“Apakah kau mungkin seorang pedagang di kehidupanmu yang lalu?”
Aku menoleh mendengar suara gerutuan di belakangku.
Berdiri di sana adalah Baek Sang-ah, yang ikut bersamaku dalam perjalanan ini.
“Lady Baek? Apa yang kau katakan?”
“Ah, tidak! Itu tidak penting!”
“Bahkan jika kita berada di tengah kota di siang hari, jangan pernah lengah. Dalam keadaan apa pun, jangan turunkan kewaspadaanmu.”
“A-Aku tahu itu.”
Baek Sang-ah ragu sejenak sebelum bertanya.
“Jangan-jangan, kelompok pedagang yang mengirim merpati pos itu…?”
“Shh.”
Aku menutup bibirku dengan jari telunjuk. Hanya setelah itu Baek Sang-ah tampak menyadari alasan di balik tindakanku.
“S-sebuah rencana lain!”
“Kau salah paham, nona.”
Aku menatapnya dengan tatapan tajam, mataku terbuka lebar.
“Mari kita jaga martabat. Anggap saja ini sebagai sedikit dana operasional. Semakin baik aku, semakin baik aku bisa membantumu, bukan?”
“Tapi barang-barang itu seharusnya milikku…!”
“Eh-em! Apakah kau ingin aku menunjukkan segel persetujuanmu di sini?”
Baek Sang-ah menutup mulutnya dengan tegas. Dia terlihat ingin berargumen, tetapi tertekan oleh kehadiranku, dia menundukkan pandangannya dan berpaling.
Setelah itu, dia bergumam pelan untuk sementara waktu, tetapi aku mengabaikannya.
Yah, terlepas dari beberapa insiden kecil, aku berhasil memeriksa sebagian besar bisnis di bawah Nine Moons Blade Hall.
“Hmm, terakhir… apakah ini kedai teh?”
Di antara semua bisnis, ini memiliki margin keuntungan yang paling stabil.
“Kedai ini tidak buruk.”
“Y-ya! Meskipun teh di Dataran Tengah terkonsentrasi di Guangdong dan Yunnan, teh dari Qinghai dan daerah sekitarnya juga cukup berkualitas!”
Yah, komentarku sebenarnya bukan tentang profitabilitas, tetapi tentang hal lain sama sekali.
—
Kedai Teh Laut dan Bulan
—
Kedai teh besar berlantai lima ini memiliki lebih dari selusin pelayan yang ditempatkan di seluruhnya, termasuk anggota Tiga Pelayan.
“L-Lord!”
“Lord-ooooo!”
“…Ada apa ini?”
Namun, entah mengapa, begitu aku masuk ke kedai teh, Tiga Pelayan mendekat dengan ekspresi serius.
“T-ada! Yaitu…!”
“Ini bukan seperti dirimu. Tenanglah dan bicaralah pelan-pelan.”
Berbeda dengan yang lain, Tiga Pelayan sudah beradaptasi dengan baik untuk bekerja di kedai teh.
Itu berkat pengalaman mereka sebelumnya di industri terkait (…agak mirip).
Fakta bahwa mereka bereaksi seperti ini berarti sesuatu yang tak terduga telah terjadi.
Aku menoleh ke Baeksa, yang paling tenang dan berpikiran jernih di antara mereka.
“Baeksa.”
“Y-ya, tuanku.”
Namun bahkan Baeksa, yang biasanya dapat diandalkan, tampak tidak beres.
“Apakah seseorang dari Evil Overlords of Heaven menerobos masuk? Apa yang terjadi?”
Baeksa menutup matanya rapat-rapat dan menjawab.
“Lebih baik… jika kau masuk dan melihat sendiri.”
“…?”
Siapa yang bisa berada di dalam kedai teh itu?
Mengikuti Baeksa, aku melangkah masuk.
Dan saat aku melihat dua wanita yang sedang minum teh dengan tenang—
Pikiranku… terhenti.
