Justru ketika Myeong-oh hendak menggumamkan sesuatu—
“Hey, Instruktur Jeok! Kau hanya pergi untuk membeli kuda, jadi kenapa kau terlambat sekali?!”
Dengan suara seorang pria paruh baya yang memanggilnya, suasana suram di sekitar Myeong-oh seketika berubah.
“Ah! Instruktur Jang Deuk-soo! Maaf! Ada banyak pelanggan!”
Jang Deuk-soo menggelengkan kepalanya dengan ekspresi lelah.
“Sialan, bagaimana membeli kuda bisa sesulit ini.”
“Ini, air.”
“Terima kasih. Ah, segar sekali. Dan anginnya juga pas.”
Saat angin bertiup, penutup kepala yang dikenakan oleh instruktur bernama Jeok itu berkibar dan terbang ke belakang.
Itu mengungkapkan rambut merah—sesuatu yang jarang terlihat di Dataran Tengah.
Jang Deuk-soo mendekat dan berbisik lembut kepada Myeong-oh.
“Jadi? Ada yang mencurigakan tentangmu?”
“Tidak juga? Ilmu bela diri aku lemah, jadi tidak ada yang terlalu memperhatikan.”
Tidak semua instruktur di Thousand-Day Pass adalah ahli Tingkat Master.
Bahkan mereka yang memiliki ilmu bela diri lemah tetapi memiliki keterampilan dalam menulis atau bakat lainnya kadang-kadang diangkat secara khusus sebagai instruktur.
Instruktur Jeok di hadapannya adalah contoh utama dari pengangkatan khusus semacam itu.
“Transaksi kuda sudah selesai. Apakah urusanmu juga sudah selesai, Instruktur Jang?”
“Ya. Sialan Jin Yeomyung, bajingan itu. Hanya karena aku meminjam namanya sekali, dia membuatku berlari ke sana kemari. Kita bahkan tidak keluar dari benteng.”
Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Thousand-Day Pass seorang trainee memerintah seorang instruktur, tetapi Jang Deuk-soo tidak bisa menolak tawaran itu.
Clink!
Di tangan Jang Deuk-soo, kantong koin yang masih berat dengan perak berbunyi.
“Mereka bilang aku bisa menyimpan uang sisa dari transaksi kuda, tetapi aku merasa butuh sesuatu yang lebih kuat daripada air dingin—sesuatu yang mengandung alkohol. Bagaimana menurutmu? Minum sebelum kita kembali?”
Tip-tip!
Jang Deuk-soo menirukan gerakan minum.
“Hehehehe, aku sangat ingin itu!”
Myeong-oh… tidak, wajah instruktur dari Thousand-Day Pass, Jeok Ryeong bersinar.
Berbeda dengan senyuman yang sedikit dipaksakan sebelumnya, kali ini adalah senyuman yang lebih tulus.
Alkohol.
Alkohol adalah satu-satunya hal yang benar-benar dicintai Myeong-oh setelah hari itu, satu-satunya hal yang membuatnya sejenak melupakan kenyataan.
***
Bang Manhu meletakkan beberapa buku besar tebal di depanku.
“Ini, ini adalah daftar bisnis yang saat ini dioperasikan oleh Nine Moons Blade Hall.”
“Dan penempatan para trainee?”
“Sudah diselesaikan dengan sempurna.”
Tiga puluh pengawas baru dari Thousand-Day Pass dan sepuluh pengawas senior telah ditugaskan langsung ke lokasi bisnis Nine Moons Blade Hall.
Menghapus keringat dari dahinya, Bang Manhu bertanya,
“Aku hanya menunjukkan ini padamu karena kau adalah Muda Master dari Klan Jin, tapi… kenapa sebenarnya kau membutuhkan catatan bisnis sekte kami?”
Buku besar bisnis sebuah sekte adalah salah satu rahasia yang paling dijaga.
Terutama dalam kasus operasi ilegal, pemilik sebenarnya sering bersembunyi di balik orang-orang yang tampak seperti pemimpin untuk menyembunyikan identitas mereka.
Terjebak dalam penyelidikan pemerintah karena ini akan menjadi sakit kepala yang besar.
“Aku perlu tahu agar bisa bersiap-siap.”
“Bersiap untuk apa, tepatnya?”
“Untuk trik-trik licik yang mungkin kau lakukan.”
“……?”
Bang Manhu memandangku seolah berkata, ‘Apa yang kau bicarakan ini?’
“Yah, lihat saja. Tidak ada yang buruk akan terjadi pada Nine Moons Blade Hall.”
Aku dengan santai meneliti catatan yang dibawa Bang Manhu.
