Setengah bulan.
Itu adalah waktu yang singkat untuk mencapai sesuatu.
Tapi cukup untuk merenungkan diri sendiri dan memeriksa apa yang kurang dalam diriku.
Setelah periode lima belas hari kultivasi itu berakhir—
“Aku percaya kau akan melakukannya dengan baik.”
“Percayalah padaku, Kepala Klan.”
Dengan berpakaian rapi, aku meninggalkan Klan Jin dari Surga Iblis, menerima kehormatan pengantaran pribadi dari kepala klan, Jin Gun-ak.
Karena hari ini adalah hari Upacara Pertukaran Pemimpin Kultivasi Muda, tepat di awal jam siang.
“Aku hanya ingin mengingatkan, jika kau mempermalukan nama klan, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.”
“……Tentu saja.”
Pikiran yang aku miliki—penuh rencana untuk sepenuhnya menghancurkan upacara pertukaran—sudah setengah larut.
Meninggalkan ancaman yang mencekam itu, aku melangkah menuju Puncak Iblis Surgawi, puncak tertinggi dari Sepuluh Ribu Gunung, di mana Aula Iblis Surgawi berada.
Mungkin karena aku terlalu santai, Gu Chil mulai gelisah dan berusaha mempercepat langkahku.
“Y-Young Master, bukankah langkahmu sedikit terlalu lambat?”
“Mengapa kau terlihat gugup? Aku yang akan bertemu Pemimpin Kultivasi Muda.”
“A-Aku hanya khawatir!”
Bukan hanya Gu Chil—puluhan penjaga rumah Klan Jin yang dikerahkan untuk menjaga kehormatan klan, semuanya tampak cemas dengan ekspresi yang sama.
“Kepala Klan bilang aku yang terakhir dalam jadwal, jadi aku tidak akan terlambat meskipun aku berjalan lambat.”
“E-Even so, kau tidak bisa menganggap remeh acara Klan Cheon!”
“Tidak apa-apa. Aku akan menghadapi konsekuensinya.”
Dengan jawaban tegas itu, aku melanjutkan dengan ritme sendiri, mengagumi pemandangan di sepanjang jalan.
Sebenarnya, ada alasan untuk keterlambatanku.
‘Tidak mungkin dia akan menyukai pria yang datang lebih awal.’
Aku menuju ke sana hanya untuk ditolak—apakah perlu untuk tepat waktu?
Waktu berlalu, dan akhirnya aku melewati pintu masuk Cheonmabong dan tiba di Aula Iblis Kecil, tempat Pemimpin Kultivasi Muda berada.
“Masuklah.”
Tentu saja, tatapan para Penjaga yang berjaga di Aula Iblis Kecil tidak ramah untuk seorang yang terlambat.
Begitu aku melangkah ke dalam Aula Iblis Kecil—
Bam!
Pintu Aula Iblis Kecil yang utuh tiba-tiba meledak di depan mataku, serpihan pintu melayang melewatiku saat sesuatu dilempar keluar.
“Sebagai sambutan, itu cukup agresif.”
Gu Chil menjawab dengan serius atas komentarku.
“Itu bukan sambutan—seseorang baru saja dilempar keluar.”
“Aku tahu. Aku bercanda.”
Mataku tidak melewatkan sosok anak laki-laki yang terlempar keluar bersama pintu yang hancur.
Klan Iblis Naga Darah.
Kecuali jika seragam berdarah itu hanya hiasan, pakaian bela diri merah keperakan milik anak laki-laki itu jelas milik Klan Iblis Naga Darah.
Artinya—
‘Ma Jinyoon, sudah lama tidak bertemu.’
Penampilannya lebih mirip seorang bocah ketimbang remaja.
Dia terlihat persis seperti yang aku ingat. Sebenarnya, ini akan menjadi terakhir kalinya aku melihat Ma Jinyoon, jadi tentu saja dia tidak berubah dalam ingatanku.
