Demonic Emperor Lord, Geum Jeoksan.
Dia adalah murid pertama dari Raja Segala Kejahatan, Gu Yomyeong, dan penerus de facto yang telah mengukuhkan keberadaan yang sangat mengesankan di antara Para Penguasa Jahat Surga.
Ada murid-murid lain di bawahnya, tetapi karena penekanan yang sangat teliti oleh Geum Jeoksan, mereka gagal membangun kekuatan nyata mereka sendiri.
Itulah sebabnya, ketika Cheong Museong memenangkan perang saudara di dalam Para Penguasa Jahat Surga setelah kematian Raja Segala Kejahatan, ada banyak spekulasi pada waktu itu.
‘Ada sesuatu yang tidak beres.’
Bahkan dalam kehidupan ini, aku mendapati diriku mempertanyakan perilaku dan identitas sebenarnya dari Cheong Museong.
“Pemimpin Sekte.”
“Ya, silakan bicara, Young Master!”
“Apakah ada anggota tinggi dari kekuatan utama Para Penguasa Jahat Surga yang muncul di dalam Benteng Laut Timur?”
Saat aku bertanya, Bang Manhu berhenti sejenak untuk berpikir, lalu menggelengkan kepala.
“Ah, belum ada. Hanya anak buah yang rendah dari kekuatan tidak ortodoks yang berafiliasi dengan Para Penguasa Jahat Surga yang telah membuat keributan. Aku belum melihat ada ahli dari kekuatan utama yang dikirim secara terpisah.”
Menurut Bang Manhu, sejumlah besar uang telah diinvestasikan di dalam Benteng Laut Timur.
Di era ini, uang dan kekuatan bela diri tak terpisahkan.
Fakta bahwa faksi utama Para Penguasa Jahat Surga belum mengambil tindakan signifikan meskipun ada pendanaan semacam itu berarti—
‘Uang itu pasti berasal dari sumber lain, bukan dari Para Penguasa Jahat Surga.’
Para Penguasa Jahat Surga, sejak awal, memiliki cukup kekuatan untuk menghadapi Sekte Kunlun secara langsung.
Tidak ada alasan bagi mereka untuk hanya mengandalkan trik yang menggunakan uang.
‘Jika aliran samar ini menuju arah yang aku pikirkan…’
Maka aku mungkin bisa menggambar gambaran yang cukup memuaskan.
Aku tersenyum pada diriku sendiri dengan puas.
‘Betapa beruntungnya. Sudah ada meja yang disiapkan untukku saat aku tiba di Benteng Laut Timur.’
Aku tidak tahu mengapa efek kupu-kupu semacam ini terjadi, tetapi tidak memanfaatkannya akan mendiskualifikasiku sebagai seorang strategist.
“Ah, itu mengingatkanku, Pemimpin Sekte.”
“Ya, Young Master! Silakan tanyakan apa saja. Aku, Bang Manhu, seorang penduduk asli Benteng Laut Timur dan sekutu dekat dari Sekte Iblis, akan menjawab pertanyaan apa pun…”
“Bagaimana kemajuan penggalian makam Nona Mistik Sembilan Surga?”
“…?!?!?!?”
“Maaf, apa yang baru saja kau katakan?”
Aku memiringkan kepala melihat reaksi Bang Manhu yang sangat berlebihan.
“Hmm? Bukankah makam Nona Mistik Sembilan Surga — ahli bela diri wanita yang pernah mendominasi dunia empat ratus tahun yang lalu — terletak di bawah Benteng Laut Timur ini?”
“H-Bagaimana kau bisa tahu itu…?”
Bagaimana aku tahu?
Karena kau memamerkan artefak dari sana kepadaku beberapa tahun di masa depan, berlagak bangga tentangnya.
“Apakah tablet peta itu belum sepenuhnya diuraikan?”
“Y-Ya! Tidak, tunggu, itu adalah—! Tablet peta? Siapa sebenarnya…?”
Aku melihat Bang Manhu yang kebingungan dengan tatapan miring.
‘Dia bilang butuh hampir tiga tahun untuk sepenuhnya mengeksplorasi makam itu, kan?’
Menurut garis waktu, itu seharusnya terjadi tahun lalu ketika tablet peta ditemukan dan penggalian baru saja dimulai.
—Ha ha ha! Administrator Dalam, lihat ini! Ini adalah tablet peta yang merinci lokasi makam Nona Mistik Sembilan Surga! Hal yang indah ini mengubah seluruh hidupku!
Dulu, ketika aku menjadi Administrator Dalam, Bang Manhu di usianya yang tua memiliki sikap yang sama sekali berbeda dibandingkan sekarang.
Pada saat itu, Aula Pedang Sembilan Bulan bahkan lebih kuat daripada sekarang, dan diperlakukan sebagai salah satu sekutu paling penting dari Sekte Iblis.