Seorang wanita dengan aura tajam dan satu lagi dengan ekspresi tenang.
Keduanya tidak memiliki alasan untuk berada di sini.
“Kau terlambat, Jin Yeomyung. Aku pikir kau akan tiba lebih cepat.”
Wanita dengan tatapan tajam itu meneguk tehnya sambil mengingatkanku.
Namun sebelum aku bisa menjawab tegurannya, aku secara refleks melontarkan pertanyaan.
“Kenapa kalian berdua di sini?”
Tidak lain adalah Pemimpin Kultus Muda Cheon Yura dan Sa Biyeon dari Klan Sa Emas Hitam.
Keduanya seharusnya berada di Lesser Demon Hall dari kultus utama, sekarang sedang minum teh di kedai yang ratusan li jauhnya di Qinghai.
***
Yang menjawab adalah Sa Biyeon, yang sedang meneguk tehnya di sisi lain.
“Nona Cheon dan aku diberi liburan, Master Jin.”
“S-sebuah liburan?”
Cheon Yura berbicara dengan singkat.
“Aku sudah bilang, kan? Bahwa aku akan segera kembali.”
“Aku tidak menyangka kau maksudkan sampai sejauh ini.”
Melihat bahwa Wang Cheongeol ada di dekatnya, sepertinya mereka tidak kekurangan perlindungan.
Tidak, lebih penting… kenapa mereka sebenarnya datang?
Sa Biyeon tersenyum hangat dan berkata.
“Persis seperti yang terdengar. Sebuah liburan yang benar-benar layak. Disarankan langsung oleh Pemimpin Kultus.”
“Benarkah?”
Jika Sa Biyeon berkata demikian, maka itu mungkin benar.
“Meskipun aku ragu Pemimpin Kultus mengharapkan liburan ini mengambil bentuk seperti ini.”
“……”
Bukankah dia bisa meninggalkan bagian terakhir itu?
“Kami tidak di sini untuk mengganggu pekerjaanmu. Kami hanya sedang berlibur, jadi jangan pedulikan kami.”
Aku menatap Cheon Yura.
Mungkin dia merasa bersalah setelah berbicara, karena dia menghindari tatapanku dan melihat ke arah lain.
Setelah diam-diam mengunci tatapannya dalam sebuah pertarungan mental yang halus, akhirnya aku menghela napas dan mengangkat bendera putih.
“Haa… baiklah, aku akan mempercayaimu.”
Sejujurnya, apakah aku mempercayai mereka atau tidak tidak terlalu penting.
Di Heavenly Demon Cult, di mana pangkat dan kekuatan mengatur segalanya, hasilnya tidak akan berubah terlepas dari kebenaran atau kebohongan.
Bagaimanapun, dia pasti merasakan penerimaanku, karena ekspresi Cheon Yura tampak sedikit lebih rileks.
Melihat orang-orang yang aku bawa bersamaku, dia bertanya dengan penasaran.
“Jadi, apa yang kau lakukan saat ini?”
“Menyediakan dukungan untuk sekutu Kultus.”
“Pekerjaan dukungan?”
“Anggap saja sebagai bagian dari program pelatihan esensial dari Thousand-Day Pass. Meskipun…”
Aku mengangkat bahu.
“Dukungan tidak selalu harus diberikan dalam bentuk kekuatan.”
“Aku mengerti.”
Seperti yang diharapkan dari Cheon Yura, dia hanya mengangguk tanpa banyak minat lebih lanjut.
Aku menemukan kehadiran mereka semakin membingungkan.
‘Serius, kenapa mereka datang?’
Saat aku memikirkan itu, Sa Biyeon bertanya kepadaku.
“Jadi, jenis dukungan apa yang kau rencanakan untuk diberikan jika bukan kekuatan bela diri?”
Aku menjelaskan situasi umum yang sedang dihadapi Nine Moons Blade Hall saat ini.
“Melihat keadaan, aku berencana untuk bernegosiasi dengan cabang-cabang sekuler Kunlun yang terletak di Eastern Sea Fortress.”
