“Luoyang… maksudmu?”
Saat Cheon Seonha mengusulkan untuk pergi ke Luoyang, San Dojeon ragu-ragu.
Sekarang setelah Cheon Yura memberikan izin, sebenarnya tidak masalah ke mana mereka pergi, tetapi tetap—Luoyang?
Awalnya, Luoyang tidak cukup menguntungkan secara geografis untuk kekuatan besar mendirikan markas di sana.
Meskipun memiliki gelar sebagai ibu kota selama seribu tahun, selama beberapa waktu, pusat dataran Tengah lebih terfokus di daerah sekitar Jiangnan dan Jiangbei.
Itulah sebabnya Persatuan Lotus Hitam, pendahulu dari Aliansi Murim saat ini, dapat mendirikan basis di Luoyang—itu pada dasarnya adalah wilayah yang tidak diklaim.
Tetapi waktu telah berubah.
Luoyang, sebagaimana adanya di bawah Aliansi Murim, tidak lagi sama seperti Luoyang di masa lalu.
Ia telah melampaui Beijing, Nanjing, dan Kaifeng, menjadi apa yang bisa dibilang sebagai ibu kota sejati Dataran Tengah.
“Ya. Apakah itu masalah?”
“Itu bukan masalah yang sebenarnya. Jika kalian berdua pergi, mereka pasti akan senang. Hanya saja…”
San Dojeon melirik dengan cemas.
Di samping si kembar berdiri seorang anak laki-laki bernama Cheon Yuseong, menatap kosong ke langit.
‘Aku tidak bisa sembarangan membiarkan seseorang dengan asal-usul yang tidak jelas mendekati mereka berdua.’
Sudah lama San Dojeon merasa tidak nyaman terhadap hal yang tidak dikenal.
Anak itu hanya memancarkan kekosongan yang hampa, seperti cangkang. Tidak ada niat jahat atau permusuhan.
Dan itu justru membuatnya semakin tidak nyaman.
“Pengawal.”
Yoo Cheong mendekat dengan diam-diam dan membisikannya.
“Aku sama sekali tidak bisa menilai dia. Bagaimana denganmu, Pengawal?”
San Dojeon menghela napas pelan setelah sejenak terdiam.
“Hal yang sama. Aku tidak merasakan apa-apa.”
“Apakah ini akan baik-baik saja?”
“Tentu saja tidak. Tapi…”
Mata San Dojeon beralih ke si kembar.
Keduanya sudah merangkul sisi anak laki-laki itu, mengobrol tanpa henti.
Seolah mereka telah bertemu kembali dengan teman masa kecil—atau lebih tepatnya, dengan saudara yang telah lama hilang.
“Mereka tampaknya sangat menyukainya…”
“…”
Biasanya, seseorang seperti itu seharusnya dibawa ke Kuil Utama untuk penyelidikan menyeluruh.
Namun, duo ‘pelarian’ yang kembali ke Kuil Utama tidak akan disambut dengan baik.
Dan jika ia mencoba memisahkan anak laki-laki itu dari mereka sekarang… siapa yang tahu bagaimana reaksi si kembar?
‘Akan menjadi kekacauan.’
Biasanya, Seonha adalah yang menyebabkan masalah, tetapi kadang-kadang Seonyu bergabung.
Ketika keduanya memutuskan untuk mengamuk, bahkan San Dojeon tidak bisa mengatasinya.
Lalu hal itu terjadi.
“Tidak apa-apa.”
Anak laki-laki yang berada di samping Seonyu dan Seonha tiba-tiba muncul tepat di depan San Dojeon.
“…?!”
Baru saja detik lalu, ia berada di sana.
Ilusi Displacement? Tidak, itu lebih dari itu.
Seolah ia telah melipat ruang itu sendiri untuk muncul di sini.
San Dojeon terkejut menyadari bahwa ia hampir menyerang anak laki-laki itu secara refleks.
Sekilas ke samping menunjukkan pedang Yoo Cheong yang sudah setengah keluar dari sarungnya.
Tentu saja. Lawan mereka hanya terlihat seperti anak kecil.
Saat San Dojeon dan Yoo Cheong serius memikirkan untuk menyerang—
Anak itu berbicara lagi.
“Aku tidak berniat membahayakan anak-anak itu.”
Suara yang tadinya canggung dan lambat itu kini terdengar tenang dan jelas.
“Aku hanya ingin melihat dunia, seperti yang kukatakan. Tidak ada niat lain. Tolong, maukah kau bekerja sama denganku?”
