Setengah bulan kemudian.
Kami, termasuk Baek Sang-ah, telah mencapai perbatasan antara Hebei dan Liaodong.
Karena berbatasan dengan wilayah suku asing, perbatasan di sekitarnya awalnya dijaga ketat…
“Indah sekali pemandangannya…”
Di mana pun kami melihat, yang terlihat hanyalah tentara, tentara, dan lebih banyak tentara.
“Kau bisa dengan jelas melihat Keluarga Kekaisaran sedang mempersiapkan perang.”
Selama lebih dari sepuluh li, pasukan yang berjumlah ratusan ribu terhimpun.
Meski kekacauan telah terjadi, kenyataan bahwa Keluarga Kekaisaran mampu mengumpulkan pasukan sebanyak itu dalam waktu singkat membuktikan bahwa kemampuan mereka jauh dari kekurangan.
Saat kelompok kami melihat sekeliling—
“Siapa kalian?!”
Beberapa tentara patroli berkuda mendekati kami, menurunkan tombak mereka.
“Keluar dari kota telah dilarang untuk beberapa waktu! Dan membawa senjata juga seharusnya dilarang!”
“Kami adalah…”
“Meski kalian berasal dari murim, tidak ada pengecualian! Ikuti kami!”
Sikap yang cukup otoriter. Mengingat keadaan saat ini, tingkat penegakan seperti ini bisa dimaklumi.
Namun—
“Betapa kurang ajarnya!”
Kapten Pengawal Kerajaan yang menemani kami melangkah maju dan menunjukkan sebuah token kuning.
“Individu-individu ini adalah tamu terhormat dari Keluarga Kekaisaran. Apakah kau berniat untuk bersikap tidak sopan?”
“…?!”
Para tentara, yang jelas-jelas tidak mengharapkan kehadiran Pengawal Kerajaan, terkejut dan segera turun dari kuda, menundukkan kepala mereka.
Bagi para petugas biasa, Pengawal Kerajaan adalah seperti surga.
“Individu-individu ini sedang dalam misi rahasia di daerah sekitar. Kalian tidak melihat apa pun hari ini, dan kalian juga tidak mendengar apa pun. Mengerti?!”
“Y-ya, kami akan mengingat itu.”
Kata-kata kapten itu, secara ketat, adalah pelanggaran hukum militer, tetapi tekanan luar biasa yang dipancarkan oleh seorang ahli tingkat puncak membuat para tentara tidak memiliki ruang untuk melawan.
Setelah para tentara itu pergi—
“Dan ini baru suasana di pinggiran kota.”
“……”
“Disiplin tentara sangat ketat, dan pasokan terus dibawa masuk ke mana-mana… Dari ini saja, kita bisa melihat dengan jelas tekad Keluarga Kekaisaran terhadap perang ini.”
“……”
“Namun, apakah masuk akal bagi Pangeran Mahkota—yang seharusnya memegang pusat—dikirim ke Luoyang?”
Baek Sang-ah mengalihkan pandangannya ke belakang.
Di mana matanya jatuh berdiri Pangeran Mahkota, menyamar sebagai seorang petarung dari Aliansi Murim.
“Tak hanya ke garis belakang, tetapi juga dikirim melalui rute berbahaya di wilayah musuh.”
Sebenarnya, Pangeran Mahkota telah diserang dalam sebuah serangan terorganisir oleh sekawanan binatang iblis, meski itu bukan tentara Pangeran Yeongsa.
Jika Baek Sang-ah tidak tiba tepat waktu, Pangeran Mahkota mungkin berakhir sebagai santapan bagi binatang-binatang iblis itu.
Pangeran Mahkota membuka mulutnya dengan ekspresi sedikit pahit.
“Aku juga merasakan ketidakcocokan. Namun…”
Tatapannya, yang dipenuhi dengan permohonan putus asa, beralih ke Baek Sang-ah.
“Meski kita kesampingkan itu… Aku…”
“Kita sepakat untuk membicarakannya setelah semuanya berakhir, kan?”
“…”
Baek Sang-ah dengan tegas memutus harapan Pangeran Mahkota yang tersisa.
Sejak kunjungan Gunggi, Baek Sang-ah telah berbicara jujur dengan Pangeran Mahkota secara pribadi.
