Yoo Cheong.
Salah satu dari Tujuh Klan Iblis Ilahi yang baru dibentuk, dan Kepala Klan dari Klan Yoo Suncheon.
Seorang prodigy yang sedang naik daun dan menarik perhatian besar di dalam Sekte Iblis Ilahi, berdiri di ambang Alam Iblis Ekstrem meskipun usianya baru menginjak akhir dua puluhan.
Bocah yang pernah mencurahkan seluruh usahanya untuk membangun kembali Klan Yoo, meneruskan kehendak almarhum ayahnya, kini, dalam kurun waktu sepuluh tahun…
…menjadi seorang pemuda yang lelah oleh dunia.
“Ah, inilah kehidupan…”
Yoo Cheong saat ini tergeletak malas di atap miring lantai tertinggi sebuah aula utama, berjemur di bawah sinar matahari dan menikmati rasa surga.
“Tuanku Kepala Klan!”
“Kami telah menyiapkan tempat untukmu beristirahat di dalam! Silakan, turunlah…!”
Para seniman bela diri dari Klan Yoo panik melihat perilaku aneh kepala klan mereka, tetapi Yoo Cheong tetap tak tergoyahkan.
“Hmm? Ah, tidak apa-apa. Lanjutkan saja tugasmu.”
Mengibas tangan dengan nada kesal, Yoo Cheong menolak mereka.
Namun, apa yang bisa dilakukan para bawahan ketika kepala klan sendiri berperilaku seperti ini?
Mereka kembali ke tugas mereka dengan ekspresi murung.
Namun, bahkan Yoo Cheong, otoritas mutlak di tempat ini, memiliki satu musuh alami.
“Tuanku Kepala Klan.”
Seorang gadis, yang baru saja meninggalkan jejak masa kanak-kanak dan mulai menunjukkan keanggunan seorang wanita, mendekatinya.
Yoo Cheong mengarahkan tatapan asam padanya.
Meskipun usianya muda, dia pada dasarnya bertanggung jawab atas semua urusan besar klan, sehingga bukan seseorang yang bisa diperlakukan sembarangan oleh Yoo Cheong.
“…Ada apa?”
“Pemimpin Sekte meminta kehadiranmu di Konferensi Iblis Ilahi yang akan datang.”
“…Sekali lagi?”
“‘Sekali lagi’? Bukankah kau melarikan diri terakhir kali setelah gagal mencapai kesepakatan selama pertemuan pribadi dengan Adipati Agung? Pemimpin Sekte kali ini benar-benar mengasah pedangnya.”
“Bagaimana kau tahu jika dia mengasah pedangnya?”
“Cukup dengan tulisan tangannya saja sudah berbicara banyak.”
Gadis itu, Yoo Sogyo, melontarkan tatapan kecewa pada kepala klan yang enggan.
“Dari tujuh kepala klan saat ini, kau satu-satunya yang belum memulai sebuah keluarga—kecuali Lord Sa, tentu saja. Bahkan Kepala Klan Pa akhirnya menikah. Sudah saatnya kau menghadapi kenyataan.”
Itu benar.
Salah satu topik utama di Konferensi Iblis Ilahi ini adalah, sebenarnya, tidak lain adalah pernikahan Yoo Cheong.
Yoo Cheong mengeluarkan keluhan keras saat menatap langit.
“Kenapa mereka memutuskan pernikahanku di sana?!”
“Yah, kau sudah berlama-lama menunda selama bertahun-tahun. Apa yang kau harapkan?”
“Aku ingin menikah karena cinta!”
“Maka silakan kembalikan semua dukungan yang telah kau terima dari Konferensi Iblis Ilahi sejauh ini.”
“….”
Yoo Cheong kehabisan kata-kata.
Klan Yoo Suncheon, yang dibangun kembali hampir dari nol, kini telah tumbuh menjadi organisasi dengan hampir dua ribu anggota.
Tentu saja, itu masih jauh dari mencocokkan mantan Enam Klan, tetapi mengingat waktu yang dibutuhkan, itu adalah keajaiban.
Namun, jika dilihat lebih dekat, pertumbuhan Klan Yoo sama sekali tidak bisa disebut sebagai keajaiban.
“Oh, dan bersama surat itu, kiriman besar sumber daya juga tiba. Pemimpin Sekte mengatakan untuk menggunakannya untuk membangun kota.”
“Waaah…”
“Apa yang dengan meringis itu? Kau tidak memiliki cara untuk mencari uang. Jika kau diberi sesuatu, terima saja.”