Dia mungkin mengira bahwa seseorang dengan statusku tidak akan tahu cara membaca buku besar dengan benar, itulah sebabnya dia begitu bersedia menyerahkannya.
‘Hehehe, sekarang aku bisa mendapatkan gambaran jelas tentang kondisi Nine Moons Blade Hall.’
Meninjau buku besar adalah sesuatu yang sudah sangat membosankan bagiku sejak kehidupan sebelumnya.
‘Ini jelas jauh lebih kasar daripada yang aku lihat dulu.’
Dibandingkan dengan kekuatan Nine Moons Blade Hall ketika aku meninjaunya selama masa di Kantor Pusat, ini hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu.
Bahkan dengan mempertimbangkan bahwa lebih dari satu dekade telah berlalu, jelas bahwa Nine Moons Blade Hall sama sekali tidak memiliki bakat dalam bisnis.
‘Yang berarti mereka pasti mendapatkan hasil besar dari penjarahan makam Nine Heavens Mystic Maiden.’
Yang terpenting, ada satu hal yang aku perhatikan saat melihat catatan tersebut.
‘Mereka secara terang-terangan memalsukan buku. Mereka menyembunyikan pengeluaran besar dengan cerdik.’
Ada jejak jelas dari barang-barang yang dibeli dengan nilai jauh di atas harga pasar—barang-barang yang jelas tidak sebanding dengan harga itu.
Hanya ada satu alasan untuk secara sengaja memalsukan catatan seperti ini.
‘Pengeluaran ini digunakan untuk merampok makam Nine Heavens Mystic Maiden.’
Seperti yang diharapkan, operasi ini jauh terlalu besar untuk sekelompok seperti mereka.
Sembilan banding satu? Tidak—mungkin lebih seperti sembilan puluh sembilan banding satu.
Janji? Siapa yang peduli dengan itu?
Aku berjalan di Jalur Iblis.
Ini jelas bukan pembalasan atas cara Bang Manhu tersenyum licik dan berusaha memprovokasiku sebelumnya.
Menekan pikiran dalam diriku, aku berkata dengan tenang,
“Aku lihat tidak ada rumah bordir atau tempat perjudian di antara bisnis kalian.”
Selain usaha besar seperti serikat pedagang atau agensi pengawal, bisnis paling menguntungkan yang dijalankan oleh sekte Murim adalah rumah bordir dan rumah judi.
Mendengar kata-kataku, Bang Manhu menggaruk bagian belakang kepalanya.
“Yah, penjaga sekte kami tidak benar-benar cocok untuk tempat-tempat itu. Penampilan mereka agak… biasa, dan mereka juga tidak begitu pandai bertarung.”
Anggota Nine Moons Blade Hall semua mengenakan jubah longgar berwarna hitam.
Di atas itu, tubuh mereka yang secara alami ramping membuat mereka lebih terlihat seperti pendeta Tao yang lemah daripada pejuang yang mampu.
Itu karena, tidak seperti sekte-sekte biasa yang berlatih dalam keterampilan pedang, mereka lebih fokus pada meditasi dan teknik kultivasi internal dalam gaya Jalur Kiri.
“Kau bisa saja menyewa tentara bayaran.”
“Eh-heh, meskipun begitu, masih ada masalah dengan reputasi kami. Dan kami adalah orang Jalur Iblis setelah semua—kami berusaha sebaik mungkin untuk tidak menarik perhatian yang tidak perlu. Rumah bordir dan rumah judi adalah target utama untuk masalah.”
“Memang, tidak ada kebutuhan nyata untuk menugaskan penjaga ke toko umum dan semacamnya.”
Setelah memindai daftar bisnis dan buku besar keuntungan, aku mengklik lidahku.
“Namun, profitabilitasnya terlalu rendah. Bagian ini… tidak, banyak dari ini bisa diperbaiki.”
“Eh? M-Maksudmu apa?”
“Ayo pergi. Aku perlu memeriksa lokasi bisnis itu sendiri.”
“……??”
Bang Manhu berkedip bingung.
“Y-Young Master?”
“Jika ada area yang perlu diperbaiki, aku akan menunjukkan. Aku tidak bisa mentolerir buku besar yang ceroboh seperti ini.”
“T-Tunggu… ceroboh? Tidak, sebelum itu, kenapa kau tidak bisa mentolerirnya…”
Dari perspektif Administrasi Dalam dari Kuil Setan Surgawi, hanya dengan sekali melihat buku besar sudah jelas mengapa keuangan Nine Moons Blade Hall berada dalam keadaan seperti itu.