Di sana, Pangeran Mahkota mengungkapkan perasaannya terhadap Baek Sang-ah, dan dia secara tidak langsung menolak dengan menyebutkan hubungannya dengan So Cheon.
Namun, secara tak terduga, Pangeran Mahkota tetap gigih.
Dari nada ragu Baek Sang-ah, ia merasakan bahwa dia dan So Cheon tidak sepenuhnya adalah kekasih yang terikat, dan ia memohon untuk mendapatkan kesempatan.
Namun, Baek Sang-ah berusaha untuk mengakhiri permohonan tersebut.
Dia tahu dari pengalaman sebelumnya bahwa memperpanjang hal-hal tanpa harapan yang nyata hanya akan membuatnya semakin menyedihkan.
Bahkan jika itu melukai hati seseorang sekarang, bahkan jika itu membawa kemarahan dari Aliansi Murim…
Lebih baik memutuskan hubungan dengan tegas sebelum semuanya terlambat—untuk kebaikan mereka berdua.
Namun—
Apa yang akhirnya menyelamatkan Pangeran Mahkota dalam situasi itu, dengan cara yang absurd—
Adalah So Cheon, yang tiba-tiba muncul.
‘Hah…’
Baek Sang-ah menghela napas di dalam hati dan menekan dahinya.
Hanya memikirkan insiden itu sudah membuatnya pusing.
‘Mengapa membuat segalanya lebih rumit dari yang seharusnya?’
Dalam penilaiannya, Pangeran Mahkota adalah orang yang lebih baik dari yang dia duga.
Sepanjang percakapan mereka, ia tidak pernah memperlihatkan status atau kekuasaannya, dan sebaliknya, secara bertahap mengesankan kualitasnya sambil mempertimbangkan keadaannya.
Dalam hal sikap dan keanggunan, So Cheon bahkan tidak bisa memegang papan nama di sampingnya. Jika semuanya berjalan baik, mungkin dia bisa menyelesaikan perasaan Pangeran Mahkota tanpa insiden.
Tetapi So Cheon memiliki pendapat yang sepenuhnya bertentangan.
‘Seseorang seperti dia tidak akan pernah menyerah hanya karena kata-kata.’
‘Mengapa kau berpikir begitu?’
‘Aku sudah melihat terlalu banyak pria seperti dia.’
Ada keyakinan dalam suara So Cheon.
Keduanya lahir sebagai keturunan langsung dari keluarga-keluarga terhormat di murim, tetapi ada satu perbedaan antara mereka: cara mereka “berinteraksi.”
‘Seorang nyonya muda sepertimu mungkin tidak akan mengerti. Bagaimana mereka yang hidup dengan kebanggaan yang dibesar-besarkan dapat berubah.’
Dia telah meninggalkan Rumah Pembantaian lebih awal dan telah berinteraksi dengan banyak keturunan langsung dari Klan Yuk. Karena itu, So Cheon sangat tahu betapa tertekannya mereka di dalam.
‘Tidak banyak yang bertindak seperti penjahat secara terang-terangan. Kebanyakan dari mereka, meskipun tampak sedikit angkuh, biasanya tidak menyebabkan masalah. Tetapi…’
Wajah So Cheon, saat dia berbicara tentang masa lalu, sangat serius.
‘Saat mereka menyadari bahwa mereka tidak bisa mendapatkan sesuatu—ketika itu akhirnya menyentuh mereka—mereka menunjukkan sisi-sisi diri mereka yang belum pernah mereka tunjukkan sebelumnya.’
‘……’
Meski mengunjungi banyak tavern dan penginapan, serta bergaul dengan banyak orang, satu-satunya yang bisa So Cheon sebut sebagai teman sejati adalah Jin Yeomyung.
Pada akhirnya, Baek Sang-ah tidak punya pilihan selain menerima saran So Cheon.
Tidak, lebih tepatnya, sejak saat dia tiba-tiba muncul seperti itu, menolak akan hanya membuat segalanya semakin buruk.
Setelah pertemuan dengan Pangeran Mahkota mereda, So Cheon dengan cepat mengalihkan topik untuk mengalihkan perhatian ke tempat lain.
Keanehan Keluarga Kekaisaran.
“Itu di sana adalah Benteng Seungdeok, ibu kota sementara dari kekaisaran saat ini.”
