“Latihan selesai! Kerja bagus, semuanya!”
“Wuaaaaah!”
“Akhirnya! Akhirnyaaa!”
“……”
Para trainee baru melontarkan teriakan penuh kegembiraan. Namun, menyebutnya sekadar rasa lega di akhir latihan adalah pernyataan yang meremehkan—mereka praktis melompat kegirangan.
Para instruktur, yang menyaksikan reaksi berlebihan itu, hanya bisa memberikan senyum pahit di dalam hati.
‘Yah, aku tidak bisa menyalahkan mereka. Mereka akhirnya bisa melarikan diri dari tempat ini untuk sementara.’
Saat para instruktur mengamati para trainee, Master Pavilion berteriak dengan suara yang menggema.
“Besok, kalian akan berangkat ke Provinsi Qinghai!”
“Waaahhh!”
“Kalian akan dibagi menjadi dua tim dan dikerahkan ke lokasi yang berbeda. Setiap tim akan didampingi oleh lima instruktur dan sepuluh kadet senior.”
Itu berarti setiap tim akan terdiri dari hampir lima puluh anggota.
“Kalian akan tinggal di Qinghai selama dua bulan, dan nilai kalian akan ditentukan berdasarkan kinerja di sana. Jadi, jangan sampai lengah!”
Meskipun ia menyebut nilai, hanya sedikit dari para trainee yang benar-benar memperhatikan apa yang dikatakan oleh Master Pavilion.
“Tsk, tidak ada jadwal mulai hari ini, jadi istirahatlah dengan baik!”
Dengan suara klik lembut, Master Pavilion pergi setelah kata-kata perpisahan itu.
“Akhirnya, akhirnya!”
“Waaah! Tidak ada lagi latihan fisik yang menyebalkan ini!”
“Apa yang kau maksud dengan latihan? Itu adalah kamp bertahan hidup yang mengancam nyawa!”
Bahkan setelah latihan pertempuran kelompok berakhir, kondisi fisik para trainee baru terus berlanjut tanpa henti.
Tidak—sebenarnya, sesi pertempuran kelompok terasa seperti istirahat singkat jika dibandingkan. Thousand-Day Pass tanpa henti mendorong para trainee baru ke dalam rejimen pelatihan yang mengerikan.
Dan sekali lagi—harus dikatakan—latihan fisik di Thousand-Day Pass bukan hanya keras. Itu adalah pelatihan ekstrem di mana seseorang harus mempertaruhkan nyawa mereka sendiri.
Intensitas latihan itu sendiri tidak selalu mengerikan, tetapi saat fokus mental seseorang melorot, konsekuensinya bisa menjadi tidak dapat diubah.
“Jika itu Qinghai, pasti ada di Western Tranquility atau Eastern Sea, kan?”
“Sepertinya begitu. Tidak ada alasan untuk mengirim kita ke tempat yang benar-benar terpencil.”
Qinghai dikenal sebagai daerah perbatasan bahkan di dalam Dataran Tengah.
Namun, bahkan di Qinghai, ada beberapa daerah padat penduduk yang sebanding dengan kota-kota besar.
Kota terbesar, Western Tranquility, dan yang kedua terbesar, Eastern Sea, termasuk di antara mereka.
“Kalau begitu, tempat tidur yang hangat dan makanan yang lezat menunggu kita, kan?”
“Tentu saja—kota seharusnya seperti itu!”
“Siapa pun yang mengganggu tidurnya akan mati!”
Para trainee baru bersumpah dengan mata yang penuh kegilaan.
Tidak peduli seberapa terpencilnya Pegunungan Sepuluh Ribu, semua itu relatif.
Area inti sekte, termasuk Delapan Segel Iblis Besar, tidak kekurangan apa pun jika dibandingkan dengan kota-kota besar di Dataran Tengah.
Datang dari tempat-tempat seperti itu ke lingkungan yang kekurangan sumber daya di Thousand-Day Pass—betapa kerasnya itu bagi mereka?
Sementara banyak yang bersemangat menantikan “perjalanan bisnis” ini—
“Huff! Hufffhh!”
“Lupakan Qinghai atau apa pun, mari kita istirahat saja!”