Oleh karena itu, aku, sebagai Administrator Dalam, harus menghibur Bang Manhu secara langsung.
—Heh heh heh! Berkat seni bela diri dan artefak yang kami peroleh dari situs kuno itu, aula utama kami melesat seolah-olah telah tumbuh sayap!
Selama satu sesi minum, aku mendengar langsung dari Bang Manhu tentang alasan di balik cepatnya kebangkitan Aula Pedang Sembilan Bulan.
Sangat menjengkelkan bahwa dia bergerak tanpa memberitahu sekte utama, tetapi karena sepuluh tahun telah berlalu sejak penggalian itu, tidak ada cara untuk mengambil tindakan yang tepat.
‘Tapi kali ini berbeda.’
Aku sudah mendengar semuanya dari Bang Manhu di masa depan tentang apa yang keluar dari makam Nona Mistik Sembilan Surga.
Di antara barang-barang tersebut ada item yang harus aku dapatkan untuk membantu pertumbuhan diriku dan bawahanku.
Aku melihat Bang Manhu yang berkeringat dan wajahnya pucat dengan tatapan dingin.
‘Maaf, tapi di kehidupan ini, kau tidak akan mendapatkan bagiannya. Bukan karena Aula Pedang Sembilan Bulan saat ini telah melakukan kesalahan, tetapi aku masih menyimpan dendam atas bagaimana kau mundur selama pertempuran terakhir.’
Selama perang terakhir melawan Aliansi Murim, sebagian besar sekutu Sekte Iblis telah meninggalkan sekte dan melarikan diri ke dunia sekuler.
Aula Pedang Sembilan Bulan adalah salah satunya.
Aku tersenyum lembut dan menepuk bahu Bang Manhu.
“Makam Nona Mistik Sembilan Surga adalah labirin neraka yang dijaga oleh delapan puluh empat jebakan formasi mematikan. Dengan hanya kekuatan Aula Pedang Sembilan Bulan, akan sulit untuk menembus semuanya.”
“Apa? Bagaimana kau bisa tahu itu, Young Master?”
“Oh, Klan Jin dari Surga Iblis juga memiliki catatan tentang Nona Mistik Sembilan Surga. Kami hanya tidak pernah memiliki alasan untuk mengejar mereka — sampai sekarang.”
Aku mengucapkan kebohongan itu dengan tenang.
“A-Aku mengerti!”
Wajah Bang Manhu perlahan menjadi lebih gelap.
“Aku mengatakan ini bukan sebagai anggota dari Thousand-Day Pass, tetapi sebagai pewaris dari Klan Jin Surga Iblis, Jin Yeomyung.”
Gulp!
Saat Bang Manhu menelan dengan gugup, aku menawarkan proposalku dengan senyum paling cerah.
“Apakah kau mempertimbangkan untuk berkolaborasi dengan Klan Jin Surga Iblis dalam menggali makam Nona Mistik Sembilan Surga?”
“K-kolaborasi, katamu?”
Wajah Bang Manhu langsung meringis.
Jika kekuatan kuat seperti Klan Jin bergabung dalam penggalian, kemajuan pasti akan dipercepat.
Masalahnya, tentu saja, adalah apakah Aula Pedang Sembilan Bulan dapat mengamankan bagiannya yang adil dari imbalan.
“Jadi… bagaimana dengan bagiannya?”
Aku menjawab dengan manis.
“Mari kita bagi lima puluh-lima puluh.”
“Gasp!”
Wajah Bang Manhu langsung bersinar.
Dia mungkin mengharapkan bagi hasil tujuh puluh-tiga puluh atau bahkan delapan puluh dua puluh, jadi ini adalah tawaran yang sangat murah hati.
“Tapi.”
“Tapi?”
“Aku ingin menyertakan beberapa ‘orang luar’ dalam penggalian bersama Klan Jin dan Aula Pedang Sembilan Bulan. Bagaimana menurutmu?”
“Orang luar yang kau maksud…?”
“Kau tahu, orang-orang yang bisa dijadikan pengorbanan untuk jebakan formasi makam…”
Menyadari apa yang aku sarankan, ekspresi Bang Manhu mulai menyerupai milikku.
“Aku tidak punya alasan untuk menolak.”
Kami tidak tahu berapa banyak yang akan masuk ke makam.
Tapi itu tidak masalah.
Orang mati tidak bicara.
Aku mengetuk kipasku yang tertutup dengan lembut.
“Tapi saat ini, yang lebih penting daripada makam Nona Mistik Sembilan Surga adalah kelompok anak buah tidak ortodoks yang menyebabkan masalah tepat di depan kita.”
“T-Tepat sekali…”
Kekecewaan muncul di wajah Bang Manhu. Itu bisa dimengerti — pada saat dia seharusnya fokus pada penguraian tablet peta dan menangani jebakan formasi, Para Penguasa Jahat Surga tiba-tiba mulai mengacau.
