Di suatu tempat tidak jauh dari Benteng Seungdeok, medan pertempuran yang menentukan di Utara Kekaisaran.
Sejak bola hitam menghantam pusat benteng, kekacauan terus melanda di dalamnya.
Berkat proporsi militer yang tinggi, mengendalikan para warga sipil tidaklah sulit, tetapi saat sebagian besar populasi berbalik arah dan membanjiri keluar dari benteng, wilayah luar terjerumus ke dalam kekacauan total saat orang-orang berusaha melarikan diri.
Namun, dalam situasi seperti itu, ada seseorang yang bergerak menuju bagian dalam benteng.
“Cukup mengejutkan.”
Sebuah gerbang, yang mengarah ke suatu tempat yang mengapung di jantung benteng.
Penampilan gerbang itu sendiri adalah bukti bahwa rencana Eungnyong telah berjalan salah.
Pada suatu titik, aku berbalik kepada hakim berpakaian hitam yang berdiri di sampingku.
“Apakah ini ulahmu?”
Secara lahiriah, sosok itu memancarkan aura pejabat kekaisaran berpangkat tinggi, tetapi aku tahu pasti—mereka bukan manusia.
“Kekuatan itu bukan sesuatu yang bisa dimanifestasikan oleh dua orang saat ini meskipun mereka bergabung. Kecuali, tentu saja, ada pengaruh eksternal yang bekerja.”
“Siapa yang tahu.”
Hakim itu menjawab, mengelus janggut panjangnya, berpura-pura tidak bersalah.
“Ketika kau mendapatkan kesempatan untuk mendapatkan bukan satu, tetapi dua hakim muda dan berbakat, terkadang kau harus mengambil risiko.”
“……”
“Apa yang kau khawatirkan? Setelah kita membawa Makhluk Ilahi itu bersama kita, ini benar-benar akan menjadi era milikmu.”
‘Hakim muda dan berbakat,’ katanya.
Dia tidak mungkin merujuk pada Baek Sang-ah dan So Cheon.
Bagi mereka yang sejenis, seribu tahun hanyalah sekejap—jadi apa yang sebenarnya dia maksud adalah…
“Kedua Kakak Senior itu pasti telah membuat pilihan itu atas kehendak mereka sendiri. Aku tidak berhak untuk menentangnya.”
“Benar.”
“Tetapi So Cheon dan Baek Sang-ah adalah batasan.”
So Cheon dan Baek Sang-ah sekarang adalah, dalam arti sebenarnya, penerus dari kedua Kakak Senior itu.
Mungkin baik-baik saja untuk saat ini, tetapi seandainya kedua orang itu mendekati levelku di masa depan yang jauh… Aku tidak bisa memprediksi bagaimana mereka akan berkembang.
“…Dunia Bawah cukup kekurangan staf akhir-akhir ini, kau tahu. Selalu putus asa mencari bakat.”
Seperti yang diharapkan.
“Jika aku mendeteksi bahkan sedikit pengaruh buatan dalam pilihan mereka, aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Tidak bahkan dari dirimu, Raja Neraka.”
Meskipun aku belum berada pada level untuk menghadapi mereka secara langsung…
Setidaknya, di sini, di dunia manusia, ancamanku cukup memiliki bobot untuk dianggap serius.
“Kukuk… Baiklah, aku akan mengingat itu.”
Pemimpin Sepuluh Raja Neraka, Yama, hanya tertawa menanggapi peringatanku.
“Namun, bukankah karena kau tidak bisa campur tangan secara langsung, kau mengirim mereka di tempat pertama? Jika kau akan terlibat seperti ini, bukankah itu mengalahkan seluruh tujuan?”
“Aku tidak berniat untuk campur tangan.”
Aku mengusap pakaianku dengan gerakan yang menunjukkan bahwa aku tidak bersenjata dan mencemooh.
Kehadiranku di sini semata-mata untuk mencegah yang terburuk.
“Aku sudah membuat pengaturan yang diperlukan untuk So Cheon. Lebih dari segalanya… Aku percaya pada potensi mereka.”
“Kau percaya pada potensi mereka, huh. Sentimen yang bagus.”
Senyuman samar muncul di bibir Yama.