Bahkan di antara para trainee yang berkeringat dan kelelahan, suara Tiga Pelayan menggema di seluruh lapangan latihan—sambil menunjukkan penampilan yang paling compang-camping di antara mereka semua.
Thud!
Meskipun mereka terjatuh di bawah berat belenggu besi seberat 120 kilogram, hanya suara lembut yang terdengar dari jatuhnya mereka.
‘Orang-orang itu… mereka benar-benar selamat.’
‘Bagaimana mereka berhasil bertahan hidup?’
‘Kasihan…’
Dulu mereka dipandang dengan iri karena bergabung dengan bawahan langsung Jin Yeomyung, Sang Pemuda dari Klan Jin Iblis, Tiga Pelayan telah menjadi pemandangan yang menyedihkan hanya dalam satu bulan.
Dan bukan hanya Tiga Pelayan.
“Mengapa… mengapa aku juga ada di sini…”
Di samping mereka, Baek Sang-ah terbaring lemas, di ambang air mata.
Belenggu besi berat, bulat dan padat, juga terpasang di lengan dan kakinya.
Itu karena seorang Jin telah menyarankan bahwa rekan-rekan yang berlatih bersama harus tumbuh lebih kuat bersama.
Baek Sa dengan lembut menepuk bahunya.
“Kau pemimpin tim, ingat?”
“Tapi aku tidak perlu melalui ini saat aku berlatih!”
Saat itu, latihan fisik hanya brutal selama dua bulan pertama setelah masuk pavilion.
Setelah itu, kembali ke latihan pertempuran kelompok biasa dan langsung ke tugas lapangan tanpa pelatihan tambahan.
“Ada kadet senior yang masih dengan tenang menjalani pelatihan mereka, kau tahu? Terutama seseorang seperti Senior Han.”
“Itu karena orang itu—maksudku, orang itu tidak normal.”
Orang-orang seperti San Dojeon, yang baru saja bergabung, dan Han Muyeon, yang dianggap paling berbakat di antara kadet senior, adalah contoh dari itu.
“Dan ada Sang Pemuda.”
“Dia bahkan lebih aneh.”
“Ugh!”
Tiga Pelayan sedikit bergetar saat mereka mengingat tuan mereka.
Sementara setiap belenggu mereka seberat 30 kilogram, Jin Yeomyung saat ini mengenakan belenggu besi hitam seberat 90 kilogram—tiga kali lipat lebih berat.
“Bagaimana dia bisa bergerak dengan mengenakan itu? Dia tidak terlihat memiliki bakat khusus dalam seni bela diri eksternal juga.”
Ada bahkan cerita di balik itu—bagaimana dia awalnya mengenakan jenis belenggu yang sama seperti Tiga Pelayan tetapi menggantinya, mengatakan bahwa itu terlalu ringan.
“Oh, kami juga penasaran tentang itu, jadi kami bertanya.”
Kata Heuksa, yang paling besar dan paling penasaran di antara mereka.
“Dia bilang dia dilahirkan dengan itu.”
“Hah?”
“Kau tahu, Sang Pemuda berasal dari Klan Jin—dari tempat yang sama.”
“Ah.”
Baek Sang-ah akhirnya mengerti.
Klan Jin Iblis.
Sebuah keluarga yang begitu simbolis dari kekuatan fisik Sekte Iblis Surgawi sehingga sering dikatakan bahwa setiap pejuang berbadan besar di Pegunungan Sepuluh Ribu memiliki hubungan dengan mereka.
Sebuah klan yang dikenal mengumpulkan individu-individu paling kasar dan keras kepala di sekte.
‘Kasar?’
Baek Sang-ah sedikit memiringkan kepalanya.
‘Lebih mirip seorang pedagang berpengalaman daripada apa pun…’
Terutama cara dia memanipulasi dirinya dan Master Pavilion dari Thousand-Day Pass—rasanya seperti berurusan dengan seorang pedagang dengan pengalaman lebih dari satu dekade.
‘Sebenarnya, orang seperti apa dia?’
“Semua orang tampak lelah.”
Tepat saat itu, ketika mereka berkumpul dan mengobrol, seorang pemuda dengan wajah ramah mendekati mereka.
Angka ‘3’ terukir di dada kanannya, menunjukkan bahwa dia dua angkatan di atas para pendatang baru—sama seperti Baek Sang-ah.
