“Dukungan yang lebih besar?”
“Setidaknya, kita perlu didukung oleh salah satu dari Tiga Puluh Empat Tim Iblis dari Sekte Iblis Surgawi. Hanya dengan begitu kita bisa menembus situasi ini.”
“Apakah mereka bahkan akan setuju dengan itu?”
Bang Manhu mengerutkan kening.
Ia skeptis terhadap saran itu.
“Jika kita dipaksa keluar dari sini, sekte kita harus menghentikan operasi di Provinsi Laut Timur. Dan jika itu terjadi, hanya ada dua jalan tersisa. Entah kita hidup sebagai orang buangan seperti para bajingan Sekte Penyulingan Jahat, atau kita mempertaruhkan nyawa dan mencoba masuk ke Dataran Tengah.”
“Ugh!”
Tidak ada satu pun dari kedua pilihan itu yang mudah.
Bang Manhu menghela napas dan menggelengkan kepala.
“Bahkan jika kita meminta dukungan, sekarang bukanlah waktunya. Kita tidak memiliki alasan yang cukup kuat. Mereka kemungkinan besar akan menolak kita.”
Ada alasan dalam kata-kata Bang Manhu.
“Seperti yang kalian semua tahu, saat ini di Provinsi Laut Timur, murid termuda dari para Iblis Penguasa Surga itu sedang berkeliaran.”
Semua orang yang hadir mengerutkan dahi dan mengangguk.
“Dan kita belum bisa merespons sama sekali.”
Seandainya mereka hanya menyerang dengan kekuatan kasar.
Jika para Iblis Penguasa Surga secara terbuka menginvasi wilayah Nine Moons Blade Hall, maka mereka akan memiliki alasan yang sah untuk meminta bantuan dari Sekte Iblis Surgawi.
Namun, tindakan para Iblis Penguasa Surga saat ini benar-benar tidak terduga.
Mereka tidak menggunakan kekuatan—mereka menggunakan uang sebagai senjata.
“Dari mana semua uang itu berasal, sial?!”
Dalam keluhan Bang Manhu, ekspresi para pemimpin menjadi gelap.
Saat ini, para Iblis Penguasa Surga membanjiri Provinsi Laut Timur dengan aliran dana yang sangat besar, secara bertahap mengambil alih distrik komersial di dalam kota.
Itu adalah metode yang sangat tidak efisien, tetapi cara paling efektif untuk memblokir campur tangan eksternal.
“Dan jika Sekte Iblis Surgawi datang, semuanya menjadi lebih rumit. Kalian semua tahu ini, kan? Sekarang bukanlah saatnya untuk melibatkan orang lain.”
Angguk angguk!
Para murid mengangguk.
“Jika kita membuat langkah yang salah, kita bisa kehilangan semua kemajuan yang telah kita buat sejauh ini kepada mereka.”
“Y-Kau benar tentang itu.”
Nine Moons Blade Hall saat ini sedang melaksanakan rencana rahasia yang menentukan nasib sekte.
Tetapi jika mereka salah menilai keadaan di sini, mereka bisa saja menghindari rubah hanya untuk langsung terjun ke harimau.
“Sialan para bajingan tidak ortodoks itu. Alih-alih hanya melakukan apa yang mereka selalu lakukan, mereka harus menjadi cerdik!”
Nine Moons Blade Hall bukanlah satu-satunya yang tertekan oleh tindakan para Iblis Penguasa Surga.
Sebenarnya, yang paling dirugikan saat ini adalah klan-klan anak perusahaan di bawah Sekte Kunlun, yang menguasai setengah dari Provinsi Laut Timur.
“Para bajingan Kunlun itu juga! Tidak bisa merespons dengan baik dan hanya membiarkan mangkuk nasi mereka dicuri?!”
Dalam situasi seperti ini, bahkan Sekte Kunlun tidak bisa memberikan pengaruh yang tepat.
Mereka tidak memiliki alasan yang dapat dibenarkan untuk menghentikan invasi tersebut.