“Apa rencanamu tentang itu?”
Saat aku bertanya, Bang Manhu menghela napas dalam-dalam.
“Sejujurnya, tidak ada yang bisa kulakukan. Untuk saat ini, keluarga cabang Kunlun adalah yang pertama terkena dampak, tetapi itu hanya masalah waktu. Aku perlu mencari cara.”
“Hmm.”
Solusi paling sederhana adalah melawan dengan uang.
Tapi Aula Pedang Sembilan Bulan saat ini tidak memiliki sarana untuk itu, dan aku tidak ingin menarik kekayaan Klan Jin ke dalam masalah ini untuk menyelesaikannya.
Namun—
‘Hanya karena kau tidak punya uang bukan berarti kau kehabisan pilihan.’
“Mari kita terlebih dahulu menilai situasi dengan jelas, lalu merumuskan respons.”
“Ya, aku akan melakukannya.”
“Oh, dan aku punya permintaan pribadi.”
“Ya?”
Aku melangkah lebih dekat dan membisikkan kepada Bang Manhu.
“Mereka bilang Teknik Mendengar Bumi Aula Pedang Sembilan Bulan tak tertandingi di bawah langit. Apakah itu benar?”
Meski tidak terlihat seperti itu, Bang Manhu adalah orang yang cerdas.
Dia segera mengerti apa yang kutanyakan.
“Siapa yang harus kukontrol?”
Senyum!
“Senang kau cepat menangkapnya. Di antara mereka yang dikirim ke Benteng Laut Timur untuk Aula Pedang Sembilan Bulan, ada seorang pria bernama Han Muyeon. Dan yang lainnya — seorang gadis muda yang terlihat.”
***
Benteng Dekrit Abadi, yang dikenal sebagai kota terkemuka di Qinghai, secara efektif berada di bawah kendali Para Penguasa Jahat Surga hingga ke titik di mana bahkan tuan kota bisa dianggap sebagai boneka mereka.
Tempat ini bisa disebut sebagai tanah suci bagi faksi tidak ortodoks, namun, bertentangan dengan harapan, dijaga dengan keamanan yang lebih ketat dibandingkan dengan sebagian besar wilayah yang dimiliki sekte ortodoks.
Ini hanya mungkin karena pengaruh absolut yang dimiliki oleh Raja Segala Kejahatan, Gu Yomyeong.
Itulah sebabnya tidak ada sekte di dalam Western Tranquility; hanya unit-unit tempur yang membawa nama Para Penguasa Jahat Surga yang ada.
Unit-unit tempur ini akan dengan kejam membabat siapa pun yang mengganggu tatanan Para Penguasa Jahat Surga, yang memungkinkan Benteng Dekrit Abadi menjaga keamanan publik dan berkembang secara komersial.
Di antara industri yang berkembang di Western Tranquility, satu hal menonjol di atas yang lain: Pasar Kuda.
Di utara terletak padang rumput Mongolia, di barat, wilayah Tibet, dan di timur, dataran Provinsi Gansu — menjadikan kuda sebagai bagian penting dari kehidupan dan perdagangan di daerah ini.
Huh! Huh!
Seekor Kuda Darah Merah, diimpor dari salah satu negara di wilayah utara Tanah Barat, menghembuskan napas tajam melalui lubang hidungnya.
Memegang kendali dengan ringan berdiri seorang pemuda.
“Aku tidak percaya bahwa Second Order mengirim kabar meminta bantuan, mengatakan dia akan mengacau di Benteng Laut Timur.”
Pemuda itu, yang sangat tampan hingga memancarkan energi menggoda, tampaknya berada di akhir remaja.
“Jadi? Apakah kau yakin bahwa cucu Tuan Aliansi Ortodoks benar-benar ada di Benteng Laut Timur?”
“Informasi yang dikirim Second Order sebelumnya mengonfirmasi hal itu.”
Jawaban itu datang dari sosok bertopeng berpakaian hitam yang berdiri dekat pemuda itu.
“Tsk tsk! Dia bahkan tidak bisa mengelola pembunuhan yang layak, dan sekarang dia meminta bantuanku. Dan orang itu lebih tinggi dari diriku? Apa lelucon.”
Sambil mengklik lidahnya, pemuda itu berbicara kepada pria bertopeng.
“Kau juga mengalami masa sulit, Myeong-oh.”
Myeong-oh — pria yang dulunya beroperasi sebagai agen bayangan di dalam Thousand-Day Pass — menggelengkan kepala.
“Tidak sama sekali, Third Order. Jika ini untuk rencana besar organisasi, ini tidak ada artinya.”
Third Order cukup menyukai Myeong-oh.
