“Jadi, mereka melarikan diri ‘lagi’?”
“S-Saya mohon maaf yang terdalam! Itu karena Penjaga Kanan tidak ada pada saat itu….”
Salah satu Singa Penjaga dari Lesser Demon Hall menundukkan kepala seolah-olah telah melakukan dosa besar.
Karena aku lebih memahami frustrasi mereka dibandingkan siapa pun, aku hanya melambaikan tangan dengan ringan.
“Yah, jika San Dojeon ada di sana, anak-anak itu bahkan tidak akan mencoba.”
Tidak peduli seberapa berbakat mereka, keduanya tetap tidak bisa berbuat banyak di depan seseorang yang berada di Alam Iblis Ekstrem.
Fakta bahwa mereka bahkan berhasil menerobos kepungan Singa Penjaga, termasuk beberapa yang berada di Level Puncak Master, sudah merupakan prestasi yang cukup mengesankan.
“Jadi? Apa yang terjadi setelah itu?”
“Mereka tertangkap tidak lama setelah Penjaga Kanan tiba….”
Tidak peduli seberapa luar biasa Vessel Ilahi Iblis mereka, tetap saja tidak mungkin untuk sepenuhnya menerobos jumlah orang sebanyak itu.
Sejauh ini, mereka mungkin hanya berhasil melarikan diri sejauh sepuluh li sebelum tertangkap.
“Iblis Surgawi telah memberikan perintah untuk mengizinkan mereka sedikit kebebasan hingga sekitar Provinsi Gansu, selama mereka ditemani oleh Singa Penjaga…”
“Iblis Surgawi” yang disebutnya tidak lain adalah Yura.
Meskipun dia tampak seperti tipe yang menerapkan pelatihan ketat, Yura ternyata cukup toleran dalam hal-hal di luar seni bela diri.
Sebagian karena dia selalu sibuk, dan sebagian karena dia mempercayai aku, tetapi di atas segalanya, mungkin itu adalah sifat bawaan dirinya—
“Yang Mulia?”
“…Tidak ada apa-apa.”
Jika aku mulai bergosip lebih jauh, Yura mungkin akan menangkapnya.
Bagaimanapun, dia baru saja melangkah ke Alam Iblis Tertinggi bahkan dalam tubuh aslinya, dan mulai merasakan aliran ikatan karmis.
‘Utara, ya…’
Sekarang, lebih dari sepuluh tahun setelah segalanya berakhir—
Dataran Tengah akhirnya telah terbebas dari krisis masa lalunya dan dapat dianggap stabil.
Hewan-hewan iblis yang muncul selama masa Favori Surga hampir sepenuhnya dibasmi dari daratan, dan sekarang hanya bisa ditemukan di daerah terpencil atau di zona terlarang.
‘Tetapi utara masih agak tidak stabil.’
Dataran utara, misalnya—seseorang bahkan tidak perlu pergi sejauh Utara Yuan untuk melihatnya. Hanya dengan melangkah sedikit melewati tepi utara dari Gunung Sepuluh Ribu Besar sudah cukup.
Tetapi secara ketat, daerah itu tidak bisa benar-benar disebut Dataran Tengah.
‘Daerah itu masih belum sepenuhnya dibersihkan…’
Karena kami belum sepenuhnya mencabut Sekte Penyulingan Iblis pada waktu itu, ada kemungkinan nyata bahwa mereka telah mendapatkan kembali sedikit kekuatan selama bertahun-tahun.
Di atas itu, Aliansi Iblis Darah, sebuah faksi iblis yang dulunya berbasis di dekat Sichuan, tampaknya telah pindah ke utara setelah kekacauan masa lalu.
‘Aku mungkin harus menyiapkan beberapa asuransi, untuk berjaga-jaga.’
Aku membuka mulutku ke ruang kosong di kantor.
“Gu Chil.”
“Ya, Young Master.”
Seperti biasa, Gu Chil muncul dari udara tipis dan berlutut dengan hormat.
“…Bukankah aku terlalu tua untuk masih dipanggil ‘Young Master’?”
Maksudku, aku bahkan sudah memiliki janggut yang terawat rapi sekarang.
“Bukankah itu membawa kembali kenangan baik?”
“Tidak, sebenarnya tidak.”
“Kalau begitu, harusnya aku memanggilmu ‘Master’ saja?”
Aku melirik wajah Gu Chil.
Sisa-sisa kulit kepala halus yang dulu dia banggakan telah menghilang.
Sekarang, di depanku berdiri seorang pria paruh baya yang tampan dengan rambut yang terawat dengan baik.