“Huff, huff!”
Sambil masih memiliki wajah bayi, Ma Jinyoon basah kuyup oleh keringat, menggenggam Pedang Naga Darah—simbol klannya.
Tatapannya terpaku pada satu tempat—di dalam pintu.
“Yah, setidaknya yang ini cukup layak.”
Suara perempuan ceria terdengar dari dalam.
“……!”
Mendengar suara itu, langkahku terhenti.
Belum genap sebulan.
Tapi rasa rindu itu sudah menghimpit dadaku.
Suara itu terdengar jauh lebih hidup daripada saat itu.
“Dia seratus kali lebih baik daripada sampah yang kulihat sampai sekarang. Bisakah kau terus melanjutkan?”
“Tentu saja, Pemimpin Kultivasi Muda!”
Ma Jinyoon, dengan mata yang menyala, meluncurkan dirinya kembali ke dalam pintu.
Dan tidak lama setelah itu, suara benturan pedang terdengar dengan keras.
Aku memastikan untuk menggerutu dan memasang ekspresi masam yang sengaja.
“Sial, sepertinya aku tidak berhasil terlambat.”
“Kau bisa mengatakan itu dalam situasi ini?!”
Mengabaikan teguran Gu Chil, aku tersenyum sinis.
“Apapun. Mari kita nikmati pertunjukan.”
Saat aku melangkah perlahan menuju pintu masuk, aku tidak bisa tidak berpikir—
‘Ada yang aneh.’
Menyisihkan rasa rindu yang ditimbulkan oleh pertemuan kembali dengan Cheon Yura, pemandangan di depanku terasa aneh.
Ma Jinyoon menyerang Cheon Yura dengan segenap kekuatannya.
Melihat bagaimana keadaan berlangsung, dia bahkan tidak bisa menyentuh lengan bajunya—tapi dalam ingatanku, Ma Jinyoon tidak pernah menyerangnya dengan sembrono seperti ini.
Lebih penting lagi—
‘Apa-apaan ini? Apakah Ma Jinyoon pernah sebaik ini?’
Ma Jinyoon yang aku ingat adalah seorang yang dikeluarkan karena dikalahkan oleh Cheon Yura dalam sekali serangan dan terkapar di tanah dalam keadaan memalukan.
Aku tidak pernah melihatnya lagi setelah itu.
Tapi ini? Apa yang sedang aku lihat?
“Haaaap!”
Dia melaksanakan Teknik Pedang Roh Aliran Darah yang pernah diajarkan Ma Chulsoo padaku—itu mengalir dengan mulus menuju Cheon Yura.
Tingkatnya tidak jauh di belakang Ma Chulsoo.
“Hahaha! Tidak buruk!”
Cheon Yura benar-benar menikmati dirinya saat dia menerima serangan Ma Jinyoon.
Sepuluh detik berlalu dalam sekejap.
Serangan balasan Cheon Yura mulai semakin ganas.
“Huff, huff!”
Tapi Ma Jinyoon, yang sudah penuh luka, mencapai batas fisiknya.
“Apa? Jangan bilang ini semua yang kau miliki?”
“Rrrgh!”
Tersengat oleh provokasi ringan Cheon Yura, Ma Jinyoon menggertakkan giginya dan melancarkan serangan putus asa.
Bentuknya berasal dari Teknik Pedang Roh Aliran Darah—Bentuk Peluru Darah Terbang, sebuah tusukan tajam yang meluncur maju.
Whoosh!
Tapi Ma Jinyoon, yang stamina-nya telah habis, hanya memotong udara.
Cheon Yura tidak melewatkan kesempatan—dia menyerang pergelangan tangannya dengan punggung pedangnya.
Dengan senjatanya terbang dari tangannya, dia kemudian memberikan tendangan yang kuat ke perutnya.
“Gah!”
Jeritan kesakitan terdengar di telingaku.
