Hari telah menyingsing.
Hingga situasi teratasi, selama sekitar setengah hari, suasana di dalam benteng mengalir dengan cara yang aneh dan menyeramkan.
Biasanya, ketika kekacauan sebesar ini meletus, adalah hal yang wajar jika kebakaran dan segala macam kejahatan mengikuti jejaknya, tetapi kali ini, semua itu tidak terjadi.
Sebaliknya, ribuan prajurit dan warga sipil yang berkumpul di luar benteng menyaksikan situasi di dalam dengan napas tertahan, dalam ketegangan yang ekstrem.
“Yang Mulia Sang Pangeran… apakah dia akan aman?”
“Siapa yang tahu? Bagaimana kita bisa tahu itu?”
“Sudah lebih dari satu sijin sejak dia masuk….”
“Setidaknya hal aneh yang tampak seperti gerbang yang mengambang di tengah sudah menghilang.”
“…….”
“…….”
Sekian banyak mata, yang dipenuhi dengan ketidakpastian, tertuju pada gerbang.
Sang Pangeran Juwonha.
Jika bukan karena dia, yang memiliki pengaruh besar atas militer, kekacauan mungkin sudah meletus berkali-kali sepanjang malam.
Dia secara pribadi bergerak menenangkan pasukan, dan hal terakhir yang dia lakukan adalah memasuki benteng yang hampir ditinggalkan dengan hanya beberapa elit.
Dan jadi, hampir dua sijin telah berlalu sejak Sang Pangeran memasuki benteng ketika—
“Y-Yang Mulia!”
Sang Pangeran muncul, wajahnya terlihat sedikit pucat.
“Komandan Do, tarik mundur pasukan.”
“Yang Mulia…?”
“Yang Mulia aman. Ada korban di antara keluarga kerajaan, tetapi… selama Yang Mulia aman, kami bisa mengatasi ini dengan cara tertentu.”
“Oooh!”
Begitu kata-kata bahwa Kaisar aman diucapkan, ekspresi mereka yang berada di dekatnya terbagi menjadi dua.
Beberapa bersukacita dengan gembira, tetapi yang lain menjulurkan lidah secara diam-diam atau mendengus kesal.
Sang Pangeran, dalam sekejap itu, memindai wajah-wajah mereka yang menunjukkan ketidakpuasan dengan tatapan tajam.
“Runtuhnya benteng telah ditentukan sebagai akibat dari para pembunuh yang dikirim oleh Pangeran Yeongsa, yang berani menyerang istana kekaisaran menggunakan sejumlah besar bahan peledak.”
“……?”
“……!”
Banyak yang telah mengalami kejadian malam itu secara langsung menggelengkan kepala dalam kebingungan, tetapi yang cerdas di antara mereka segera memahami apa yang dikatakan Sang Pangeran.
‘Dia berencana untuk mengubur kejadian hari ini!’
Ini adalah insiden yang sangat aneh dan mengerikan sehingga orang di mana-mana mengatakan bahkan langit telah meninggalkan Keluarga Kekaisaran.
Tentu saja, Keluarga Kekaisaran tidak ingin kejadian yang terjadi di sini menjadi pengetahuan publik.
Tentu saja, dengan banyaknya saksi, akan mustahil untuk sepenuhnya menghentikan penyebaran rumor.
Tetapi setidaknya, mengemas dan mendistorsi apa yang dirilis ke luar adalah sesuatu yang bahkan Keluarga Kekaisaran saat ini memiliki kekuatan untuk melakukannya.
‘Ini adalah keberuntungan ilahi.’
Sang Pangeran melirik kembali ke dalam benteng dan berkeringat dingin.
Sebenarnya, ketika dia pertama kali mendengar benteng telah runtuh, dia sudah menyimpulkan bahwa kematian Kaisar adalah kepastian.
Tetapi ketika dia melihat situasi yang sebenarnya, Kaisar dan beberapa anggota keluarga kerajaan ditemukan masih hidup—meskipun sangat lemah.