“Oh?”
Mata Sa Biyeon langsung berbinar dengan minat.
Sebaliknya, rahang Bang Manhu terjatuh mendengar pernyataan menggelegar yang baru saja aku lontarkan.
“Y-Yang Mulia Jin? Apa yang kau katakan? Bernegosiasi dengan Faksi Ortodoks?!”
“Gunakan barbar untuk mengendalikan barbar, lawan racun dengan racun, orang-orang dalam perahu yang sama. Ada banyak ungkapan yang berlaku untuk situasi kita saat ini.”
“T-tapi tidak mungkin orang-orang itu setuju untuk bernegosiasi dengan kita!”
Bang Manhu bukanlah orang yang bodoh. Tentu saja, saat menjalankan Nine Moons Blade Hall, dia mencoba menjangkau faksi Ortodoks untuk ekspansi bisnis.
Namun semua yang dia terima sebagai balasan hanyalah penolakan dingin, mengatakan bahwa mereka lebih suka berurusan dengan sekte-sekte tak ortodoks yang kotor daripada memiliki hubungan dengan faksi iblis.
“Itu dulu, ini sekarang. Posisi seseorang berubah tergantung pada situasi.”
Aku mengangkat bahu.
“Dan negosiasi itu tidak hanya akan melibatkan cabang-cabang sekuler Kunlun.”
“Lalu siapa lagi?”
“Mari kita simpan kejutan itu untuk nanti.”
“……”
‘Sejak kapan Yang Mulia ini berada di sini, dan dia sudah membuat masalah?’
Itu yang jelas terlihat di ekspresi Bang Manhu.
Namun ada sesuatu yang aku lewatkan saat menikmati reaksi panik Bang Manhu.
Entah mengapa, Cheon Yura menatapku dengan penuh perhatian.
***
Satu bulan yang lalu.
“Mereka… tidak boleh dianggap remeh.”
“Pemimpin Kultus, apakah kau menyadari keberadaan mereka?”
Pemimpin Kultus mengangguk.
“Sampai batas tertentu.”
Cheon Yura terkejut oleh jawaban yang terlalu sederhana itu.
“Siapa mereka? Apakah itu sesuatu yang seharusnya aku tidak tahu?”
“Itu bukan masalahnya.”
Pemimpin Kultus menggelengkan kepala.
“Mereka adalah orang-orang yang bersiap untuk menggulingkan langit dari kedalaman terendah dunia ini.”
“Kenapa mereka mencoba menggulingkan langit?”
“Untuk mengembalikan dunia ini ke lingkungan zaman mitologi kuno.”
Lingkungan?
Pemimpin Kultus mengerti kebingungan di wajah putrinya.
Itu adalah reaksi yang tepat.
“Apakah kau pernah mendengar tentang Classic of Mountains and Seas?”
“Aku pernah mendengar namanya. Tapi aku tidak pernah membacanya—aku tidak pernah terlalu tertarik pada mitos.”
Filosofi Cheon Yura selalu bahwa lebih baik mengayunkan pedang satu kali lagi daripada membaca buku.
“Classic of Mountains and Seas—dikatakan ditulis di zaman sebelum sejarah tercatat—berisi nama-nama berbagai binatang ilahi dan monster dari zaman mitos.”
Bahkan di dunia saat ini, di mana binatang spiritual ada, keaslian Classic of Mountains and Seas masih diperdebatkan secara hangat di kalangan akademisi.
“Mereka adalah keturunan dari garis darah era mitologis itu.”
Ketika kebenaran yang jauh lebih aneh dari yang diharapkan muncul, bahkan Cheon Yura tidak bisa menahan frown sedikit.
“Secara tepat, mereka adalah sekelompok orang yang garis keturunan mereka telah memudar begitu tipis sehingga kini hampir tidak berbeda dari manusia, hanya tersisa sedikit potensi.”
Mendengar itu, Sa Biyeon mengangkat tangannya dengan terkejut.
