Zaman Kuno—tidak, bahkan lebih jauh dari itu.
Sebuah waktu ketika umat manusia belum mekar menjadi peradaban, masih merangkak di dasar tangga hierarki.
Sebuah era yang begitu kuno sehingga makhluk-makhluk yang mampu memutar aliran sungai dan mengubah iklim begitu banyak hingga mereka bisa tersandung satu sama lain.
Bahkan di era itu, yang sering disebut sebagai Era Mitologi, Eungnyong sudah dikenal sebagai salah satu Binatang Ilahi terkuat, memandang rendah semua ciptaan.
Kekejaman Gunggi, kekacauan Disorder, kelicikan Do’ol, dan bahkan kebengisan Docheol…
Tak satu pun dari Empat Kebengisan dapat mendekati Eungnyong di masa puncaknya.
Namun—bahkan Eungnyong tidak dapat menyamai kemegahan dua makhluk yang disebut sebagai Dewa Sejati.
Pada suatu saat, tujuan Eungnyong telah bergeser untuk melampaui kedua makhluk itu.
Tentu saja, dia tidak pernah mengungkapkan pemikirannya itu secara terbuka.
Sebagian karena kedua makhluk itu tinggal di alam suci yang tidak dapat dijangkau oleh makhluk yang lebih rendah—tetapi lebih dari itu, yang mengatur langit tidak pernah memaafkan mereka yang menentang mereka.
“Apakah kau datang, temanku?”
—…Apa bentuk itu?
Mengapung di langit, Eungnyong mengedipkan mata melihat sosok kecil yang tampak rapuh menatapnya.
Sosok yang seharusnya dia temui seharusnya adalah seorang Titan—seorang dewa di antara para dewa, yang tinggal lebih dekat dengan bintang-bintang daripada yang lain. Tentu saja bukan sesuatu yang sekecil ini, lebih kecil dari serangga.
Dengan ketidakpuasan membayangi wajahnya, Eungnyong mengamati sosok di tanah itu.
—Jika aku tidak salah… bukankah itu ras manusia yang menjijikkan?
“Benar sekali. Manusia. Yang perempuan, pula.”
—…Selera kamu aneh. Apakah semua dewa seperti ini?
Untuk seorang dewa tertinggi mengambil bentuk ras terendah—dan bahkan menentukan jenis kelaminnya, tidak kurang.
Eungnyong sama sekali tidak dapat memahami preferensi yang lain.
Yang lain hanya tertawa.
“Jangan seperti itu. Suatu hari… ras ini akan merebut hegemoni dunia.”
Kejutan!
Aura Eungnyong tiba-tiba mengeras.
Dia tidak bisa mengabaikan pernyataan semacam itu—terutama karena dia sangat mengetahui bahwa ramalan-ramalan semacam ini hampir selalu mutlak.
—Meskipun jauh di masa depan, apakah itu benar-benar mungkin?
“Heh, apa yang bisa kita lakukan jika itu adalah masa depan yang telah aku lihat?”
—Omong kosong! Bukankah kalian yang memegang kekuatan untuk menjalin benang masa depan itu?! Sebuah masa depan yang begitu tidak dapat diterima sehingga bahkan Heavenly Evil akan menolak—bukankah seharusnya kalian bisa mengubahnya sesuka hati?
Meskipun teguran Eungnyong, sosok yang berbentuk perempuan manusia—Jiseong, Sang Suci Bumi—hanya tersenyum lembut.
“Setiap zaman akhirnya akan berubah, Eungnyong.”
Ras dominan di dunia ini akan berubah.
Tentu saja, itu tidak sepenuhnya tidak dapat diterima.
Lagipula, mereka berbicara tentang masa depan yang jauh—pada saat itu, Binatang Ilahi, termasuk dirinya, kemungkinan besar akan telah naik ke Alam Tinggi.
“Yah, itu adalah kekhawatiran yang jauh. Tapi bagi seseorang sepertimu, yang bermimpi tentang kenaikan, ini bisa menjadi masalah yang cukup serius.”
—……
“Demi usahamu, izinkan aku memberi satu saran.”
Ekspresi Jiseong menjadi bermakna.
“Jangan terlalu terikat. Obsesi itu buruk untuk kulitmu, kau tahu.”