“Ah, halo, Senior!”
“Kami menyapa Senior Han!”
“Ah, tidak perlu begitu formal. Santai saja.”
Menggoyangkan tangannya dengan lembut, pemuda itu menawarkan senyuman yang baik hati.
Dia adalah Han Muyeon, yang saat ini dipuji sebagai bakat terbaik di seluruh Thousand-Day Pass.
Di belakangnya berdiri San Dojeon, yang dikenal sebagai kekuatan fisik terbesar di Thousand-Day Pass.
Nod.
Nod.
San Dojeon dan Baek Sang-ah saling memberikan salam diam dengan tatapan mata mereka.
“Melihat semua anggota timku berkumpul seperti ini membuatku penasaran—apa yang kalian bicarakan?”
“Ah, tidak ada yang besar. Kami hanya membicarakan Sang Pemuda.”
“Sang Pemuda? Ah, Junior Jin Yeomyung?”
Baek Sang-ah menyadarinya.
Hanya untuk sesaat—salah satu alisnya sedikit bergerak.
“Ya, Junior Jin Yeomyung. Aku telah mendengar dia menonjol paling banyak di antara angkatan ini.”
“Dia memang menonjol.”
“Tentu saja!”
Tiga Pelayan mengangguk dengan bangga dan ekspresi puas.
“Hahaha, dia sangat luar biasa, aku khawatir dia mungkin mencuri semua sorotanku. Ngomong-ngomong, di mana Junior Jin? Bukankah dia ikut berlatih? Aku tidak melihatnya.”
“Ah, Sang Pemuda dipanggil oleh Master Pavilion segera setelah latihan selesai.”
Wajah Han Muyeon mengeras saat ia mencoba bersikap santai.
“Master Pavilion? Kenapa?”
“Tidak peduli seberapa tinggi pangkat Master Pavilion, dia tidak bisa mengabaikan keberadaan Sang Pemuda.”
“Hmm, benar.”
Memang, berasal dari garis keturunan langsung Klan Jin Iblis membuat itu diharapkan.
Dia sendiri ingat betapa banyak perhatian yang diterima Ma Chulsoo ketika dia masuk pavilion sebagai kadet senior teratas.
Tetapi Han Muyeon tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa masalah ini juga bisa menuju ke arah yang berbeda.
“Sayang sekali. Aku berharap bisa berbincang dengannya sebagai pemimpin tim.”
Clap clap.
Dia bertepuk tangan sekali saat melanjutkan.
“Jika kalian tertarik dengan Heroic Will Society, beri tahu aku kapan saja. Kami selalu terbuka untuk menerima anggota baru.”
“Ah.”
“Ya, dimengerti, Senior.”
“Aku akan memikirkannya.”
Tanggapan mereka jauh lebih dingin dari yang diharapkan, dan ekspresi Han Muyeon sedikit menyimpul.
Sebenarnya, Heroic Will Society, yang dia pimpin, adalah sebuah faksi yang kuat.
Bahkan kadet senior yang jauh lebih berpengalaman daripada Han Muyeon adalah bagian darinya, dan dengan dukungan seorang Elder yang sebenarnya, siapa pun yang bergabung praktis dijamin mendapatkan posisi yang solid setelah menyelesaikan pelatihan.
Dan yet—mata mereka yang kurang ajar!
Setelah itu, Han Muyeon terus mencoba melanjutkan percakapan, tetapi antara idolasi yang jelas dari Tiga Pelayan terhadap tuan mereka dan sikap masam Baek Sang-ah, dia tidak mendapatkan apa-apa.
“Hmph! Baiklah, sampai jumpa besok.”
Dan dengan itu, Han Muyeon pergi dengan langkah yang kesepian.
“Mengapa kau pikir dia datang?”
Segera setelah Han Muyeon menghilang, mata Baek Sang-ah berubah tajam dingin.
“Pengintaian.”
Mata Baek Sa, bersama dengan mata semua orang, juga menjadi tajam.
“Jika dia benar-benar ada di balik semua ini, maka keberadaan Sang Pemuda pasti menghantamnya seperti bencana alam yang tiba-tiba.”
“Memang benar.”