Tentu saja, banyak menteri pusat dan elit Kekaisaran, tombak dan perisai Kaisar, telah tewas…
‘Selama Kaisar masih hidup, ini adalah hal yang bisa kami pulihkan.’
Ada yang bertanya-tanya apakah lebih baik bagi Sang Pangeran, sebagai pewaris yang ditunjuk, untuk langsung naik tahta jika Kaisar telah meninggal…
Tetapi di masa-masa kacau seperti ini, kematian Kaisar dengan cara seperti ini bisa merusak legitimasi Kekaisaran itu sendiri secara fatal.
Sang Pangeran mengulangi apa yang telah disepakati “di dalam” kepada mereka yang berkumpul.
“Aliansi Murim telah setuju untuk mengirim dukungan besar-besaran kepada Keluarga Kekaisaran bekerja sama dengan Kuil Dewa Iblis.”
“Eh, apakah itu berarti?!”
Secara ketat, adalah Kuil Dewa Iblis yang secara luar biasa memberikan dukungan daripada Aliansi Murim, tetapi Sang Pangeran dengan sengaja mengabaikan bagian itu.
“Dengan kata lain, Pangeran Yeongsa sudah mati.”
Alasan Keluarga Kekaisaran mengumpulkan pasukan dalam jumlah puluhan ribu adalah untuk menaklukkan Pangeran Yeongsa, yang telah menguasai Beijing.
Tetapi sekarang, Pemimpin Kuil Dewa Iblis sendiri telah menjamin penaklukan itu. Bagi Keluarga Kekaisaran, ini mengangkat beban yang sangat besar.
Tentu saja, setelah Beijing direbut kembali, Kuil Dewa Iblis harus dijadikan agama negara—tetapi pada titik ini, itu adalah harga kecil yang harus dibayar.
“Ah, ngomong-ngomong, Komandan Do.”
“Ya, silakan bicara, Yang Mulia.”
“Apakah kau kebetulan ingat sesuatu tentang Guru Kekaisaran?”
“Guru Kekaisaran… tuan?”
Komandan itu menggelengkan kepala pada pertanyaan itu.
“Siapa itu…?”
“…….”
Tidak dapat memahami maksud di balik pertanyaan itu, Komandan secara halus memberi isyarat kepada bawahannya.
Tetapi mereka juga hanya melongo dan menggelengkan kepala.
Seolah-olah mereka sepenuhnya melupakan keberadaan Guru Kekaisaran, yang telah memanipulasi istana hingga kemarin.
“Jika kau tidak ingat, maka tidak apa-apa.”
Sang Pangeran melambai dengan tangan secara mengecewakan dan mengalihkan pandangannya.
‘Ini mengerikan.’
Makhluk macam apa yang telah mempermalukan Keluarga Kekaisaran?
Karma yang mereka tabur tampak jelas di depan mata mereka.
Namun Komandan, yang terlibat, dan bahkan pejabat serta jenderal di sekitarnya, tidak memiliki ide apa pun tentang apa yang dimaksud dengan pertanyaan Sang Pangeran.
Bahkan Pengawal Kerajaan dan pengawalnya yang berdiri dekat dengannya!
‘Namun, mungkin itu yang terbaik. Jika bencana kolosal seperti itu tidak pernah terjadi lagi di dunia ini…’
Dia tidak tahu mengapa Pemimpin Kuil Dewa Iblis ada di sana.
Tetapi menilai dari bagaimana So Cheon dan Baek Sang-ah terbaring tidur di sampingnya, dengan luka parah, sesuatu yang besar pasti telah terjadi di luar pengetahuannya.
—Semua ini terjadi sebagian karena kelalaianku sendiri, jadi aku akan memberikan beberapa bantuan dalam pemulihan Keluarga Kekaisaran.
—Apa maksudmu dengan itu?
—Tidak perlu terlalu khawatir tentang Pangeran Yeongsa atau pemulihan Beijing. Namun…
Entah mengapa, Pemimpin Kuil Dewa Iblis—yang mirip dengan penasihat militer tertentu yang dia temui di dalam Aliansi Murim—melihat ke arah Baek Sang-ah yang tidak sadar dan berkata:
—Keduanya akan segera menikah dalam ikatan seratus tahun, jadi sayangnya, posisi selir kekaisaran harus diberikan kepada orang lain.