“Young Master!”
“A-Apakah kau baik-baik saja?!”
Pelayan dari Klan Iblis Naga Darah, yang menunggu di dekatnya, bergegas mendekati Ma Jinyoon yang terkapar.
“A-Aku baik-baik saja.”
Ma Jinyoon memaksakan senyuman saat dia berusaha sebaik mungkin untuk meredakan ekspresinya di depan para pengikut klannya.
Dari kejauhan, aku mengamatinya dengan minat yang semakin tumbuh.
‘Dia memiliki bakat bela diri yang cukup besar.’
Tidak—sebenarnya, mengingat usianya, tidak berlebihan untuk menyebutnya jenius.
‘Bahkan ketika staminanya habis, ketajaman pedangnya tidak pudar.’
Meskipun kecepatannya menurun, ketajaman bilahnya tetap tidak tergoyahkan.
Dengan kata lain, fokus Ma Jinyoon melampaui batas orang biasa.
‘Jadi mengapa orang sepertinya tidak pernah menonjol?’
Tidak, tunggu—dalam kehidupan sebelumnya, bukankah dia dipermalukan tanpa bisa melawan?
Saat itulah—
“Jin Yeomyung!”
Ma Jinyoon melihatku dan, entah kenapa, mulai menatapku dengan permusuhan yang jelas.
‘Hah?’
Dia melompat berdiri, wajahnya jelas terdistorsi dalam permusuhan saat dia berjalan ke arahku.
‘Apa ini?’
Aku bahkan belum bertukar sepatah kata pun dengannya dalam kehidupan ini, kan?
Ma Jinyoon berteriak padaku saat aku berdiri di sana, bingung.
“Aku tidak akan pernah kalah darimu!”
“…Hmm?”
Melemparkan kalimat itu padaku dengan tatapan menyala, Ma Jinyoon berbalik tajam dan kembali ke Cheon Yura.
“……??”
Apakah aku tertegun atau tidak, pria itu mengambil pedangnya dengan pegangan terbalik dan membungkuk sopan pada Cheon Yura.
“Merupakan kehormatan untuk menyaksikan keterampilanmu, Pemimpin Kultivasi Muda.”
Cheon Yura mengangguk sebagai tanggapan atas perpisahan hormatnya.
“Aku berharap kau telah berkembang lebih jauh saat kita bertemu lagi.”
“Ah! T-Terima kasih banyak!”
Sepertinya Ma Jinyoon dalam kehidupan ini telah mendapatkan persetujuannya.
Jika ingatanku tidak salah, tidak ada yang pernah berhasil mencapai pertemuan kedua dengannya sebelumnya.
“Kau tidak tampak memiliki cedera internal, tapi ada beberapa luka yang terlihat. Pergilah ke Aula Pengobatan untuk perawatan.”
“Terima kasih atas perhatianmu, Pemimpin Kultivasi Muda!”
Dengan salam kepalan yang hormat, Ma Jinyoon meninggalkan Aula Iblis Kecil bersama para pengikutnya.
Bahkan saat dia keluar, dia tidak berhenti menatapku dengan tajam.
‘Apa-apaan itu?’
Apakah aku melakukan sesuatu untuk membuatnya membenciku dalam kehidupan ini?
Aku menggaruk bagian belakang kepalaku, berpikir dalam-dalam.
Atau setidaknya, aku akan melakukannya—sampai…
“Jadi kau yang terakhir.”
Sebuah suara dingin menyentakku dari belakang.
“Jin Yeomyung dari Klan Jin Surga Iblis. Aku sudah menunggu begitu lama untukmu.”
‘Menunggu aku?’
Dalam sekejap—
Sebuah rasa ketakutan yang tidak bisa dijelaskan menyapu seluruh tubuhku.
Ekspresi Cheon Yura dipenuhi kepuasan.
“Anak kecil dari Klan Ma yang tadi cukup layak.”