‘Bahkan jika Penguasa Jahat Surgawi tidak menekan, mereka akan bangkrut dalam sepuluh tahun dengan cara ini.’
Dalam kehidupan sebelumnya, murni keberuntungan surgawi bahwa para bodoh ini menemukan makam Nine Heavens Mystic Maiden.
Jika bukan karena itu, sekte Iblis yang kuno dan terkemuka ini akan gulung tikar selama generasiku.
Aku dengan paksa menarik Bang Manhu keluar dan menuju ke jalan.
Tentu saja, memeriksa lokasi bisnis dengan dalih “perbaikan” memiliki alasan lain di baliknya.
‘Jika keadaan semakin buruk, akan ada sungai darah mengalir di kota ini.’
Bukan pembantaian itu sendiri yang aku khawatirkan.
Tapi untuk memutus penyebaran rumor dan pengaruh di luar kota ketika darah itu mulai mengalir.
‘Aku perlu menemukan tempat yang cocok untuk menggali jebakan…’
Perhentian pertama kami adalah toko kain.
Aku bisa merasakan tatapan tajam para pengawas baru yang berpatroli di sekitar toko.
Tuduhan diam mereka jelas: ‘Kenapa kau tidak bekerja?’
Tapi aku mengabaikan tatapan mereka dan mengalihkan mataku ke tampilan.
Sama seperti yang dicatat dalam buku besar, ada banyak masalah.
“Kenapa ada begitu banyak sutra di sini?”
Delapan puluh persen dari toko dipenuhi dengan sutra, dan hanya dua puluh persen dengan kain biasa.
Dan ini berada di daerah pinggiran pedesaan!
Bang Manhu berkedip seolah tidak melihat masalah.
“Yah, jelas, kami mendapatkannya dari para pedagang yang bepergian di Jalur Sutra…”
“Salah satu rute perdagangan untuk sutra melewati Wuwei, yang berjarak sekitar empat ratus li ke utara dari sini, kan?”
“Apakah itu… masalah?”
“Tentu saja itu masalah. Ini bukan Dataran Tengah.”
Meskipun benar bahwa Jalur Sutra tidak terbatas pada satu jalur dan bisa mencapai sini, itu tidak berarti sutra harus dipajang di tempat seperti ini jika kau ingin menjualnya dengan nilai yang benar.
“Hm, Sutra Whitewood dan Sutra Plum-Orchid, ya. Tidak buruk, tapi mereka tidak benar-benar sedang tren saat ini. Dan bagaimana kau berharap bisa menjual sutra berkualitas tinggi di tempat terpencil ini?”
Tentu, ada orang kaya dan lingkungan mewah bahkan di Kota Laut Timur—tapi mereka tidak memiliki alasan untuk datang ke sini.
“T-Then… tidakkah kita bisa membawanya ke Everlasting Decree?”
Saran itu membuatku menyipitkan mata.
“Everlasting Decree? Kau bilang Everlasting Decree? Bukankah area itu sepenuhnya dikuasai oleh Penguasa Jahat Surgawi? Dan bagaimana tepatnya kau berencana untuk menjualnya di sana?”
“……”
Wajah Bang Manhu meringis.
“Kau bahkan tidak memiliki perusahaan perdagangan yang layak, apalagi serikat pedagang. Dan pedagang tunggal yang masuk ke Dataran Tengah mungkin tertarik untuk membeli, tapi kenapa mereka harus datang ke sini? Mereka semua pergi ke Wuwei.”
Dan bahkan jika mereka datang sejauh ini, mereka akan pergi ke Kota Everlasting Decree—kota teratas di Provinsi Qinghai—bukan sampai ke sini.
“Jual saja dengan sedikit di atas harga dasar dan ubah seluruh lini inventaris.”
Sutra-sutra itu tidak terawat dengan baik dan sebagian besar merupakan stok yang sudah ketinggalan zaman.
“Menurut buku besar, terakhir kali sutra terjual adalah tujuh hari yang lalu. Bukankah itu semua jawaban yang kau butuhkan?”
“A-Aku mengerti, mengerti!”
Bang Manhu mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah, jelas kewalahan.
Tapi aku tidak berhenti berbicara.
“Kota Laut Timur adalah gerbang menuju Sichuan dan Gansu. Alih-alih sutra semacam ini, jauh lebih praktis untuk menyediakan kain yang kuat untuk para pelancong.”
“……”
Saat badai kritikku terus bergulir, ekspresi Bang Manhu semakin memburuk setiap detiknya.
Tapi nasib buruknya terletak pada kenyataan bahwa dia tidak memiliki argumen balasan.
Dia hanya pernah memperhatikan jumlah akhir uang yang masuk, tidak pernah struktur operasional yang detail.