Diberi kepercayaan untuk mengawasi faksi dalam organisasi berarti bahwa individu tersebut telah membuktikan baik kompetensi maupun loyalitas mereka.
Apa yang mengganggunya adalah bahwa seseorang seperti Myeong-oh terjebak bekerja di bawah seseorang seperti Second Order.
“Jika aku bisa mendapatkan Pedang Ilahi Jaring Surga Hijau Giok, bisakah aku mengambil tempat Second Order?”
“Tidak mustahil.”
“Oh?”
Itu adalah komentar yang diucapkan sembarangan, tetapi jawaban yang tak terduga itu menarik perhatiannya.
“Belakangan ini, kesalahan Second Order semakin menumpuk. Kepercayaan Delapan Komandan terhadapnya tidak seperti dulu.”
Untuk sesaat, Third Order benar-benar mempertimbangkan untuk secara sengaja merusak operasi saat ini.
Sepuluh Penguasa Surgawi — eksekutif peringkat tertinggi dalam organisasi.
Dan di antara murid-murid mereka yang bersatu adalah empat pemegang gelar ‘Order’ — termasuk dirinya sendiri.
‘First Order jelas-jelas cemerlang, jadi baiklah, tetapi seseorang seperti Second Order? Mungkin aku bisa menjatuhkannya.’
Tepat saat itu, seolah membaca pikirannya, Myeong-oh memberinya peringatan.
“Sebaiknya jangan memikirkan hal-hal semacam itu, Third Order. Jika kau merusak rencana besar demi ambisi pribadi, kau akan terseret bersamanya.”
“Apa yang kau bicarakan? Pikiranku tentang apa?”
Third Order berpura-pura tidak tahu dan mengangkat bahu.
Tapi Myeong-oh tidak membiarkannya pergi.
“Ingat ini. Bahkan Second Order belum sepenuhnya menerima seni bela diri dari Sepuluh Penguasa Surgawi. Posisi dari empat ‘Order’ dapat diacak kapan saja — bahkan diperluas untuk mencakup Fifth atau Sixth Order.”
“Baiklah, baiklah. Aku mengerti. Selain itu, aku terlalu sibuk dengan apa yang kulakukan sekarang untuk merencanakan hal lain.”
Jika ada orang lain yang mengatakannya, Third Order pasti akan merobek mulut mereka dan membunuh mereka di tempat. Tetapi Myeong-oh adalah salah satu dari sedikit yang memiliki hak untuk berbicara seperti itu.
“Jadi, di mana Unit Raja Kegelapan sekarang?”
“Mereka menunggu di luar kota.”
“Sempurna. Pembersihan akan mudah.”
Senyum jahat merekah di wajah Third Order.
“Aku tidak pernah menduga Second Order akan menghubungiku. Dia mungkin tidak tahu apa yang sebenarnya aku rencanakan — jika dia mengetahuinya, dia akan menyesali keputusan itu.”
“…”
“Aku yakin dia tidak akan mengeluh tentang aku yang mengambil sedikit kredit. Dari sudut pandangmu, selama misi berhasil, tidak masalah siapa yang melakukannya, kan?”
“Aku tidak akan menyangkal itu.”
“Bagus, bagus. Mari kita pergi. Sebelum kakak senior sialan itu meledak lagi dan datang berlari!”
Huh!
Kuda Darah Merah itu mengeluarkan suara ceria dan menginjak tanah.
Saat ini, Third Order berdiri di tepi kesempatan luar biasa.
Dia telah bekerja keras di Benteng Laut Timur untuk meraih kesempatan yang telah ia temui — dan sekarang, bahkan target Second Order telah memasuki kota yang sama.
Jika dia benar-benar bisa menangkap kedua kesempatan itu, pengacakan peringkat bukanlah hal yang mustahil.
Third Order tampaknya juga memahami hal ini — kegembiraannya hampir memancar dari punggungnya.
Myeong-oh diam-diam menggelengkan kepala di tempat yang tidak terlihat oleh siapa pun.
“Sekarang bahwa bahkan kekuatan eksternal seperti Third Order telah terlibat, kegagalan bukan lagi pilihan.”
Kekuatan organisasi ini tidak terukur.
Tetapi kekuatannya tetap mengesankan hanya selama tetap tersembunyi di bawah permukaan.
“Jika semuanya hancur sekarang, balas dendamku mungkin juga hancur bersamanya.”
Dia telah bergabung dengan organisasi ini dengan satu tujuan tunggal untuk membunuh satu orang tertentu.
Namun, dengan semua yang terjadi baru-baru ini, Myeong-oh mulai meragukan apakah balas dendamnya bisa terwujud.
“Aku lebih baik melaporkan situasi saat ini kepada Delapan Komandan. Jika ada yang bisa menangani ini, itu adalah mereka.”
Myeong-oh menghela napas dalam-dalam.