“Tetapi jika kami tidak campur tangan, kemungkinan besar kau akan kehilangan sahabat-sahabatmu yang kau cintai. Apa pendapatmu tentang itu?”
“……”
Sejak tiba di sini, aku menyadari—persiapan tersembunyi Eungnyong jauh lebih berbahaya daripada yang diperkirakan.
Sampai-sampai aku bertanya-tanya apakah seharusnya aku mengambil risiko dan campur tangan sendiri.
Namun—
“Mungkin itu bisa jadi benar.”
“Oh?”
“Tetapi mereka adalah pejuang. Setiap dari mereka memikul beban nyawa yang tak terhitung di pundak mereka.”
Kau tidak boleh menganggap serius semangat seperti itu dengan enteng.
Peranku adalah menerima hasilnya—dan mempersiapkan apa yang akan datang selanjutnya.
“Biarkan aku mengatakannya sekali lagi.”
Aku mengunci pandanganku dengan Yama dan menyatakan.
“Kedua orang itu akan menang. Tanpa ragu.”
“……”
Yama menatapku kembali dengan tatapan yang tak terbaca.
“Pada akhirnya, bukankah keyakinanmu berakar pada campur tangan kita?”
“Itu salah satu alasannya, tentu saja…”
“Jadi itu memang alasan.”
Mengabaikan tatapannya, aku melanjutkan,
“Tetapi aku percaya pada kemampuan mereka, dan pada persiapan yang telah aku buat—sama seperti aku percaya pada keberadaanmu.”
‘Yah, aku memang berbicara besar.’
So Cheon menelan dengan gugup saat dia menatap tubuh asli Eungnyong yang menatapnya dengan tajam.
‘…Bagaimana aku bisa mendekati itu?’
Rencana untuk menyerang skala terbaliknya telah berhasil.
Namun gagal memutuskan garis hidupnya berarti itu hanya setengah keberhasilan—sebagai seorang pembunuh.
Mulai dari titik ini, dia harus mendekat secara langsung.
—…Bangsat itu.
Satu-satunya penghiburan adalah bahwa musuh tampaknya dalam kondisi lebih buruk daripada yang diperkirakan.
Di antara skala emas yang bersinar, energi hitam tebal mengalir keluar dengan jelas.
‘Nona Sang-ah kelelahan. Dia tidak akan bertahan lama.’
Fakta bahwa dia masih berdiri adalah sebuah keajaiban itu sendiri.
Dia bertahan berkat kekuatan eksternal yang tak terduga—tetapi bahkan itu tidak akan bertahan lama.
Paling lama, dua atau tiga pertukaran. Pertarungan harus berakhir dalam rentang waktu itu.
“Huu….”
So Cheon menghembuskan napas dalam-dalam, lalu melesat langsung ke arah Eungnyong.
Duk! Duk! Duk!
Sosoknya melompat melalui udara, menerjang medan pertempuran.
Bagi seorang pengamat, itu mungkin tampak seperti langkah langit—tetapi itu bukanlah itu.
—Benang, mungkin?
Persepsi tajam Eungnyong segera menangkap teknik So Cheon.
Sementara gerakan kaki di udara memungkinkan pergerakan yang gesit dan lancar, itu menghabiskan banyak qi dan niat.
Sebagai seseorang yang perlu menghemat setiap ons kekuatan untuk serangan terakhir, So Cheon tidak bisa membuang-buang energi seperti itu.
—Bodoh!
Guntur!
Dengan raungan yang menggelegar, udara di sekitarnya bergetar.
Meskipun Pembentukan Gucheon adalah artefak yang unik dan tidak bisa diputuskan dengan mudah, tidak ada yang bisa dilakukan—ketegangan dalam benang bergetar.
Dan meskipun demikian, So Cheon tidak terlempar pergi.
Di tengah tekanan yang menghancurkan, dia dengan tenang beralih ke Pembentukan Gucheon baru, menutup jarak dengan presisi dan tekad.
‘Luar biasa….’
Dengan sisa kekuatannya yang hampir tidak cukup untuk menopang tubuhnya, Baek Sang-ah sedikit membuka bibirnya dengan kekaguman pada seni gerakan akrobatik So Cheon.