“…”
“…”
Mata anak itu masih transparan, tidak terbaca.
Tetapi entah kenapa, ada pesona kerajaan yang tak tertahankan memancar darinya.
San Dojeon dan Yoo Cheong segera teringat pada Jin Yeomyung—tetapi kemudian menggelengkan kepala.
Tidak, perasaan ini… lebih mirip dengan Cheon Yura.
“…Dimengerti.”
San Dojeon mendapati dirinya berbicara dengan hormat tanpa menyadarinya.
Anak laki-laki itu mengangguk, lalu berbalik ke Yoo Cheong.
“Terima kasih. Apakah kamu mau ikut juga? Kau tampak cukup sibuk, tetapi aku akan sangat senang jika kau bergabung dengan kami.”
“Th-tapi…”
Yoo Cheong ragu sejenak.
Berbeda dengan Kepala Klan lain yang berkeliaran bebas, ia terikat erat oleh tanggung jawab.
Jika ia bahkan melangkah keluar dari Gunung Sepuluh Ribu Besar, Kuil Utama akan menjadi heboh.
Dan namun—
Mengapa ia tidak bisa menolak?
“…Baiklah, aku akan ikut.”
“Terima kasih.”
Di dekat sana, Yoo Sogyo menggelengkan kepala dengan keras, matanya membelalak.
Tetapi Yoo Cheong merasakan bahwa jika ia menolak, ia akan sangat menyesal.
Bahkan jika ada konsekuensi di kemudian hari, hatinya benar-benar ingin memenuhi permintaan anak laki-laki itu.
‘Sialan. Apa, dia menggunakan semacam mantra?’
Yoo Cheong menggaruk belakang lehernya.
Tentu saja, anak itu tidak punya alasan untuk menggunakan sihir hanya untuk mengajak mereka ikut. Jika ada, ia tampak lebih mungkin untuk mendorong mereka menjauh.
“Kalau begitu, aku akan mengandalkanmu, anak dari Klan Yoo.”
“…”
Dengan itu, anak laki-laki itu kembali ke sisi si kembar.
Entah mengapa, Yoo Cheong teringat pada ayahnya, pemabuk malas yang selalu mengejar alkohol.
Di tengah obrolan si kembar yang penuh semangat, anak itu menatap langit dan berbisik lembut.
“Sangat jelas. Sangat jelas sekali.”
Dan di bibirnya mekar senyuman samar namun tenang.
Luoyang, Provinsi Henan.
Dahulu kala dipuji sebagai ibu kota selama seribu tahun, kini telah didorong ke pinggiran setelah Dinasti Song.
Dan sekarang, hampir seribu tahun kemudian, Luoyang akhirnya mendapatkan kembali kejayaannya, berkembang lebih dari sebelumnya.
“Laporan dari Kantor Militer Ketiga. Sepertinya perluasan sumber air utara akan melebihi anggaran.”
Baek Sang-ah meneliti dokumen itu dan menolaknya dengan nada datar.
“Kirim ke Kantor Pengadilan Kota.”
“Berita mendesak dari Kantor Militer. Beberapa sekte yang mencari keanggotaan aliansi menyebabkan gangguan…”
Baek Sang-ah menatap dokumen itu dengan mata kosong, lalu meremasnya dengan acuh tak acuh.
“Usir mereka.”
“Apakah… apakah itu benar-benar baik? Ada laporan bahwa Klan Dang termasuk di antara mereka…”
Meskipun Klan Dang adalah yang pertama diprovokasi, insiden itu meningkat karena mereka menanggapi dengan kekuatan yang berlebihan.
Baek Sang-ah mendengus.
“Apa hebatnya Klan Dang? Usir saja mereka.”
Petugas yang memberikan laporan itu terkejut.
“Apakah mereka masih berpikir ini adalah Sichuan? Mereka mungkin raja di tanah mereka sendiri, tetapi apa yang bisa mereka lakukan di Luoyang?”
“Yah… itu benar, tetapi tetap saja…”
“Jika mereka menolak untuk pergi dan mencoba bertahan, hancurkan saja mereka.”
Apakah itu benar-benar baik?
Sejujurnya, masalah yang melibatkan Klan Dang agak disengaja.
Aliansi Murim tidak ingin mereka bergabung juga.
Baek Sang-ah meremas laporan yang sudah kusut itu sepenuhnya.
“Jika ini terjadi sepuluh tahun lalu, mungkin aku akan merasa berbeda. Tapi tidak sekarang. Apa mereka pikir aku tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh bajingan-bajingan itu?”