—…….
Sang Pangeran ingin bertanya, “Dan jika aku menolak?”, tetapi dia tidak bisa mengucapkannya dengan suara keras.
Karena jika Kuil Dewa Iblis menarik diri dari situasi ini sekarang, Keluarga Kekaisaran akan selesai.
Dia adalah orang yang ditakdirkan untuk menjadi Kaisar.
Seseorang yang harus menempatkan kepentingan Kekaisaran di atas cinta pribadi.
‘Masih banyak yang harus dilakukan.’
Sang Pangeran menutup matanya.
Dan dengan demikian, cinta pertamanya yang singkat pun berakhir.
***
‘Apakah dia menyerah? Pasti begitu, kan?’
Sebenarnya, aku telah menekan Sang Pangeran, mengikuti arus situasi, tetapi aku tidak pernah bisa sepenuhnya yakin.
Perasaannya tidak dimanipulasi—itu adalah emosi murni miliknya sendiri.
Jika dia menolak untuk menyerah pada Baek Sang-ah sampai akhir, aku akan berada dalam situasi yang sangat tidak nyaman.
“Untungnya, ini berakhir dengan cukup baik.”
Yama, yang telah mengamati negosiasi antara aku dan Sang Pangeran dari kejauhan, mendekat.
“Memang.”
Aku mengangkat bahu.
“Phoenix membantu kami hingga akhir.”
Seperti yang dia katakan.
Selamatnya Kaisar dan beberapa anggota keluarga kerajaan berkat pengaturan terakhir Phoenix.
Seandainya Kaisar tewas bersama dengan Domain Eungnyong, kami mungkin harus membangun kembali seluruh Kekaisaran dari awal—itu akan sangat rumit.
“Kami juga beruntung telah menyelesaikan kontrak kami tanpa insiden.”
Sebuah kontrak, huh…
“Sekarang, dalam arti yang sebenarnya, dunia ini milik era kalian. Masih ada beberapa sisa kecil yang tersisa, tetapi… dengan kemampuan ‘kalian,’ seharusnya tidak ada masalah besar.”
“Aku lebih suka jika kita tidak pernah bertemu lagi, jika memungkinkan.”
“Hoho, jika hukum berlaku, maka itulah yang akan terjadi. Kami tidak pernah dimaksudkan untuk bertemu sejak awal.”
Tatapannya beralih ke So Cheon dan Baek Sang-ah yang sedang tidur.
“Aku tidak akan mengambil qi kematian mereka, tetapi setelah generasi ini berakhir, kekuatan itu tidak akan pernah muncul lagi di dunia ini. Sebenarnya, kekuatan itu bahkan kurang cocok untuk ada di dunia ini dibandingkan milikmu.”
“…….”
Secara internal, aku setuju dengannya.
Kekuatan yang diciptakan oleh persatuan So Cheon dan Baek Sang-ah… mengingat potensi masa depannya, itu bahkan lebih berbahaya daripada para Tuan Roh Ilahi.
“Terutama mengingat keanehan anak yang akan lahir dari mereka… itu harus dihentikan, dengan segala cara. Fufufu…”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
Aku mengerutkan kening mendengar ucapan terakhir Yama.
Semakin mengganggu karena omong kosong yang diucapkan Gunggi sebelum kematiannya—kata-katanya masih terngiang di benakku.
“Tidak ada apa-apa. Kau tidak perlu khawatir!”
Yama tertawa keras, dan sosoknya perlahan mulai memudar.
‘Bajingan, serius?!’
Itu hanya membuatnya semakin mencurigakan.
Terutama karena kami hanya akan bertemu lagi di akhirat—jika aku tidak mendapatkan jawaban yang jelas sekarang, aku akan menghabiskan sisa hidupku terobsesi dengan itu!