Nada yang seolah berkata: “Lebih mudah jika kau menyerah saja.”
Seolah-olah dia memberi saran, mengharapkan dia pada akhirnya kalah.
Eungnyong tidak menyukai itu.
—…Itu sama saja dengan meninggalkan siapa diriku.
“Begitukah?”
—Apa yang kau gambarkan… aku tidak bisa membayangkannya dengan mudah, tetapi bagaimanapun, tujuanku tidak akan berubah.
Kenangan dari masa lalu yang jauh—begitu jauh bahkan Binatang Ilahi sepertinya pun hampir tidak bisa mengingatnya.
Dalam kenangan itu, Eungnyong menegaskan keyakinannya seolah-olah mencuci otaknya sendiri.
—Aku akan berjuang hingga akhir. Untuk diriku sendiri, dan untuk kita semua.
Bagaimana?
Bahkan saat tenggorokannya tertusuk, Eungnyong masih tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.
Ini adalah domainnya. Berbeda dengan domain palsu yang dibangun dengan canggung oleh manusia menggunakan Qi dan niat, ini adalah Kuil Sejati Segala Dewa—di mana dia bisa menggunakan seluruh kekuatan ilahinya!
Menatap ke mata Eungnyong yang merah darah, So Cheon mengeluarkan senyum yang menyimpang.
“Mereka bilang di suatu tempat di tengkuk naga terdapat sisik yang tumbuh terbalik. Penasaran apakah aku tepat mengenai sasaran?”
“Kau… bagaimana…?”
So Cheon tidak memberi jawaban, hanya memutar bilah lebih dalam.
“Tentu saja, aku tidak bisa menjatuhkanmu dengan mudah. Tapi serangan itu seharusnya tepat sasaran, bukan?”
Dengan marah, Eungnyong melancarkan serangan.
Kilatan!
BOOOOOM!
Cakar besar yang dipanggil oleh Eungnyong menghantam ke arah So Cheon.
Saat tanah tempat So Cheon berdiri beberapa saat yang lalu hancur lebur, Baek Sang-ah berteriak.
“S-So Cheon!”
Duk!
Kaki yang hampir berhasil dia pijak runtuh.
Ada sesuatu yang aneh tentang cakar itu.
Ia mengukir ruang itu sendiri—diam-diam, tanpa peringatan atau dampak setelahnya.
Bahkan jika serangan mendadak itu berhasil, So Cheon telah terluka parah. Tidak ada cara dia bisa menghindari serangan terakhir itu.
“T-tidak… So Cheon… So Cheon!”
Saat Baek Sang-ah memanggil namanya dengan putus asa—
“Kau memanggil?”
“…?!”
Suara nakal terdengar dari belakangnya.
Baek Sang-ah hanya bisa mengulang kata-kata yang telah diucapkan Eungnyong sebelumnya, tertegun.
“…Bagaimana?”
Tubuhnya mungkin sudah hancur, tetapi Qi-nya tidak memudar.
So Cheon jelas telah terkena serangan Eungnyong dan menghilang tanpa jejak.
Namun di sini dia, seolah-olah seluruh kejadian itu hanyalah lelucon—berdiri di belakangnya, telah menipu semua indranya.
Dengan senyum sinis, So Cheon berdiri di sampingnya.
“Kau yang lebih buruk. Kenapa kau khawatir tentangku?”
“……”
Di wajahnya yang bingung, So Cheon mengulurkan tangannya.
“Bisakah kau berdiri?”
“…Entah bagaimana.”
Mendapat kembali kesadarannya, Baek Sang-ah mengambil tangan yang terulur itu.
Kepalan!
Telapak tangan mereka bertemu.
‘……Hah?’
Dalam sekejap itu, sebuah emosi yang terlalu luas untuk dijelaskan meledak dari dalam dirinya.
‘Ini… hangat.’
Energi Phoenix juga hangat, tetapi ini secara mendasar berbeda.
Belum pernah sebelumnya kehangatan menjangkau dirinya sedekat ini dan sedalam ini.
‘Kenapa? Kenapa ini…?’
Bahkan saat dia berdiri, Baek Sang-ah bingung, tidak dapat memahami sumber emosi ini.