“Ayo kita pergi ke bisnis berikutnya.”
Setelah khotbah—yang hampir mendekati teguran—berakhir, suara kecil penuh kebencian meluncur dari bibir Bang Manhu: “Sialan, kita perlu mengganti bajingan administrator itu.”
Mulai saat itu, aku terus menunjukkan setiap masalah dan potensi perbaikan di seluruh operasi bisnis Nine Moons Blade Hall.
Dengan setiap kunjungan, tidak hanya Bang Manhu tetapi juga para seniman bela diri yang mengikuti Pemimpin Sekte dan para pengawas dari Thousand-Day Pass mulai mengenakan ekspresi yang semakin aneh.
Setelah menghabiskan setengah hari mengunjungi setiap bisnis, aku sampai pada kesimpulan.
“Ini tidak akan berhasil.”
“W-Apa yang tidak akan berhasil?”
“Struktur distribusi dasar itu sendiri rusak. Ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dalam waktu singkat.”
“T-Lalu apa yang harus kita lakukan?”
“Tapi selalu ada cara.”
*Snap!*
Aku menjentikkan jari dan memanggil.
“Gu Chil.”
“Ya, Young Master.”
Sssshk!
Gu Chil, yang telah bersembunyi dan menjaga aku sampai sekarang, secara diam-diam muncul.
“Wh-What the—?!”
Mereka yang belum menyadari keberadaan Gu Chil terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba.
Tapi aku mengabaikan reaksi mereka dan segera mengeluarkan kuas, tinta, dan kertas, mencorat-coret sesuatu di tempat.
“Kirim merpati pengantar ke tempat-tempat yang aku sebutkan. Gunakan dana dari kelompok pedagang untuk memulai restrukturisasi jaringan distribusi di sekitar Qinghai.”
“Maaf? Jaringan distribusi?”
“Ya. Sepertinya pengaruh saling tumpang tindih dari berbagai faksi telah menciptakan kekacauan. Di saat-saat seperti ini, kau hanya perlu menggulungnya dengan uang.”
“……”
Gu Chil dengan diam-diam mengarahkan pandangannya padaku yang bertanya, ‘Kenapa harus sampai sejauh itu?’
Tapi aku mengabaikan tatapannya dan melanjutkan.
“Akan ada biaya yang cukup besar di awal, tetapi jika kita bisa membangun jaringan, itu akan menghasilkan keuntungan yang konsisten. Fokus pada bagian yang aku tulis dan putuskan dengan bijak.”
Karena ini tentang jaringan distribusi dan bukan urusan internal dari bisnis tertentu, bahkan Penguasa Jahat Surgawi tidak akan terlalu memperhatikannya.
Faktanya, mereka mungkin akan menyambutnya.
Mengingat betapa luas dan tandusnya Provinsi Qinghai, tidak ada yang akan menolak seseorang yang menawarkan untuk membuka jalan dengan uang mereka sendiri.
“Dimengerti.”
Gu Chil, yang muncul dengan tampang cukup serius seolah mengharapkan keadaan darurat, menggaruk bagian belakang kepalanya dan menghilang dengan ekspresi lesu—jelas tidak mengharapkan perintah semacam ini.
Bagaimanapun, aku berencana untuk menghabisi Penguasa Jahat Surgawi di Kota Laut Timur segera.
Setelah itu terjadi, tempat itu pada dasarnya akan menjadi tanah tanpa penguasa, dan akan jauh lebih mudah untuk menancapkan bendera di sini.
Setelah Gu Chil menghilang, aku berbicara kepada Bang Manhu lagi.
“Pemimpin Sekte. Setelah kelompok pedagang mengamankan jaringan distribusi baru, tanda kontrak eksklusif dengan mereka. Kau harus bisa memotong biaya bahan baku setidaknya sepertiga.”
“Y-Ya, aku mengerti.”
“Dengan ini, tidak ada hal lain yang bisa kita bahas di sisi keuntungan untuk saat ini.”
“T-Terima kasih atas kemurahan hatimu, Young Master?”
Bang Manhu masih tertegun, tidak memiliki ide tentang apa yang baru saja terjadi selama setengah hari terakhir.
Tentu saja, keuangan sekte telah menurun secara konsisten belakangan ini, dan mereka telah mencoba segala cara untuk menambal lubang-lubang tersebut.
Dia sangat senang mendengar kabar bahwa Muda Master Klan Jin dari Surga Iblis tiba, berharap bahwa membangun hubungan dengan Klan Jin dapat membawa beberapa keuntungan.
“Tapi tetap saja, ini… bukan solusi yang aku harapkan?”