“Sebagai hadiah terakhir bagi yang menyelamatkan dunia ini, aku akan memberimu sebuah hadiah.”
“Persetan dengan hadiahmu—bagaimana dengan penjelasan yang tepat sebelum—!”
Aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku.
Tubuh Yama memudar, dan dalam sekejap, batas menuju Dunia Bawah menjadi samar terlihat oleh mata telanjang.
Jauh di kejauhan, dua pemuda berpakaian jubah hakim tersenyum ke arah kami.
Satu tubuhnya seluruhnya dibalut perban, sehingga wajahnya tidak bisa terlihat, tetapi mungkin karena itu, aku mengenali identitas mereka dengan lebih jelas.
Aku menatap mereka dengan kosong.
Bagaimana aku bisa melupakan sosok-sosok itu?
“…Saudara Senior.”
“Biasanya, Hakim baru dilarang keras untuk berhubungan dengan makhluk fana, tetapi menyebutmu sebagai makhluk fana biasa sekarang akan menyesatkan. Jadi, sedikit jalan keluar dari Pembatasan Emas mungkin bisa dilakukan.”
“…….”
Aku menjalin tangan dan membungkuk dengan tenang kepada mereka.
‘Aku pikir aku tidak akan pernah melihat mereka lagi…’
Mereka telah mengorbankan nyawa mereka dengan penuh perhatian demi dunia ini.
Seseorang bisa mengatakan bahwa menjadi Hakim Dunia Bawah adalah sama dengan naik ke alam yang lebih tinggi—tetapi biaya kontrak itu tidak semudah itu.
Bahkan jika dunia ini hancur, mereka kemungkinan tidak akan pernah bisa melepas jubah itu.
Namun, mereka tampaknya tidak mempermasalahkan fakta itu sedikit pun.
Akhirnya, keduanya memberi hormat dengan tangan terjalin dan membungkuk.
Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi aku bisa merasakan rasa terima kasih mereka padaku dalam gerakan mereka.
Aku tetap seperti itu sejenak, membungkuk, dan ketika aku akhirnya mengangkat kepalaku lagi—
Yama dan kedua Saudara Senior sudah menghilang.
“…Akhirnya, dia melarikan diri tanpa menjawab bagian yang penting.”
Aku menghela napas pelan dan menatap dua orang yang masih terlelap.
Berkat melihat Saudara Senior-ku, aku tidak dalam suasana hati yang buruk.
Nah, mengenai kata-kata Gunggi… aku hanya perlu tetap berhati-hati ke depannya.
Beberapa bulan telah berlalu sejak saat itu.
Sebenarnya, menyebutnya “beberapa bulan” tidak cukup untuk menggambarkan semua yang telah terjadi.
Peristiwa besar terjadi satu demi satu—seperti penghapusan besar-besaran sisa-sisa binatang iblis di seluruh Dataran Tengah.
Tentara Kekaisaran akhirnya merebut kembali Beijing dan menaklukkan Pangeran Yeongsa.
Sebuah aliansi resmi dibentuk antara Aliansi Murim dan Kuil Dewa Iblis, dan untuk menguatkan pakta itu, Pemimpin Aliansi Baek Sang-ah dan Klan So Tersembunyi So Cheon menikah.
Insiden besar terus bermunculan.
Dan tentu saja, itu bukanlah akhir dari segalanya.
Setelah pernikahan, So Cheon menyatakan bahwa posisi Kepala Klan tidak lagi diperlukan dan mencoba mengembalikannya kepada Pembunuh Iblis, hampir menghasilkan duel hidup dan mati.
Baek Sang-ah, yang baru saja menikah, entah bagaimana mengalami mual pagi tidak lama setelah itu.
Beberapa bawahanku menikah, dan di antara kepala baru dari Enam Klan Iblis Besar, beberapa bahkan telah menghasilkan keturunan.
Bagaimanapun, beberapa bulan terakhir telah dipenuhi dengan peristiwa.
Tetapi.
Peristiwa paling signifikan terjadi baru-baru ini.
Hanya beberapa hari yang lalu—
Yura melahirkan anak kembar.