Satu-satunya tindakan balasan yang layak adalah mencocokkan musuh dengan uang—tetapi Laut Timur bukanlah kota besar di Dataran Tengah, dan Kunlun tidak persis mengalir dalam kekayaan.
Lebih penting lagi—
“Para cendekiawan yang menghabiskan hidup mereka untuk meditasi di pegunungan tidak dilengkapi untuk menangani situasi semacam ini. Dan di atas itu, begitu banyak uang yang dibuang sehingga bahkan para bajingan Kunlun tidak benar-benar kehilangan apa pun.”
“Sial.”
Bang Manhu meledak dalam frustrasi.
Seperti yang ia katakan, sekte-sekte ortodoks di bawah Kunlun mendapatkan keuntungan yang cukup besar dari tindakan para Iblis Penguasa.
Mereka menghasilkan cukup untuk pindah dan mendirikan sekte baru di tempat lain tanpa mengalami kerugian.
Tetapi tidak seperti sekte-sekte ortodoks, keadaan berbeda bagi Nine Moons Blade Hall.
Mereka telah berakar di Qinghai selama ratusan tahun, dan secara fundamental, mereka adalah bagian dari Faksi Iblis—ditolak oleh Dataran Tengah.
Jika mereka dipaksa keluar dari sini, mereka tidak tahu ke mana mereka bisa pergi selanjutnya.
“Master.”
“Apa itu?”
Wakil Pemimpin Sekte berbicara dengan hati-hati, mengajukan saran.
“Apakah mungkin… bahwa para Iblis Penguasa Surga telah menemukan sesuatu?”
“Menemukan apa?”
“‘Relik’ itu…”
Ekspresi Bang Manhu mengeras.
“Jika informasi itu sampai ke Dataran Tengah, bahkan para Iblis Penguasa pun tidak akan bisa mengendalikan situasi. Tetapi jika mereka mengambil alih Laut Timur dengan cara ini dan melanjutkan rencana mereka…”
Wakil Pemimpin Sekte tidak menyelesaikan kalimatnya.
Bahkan sebanyak itu sudah cukup bagi Pemimpin Sekte untuk memahami.
“…Hmph. Mungkin kau benar.”
“J-Jadi—!”
“Tetapi itu tidak berarti kita memiliki banyak pilihan. Jika ada apa-apa, kita perlu menekan serangan lebih keras sebelum Laut Timur sepenuhnya jatuh ke tangan mereka.”
Dengan kekuatan mereka saat ini, Nine Moons Blade Hall bahkan tidak bisa menangani satu unit bersenjata dari para Iblis Penguasa Surga.
“Satu-satunya sisi positif adalah bahwa para pengganggu dari Seribu Hari Pass harus segera tiba. Jika kita memanfaatkan mereka dengan baik, kita bisa membeli sedikit waktu.”
Para bawahan semua mengangguk serentak.
Ada banyak orang di dunia yang hidup tanpa mempedulikan hukum, tetapi sebagai kelompok, yang teratas dalam daftar itu adalah para bajingan dari Sekte Iblis Surgawi yang sekarang mendekat.
Jika para trainee dari Seribu Hari Pass bertabrakan dengan para Iblis Penguasa, konflik tidak lagi antara Nine Moons Blade Hall dan para Iblis Penguasa—itu akan menjadi pertarungan antara Sekte Iblis Surgawi dan para Iblis Penguasa.
Dengan cara itu, mereka mungkin bisa membeli waktu yang cukup banyak.
“Hoo, seandainya kita bisa sepenuhnya mengartikan Peta Harta Karun itu…”
“Hey! Jaga mulutmu!”
Wakil Pemimpin Sekte dengan cepat mengangkat tangan untuk menutup mulutnya.
“S-Saya minta maaf. Saya hanya merasa frustrasi…”
Bahkan dalam pertemuan tingkat tinggi seperti ini, mereka harus berhati-hati dengan apa yang mereka katakan—itulah kerahasiaan rencana mereka.
Sebuah Peta Harta Karun yang saat ini sedang ditafsirkan, terkait dengan nasib Nine Moons Blade Hall.