Namun, itu bukan inti dari masalah. Mata gelapnya yang tak bernyawa…
“Kau benar-benar telah melalui banyak hal, ya.”
“Terima kasih telah mengakui itu.”
Gu Chil tidak bercanda atau berpura-pura rendah hati.
Karena belakangan ini, dia memang sedang menderita.
Dia melihat keluar jendela dan tertawa pahit.
“Belakangan ini, aku berpikir mungkin lebih baik membunuh So Cheon dan mati bersamanya.”
“…Kau yang lebih tua. Tahanlah.”
“Bahkan istriku lebih sering mengomeliku akhir-akhir ini. Aku benar-benar merindukan masa-masa menjadi Penjaga Agung…”
……
Setelah Penjaga Agung sebelumnya, Ma Seonghwan, pensiun, Gu Chil menjadi yang termuda yang pernah memimpin Hall Penjaga.
Tetapi masa jabatannya sebagai Penjaga Agung tidak berlangsung lama.
Karena Pemimpin Sekte telah berubah.
Setelah mengabdi hanya padaku sepanjang hidupnya, Gu Chil setengah-reluctantly mengundurkan diri ketika Yura kembali menjabat sebagai Pemimpin Sekte.
Sekarang, dia dikenal dalam sejarah Hall Penjaga sebagai kasus pensiun singkat yang paling legendaris.
“Ehem! Ehem! Bagaimanapun.”
Aku menatapnya dan memohon, penuh rasa bersalah.
“Aku butuh kau untuk mengawasi anak-anak untuk sementara waktu.”
“Apakah ini liburan?”
“Itu adalah misi perlindungan.”
“Jadi, liburan, kan?”
“Aku bilang itu tugas perlindungan.”
Seberapa keras hidupnya sekarang, sampai-sampai dia menganggap menjaga anak-anak nakal itu sebagai istirahat?
Gu Chil memberikan senyum lelah.
“Syukurlah. Jika aku di luar sekte, setidaknya aku tidak perlu berurusan dengan omong kosong So Cheon untuk sementara waktu.”
“Separah itu?”
“Mereka pasangan, dan keduanya benar-benar merepotkan. Mereka mencoba segala cara untuk mendorong posisi Pemimpin Klan ke atas punggungku.”
“Bagaimana dengan Salma?”
“Pemimpin Klan sebelumnya bilang itu bukan masalahnya lagi dan menjalani hidup santai. Tidak peduli sedikit pun tentang urusan klan.”
…Dalam hidupku sebelumnya, orang yang berpegang pada kursi Pemimpin Klan hingga akhir adalah Salma. Siapa yang menyangka akan berakhir seperti ini?
“Namun, aku ingat dia biasanya kembali beberapa bulan dalam setahun untuk menangani urusan klan.”
“Tidak lagi. Dia bilang dia perlu membesarkan So Hyeon, dan bahkan melepaskan tanggung jawab itu.”
…Orang gila itu.
“Untungnya, Madam Jeok Rua telah kembali dan mulai membantu sedikit demi sedikit, jadi klan ini masih berfungsi, meskipun dengan susah payah.”
Karena Jeok Rua memiliki pengalaman membantu Salma dalam mengelola Rumah Pembantaian, dia tidaklah tidak memenuhi syarat.
Setidaknya, klan ini mungkin sudah tidak diarahkan ke arah yang salah lagi.
“Namun, tidak baik membiarkan posisi Pemimpin Klan kosong terlalu lama…”
“Dan bukan berarti ada kandidat yang layak.”
“Apa kata Baek Sojeo?”
“Bahkan Pedang Agung tampaknya khawatir, tetapi bukan berarti dia punya ide brilian juga. Dia bahkan hanya memiliki cukup waktu untuk urusan Aliansi saja.”
Selama dekade terakhir, gelar Baek Sang-ah telah berubah lagi.
Sekarang dia dikenal di murim sebagai Pedang Agung Bunga Profound (玄花劍尊).
Dan orang yang membantunya adalah So Cheon, yang dikenal sebagai Grand Duke Iblis Profound (玄魔大公).
“Mereka benar-benar sudah menetap di Dataran Tengah, ya.”
“Dari perspektif So Cheon, membuatku menjadi Pemimpin Klan adalah skenario terbaik.”
Dari sudut pandang So Cheon, fakta bahwa Gu Chil telah dengan cepat melepaskan beban Hall Penjaga adalah keberuntungan besar.
Jika Gu Chil hanya mau mewarisi Rumah So, So Cheon bisa tetap berada di samping Baek Sang-ah tanpa ragu.