Meskipun mereka telah mempelajari seni bela diri yang sama, fondasi mereka secara mendasar berbeda.
Bakat dan disposition alami So Cheon adalah sesuatu yang tidak bisa ditiru Baek Sang-ah, tidak peduli seberapa jauh dia telah mencapai Alam Setan Transcenden.
Saat dia mendekati dalam jarak sekitar dua puluh jang dari Eungnyong—
“Sejujurnya, aku tidak benar-benar peduli apa yang kau lakukan.”
So Cheon mengatakan ini sambil menarik pedang yang dipinjam dari Baek Sang-ah.
“Tetapi Nona Baek berjuang seperti ini, bukan? Jadi bagaimana jika kau menghilang saja?”
—Berani kau!
Dalam sekejap, ribuan tombak emas muncul, mengelilingi So Cheon dari segala arah.
Kejut!
Dengan teknik satu tembakan biasa, sudah jelas dia akan mencoba melarikan diri ke dalam kekosongan.
Jika itu yang terjadi, cara paling standar untuk menangani tikus itu adalah dengan mengalahkannya dengan jumlah.
—Cobalah lari ke dalam kekosongan, jika kau bisa!
Bahkan untuk So Cheon yang terkenal, dia tidak akan mampu bertahan lama di dalam kekosongan.
Dan bahkan jika dia melarikan diri, tombak-tombak emas itu akan terus mengejar nyawanya tanpa henti.
Dalam situasi itu, So Cheon bergerak.
Vuuung!
Dia melemparkan pedang Baek Sang-ah langsung ke arah Eungnyong.
—…!?
Eungnyong terkejut sejenak oleh gerakan tiba-tiba So Cheon.
‘Dia baru saja melemparkan satu-satunya senjata yang dia miliki?’
Tentu saja, dia tidak melemparkannya dengan sia-sia.
Pedang Pembunuh Raja (殺王之劍)
Kehancuran (滅)
Itu adalah teknik rahasia yang pernah dia gunakan bersama Baek Sang-ah melawan Cheon Yura yang terinfeksi Iblis-Surga.
Kali ini, dia meluncurkannya ke arah Eungnyong.
Namun—
Melihat gerakan So Cheon, Baek Sang-ah secara naluriah merasakan kegagalan.
‘Terlalu langsung!’
Memang, selain Sangcheongi yang baru didirikan, Kehancuran adalah salah satu teknik terkuat So Cheon.
Tetapi melancarkan serangan langsung seperti itu terhadap musuh yang sudah bersiap—itu bukan seperti So Cheon.
—Hmph!
Seperti yang diharapkan.
Ratusan tombak emas yang dipanggil Eungnyong berkumpul dalam formasi dan mulai membatalkan serangan So Cheon.
Kagagagakang!
Ledakan ganas dari Qi Sejati Pembunuh Raja kehilangan kekuatannya dengan setiap tombak yang ditembus.
Dan akhirnya—
Retak!
Setelah semua Qi Sejati menghilang, pedang yang dilempar So Cheon hancur—sepenuhnya dan dengan sia-sia.
Itu tak terhindarkan.
Tidak peduli seberapa berharganya pedang itu di antara senjata manusia, tidak mungkin bisa bertahan dari tabrakan langsung dengan teknik ilahi Eungnyong.
—Jadi sekarang, tanpa senjata?
Eungnyong mengejek So Cheon setelah menilai kondisinya.
Pembentukan Gucheon yang dia kumpulkan di satu tangan nyaris habis.
Dagger masih tertancap di skala terbalik, dan pedang yang dia tinggalkan baru saja dihancurkan karena terlalu memaksakan diri.
Semua yang tersisa bagi So Cheon hanyalah tubuhnya.
“Tidak masalah.”
Serangan terakhir itu telah sesaat menghalangi garis pandang mereka.
Dan di jendela singkat itu—
“Aku bisa menutup jarak.”
So Cheon sekarang berdiri tepat di depan hidung Eungnyong.
Tentu saja, badai tombak masih mengarah ke seluruh tubuhnya, tetapi untuk sesaat, So Cheon telah mendapatkan kesempatan untuk mempertaruhkan nyawanya selama satu detik.
—Jadi, apa langkahmu selanjutnya?
Krek!