Jika mereka bisa sepenuhnya mengartikannya dan merebut ‘relik’ itu, maka meninggalkan Laut Timur mungkin bahkan bisa menjadi pilihan yang layak.
Saat Bang Manhu mengerutkan dahi—
“Pemimpin Sekte! Pemimpin Sekte!”
“Apa?!”
“Para trainee dari Seribu Hari Pass telah tiba!”
“Sialan, sudah?!”
“Ya, t-tetapi…”
Keringat mengalir di dahi bawahan yang membawa berita itu.
“Apa yang salah denganmu? Kenapa kau terlihat begitu ketakutan?”
Meskipun Nine Moons Blade Hall lebih fokus pada Kultivasi Qi daripada seni bela diri, tidak ada yang akan menunjukkan reaksi seperti itu tanpa alasan.
“S-Seseorang yang besar datang bersama delegasi Seribu Hari Pass…”
Mendengar itu, Bang Manhu meledak dalam tawa.
“Apa? Seseorang yang besar? Pfft! Apa, anggota cabang dari klan atas atau semacamnya?”
Kadang-kadang, para tuan muda dari keluarga terkemuka yang kehilangan tempat dalam perebutan kekuasaan akan berakhir di Seribu Hari Pass.
Dan orang-orang seperti itu biasanya adalah para pembuat masalah yang paling sombong dan menjengkelkan.
“T-Tidak, itu bukan itu!”
“Apa maksudmu bukan itu? Jika mereka dikirim ke tempat seperti ini, sebaiknya mereka hanyalah kaki tangan dari Enam Klan Iblis Besar. Ayo pergi.”
Bang Manhu menepuk belakang kepala bawahan itu dan melangkah keluar.
Dan kemudian—
“Siapa kau katakan?”
“Aku adalah Jin Yeomyung dari Klan Jin Iblis Surgawi. Senang bertemu denganmu, Pemimpin Sekte.”
“Oh my, Tuan Muda—!”
***
Para trainee dari Seribu Hari Pass telah berjalan selama sekitar seminggu sebelum mencapai Laut Timur.
Mereka begitu bersemangat sehingga bahkan disiplin dasar mulai melonggar, mendorong para instruktur untuk mengeluarkan peringatan pelan.
“Jangan terlalu senang hanya karena kita berada di kota. Jika kau melakukan kesalahan, kau akan berharap kau kembali ke luar.”
“Apa maksudmu dengan itu, Instruktur?”
“Kota seperti ini penuh dengan perang wilayah. Untuk bertahan, kau tidak bisa kalah dalam perebutan kekuasaan. Dengan kata lain, beberapa dari kalian mungkin berakhir sebagai pengawal untuk rumah bordir atau guild perdagangan.”
Ekspresi para trainee meringis tidak senang.
Bagaimanapun, status mereka tidak begitu rendah sehingga mereka harus direndahkan menjadi penjaga rumah bordir.
“Oh, itu terdengar manis.”
“…Diam, kau bocah.”
Tentu saja, selalu ada pengecualian.
Orang yang memarahi idiot yang bergumam itu adalah Baeksa, yang berbisik lembut padaku.
“Tuan, jika aku ingat dengan benar, ini adalah wilayah di mana para Iblis Penguasa Surga beroperasi… dan di mana para bandit berkeliaran. Tapi anehnya, belum ada serangan.”
Aku mengangguk tenang.
“Tidak ada perang besar di Dataran Tengah selama beberapa dekade. Sudah relatif damai, jadi para Iblis Penguasa tidak membuat keributan tentang hal-hal semacam ini. Selain itu…”
Aku membungkuk dan membisikkan kebenaran kepada Baeksa.
“Para bandit yang biasanya melakukan serangan semacam itu cukup dekat dengan kita.”
“……”
“Terutama Sekte Penyulingan Jahat—mereka pada dasarnya adalah malaikat maut di padang pasir dan padang rumput.”
“A-Aku mengerti.”
Baeksa terdiam sejenak mendengar kebenaran itu.
“Lebih penting lagi, Qinghai tandus. Itu sebabnya para Iblis Penguasa jarang meninggalkan kota. Tidak ada yang bisa mereka ambil di luar sana.”