“Tapi… apakah kau pikir dia benar-benar akan bergerak di luar? Bukankah itu terlalu berisiko?”
Bahkan jika dia bertindak di luar, dia akan pergi dengan lima instruktur.
“Tidak apa-apa. Seluruh pengaturan dibuat agar itu bisa terjadi.”
Baek Sang-ah bergumam gelap.
“Putri Klan Ju telah meninggal. Jika kita terus menunda ini, siapa yang tahu berapa banyak korban lagi yang akan ada?”
Ju Guk-seon pada akhirnya telah dibunuh.
Bukan bahkan di Thousand-Day Pass, tetapi setelah dipindahkan ke markas utama.
Dia dibawa ke penjara bawah tanah sekte utama, dan hanya beberapa hari kemudian, dia meninggalkan catatan bunuh diri yang mengklaim bahwa dia telah membawa aib bagi klannya—dan mengakhiri hidupnya sendiri.
Itu dinyatakan sebagai bunuh diri, tetapi tidak ada yang percaya bahwa itu bukan bunuh diri yang sebenarnya.
Gulp.
Di kata-kata itu, Tiga Pelayan tanpa sadar menelan air liur mereka.
Apakah ini adalah perjuangan kekuasaan di dalam sekte atau konflik dengan kekuatan luar…
Mereka kini menyadari bahwa mereka terjebak dalam pertempuran yang tidak bisa mereka hindari lagi.
***
Bang Manhu, Master Pavilion dari Nine Moons Blade Hall, menghela napas.
“Ugh! Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, mengelola lima puluh orang secara terus-menerus itu terlalu banyak.”
“Master Pavilion, mungkin sudah saatnya kita meminta Sekte Iblis Surgawi untuk berhenti mengirim orang.”
Dengan saran hati-hati dari seorang bawahan, Bang Manhu mengangkat suaranya dengan frustrasi.
“Apakah kau benar-benar berpikir kita bisa melakukan itu?! Satu-satunya alasan kita bisa bertahan di sini sebagai anggota sekte iblis adalah karena hubungan kita dengan Sekte Iblis Surgawi!”
“Tapi keuangan cabang sudah mencapai batasnya. Persembahan yang kita bayar kepada sekte adalah satu hal, tetapi menanggung biaya makanan untuk semua anak-anak ini membuat kita kehabisan uang.”
“Urgh!”
Wajah Bang Manhu meringis mendengar kata-kata bawahan itu.
“Damn it, jika bukan karena bajingan Evil Overlords of Heaven itu…”
Sebuah sekte bela diri tidak bisa bertahan hanya dengan duduk di tanah.
Mereka harus menjalankan bisnis—agen pengawal, perusahaan perdagangan, penginapan, rumah hiburan, dan lainnya—untuk menopang diri mereka sendiri.
Dalam kasus Nine Moons Blade Hall, mereka telah mengambil pendekatan yang relatif moderat, mengoperasikan hal-hal seperti warung ramalan dan toko umum.
Namun, masalah pertama adalah bahwa bisnis semacam itu tidak menghasilkan banyak keuntungan. Masalah kedua adalah bahwa belakangan ini, pesaing mulai membanjiri daerah tersebut.
“Para pengganggu yang dulunya diam-diam sekarang tiba-tiba membanjiri Eastern Sea City. Apakah mereka tidak takut pada Sekte Kunlun?”
Meskipun Eastern Sea City adalah campuran berbagai faksi pinggiran dan sekte iblis seperti mereka, jika harus memilih siapa yang memiliki wilayah tersebut—jelas itu adalah Sekte Kunlun.
Setengah dari Eastern Sea City dikuasai oleh keluarga cabang Kunlun, dan murid-murid dari sekte utama sesekali melakukan patroli.
Meskipun markas utama Evil Overlords of Heaven hanya berjarak sekitar 20 hingga 30 kilometer di Western Tranquility, Kunlun telah secara efektif berfungsi sebagai tembok benteng yang menghalangi ekspansi mereka ke Qinghai.
Tetapi sekarang, keseimbangan itu perlahan-lahan mulai runtuh.
“Jika kita tidak akan meminta penghentian pengiriman bala bantuan, kita seharusnya menuntut dukungan yang lebih besar sebagai gantinya.”