Sebelum siapa pun menyadarinya, sebuah tombak emas menembus paha So Cheon.
“S-So Cheeeon!”
Baek Sang-ah berteriak ketika melihatnya.
Tidak peduli seberapa gesit kau, ada batasnya.
Terutama setelah menggunakan teknik berbiaya tinggi seperti Kehancuran, gerakanmu pasti akan melambat.
Begitu satu tombak mendarat, yang lainnya mengikuti tanpa henti.
Pupupupuck!
Dalam sekejap, lima atau enam tombak emas menembus seluruh tubuh So Cheon.
“Tidaaaak!!”
So Cheon terjepit dalam sekejap, tergantung seperti seorang penjahat dari tombak-tombak itu.
—Ini adalah akhir.
Pada saat itu, Eungnyong yakin akan kemenangannya.
Dia tetap waspada karena ketidakpastian dan trik cerdik So Cheon—tetapi pada akhirnya, manusia tetaplah manusia.
Sensasi robeknya dagingnya sangat nyata.
“……”
—Kau pikir kau bisa melawanku dengan sentimen sepele seperti itu…
Dingin!
Tiba-tiba—
Eungnyong membeku, tidak mampu menyelesaikan kalimatnya, terjebak oleh insting primal tentang bahaya.
‘Dia menghindari semua titik vital?’
Di masa lalu, dia mungkin tidak akan mengerti—tetapi setelah bertahun-tahun tinggal dalam bentuk manusia, Eungnyong telah mengembangkan pengetahuan tentang tubuh manusia.
Dari pemahaman itu, dia bisa tahu—sementara seluruh tubuh So Cheon tertusuk dan tidak bergerak, tidak ada titik yang benar-benar fatal yang terkena.
—Meskipun begitu, tidak ada yang bisa kau lakukan.
Menekan rasa takut yang merayap, Eungnyong mengaktifkan sihirnya untuk mengakhiri So Cheon untuk selamanya.
Pada saat itu, So Cheon, darah mengalir dari orifisnya, membuka mulutnya dengan lemah.
“…Hei, apakah kau tahu?”
—……
Itu adalah kalimat yang biasanya Eungnyong akan tanggapi, tetapi kali ini, dia tidak.
Meskipun So Cheon kemungkinan akan mati hanya karena kehilangan darah, Eungnyong memiliki firasat—menanggapi di sini mungkin akan mengarah pada sesuatu yang tak terbalikkan.
“Di dalam kekosongan yang kau sebutkan… tentu saja, kau tidak bisa menyembunyikan makhluk hidup untuk waktu yang lama… tetapi…”
So Cheon mengulurkan tangan yang bergetar.
“Kau bisa menyembunyikan hal-hal yang tidak hidup.”
—……!!
Sepuluh Ribu Fase Tai Chi
Lipatan Ruang (孔摺)
Di ujung jari So Cheon yang terulur, ruang berputar.
Kemudian terbelah—menghubungkan ke kekosongan.
Dari tempat yang seharusnya kosong, sesuatu yang hitam pekat muncul.
—Bagaimana…?!
Sebuah item ilahi yang tampaknya menelan bahkan cahaya keemasan Eungnyong.
Identitasnya tidak lain adalah Pedang Ilahi Iblis Surgawi milik Jin Yeomyung.
—Kau! Itu seharusnya menjadi pertama kalinya kau menggunakan teknik itu…!
“Tentu saja itu. Tapi…”
So Cheon tersenyum pahit kepada Eungnyong.
“Membuka ruang itu sendiri—aku sudah mengetahuinya ketika bangsat itu Myeong menjelaskannya padaku.”
Tentu saja, keberanian untuk meraih ruang itu hanya muncul setelah melihat kondisi Baek Sang-ah yang menyedihkan.
Senyum So Cheon semakin lebar.
“Terima kasih… telah meremehkan dirimu… sampai akhir.”
—Kau brengsek—!
Eungnyong dengan tergesa-gesa mencoba melarikan diri menggunakan pergeseran spasial.
Krek!
Tetapi sebelum dia bisa—
Punggung pedang Pedang Ilahi Iblis Surgawi yang dipanggil So Cheon menembus langsung ke skala terbalik di belakang leher Eungnyong.