Wajahnya jelas menunjukkan bahwa dia tidak akan menerima penolakan — seperti seorang pengurus rumah tangga yang ketat.
Yoo Cheong menghela napas kecil.
“…Serius, dari mana semua uang itu berasal?”
“Kau tahu dengan baik, bukan? Pemimpin Sekte telah diam-diam menghisap kekayaan Klan Cheon yang disegel.”
Kekayaan yang terakumulasi oleh Klan Cheon selama seribu tahun begitu besar sehingga bahkan Klan Sa Emas Hitam, yang mengoperasikan dua dari Sepuluh Perusahaan Perdagangan Besar, tidak bisa dibandingkan.
Bahkan setelah membiayai pembangunan seluruh kota, masih ada lagi yang bisa diperas!
“Mereka menyebutnya dukungan, tetapi jujur saja, rasanya lebih seperti mereka memperlakukan uang itu sebagai kas pribadi Pemimpin Sekte.”
“Yah, itu tidak sepenuhnya salah. Dan sejujurnya, membiarkan orang berpikir seperti itu juga bukan hal yang buruk.”
“Ugh… Jika aku pergi, mereka akan terus mengusikku lagi.”
Sebenarnya, banyak faksi secara terbuka tidak senang dengan dukungan yang jelas-jelas diberikan kepada Klan Yoo.
Atau lebih tepatnya, bukan hanya “banyak”—hampir semua faksi yang pernah berada di bawah Enam Klan baik tidak menyukai atau secara langsung menentang Klan Yoo.
Satu-satunya alasan mereka tidak mengatakannya secara langsung adalah karena mereka takut pada Cheon Yura dan Jin Yeomyung.
“Ini adalah beban yang harus kau dan Pemimpin Sekte tanggung. Tidak ada cara untuk menghindarinya.”
Reaksi terhadap Klan Yoo semakin intensif terutama karena Cheon Yura.
Ketika Klan Hwan terlibat dalam pengkhianatan dan runtuh, dan Klan So Bayangan Tersembunyi memilih untuk menyegel diri, Cheon Yura, Pemimpin Sekte, telah menggalang sekte di bawah panji membentuk “Enam Klan Iblis Ilahi yang baru.”
Namun, terlepas dari berapa banyak keadaan tak terduga yang terjadi di sepanjang jalan, mereka yang mengincar kursi klan baru dibiarkan tanpa hasil — dan orang yang akhirnya merebut posisi itu adalah Yoo Cheong, perwakilan dari klan yang tidak ada yang pernah mempertimbangkan secara serius.
“Tidak seperti Konferensi Para Elders, Konferensi Iblis Ilahi akan dihadiri oleh banyak tokoh terkemuka dalam sekte. Pemimpin Sekte kemungkinan ingin membentuk aliansi yang solid untuk mendukung Klan Yoo, di luar konferensi itu sendiri.”
“Uuugh…”
Kecuali jika itu adalah sesuatu yang benar-benar tak terhindarkan, ia tidak memiliki cara untuk melarikan diri.
Dan kemudian—
“Tuanku Kepala Klan! Kepala Strategi! Ada berita mendesak dari barat daya!”
“Apa itu?”
“Ada apa?”
“Penegak dari Aula Iblis Kecil telah terlihat dekat Baehosan. Ada sekitar sepuluh dari mereka, dan Penjaga Kanan termasuk dalam kelompok itu.”
“Apa? Aula Iblis Kecil?”
“Tampaknya para ahli waris datang untuk berkunjung.”
Yoo Cheong dan Yoo Sogyo tertegun.
Bagaimanapun, seberapa nakalnya mereka… Tempat ini hampir merupakan ujung paling utara dari Sepuluh Ribu Gunung Besar, berbatasan dengan Dataran Utara.
Dan yet, anak-anak itu—yang baru berusia sepuluh tahun—telah datang jauh-jauh ke sini?
“Paman Tiga-Bintang!”
“Pamannnn!”
Mereka benar-benar hanya anak-anak.
Yoo Cheong sedikit membuka bibirnya saat melihat keponakan-keponakannya yang ternyata datang secara langsung.
Tatapannya beralih ke San Dojeon.
“Jangan bilang… kau datang segera setelah menerima laporan? Tidak, meskipun begitu, itu terlalu cepat.”
“Jika yang kau maksud adalah laporan…”
Melihat reaksi Penjaga Kanan, Yoo Cheong segera menyadari kunjungan ini tidak ada hubungannya dengan laporan yang telah dia ajukan.