Masalahnya adalah—Gu Chil sendiri sama sekali tidak memiliki keterikatan pada posisi Kepala Klan.
Dengan demikian, dalam beberapa tahun terakhir, perang diam-diam yang sengit telah meletus antara mereka yang berusaha menyerahkan gelar dan yang dengan putus asa menghindarinya.
“Belakangan ini, bahkan So Soryu telah bergabung dalam rencana mereka. Itu membuatku pusing.”
“Dia selalu seperti itu, sih…”
Mungkin karena dia mewarisi dosis kuat darah ibunya, Jeok Rua—ambisinya sangat besar.
Terutama setelah kalah dalam pertarungan melawan Myeong-oh, jelas bahwa menempatkan Gu Chil di kursi Kepala Klan Rumah So akan membantu membalikkan keadaan.
“Bagaimanapun, uruslah semuanya, ya?”
“Sudah lama aku tidak pergi berlibur.”
“Aku bilang itu bukan liburan.”
“Apapun itu, pasti akan lebih damai daripada kekacauan ini. Hahaha…”
Gu Chil tertawa dengan ketenangan seorang biksu yang mencapai pencerahan, dan menghilang.
‘…Apakah “tenang” benar-benar kata yang tepat untuk itu?’
Bagaimanapun.
Sekarang setelah aku mengirim Gu Chil, setidaknya kemungkinan terburuk tidak akan terjadi.
Entah itu Sekte Penyulingan Iblis, Aliansi Iblis Darah, atau bahkan anomali seperti Yorang, mereka tidak akan dapat menangani Gu Chil seperti sekarang.
‘Yorang…’
Itu mengingatkanku—
Aku bersandar dalam-dalam di atas Mat Tahta dan membiarkan pikiranku melayang.
‘Aku memang merindukan mereka, sedikit.’
Yorang telah menghilang.
Ketika dia masuk ke dalam tubuh Yura, dia tidak kembali bahkan setelah segalanya berakhir.
Tentu saja, kekuatan yang dimiliki Yorang masih ada.
Aku bahkan bisa menggunakan Sihir Ilahinya, Bentuk Tam Hwa-won.
Tapi seolah-olah perannya telah berakhir, egonya menghilang pada suatu titik.
Memikirkan Yorang secara alami membawa sesuatu yang lain ke benakku.
‘Sekarang setelah kupikir-pikir, mereka bilang fragmen dari Guru mungkin masih tersisa di dunia.’
Fragmen dari Leluhur Iblis Surgawi.
Pengaturan yang ditinggalkan oleh Leluhur di tahun-tahun terakhirnya untuk mempersiapkan masa depan.
Namun, beberapa dari fragmen tersebut telah terdistorsi seiring berjalannya waktu, berubah menjadi bencana yang mengancam dunia.
‘Penyesalan terakhir dari Senior Brothers-ku… Hanya adik termudalah yang seharusnya menyelesaikannya.’
Meskipun sebagian besar telah menjadi bagian dari diriku—terutama yang dikumpulkan saat Masyarakat Melawan Langit memulihkannya—tidak semua fragmen telah diambil kembali.
‘Tidak ada gerakan besar dalam dekade terakhir ini…’
Aku terlalu sibuk memulihkan Dataran Tengah yang hancur untuk menyelidikinya, tetapi mungkin sekarang saatnya untuk mulai menggali.
Aku perlahan bangkit dari tempat dudukku.
“Paman Penjaga Kanan, aku punya pertanyaan.”
“Silakan bicara, Young Misses.”
Penjaga Kanan, Iblis Penghambur Angin San Dojeon, menjawab dengan hormat.
“Kami sudah cukup jauh sekarang, kan?”
“Ya, memang.”
“Lalu mengapa tidak ada perampok di sekitar?”
“……”
Pada pertanyaan polos Cheon Seonha, ekspresi San Dojeon terdistorsi sejenak.
Sejujurnya, mengatakan bahwa tidak ada perampok di Gunung Sepuluh Ribu, yang sebesar provinsi kecil, adalah hal yang konyol.
Bahkan Klan San, yang pernah menerima San Dojeon, juga adalah perampok—jadi tentu saja, berbagai benteng pegunungan masih ada di seluruh Gunung Sepuluh Ribu.
Begitu San Dojeon ragu, sebuah ingatan melintas dalam pikirannya—
Singa Penjaga Jeokryong (Naga Merah) berbicara dengan serius.
“Anak Nona, industri perampokan bukanlah hal sepele.”
“Uh, huh?”
“Lihat sekeliling.”