Itulah mengapa, ketika para Iblis Penguasa mendirikan diri dan merebut kontrol atas Qinghai di bawah Raja Seribu Iblis, tidak banyak perlawanan yang terjadi.
Bahkan di antara daerah perbatasan, Qinghai sangat terpencil.
“Itulah sebabnya mereka sangat peka terhadap kepentingan perkotaan. Itu langsung terkait dengan mata pencaharian mereka.”
Saat kami melanjutkan obrolan santai, kelompok kami telah memasuki bagian dalam Laut Timur.
“Kita sudah tiba.”
—Nine Moons Blade Hall—
Bangunan-bangunannya jauh lebih bersih dari yang diharapkan, menarik bisikan kagum dari para trainee.
Untuk satu-satunya faksi iblis di kota, itu tidak terlihat begitu buruk dari luar.
Pada saat itu, komandan keseluruhan, Jang Deuk-soo, melambai ke arahku.
“Jin Yeomyung.”
“Ya, Tuan?”
“Aku ingin meminjam namamu dan reputasi klanmu untuk sementara. Apakah itu mungkin?”
“……”
“Belakangan ini, keramahan dari Nine Moons Blade Hall agak kurang.”
Dengan berani, Jang Deuk-soo mencoba memanfaatkan nama Klan Jin Iblis Surgawi.
Aku menatap Jang Deuk-soo dengan bingung.
‘Aku sudah memperhatikan ini sebelumnya, tetapi orang ini benar-benar tidak tahu kapan harus menahan diri.’
Bagaimana jika seseorang dari klan mengirim pembunuh karena ini?
Namun, terlepas dari itu, menggunakan nama Klan Jin Iblis Surgawi saat jauh dari rumah bukanlah hal yang buruk.
Bagaimanapun, Enam Klan Iblis Besar, bahkan sebagai faksi individu, dapat dengan mudah mengalahkan salah satu dari Sembilan Sekte Besar dalam hal kekuatan dan prestise.
“Tentu, silakan. Tapi sebagai gantinya, kau akan berutang budi padaku nanti.”
“Hehehe, baik, aku tahu kau berani.”
Jang Deuk-soo menempatkanku di depan kelompok dan masuk lebih dalam ke Nine Moons Blade Hall dengan pembersihan tenggorokan yang dramatis.
“Eh-em! Maaf atas gangguannya!”
Tidak lama setelah Jang Deuk-soo melangkah masuk—
Bam!
Serangkaian suara benturan dan hampir teriakan bergema dari dalam.
Beberapa saat kemudian, seorang pria paruh baya dengan penampilan gemuk, mirip pedagang—bukan seorang pejuang—muncul.
“Ah, ah, salam, Tuan Muda! Aku Bang Manhu, Pemimpin Sekte dari Nine Moons Blade Hall.”
Tampaknya, nama Klan Jin Iblis Surgawi cukup berat sehingga Pemimpin Sekte datang sendiri untuk menyambutku.
Melihatnya untuk pertama kali setelah sekian lama, aku tidak bisa menahan senyum dalam hati.
‘Bang Manhu. Dia pasti terlihat lebih muda dari terakhir kali aku melihatnya.’
Dengan senyum lembut, aku menjabat tangan dalam salam.
“Aku Jin Yeomyung dari Klan Jin. Tetapi hari ini, aku hanya di sini sebagai seorang petugas biasa, jadi jangan merasa terlalu tertekan.”
“Bagaimana mungkin aku tidak?!”
Bang Manhu membuat keributan besar.
“P-Please! Jalan ke sini!”
Aku bisa merasakan jejak qi iblis yang terkontrol dengan baik dari Bang Manhu saat aku mendekat dan merasa terkesan.
‘Bahkan di masa ini, dia cukup kuat.’
Meskipun tubuhnya yang besar dan sikapnya yang tunduk mungkin membuatnya sulit untuk dilihat, Bang Manhu memiliki qi iblis yang lebih murni daripada kebanyakan anggota kultus utama.
Aku memindai anggota Nine Moons Blade Hall di sekelilingku.