“Lupakan saja. Lupakan apa yang aku katakan.”
Bahkan jika San Dojeon adalah pembantu dekat Jin Yeomyung, semakin sedikit orang yang tahu tentang masalah ini, semakin baik.
“Whoa, banyak sekali orang.”
“Ya, sepertinya semua orang sibuk.”
Biasanya, ketika kedua orang ini muncul, sebagian besar anggota sekte akan bergegas untuk menundukkan kepala mereka.
Tetapi sekarang, selain beberapa orang di sekitar mereka, sebagian besar fokus pada tugas utama mereka.
“Bagaimana pekerjaan berjalan?”
San Dojeon mengajukan pertanyaan rutin, dan Yoo Cheong memberikan senyuman pahit.
“Semua berjalan terlalu baik—itulah masalahnya. Dalam waktu sekitar tiga tahun, seharusnya sudah hampir selesai.”
“Apakah kau sudah memutuskan nama untuk benteng itu?”
“Pemimpin Sekte mengatakan dia ingin menamainya Yuho (攸好).”
“Benteng Yuho, huh… Itu nama yang bagus.”
Setelah Benteng Yuho ini selesai, itu akan menjadi pusat strategis baru yang menghubungkan ke bagian paling utara Dataran Tengah.
Dan dari sana—melampaui Dataran Utara—mereka akan bisa memulai perdagangan dengan Istana Es Laut Utara di atas ladang salju.
Yoo Cheong tersenyum miring.
“Tentu saja, jika kita tidak bisa meyakinkan Istana Es, semua itu akan sia-sia.”
“Kau akan mengatasi itu dengan baik, Tuanku Kepala Klan.”
Salah satu alasan utama mengapa faksi lain belum meledak dengan rasa kesal terhadap dukungan terbuka yang diterima Klan Yoo adalah tepatnya pengembangan jalur perdagangan utara ini.
Enam Klan yang ada sebagian besar beroperasi dalam lingkup pengaruh Sekte Iblis Ilahi: Provinsi Gansu, Shaanxi, dan Qinghai.
Tetapi sebagai faksi yang baru muncul, Klan Yoo tidak memiliki kesempatan untuk membangun wilayah di Dataran Tengah seperti sebelumnya.
Dan dengan musuh yang sudah mengelilingi mereka, perlawanan lebih lanjut dari Enam Klan akan membuat segalanya semakin sulit.
Setelah banyak pertimbangan, terobosan yang mereka pilih adalah ke utara.
Dan dengan demikian, Klan Yoo mengambil tugas untuk membuka jalur perdagangan di Utara—sebuah usaha yang sebagian besar dihindari.
“Aku tidak tahu apa-apa. Saat ini, yang bisa aku lakukan hanyalah mempercayakan Sogyo.”
Dan yang memimpin usaha ini bukan lain adalah Yoo Sogyo, wakil kedua Klan Yoo.
Namun, nama belakangnya tidak selalu Yoo.
“Sudah lama tidak bertemu, Young Master, Young Lady.”
“Huh?”
Si kembar berkedip melihat sosok Yoo Sogyo, yang wajahnya tampak familiar.
Dengan ingatan yang luar biasa, Cheon Seonyu bereaksi lebih dulu.
“Saudari yang lebih tua yang kami lihat di Klan Hwan sebelumnya?”
“Namanya pasti…”
“Hwan Sogyo!”
Melihat si kembar mengingatnya, Yoo Sogyo tersenyum lembut.
“Aku sekarang menggunakan nama Yoo.”
“Kenapa?”
Itu adalah pertanyaan sensitif—tetapi si kembar terlalu muda untuk memahami hal itu.
Jadi dia memberikan jawaban tidak langsung.
“Karena itu satu-satunya cara agar aku bisa mengejar apa yang aku inginkan.”
Mereka tidak sepenuhnya mengerti apa yang dia maksud dengan “mengejar apa yang aku inginkan,” tetapi menerimanya tanpa pertanyaan.
“Aku mengerti…”
Sebenarnya, dia adalah putri bungsu Hwan Pyeong, mantan Kepala Klan dari Klan Ilusi Surgawi—dan seorang pengkhianat.
Masalahnya… dia lahir dari seorang selir.
Hwan Pyeong mengirimnya ke kerabat ibunya segera setelah lahir untuk menyembunyikan keberadaannya, dan ironisnya, itulah yang memungkinkan dia selamat dari kejatuhan Klan Hwan selama pembersihan Cheon Taejong.