Seungdeok awalnya terletak sekitar 450 li dari ibu kota Kekaisaran, Beijing.
Sebuah sungai besar mengalir di dekat benteng, dan medan sekitarnya berbukit-bukit—menjadikannya sebagai pos militer strategis yang penting.
Sementara kelompok itu memperhatikan struktur benteng dari jauh—
“Itu pasti.”
Pemuda berambut hitam yang berdiri di samping Baek Sang-ah—Gunggi—berkata.
“Seluruh benteng diliputi oleh sihir ilahi yang besar.”
“Apakah itu benar?”
“…Kami tidak bisa melihat apa pun.”
So Cheon dan Baek Sang-ah mencoba meningkatkan penglihatan spiritual mereka ke maksimum untuk mengamati aliran, tetapi yang mereka bisa rasakan hanyalah suasana perang yang menakutkan. Tidak ada yang jelas menunjukkan adanya sihir.
“Sihir ilahi bukan sekadar tentang kekuatan. Esensi sejati dari sihir ilahi terletak pada kemampuannya yang supernatural untuk mendistorsi takdir dan hukum. Sihir semacam itu tidak terlihat kecuali seseorang melangkah ke dalam domainnya. Itu hanya wajar.”
Senyum tipis muncul di sudut mulut Gunggi.
“Jika orang itu, dia pasti akan segera menyadarinya.”
“Ugh!”
Seketika, keduanya mengernyit.
“Namun, mungkin dalam beberapa tahun, segalanya akan berubah. Baiklah, semoga berhasil.”
Dukungan Gunggi tidak memberikan banyak penghiburan.
“Kalau begitu, sihir ilahi macam apa itu?”
Mereka mengira itu berkaitan dengan pencucian otak atau manipulasi kognitif.
Tetapi apa yang diungkapkan Gunggi selanjutnya adalah sesuatu yang tidak terduga.
“Itu adalah sihir ilahi yang mengubah sejarah.”
“…Apa yang kau katakan?”
“Itu melampaui sekadar menentukan keberuntungan atau kemalangan—itu secara langsung mengganggu jalur takdir. Itu adalah spesialisasi dari Spirit Turtle.”
Ssshhk!
Tiba-tiba, mulut Gunggi berubah menjadi senyuman lebar.
“Tetapi itu pasti lemah. Itu bahkan tidak bisa mengeluarkan sepuluh persen dari kekuatan aslinya.”
“Apa maksudmu?”
“Selain itu, pengaktifan sihir ilahi tidak dilakukan oleh Spirit Turtle sendirian. Ada kekuatan lain yang terlibat.”
Bahkan dengan dukungan dari yang lain, itu tidak dapat menunjukkan kekuatan aslinya—artinya…
“Setelah akhir Waktu Surga, itu telah menjadi sangat lemah. Pada tingkat ini, kita pasti memiliki kesempatan.”
“……!”
“Tetapi itu tidak berarti menyerang langsung ke wilayah musuh adalah langkah yang cerdas. Untuk saat ini, mari kita amati dari luar.”
So Cheon dan Baek Sang-ah menatap Gunggi dengan tidak percaya.
“Mengapa kau melihatku seperti itu?”
“Itu hanya…”
“Kami tidak mengharapkan kau mengatakan hal seperti itu…”
“Apa omong kosong yang kau katakan?”
Gunggi menjawab dengan sedikit wajah tidak senang.
“Bagaimana kau berencana menghadapi musuh tanpa strategi atau taktik? Itu adalah dasar yang paling mendasar.”
“Aku tidak ingat melihat strategi semacam itu saat berhadapan denganmu sebelumnya.”
“Ada. Kau hanya tidak menyadarinya karena kau terlalu lemah sehingga aku tidak perlu menggunakannya.”
“……”
Menghadapi kenyataan pahit dari pernyataan Gunggi, kedua ekspresi mereka meringis.
Memang, ketika berhadapan dengan Gunggi, So Cheon dan Baek Sang-ah selalu berada di posisi yang lebih lemah.
Ketika berhadapan dengan ancaman tingkat atas seperti Jin Yeomyung, Gunggi juga tahu kapan untuk mundur.
“Untuk saat ini, mari kita amati situasi. Aku tidak keberatan bertarung di dalam, tetapi aku lebih suka mereka keluar.”