Apakah itu seni pedang atau apapun—setelah seorang praktisi bela diri melewati Alam Bunga, mereka jarang merasakan emosi yang kuat di luar jalur bela diri yang mereka kejar.
Dan semakin tinggi seseorang mendaki menuju kenaikan, semakin hati mereka berubah, menjadi acuh tak acuh terhadap emosi biasa.
Namun emosi bergetar ini—seolah dia seorang pemula lagi, memegang pedang untuk pertama kalinya…
“…Tak terbayangkan.”
Bahkan saat So Cheon membantu Baek Sang-ah bangkit, Eungnyong tidak bergerak lagi.
Dia hanya memegang tenggorokannya dan menatap So Cheon dengan keadaan sangat waspada.
“Untuk seorang manusia biasa melintasi Kekosongan Antara Realitas…”
“Kekosongan Antara Realitas?”
Eungnyong berbicara kepada Baek Sang-ah yang bingung.
“Kekosongan Antara Realitas adalah ruang mutlak yang menolak masuknya kehidupan. Tidak—itu bahkan tidak bisa disebut ‘ruang’ untuk mulai dengan.”
Dengan tatapan yang seolah melihat sesuatu yang tidak dapat dipahami, Eungnyong menatap So Cheon dengan seksama.
“Untuk bisa membuka gerbang ke Kekosongan Antara Realitas, dan bahkan melarikan diri ke dalamnya… Bahkan Jin Yeomyung tidak bisa melakukan hal semacam itu. Bagaimana itu bisa terjadi?”
So Cheon menggelengkan kepalanya.
“Tidak tahu.”
“…Apa?”
“Aku mendengar dari Myeong bahwa ada tempat yang disebut Kekosongan Antara Realitas atau apalah… tetapi ini sebenarnya pertama kalinya aku berhasil melakukannya.”
“……”
“Aku hanya… melakukannya, kau tahu?”
Tanggapan itu begitu absurd, mulut Eungnyong sedikit terbuka.
Tapi So Cheon juga memiliki pembenaran.
Sebuah penghindaran mutlak, tak tertandingi yang bahkan bisa menghindari teknik di tingkat Sihir Ilahi.
Jika dia bisa menggunakannya sejak awal, Baek Sang-ah tidak perlu menderita begitu banyak.
Dia hanya mendengar dari Jin Yeomyung—sebagai rekan dan teman dekat—bahwa ada ruang berbahaya seperti itu.
Fakta bahwa dia bisa membukanya dan bahkan menggunakannya dengan Ten Thousand Phase Tai Chi hanyalah sebuah keajaiban komedik yang dihasilkan oleh hal yang tidak stabil bernama ‘nasib.’
“Jadi anomali era ini bukan hanya orang itu.”
“Hah?”
“Tidak masalah. Itu tidak mengubah apa pun.”
Kilatan!
Tubuh Eungnyong mulai berubah.
Membuang cangkang manusianya, dia kembali ke bentuk aslinya sebagai naga.
Tidak ada transformasi yang gagal seperti dengan Yeonggwi.
Dengan tenang—dan dalam sekejap—Eungnyong menjadi naga emas, membentang di langit.
Tubuhnya membentang lebih dari sepuluh jang.
“…Hmm.”
So Cheon melihat Eungnyong dengan ekspresi aneh.
“…Lebih kecil dari yang aku perkirakan.”
“……”
Meskipun dia tidak mengatakan apa-apa, Baek Sang-ah diam-diam setuju.
Sepuluh jang sama sekali tidak kecil, tetapi makhluk sebesar itu telah berkerumun di dekat Taesan pada hari-hari terakhir perang besar.
Tentu saja, dalam hal kekuatan, tidak ada perbandingan—tetapi untuk seorang komandan roh yang melepaskan kekuatan penuh…
—Tentu saja. Bentuk ini bahkan tidak seukuran satu ratus dari masa puncakku.
Di puncaknya, Eungnyong mungkin tidak menyaingi Heavenly Evil atau Jiseong dalam skala, tetapi bahkan sekadar memutar tubuhnya bisa menghapus sebuah kota manusia tanpa jejak.
Dibandingkan dengan itu, keadaan saat ini memang merupakan sisa yang menyedihkan dari dirinya yang dulu.
—Tetapi jangan khawatir. Setidaknya, kekuatan dan otoritasku hampir setara dengan yang dulu.