Meskipun Hwan Jeong kemudian berhasil memulihkan klan dan merebut gelar Kepala Klan, Yoo Sogyo tidak memiliki tempat dalam Klan Hwan yang baru lahir kembali.
Dengan demikian, Cheon Yura, merasa iba padanya, mengubah namanya menjadi Yoo dan menempatkannya di Klan Yoo.
Faktanya, sebagian besar anggota Klan Yoo saat ini seperti itu.
Orang-orang dengan bakat luar biasa, tetapi latar belakang atau cacat lainnya telah membuat mereka terpuruk dalam bayang-bayang.
Mereka menerima nama belakang Yoo dan memulai kembali di bawah komando Yoo Cheong.
“Ngomong-ngomong, apa yang membuat kalian berdua datang jauh-jauh ke sini?”
“Kami datang untuk bermain!”
“Kami ingin melihat dataran!”
“Aku mengerti. Tetapi jika kalian datang sejauh ini, tidakkah Yang Mulia Adipati Agung akan sangat memarahi kalian?”
“……”
“……”
Si kembar langsung terdiam.
Sebenarnya, ibu mereka, Cheon Yura, sering kali secara halus mendorong aksi kabur kecil mereka daripada menghentikan mereka.
Tetapi ayah mereka, Jin Yeomyung, adalah cerita yang berbeda.
Meskipun dia tidak memarahi mereka hanya karena berkeliaran, jika mereka membuat masalah, dia sangat disiplin.
“Kami—kami punya Penjaga Kanan bersama kami, jadi kami akan baik-baik saja!”
“Jika itu benar-benar berbahaya, Ayah pasti sudah menyuruh kami kembali!”
“Benarkah?”
“……”
“……”
Yoo Sogyo menjawab dengan senyuman tipis, dan sekali lagi, si kembar terdiam.
Mereka melarikan diri murni karena kebosanan, tanpa banyak pemikiran — dan mereka bahkan tidak ingin memikirkan konsekuensinya ketika mereka pulang.
“T-Tetapi, unnie, kau agak jahat…”
“M-Mengapa kau menatap kami seperti itu?”
“Itu karena berkat kalian berdua, segalanya akan menjadi rumit.”
Yoo Sogyo tidak benar-benar tersenyum lagi.
Yoo Cheong pasti akan menggunakan keberadaan mereka sebagai alasan untuk menghindari Konferensi Iblis Ilahi yang akan datang.
Pernikahan Yoo Cheong adalah isu yang cukup penting—tetapi pada akhirnya, itu hanyalah satu dari banyak agenda untuk konferensi.
Jika ditunda, itu bisa ditunda tanpa batas.
Namun, saat ini mereka harus menghasilkan pewaris untuk mengamankan masa depan Klan Yoo.
Dia menghela napas pelan.
“Yah, karena kalian sudah datang sejauh ini, sebaiknya istirahatlah sebelum pergi.”
Sebenarnya, dia ingin mengusir mereka segera, tetapi dia tidak bisa memperlakukan calon penguasa Sekte dengan tidak hormat.
Kemudian—
Seolah-olah mereka telah menunggu kata-kata itu, si kembar berbicara bergantian.
“Jadi…”
“Ada tempat yang ingin kami lihat.”
“…?”
“Di sana.”
Seonyu dan Seonha menunjuk ke arah yang sama.
Timur laut—sedikit lebih ke utara daripada timur.
Masalahnya adalah…
“…Bagaimana kalian tahu tentang tempat itu?”
Itu adalah lokasi yang baru saja mereka temukan bersama Yoo Cheong selama pemantauan rutin mereka.
Namun si kembar menunjuk langsung ke tempat itu.
“Kami telah mengawasinya.”
“Itu memanggil kami.”
Mengapa?
Yoo Sogyo merasakan dingin merayap di punggungnya.
‘Haruskah aku benar-benar membawa mereka ke sana?’
Tempat yang mereka temukan bersama Yoo Cheong telah dipastikan lama ditinggalkan, tanpa kehadiran atau energi.
Namun, entah mengapa, dia memiliki firasat yang kuat bahwa sesuatu yang tidak dapat diubah akan terjadi jika dia membawa mereka ke sana.
Sementara dia masih berpikir tentang bagaimana harus menjawab—
“Ayo pergi!”
Si kembar tiba-tiba melompat dan berlari maju sendiri.
“W-Apa—!”