‘Seperti yang diharapkan, sebagian besar murid sekte di sini memiliki kemurnian qi iblis yang tidak biasa tinggi, terlepas dari kekuatan keseluruhan mereka.’
Ini bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan melakukan seni iblis standar. Itu memerlukan metode kultivasi khusus—atau bantuan dari artefak tertentu.
‘Ini pasti akan berguna.’
“Memiliki Putra Tertua dari Klan Jin di sini adalah berkah selama tiga kehidupan!”
Setelah menyadari identitasku yang sebenarnya, Bang Manhu membungkuk begitu rendah hingga nyaris merendahkan diri.
Ini adalah kontras yang mencolok dengan bagaimana Nine Moons Blade Hall telah membawa diri selama puncaknya di kehidupanku sebelumnya.
“Makan malam akan segera disiapkan! Tidak akan lama, jadi silakan istirahat sejenak!”
Saat aku melangkah masuk, para trainee dari Seribu Hari Pass mulai memasuki aula di belakangku.
Jelas, rumor tentang mereka menampung lebih dari seribu orang tidaklah salah—wilayah Nine Moons Blade Hall hampir sebesar desa kecil.
Aku memindai bangunan dalam dan tiba-tiba merasakan ketidakselarasan yang aneh.
“Apakah ada sesuatu yang salah di sini belakangan ini?”
“H-Huh? Bagaimana kau tahu, Tuan Muda?”
“Untuk ukuran kompleksmu, kondisi fasilitasnya tidak terlalu baik.”
Meskipun skala bangunannya besar, tanda-tanda pemeliharaan yang buruk terlihat di mana-mana.
Jika itu bukan karena pengabaian murni, berarti keuangan mereka telah tertekan dengan parah baru-baru ini.
“Y-Pandanganmu sangat… luar biasa.”
“Tidak ada apa-apa.”
Jika aku tidak bisa menangkap rincian seperti ini, aku tidak akan pernah memenuhi syarat untuk menjadi Administrator Dalam Sekte Iblis Surgawi.
“Kesulitan dengan bisnis?”
“S-Sebenarnya, kami bahkan belum melaporkannya ke markas…”
Bang Manhu tertegun. Belum ada satu menit, dan aku sudah mengenai inti masalah.
“Jika ada masalah, mengapa kau tidak memberitahuku? Kita mungkin bisa menemukan solusi.”
Bang Manhu terlihat jelas tegang.
“T-Tentang masalahnya…”
Tentu saja, dia tidak bisa langsung menceritakan segalanya kepada orang luar.
Tetapi tidak mengatakan apa-apa juga bukan pilihan—statusku terlalu menakutkan untuk itu.
Akhirnya, Bang Manhu mulai meluapkan kisah panjang tentang frustrasi dan kesulitan.
Setelah mendengar semua detailnya, aku mengernyit dan bertanya lagi:
“Kau bilang… murid termuda dari para Iblis Penguasa Surga?”
“Y-Ya. Murid termuda dari para Iblis Penguasa Surga, Cheong Museong. Dia telah mengawasi Laut Timur dengan cukup gigih akhir-akhir ini.”
“Tetapi mengapa?”
Mengapa pergi sejauh itu untuk memprovokasi Sekte Kunlun hanya untuk memperluas wilayah?
“Itu yang membingungkan aku! Jika mereka ingin memperluas, lebih masuk akal untuk pergi ke Gansu atau Sichuan!”
Aku tenggelam dalam pemikiran serius.
‘Ini tidak terjadi di kehidupan sebelumnya.’
Cheong Museong—yang suatu hari akan dikenal di seluruh Dataran Tengah dengan julukan “Pedang Awan Gelap,” bintang yang sedang naik daun di antara faksi-faksi tidak ortodoks.
Dari apa yang aku ingat, Cheong Museong tidak melakukan langkah-langkah signifikan sebelum konflik internal dalam para Iblis Penguasa dimulai.
Atau lebih tepatnya, dia tidak diizinkan untuk melakukannya.
‘Murid utama, Geum Jeoksan, tidak akan mengizinkan aktivitas semacam ini…’