Keduanya sekali lagi terkejut.
Apakah mungkin dia khawatir tentang kerusakan di dalam benteng?
“Jangan salah paham. Aku mengatakan itu karena jelas mereka akan mengorbankan semua orang di dalam benteng untuk memberi bahan bakar bagi diri mereka sendiri jika keadaan menjadi buruk.”
Memang, ada alasan mengapa Gunggi disebut sebagai salah satu dari Empat Kebengisan.
Mengikuti saran Gunggi, kelompok itu mendirikan perkemahan di dekat benteng.
Tentara masih berpatroli di area tersebut, tetapi setelah Baek Sang-ah menerapkan formasi penghalang pengenalan sederhana yang dia pelajari dari Jegal Eun, mereka tidak lagi mengalami pertemuan.
“……”
Krekel! Krekel!
Sambil memperhatikan api unggun yang berkelap-kelip, So Cheon berpikir dalam hati.
‘Sekarang sepertinya kita bisa menyusup tanpa banyak masalah…’
Menurut Gunggi, sihir ilahi yang meliputi seluruh benteng pasti akan mulai berfungsi begitu seseorang melangkah masuk, memicu pencucian otak yang intens. Tetapi sebaliknya, kecuali seseorang berhadapan dengan Spirit Turtle, efeknya tidak akan aktif.
‘Dengan Teknik Penyembunyian ku, aku yakin tidak akan terdeteksi.’
Meskipun Baek Sang-ah dan So Cheon telah mewarisi sebagian kemajuan So Jeong—
Ketika berbicara tentang spesialisasi pembunuh seperti pembunuhan, seni gerakan, dan penyembunyian, So Cheon berada beberapa langkah di atas Baek Sang-ah.
Dan sejujurnya, itu hanya wajar.
Baek Sang-ah telah ‘dipindahkan’ secara paksa sebagai pembunuh oleh So Jeong, tetapi pada dasarnya, dia masih seorang pendekar pedang.
Sebaliknya, dia telah menjadi pembunuh sampai ke sumsum tulang dari saat dia lahir hingga sekarang.
Satu-satunya alasan mereka terlihat mirip adalah karena bakat bawaan dan levelnya lebih tinggi, tetapi bahkan begitu, sekarang ketika jaraknya telah menyusut, dia yakin tidak akan kalah darinya—setidaknya dalam hal Teknik Penyembunyian.
‘Tidak perlu memperpanjang hal ini—jika aku bisa langsung mengambil kepala target…’
Saat So Cheon menatap api unggun, berpikir demikian—
“Mengapa kau menganggap sihir ilahi hanya tersebar di dalam benteng?”
Sebuah suara menggoda tiba-tiba terdengar.
“…?!”
Bahkan sebelum pikiran ‘Aku sudah tertangkap’ bisa terbentuk, Pedang Sembilan Surga melesat keluar dari jubah So Cheon.
Papapapat!
Dalam sekejap, Pedang Sembilan Surga, yang dipenuhi dengan Qi Petir, meluncur menuju pemilik suara itu.
Musuh.
Tidak perlu memverifikasi.
Begitu ia menyadari bahwa ia tidak bisa merasakan kehadiran di dekatnya—
Dan suara yang ia dengar adalah suara yang tidak dikenalnya—So Cheon tidak punya alasan untuk tidak bertindak.
Pedang Sembilan Surga merobek ruang saat ia melaju.
Tidak ada kesalahan dalam jalurnya, tetapi di jalur yang baru saja dia robek—
Tidak ada sepotong daging pun yang tersisa.
“Kau memiliki sentuhan yang tajam. Pasti keterampilan yang bahkan Gunggi akan akui.”
“…Siapa kau.”
So Cheon melihat ke arah wanita yang muncul dengan santai di tempat yang sama di mana Pedang Sembilan Surga telah lewat.
Sebuah aura dekadensi yang tampak bukan dari dunia ini.
Sebaliknya, dia mengenakan jubah bela diri yang bersih dan formal yang khas dari keluarga Mu, dan menghadapi So Cheon saat dia memperkenalkan dirinya.
“Spirit Turtle, Yeonggwi.”
Wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Yeonggwi kemudian mengajukan tawaran kepada So Cheon, tepat di pertemuan pertama mereka.
“Kau, maukah kau membentuk kontrak denganku?”