan di antara yang terbaik.
Tidak mungkin seseorang dengan ketajaman seperti itu bisa salah.
“Apakah identitas aslinya So Cheon atau Jin Myeong tidak masalah. Yang benar-benar penting adalah bahwa dia adalah orang tercinta Nona Baek.”
Sang Raja tidak berniat mundur.
Dia telah bertemu dengan banyak wanita bangsawan sejak kecil, namun tidak satu pun yang pernah mengguncang hatinya seperti dia. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya.
“Aku akan membuatnya menjadi milikku. Apa pun yang terjadi…”
Melihat Sang Raja yang teguh dari kejauhan, pengawal dari Klan Pa, Pa Ho-yang, membuka mulutnya.
“Yang Mulia, ada satu hal yang ingin aku tanyakan.”
“Apa itu?”
“Jika pria itu benar-benar berasal dari Klan Bayangan Tersembunyi, apa yang akan kau lakukan?”
“……”
Seketika, ekspresi Sang Raja menjadi tidak menyenangkan.
“Aku akan mencari persetujuan dari Sekte. Tidak peduli seberapa sentral Klan So bagi Sekte, mereka tidak dapat membandingkan seorang kerabat darah dengan Sang Raja.”
Bahkan saat dia menjawab, Pa Ho-yang terus menekannya.
“Dan jika Sekte tidak memberikan persetujuan itu, bagaimana kemudian?”
“Apa? Persetujuan?”
Pembuluh darah di leher Sang Raja langsung membesar.
Seolah tersentuh ranjau darat, dia menatap Pa Ho-yang dengan marah.
“Ini adalah urusan Keluarga Kekaisaran! Apa perlunya persetujuan siapa pun?!”
“……Aku mengerti.”
“Kesatria Pa. Pernyataanmu barusan sangat tidak sopan.”
Bahkan Kapten Pengawal Kerajaan melirik sekeliling dengan gugup, menunjukkan betapa jauh kata-kata Pa Ho-yang melampaui batas.
Namun—
“Seperti yang kukira, ada yang tidak beres.”
“Apa?”
Pada saat itu, sosok Pa Ho-yang meninggalkan bayangan setelahnya.
“Gah?!”
Sebuah penyergapan yang tidak ada yang bisa duga.
Pedang Pa Ho-yang meluncur langsung ke arah Kapten Pengawal Kerajaan.
“W-Apa?!”
Meskipun mereka adalah master dari tingkat yang sama, serangan mendadak dari rekan yang telah melintasi banyak momen hidup dan mati bersama bukanlah sesuatu yang bisa dihalau dengan mudah oleh master mana pun.
Kapten Pengawal Kerajaan dengan mudah dikalahkan oleh Pa Ho-yang tanpa bisa melawan.
“Kesatria Pa! A-Apa maksud dari ini…! Apakah tidak ada orang di luar?!”
Saat Sang Raja berteriak ketakutan atas pengkhianatan mendadak Pa Ho-yang—
Krekk!
Pada saat itu, pintu terbuka, dan masuklah…
Seorang pemuda yang memutar-mutar Topeng Master Langit Hitam di satu tangannya.
Pa Ho-yang, yang baru saja menundukkan Kapten, jatuh bersujud di lantai.
“Dominasi Dewa Iblis, Sepuluh Ribu Iblis Menyerah! Aku menghormati Yang Agung!”
“Y-Yang Agung?!”
Begitu mata Sang Raja melebar karena perintah tak terduga dari Pa Ho-yang—
“Ya, Pelindung Iblis Pedang Pa Ho-yang.”
“Ya! Aku menunggu perintahmu!”
Aku melihat bolak-balik antara Sang Raja dan Pa Ho-yang, lalu bertanya:
“Apakah benar bahwa Sang Raja telah mengalami pencucian otak?”