Eungnyong membuka mulutnya lebar-lebar.
—Begini.
“Gerak, nyonyaku!”
Saat dia melihat Yeouiju yang bersinar cemerlang di dalam rahang Eungnyong—
Instink So Cheon berteriak dalam alarm.
‘Sialan!’
Tidak mungkin seseorang yang sepenuhnya kehabisan tenaga seperti Baek Sang-ah bisa menangani itu.
Dia ingin melarikan diri bersamanya ke Kekosongan Antara Realitas, tetapi teknik itu tidak bisa digunakan dengan begitu mudah.
Satu kesalahan dan keberadaan Baek Sang-ah mungkin akan dilahap oleh Kekosongan Antara Realitas dan dihapus.
Mungkin setelah dia lebih mahir… tetapi sekarang…!
Kepalan!
Tiba-tiba, Baek Sang-ah menempelkan wajahnya ke dada So Cheon dan melingkarkan tangannya di pinggangnya.
“Nyonyaku?!”
Tindakan cinta yang begitu kuat ini… cukup menyenangkan—tetapi sekarang bukanlah saat yang tepat untuk menikmatinya.
‘Aku harus melakukan sesuatu…!’
Sinar yang pernah ditembakkan Gunggi dari mulutnya—ini mirip, tetapi berbeda.
Ini adalah asal usul yang sebenarnya—puncak. Sebuah jenis Sihir Ilahi yang diimbuhi dengan otoritas yang luar biasa.
Kemudian itu terjadi.
Fwoosh!
Tiba-tiba, sayap merah menyala seperti api membentang di belakang Baek Sang-ah.
—…!!
Sayap besar itu lembut melingkupi bentuk Baek Sang-ah dan So Cheon.
—Phoenix! Bahkan sekarang—!!
Eungnyong mengaum dalam kemarahan.
Dia merasa aneh bahwa energi yang bisa dia serap begitu sedikit—hanya untuk diserang seperti ini lagi!
BOOOOM!
Serangan napas Eungnyong menghantam Baek Sang-ah dan So Cheon.
Ia menembus tempat di mana Phoenix telah dilahirkan kembali dan melacak garis penghancuran yang lurus ke kejauhan.
Tetapi—
Serangan Eungnyong, yang dia yakini mampu mengalahkan bahkan Jin Yeomyung’s Underworld Net Sword, dibatalkan—oleh pengkhianatan rekan yang pernah mencari kedamaian.
Saat api putih yang membara melelehkan segalanya secara sembarangan di sekitarnya,
Baek Sang-ah, yang masih dipeluk dalam pelukan So Cheon, menatap ke atas.
“Aku akan mencoba menahan sisi ini, entah bagaimana. Jadi…”
Dia menatap So Cheon dengan wajah yang sedikit lelah.
“Kau akan menyelesaikannya… kan?”
So Cheon mengerti betul apa yang dia maksud.
Jauh di kejauhan—tersembunyi dengan halus di belakang kepala besar Eungnyong—nape dalamnya.
Di sana, terbenam, terdapat sebuah belati hitam kecil yang So Cheon telah dorong masuk.
Perannya adalah menggunakan belati itu untuk membelah sepenuhnya sisik terbalik Eungnyong, yang sudah setengah robek.
Untuk pertanyaan itu, So Cheon membalas dengan pertanyaan lain.
“Jika aku kembali hidup, maukah kau menikah denganku?”
Baek Sang-ah mengeluarkan tawa hampa.
“Seseorang pernah berkata… bahwa mengucapkan hal-hal seperti itu dalam situasi seperti ini tidak berbeda dengan menandatangani surat kematianmu sendiri…”
Dia sudah berniat untuk melakukannya, setelah ini selesai.
So Cheon juga tahu itu—namun mengangkatnya sekarang mungkin adalah cara dia mengekspresikan tekadnya.
Jadi, kata-kata itu bukanlah ramalan yang memuaskan diri sendiri.
“Yah, baiklah. Mari kita menikah.”
Jarinya menyentuh sudut bibir So Cheon.
Seharusnya cocok untuk berbagi ciuman di momen ini, tetapi tidak mungkin Eungnyong akan hanya berdiri dan menyaksikannya.
“Aku akan segera kembali.”