“T-tunggu sebentar, Pemimpin Kultus. Apakah kau mengatakan bahwa pemberontak yang telah kita hubungi—yang merencanakan untuk menggulingkan Kultus—adalah orang-orang seperti itu?”
“Benar. Meskipun aku tidak menyangka kau benar-benar berhubungan dengan mereka.”
“Apa hubungannya dengan ‘lingkungan’?”
“Mereka ingin mengubah dunia kembali ke keadaan kuno—di mana binatang ilahi dan makhluk iblis berkembang.”
“……?”
“Hm. Aku hanya membacanya dalam catatan, tetapi…”
Pemimpin Kultus mengusap dagunya saat berbicara.
“Mereka mengatakan bahwa sebelum bahkan era peradaban kuno, sebelum peradaban itu sendiri lahir, ada sebuah zaman ketika Qi dan kekuatan spiritual melimpah dari segala arah, manusia dapat berkomunikasi dengan langit, dan tidak ada batasan pada bakat bawaan.”
Di era itu, bahkan kultivasi minimal bisa memberikan hasil seratus kali lebih besar daripada yang mungkin dicapai hari ini, dan naik ke ranah para abadi jauh lebih mudah.
Itu terdengar… seperti hal yang baik, bukan?
Sementara Cheon Yura dan Sa Biyeon berpikir demikian—
“Apakah kau pikir manusia akan mudah bertahan hidup di dunia seperti itu? Aku percaya, kecuali untuk segelintir orang yang berbakat secara alami, sebagian besar akan mati dan kembali ke tanah sebelum lama.”
“Ah…”
Kedua wanita itu sekarang memahami apa yang ingin disampaikan Pemimpin Kultus.
“Tapi tidak perlu khawatir. Selama aku masih hidup, mereka tidak akan bisa menampakkan diri di era ini.”
“Kenapa begitu?”
“Tidak perlu kau ketahui secara detail sekarang.”
Pemimpin Kultus melambaikan tangannya, jelas menghindari pertanyaan itu.
“Banyak orang di dunia bela diri sudah terperdaya oleh kata-kata manis mereka—yang menyarankan agar kita mengembalikan dunia ke kejayaannya yang dulu—dan telah bergabung dengan mereka. Itu adalah masalah kecil.”
…Apakah itu… masalah kecil?
Sa Biyeon berkedip, terkejut.
Pemimpin Kultus dengan santai mengungkapkan kebenaran yang mengguncang bumi yang bisa membalikkan dunia jika diketahui secara publik.
“Ketika serangga muncul, hancurkan saja mereka saat kau melihatnya. Itu saja.”
“Aku mengerti.”
Cheon Yura mengangguk, tampaknya meyakini.
Sejujurnya, dia tidak terlalu tertarik pada era kuno atau omong kosong itu.
Dia hanya penasaran karena Jin Yeomyung terlibat.
Saat Cheon Yura cepat kehilangan minat, Sa Biyeon, yang tertarik, terus bertanya.
“Jadi… apakah ada orang di dunia bela diri yang mengetahui kebenaran tentang mereka?”
“Ada. Pemimpin Sekte dari sekte-sekte lama, atau kepala Klan Surga Selatan dan Utara, mengetahui sebagian dari kebenaran.”
Berbeda dengan Sembilan Sekte Agung, yang merupakan kekuatan konvensional dunia bela diri, Klan Surga Selatan dan Utara telah terlibat dalam konflik diam-diam dengan makhluk-makhluk ini selama bertahun-tahun.
“Pemimpin Aliansi yang mempercayakan cucunya ke Kultus kita juga merupakan bagian dari rencana ini. Setidaknya, terkait dengan mereka, disepakati bahwa tidak akan ada perpecahan antara sekte ortodoks dan iblis.”
Secara ketat, ini telah diputuskan bahkan sebelum konsep ‘ortodoks’ dan ‘iblis’ ada.
“Tunggu, cucu Pemimpin Aliansi Murim saat ini ada di Kultus kita?”