Sepuluh tahun. Sudah sepuluh tahun penuh.
Klan Tang Sichuan memiliki banyak kesempatan selama waktu itu untuk bergabung dengan Aliansi Murim.
Tetapi mereka selalu menolak.
Karena satu alasan. Meskipun penggabungan itu semi-paksa, Penguasa Jahat Langit sudah menjadi bagian dari Aliansi, dan ketika Klan Dang memperluas wilayahnya ke Qinghai, mereka telah menelan sebagian besar wilayah faksi yang runtuh.
Jika Klan Dang bergabung dengan Aliansi saat itu, mereka harus mengembalikan sebagian dari yang mereka ambil.
Jadi mereka menolak.
“Dan sekarang ketika mereka kalah perang melawan Penguasa Jahat Langit, mereka datang merangkak kepada kita mencari bantuan?”
Setelah banyak bolak-balik, Penguasa Jahat Langit berhasil memulihkan kekuatan mereka dengan dukungan rahasia dari Aliansi Murim.
Tentu saja, itu masih kurang dari setengah kekuatan mereka yang dulu, tetapi cukup untuk mengusir Klan Dang dari Qinghai.
“Mereka seharusnya melepaskan ketika mereka memiliki kesempatan, seperti Klan Emei atau Sekte Bintang Azure. Tetapi mereka menjadi serakah, tidak bisa melepaskan apa yang ada di tangan mereka, dan sekarang lihatlah mereka.”
Baek Sang-ah melambaikan tangannya.
“Usir mereka.”
“Dimengerti, Pemimpin Aliansi.”
Petugas itu tidak lagi membantah.
Bahkan tanpa urusan Klan Dang, Pemimpin Aliansi sudah terlalu sibuk.
Populasi Luoyang sudah melampaui satu juta, dan bahkan ada desas-desus bahwa istana kekaisaran sedang mempertimbangkan untuk memindahkan ibu kota ke sini.
Tentu saja, orang yang pada dasarnya membangun Luoyang modern—Baek Sang-ah—selalu dibanjiri dengan pekerjaan.
Pandangannya beralih ke seseorang di sampingnya, yang tenggelam dalam tumpukan kertas.
“Di mana suamiku sekarang?”
“Di mana lagi? Hyun mungkin sedang menjaganya.”
Suara datar yang sama menjawab.
Pembicara adalah sosok berkuasa dalam haknya sendiri, kedua setelah Baek Sang-ah dalam hierarki Luoyang…
Tetapi itu tidak masalah. Mereka semua akan terlibat dalam kekacauan ini bersama-sama.
Memikirkan seseorang yang pasti bersantai, Baek Sang-ah menggertakkan gigi.
“Sialan suamiku benar-benar perlu mulai bekerja…”
Seharusnya dia sudah terjebak dalam kekacauan ini bersamanya.
Sayangnya, dia terjebak dalam pusaran keadaan eksternal.
Wakil Pemimpin Aliansi, Strategis Tertinggi Aliansi Murim, Jegal Eun menghela napas.
“Dia benar-benar harus segera menyerahkan posisi Kepala Klan.”
“Apa, apakah Klan So benar-benar kekurangan bakat? Biasanya, orang-orang akan berbaris untuk berebut posisi Kepala Klan.”
Ia meludah dengan frustrasi.
Klan miliknya, Klan Baek Namcheon, adalah contoh yang sempurna.
Sejak ia melepaskan klaimnya, lebih dari sepuluh orang telah mengincar posisi itu.
“Klan So yang Tersembunyi saat ini bukanlah tempat yang manis.”
“Grrr! Sialan, Kuil Iblis!”
Saat ini, Tujuh Klan dari Kuil Iblis dipimpin oleh generasi terbaik dalam sejarah mereka.
Kecuali Klan Yoo, keenam Kepala Klan yang ada telah mencapai Alam Iblis Ekstrem sebelum usia empat puluh.
Dan diharapkan bahwa dalam dua puluh tahun ke depan, sebagian besar dari mereka akan mencapai Alam Iblis Transenden.
Begitulah ketatnya persaingan antar klan.
Setiap bakat biasa bahkan tidak memiliki peluang lagi.
Bahkan prodigy paling menjanjikan dari Kuil Iblis, Enam Naga Iblis, tidak luput dari perlombaan brutal ini.
Di masa lalu, mencapai Tingkat Pertama sebelum usia dua puluh sudah cukup untuk mendapatkan gelar.