Atas kata-kata Jeokryong, kedua gadis itu melirik sekeliling.
Tebing curam seperti tepi pisau. Hutan lebat yang diselimuti bayangan.
Ini adalah tempat yang lebih cocok untuk binatang daripada manusia—daerah di mana orang-orang biasa yang tidak terlatih tidak diinginkan.
“Apakah kau pikir orang-orang datang dan pergi di tempat seperti ini?”
“Um… aku rasa tidak?”
Seonha menjawab dengan suara ragu.
“Untuk menjalankan operasi perampokan, kau membutuhkan banyak lalu lintas. Hanya dengan begitu para perampok bisa membangun jalan pegunungan dan mulai mempersiapkan untuk berbisnis.”
Tetapi ini bukanlah rute yang dilalui oleh para pedagang, juga bukan di dekat desa atau kota mana pun.
“Ada beberapa tempat di bagian selatan gunung yang terikat dengan Tujuh Puluh Dua Benteng, tetapi di sini? Kau hanya akan menemukan herbalist sesekali yang mencari keberuntungan.”
“……”
“Dalam bisnis, semuanya tentang lokasi, lokasi, dan lokasi. Tempat yang buruk berarti kau tidak bisa mencari nafkah.”
Cheon Seonha cemberut.
Dia tidak bertanya hanya untuk mendapatkan jawaban membosankan ini.
Cerita tentang “pahlawan yang menghukum perampok” adalah salah satu favoritnya dari kisah-kisah yang diceritakan Cheon Yura kepada mereka.
Jadi dia sebenarnya berharap beberapa perampok akan muncul…
“Kenyataan selalu kejam.”
“…Young Master, siapa yang mengajarkanmu berbicara seperti itu?”
Seonyu tidak menjawab.
Meskipun dia tidak menunjukkannya seperti Seonha, Seonyu juga secara diam-diam merasa sangat bersemangat.
“Tidak ada apa-apa di sini.”
“Benar, kita seharusnya tidak datang.”
Mereka telah melarikan diri dari rumah, berharap untuk melihat dataran legendaris, tetapi hari-hari yang hanya dipenuhi kebosanan adalah siksaan murni bagi anak-anak yang belum belajar kesabaran.
San Dojeon memberi tawa lembut kepada kedua gadis yang kecewa itu.
“Kami akan segera tiba di wilayah Klan Yoo. Harap bersabar sedikit lebih lama.”
“Klan Yoo? Maksudmu rumah Paman Cheong?”
Keduanya menengok dengan bingung.
“Bukankah rumahnya di Suncheonmabong?”
“Itu hanya kediaman utama. Domain Klan Yoo terletak di bagian timur laut Gunung Sepuluh Ribu.”
“Benarkah?”
Sebenarnya, itu adalah tempat yang terlalu terpencil untuk bahkan disebut sebagai salah satu wilayah Tujuh Keluarga Besar.
Tetapi si kembar, yang belum memahami rincian politik, menerimanya tanpa ragu.
Dan kemudian—
“Huh?”
“Hmm?”
Ketika berlari di sepanjang jalur gunung, seni ringan Cheon Seonha dan Cheon Seonyu tiba-tiba terhenti.
“…?!”
“Ada apa?!”
Saat keduanya berhenti, Singa Penjaga yang terkejut langsung membentuk lingkaran di sekitar mereka.
Bahkan dengan Singa Penjaga yang menghalangi pandangan mereka, si kembar bertukar tatapan halus.
“Kau merasakannya?”
“Ya.”
“Itu mirip, tetapi berbeda, kan?”
“Pasti berbeda.”
Ekspresi Singa Penjaga tiba-tiba kaku.
Meskipun si kembar baru saja mencapai Tingkat Pertama, ada saat-saat langka ketika intuisi aneh mereka akan membuat bahkan Singa Penjaga merasa cemas.
San Dojeon bertanya dengan tenang.
“Apa yang kau rasakan?”
“Sebuah tatapan.”
“Tatapan seseorang.”
“…Seseorang, katamu?”
Jika itu adalah sesuatu yang bahkan seseorang di Alam Iblis Ekstrem sepertinya tidak bisa mendeteksi—itu bukanlah perkara sepele.
Tetapi tidak peduli seberapa jauh dia memperluas indra, dia tidak bisa menemukan sumber tatapan yang dibicarakan si kembar.
Begitu San Dojeon mencoba untuk bertanya lagi—
Seolah mereka sudah tahu ini akan terjadi, Seonha dan Seonyu berbicara bersamaan.
“Ayah.”
“Ibu.”