“Benar. Dia seharusnya berada di Thousand-Day Pass. Aku diberitahu bahwa dia sudah berkenalan dengan seorang anak dari Klan Jin.”
“Apa yang kau katakan tadi?”
Bergidik!
Pemimpin Kultus dan Sa Biyeon mengalihkan pandangan mereka ke arah suara itu.
Cheon Yura, yang sedang mengelap bilah pedangnya dengan kain, kini menatap ke arah mereka dengan mata yang lebih dingin daripada angin Laut Utara.
“Siapa… yang kau katakan dia bersama?”
“Sekarang, tenanglah.”
“Aku sangat tenang, Ayah.”
Dari mata seorang ayah yang telah mengamati putrinya sepanjang hidupnya, jelas bahwa Cheon Yura berada di ambang kehilangan kesabaran.
“Ini bukan seperti yang kau pikirkan. Lagipula, mereka bahkan tidak berada di kelas yang sama.”
“Lalu apa yang kau maksud dengan ‘berkenalan’?”
“Tidak peduli seberapa keras kehidupan di Thousand-Day Pass, tidak ada gunanya jika senior dan junior tidak berinteraksi. Itu tidak lebih dari itu.”
“……”
Cheon Yura mengamati ekspresi Pemimpin Kultus dengan tatapan yang jelas bertanya, ‘Apakah itu benar-benar kebenarannya?’
Namun dengan tingkat energi internalnya saat ini, dia tidak mendekati kemampuan untuk mendeteksi satu celah pun dalam ekspresi Sang Tertinggi yang telah memimpin Heavenly Demon Cult selama beberapa dekade.
“Jika itu yang kau katakan.”
“Jika itu sulit dipercaya, maka lihat saja sendiri.”
Tidak ada aturan di Thousand-Day Pass yang bisa mengalahkan otoritas Klan Cheon.
“Tidak perlu itu.”
Setelah berpikir serius sejenak, Cheon Yura menghela napas dan menggelengkan kepalanya.
Namun ekspresinya masih tampak tidak sepenuhnya puas, seolah dia tidak bisa sepenuhnya melepaskannya.
Pemimpin Kultus tertawa pelan melihat pemandangan itu.
“Wang Cheongeol.”
“Tuanku! Saya menerima perintah Anda, Heavenly Demon!”
Entah kapan, Wang Cheongeol sudah berlutut dalam penghormatan.
“Antarkan Pemimpin Kultus Muda ke Thousand-Day Pass.”
“Apakah ini berarti… hukuman disiplinnya dicabut?”
“Tentu saja.”
“Ya, tuanku!”
Mendengar bahwa hukuman Pemimpin Kultus Muda telah dicabut, wajah Wang Cheongeol bersinar dengan kegembiraan.
Pemimpin Kultus berbicara kepada Cheon Yura dengan nada yang tampak murah hati.
“Jangan hanya menghabiskan waktu untuk mengayunkan pedangmu di Lesser Demon Hall. Keluar sesekali dan jernihkan pikiranmu.”
Putrinya, yang sama obsesinya dengan seni bela diri seperti dirinya, tidak akan pernah benar-benar beristirahat bahkan dengan kata-kata seperti itu. Itulah sebabnya dia berbicara seolah-olah dia sedang memanjakan.
Namun, respons yang tak terduga muncul.
“Apakah itu berarti… ini adalah liburan?”
“Liburan? Hmm, ya. Aku rasa kau bisa menyebutnya begitu. Hanya saja jangan terlalu lama. Bukan aku berharap kau benar-benar mendengarkanku.”
“Dimengerti. Terima kasih, Pemimpin Kultus.”
Cheon Yura dengan hormat membungkukkan kepala kepada Pemimpin Kultus.
Hanya setelah Cheon Yura berlari dari kultus utama, Pemimpin Kultus menyadari bahwa liburan yang dia ambil… bukanlah yang ada di dalam Sepuluh Ribu Gunung.