Sekarang? Tidak ada yang mendekati.
Kau setidaknya harus menyentuh puncak alam untuk dianggap “layak untuk diharapkan.”
“Dengan satu langkah salah, kau keluar. Ini praktis seperti cawan beracun pada titik ini.”
“Ughhh!”
Mengingat keadaan persaingan di antara Tujuh Klan saat ini, kenyataan bahwa So Cheon masih bertahan pada posisinya adalah sebuah keajaiban.
Jika bukan karena gelar “Suami Pemimpin Aliansi Murim,” para Elders Klan So pasti sudah lama menyeretnya pergi.
“Bagaimana negosiasinya?”
“Agak positif. Maksudku, bahkan mereka lebih suka memiliki seseorang yang setidaknya termotivasi daripada Kepala Klan yang sama sekali tidak tertarik.”
“Bagaimana dengan ‘dua orang’ itu?”
“Nona Myeong-oh masih belum menunjukkan banyak reaksi, tetapi So Soryu berbeda. Segalanya akan segera menjadi menarik.”
Baek Sang-ah dan Jegal Eun tidak repot-repot mencoba meyakinkan Gu Chil secara langsung untuk mengeluarkan So Cheon dari posisinya sebagai Kepala Klan.
Sebaliknya, mereka menargetkan para elder yang saat ini memimpin Klan So dan istri-istri Gu Chil.
Tentu saja, opsi terbaik adalah memenangkan Salma, mantan Kepala Klan, tetapi setelah menyerahkan posisi kepada So Cheon, dia sepenuhnya menghilang dari pandangan publik.
“Yah, apapun. Jika kekacauan terjadi di semua sisi, bahkan orang tua itu tidak akan bisa tinggal diam.”
Menurut penilaian Baek Sang-ah, Gu Chil adalah orang yang memiliki rasa tanggung jawab yang kuat.
Jika Klan So yang Tersembunyi mulai tertinggal dari arus utama, dia tidak akan hanya duduk diam.
“Adapun hal-hal lain yang patut diperhatikan… mungkin fakta bahwa insiden yang disebabkan oleh ‘dia’ semakin meningkat?”
“Oh, orang itu?”
“Ya. Hantu Jahat Hitam.”
Saat Luoyang berkembang pesat selama dekade terakhir, efek sampingnya meningkat tajam, termasuk masuknya berbagai jenis pemulung yang berharap untuk meraih sisa-sisa.
Luoyang telah menjadi tempat pencampuran dari setiap jenis orang yang bisa dibayangkan—tetapi bahkan di antara mereka, beberapa menonjol.
Hantu Jahat Hitam, yang telah membuat namanya terkenal selama setahun terakhir, adalah salah satunya.
“Apa yang dikatakan orang itu?”
“Mereka bilang dia cukup baik.”
“Hehh…”
Sebentuk kekaguman kecil muncul di mata Baek Sang-ah.
Jika penilaian itu datang dari tidak lain adalah So Cheon, maka pria itu benar-benar termasuk di antara pencuri terbaik di seluruh Jianghu.
“Mereka bilang Kantor Pengadilan tidak bisa menangani dia lagi dan ingin menyerahkan kasus ini kepada kita.”
“Dia belum membunuh siapa pun, kan?”
“Tidak, jika dia melakukannya, Pengadilan pasti sudah mengamuk.”
“Yah… itu cukup benar.”
Namun, sudah saatnya untuk menangkapnya.
Membiarkannya pergi mulai membebani ketertiban umum.
‘Hmm… tetapi ada yang aneh.’
Dia belum melaporkannya, tidak sepenuhnya yakin sendiri, tetapi Jegal Eun merasakan ketidakcocokan yang mencurigakan dalam beberapa laporan mengenai Hantu Jahat Hitam.
Metode-metodenya… aneh mirip dengan apa yang So Cheon lakukan di masa lalu.
‘Tidak mungkin seseorang yang menjadi Kepala Klan Klan So yang Tersembunyi akan berkeliling melakukan pencurian tingkat rendah sekarang.’
Meskipun populasi kota telah tumbuh, Luoyang masih merupakan yang kedua setelah markas utama Kuil Iblis dalam hal kepadatan.
Jika orang itu tidak setidaknya berada di tingkat Alam Bunga, atau tidak menguasai Teknik Persembunyian Biheon Klan So, mereka sudah lama ditangkap.
‘Jadi siapa sebenarnya dia?’
Mata Jegal Eun menjadi berat dengan kecurigaan.