Dia tersenyum dengan cara yang menyeramkan saat dia melanjutkan.
“Tapi kau, yang konon telah mengalahkan Ma Chulsoo dalam sekali serangan—kemampuanmu tampak lebih menjanjikan.”
Ah.
Sial.
Jadi itu alasannya.
Itu menjelaskan permusuhan Ma Jinyoon terhadapku.
Mengapa dia berjuang begitu keras dalam upacara ini, sangat berbeda dari yang dulu.
Dan mengapa Cheon Yura sekarang menatapku seperti itu.
Insiden dengan Ma Chulsoo—yang aku hadapi segera setelah reinkarnasi—telah memicu efek kupu-kupu dan meledak dengan penuh kekuatan!
“Jika kau gagal memenuhi harapanku…”
Srrrng…
“Maka aku rasa aku akan sangat kecewa padamu.”
‘Oh, ayolah, serius?!’
***
Aku meringis terhadap rasa haus darah yang emanasi dari depan.
‘Sial.’
Rencanaku yang asli adalah berpura-pura bertarung dan kemudian kalah.
Sama seperti yang dilakukan Ma Jinyoon beberapa saat yang lalu.
Tapi entah bagaimana, fakta bahwa aku telah mengalahkan Ma Chulsoo telah sampai ke telinga Cheon Yura.
Dan berkat itu, harapannya terhadapku telah meningkat berkali-kali lipat.
‘Jika aku setengah-setengah kalah sekarang, dia mungkin akan melihatku dengan jelas.’
Tapi jika aku melakukan pertarungan yang setengah layak, aku akan segera menarik perhatiannya.
Kedua hasil itu bukanlah yang aku inginkan.
‘Bajingan itu Ma Chulsoo hanya menjadi beban dalam hidupku.’
Aku mengutuk diriku yang dulu yang baru saja berlalu.
Sejujurnya, jika aku masih berada dalam hari-hariku sebagai Administrator Dalam, aku pasti akan melihat hasil ini datang.
Aku telah melewati krisis pasca-reinkarnasi dengan ayahku terlalu mudah, dan sekarang sepertinya kendali ketegangan di hatiku telah sedikit terlalu longgar.
“Tidak perlu menunda lebih jauh. Siapkan posisimu.”
“T-Tunggu sebentar.”
Aku dengan panik mencari cara untuk keluar dari situasi ini.
‘Apa pun yang terjadi, aku harus melakukan segala yang aku bisa untuk menunda kekalahan. Sama seperti yang dilakukan Ma Jinyoon sebelumnya!’
Satu-satunya harapan adalah, berkat perubahan sejarah, Cheon Yura telah menunjukkan sedikit perhatian pada Ma Jinyoon.
Jika aku menunjukkan diriku lebih lemah darinya, meskipun aku sedikit dimarahi, perhatiannya mungkin beralih ke dia alih-alih aku.
‘…Menuju Ma Jinyoon?’
Sebentar, pikiranku terhenti sejenak.
Kemudian, saat sesuatu tampak mengklik di kepalaku, aku memaksakan senyuman dan menjangkau pelayan perempuan di sampingku.
“Eh, Nona Sa… Bolehkah aku meminjam pedangmu sebentar?”
“……”
Ekspresi pelayan yang aku sebut ‘Nona Sa’ sedikit terdistorsi.
Meskipun dia mengenakan pakaian pelayan, dia sebenarnya berasal dari Klan Sa Emas Hitam, salah satu dari Enam Klan Iblis Besar.
Tentu saja, dia membawa pedang.
Tanpa menjawab, dia memalingkan kepala ke arah Cheon Yura.
Cheon Yura bertanya padaku dengan ekspresi penasaran.
“Apakah Klan Jin menggunakan pedang?”
“Ya, aku tidak terlalu cocok untuk bertarung tangan kosong.”
“Dan kau datang ke sini tanpa membawa pedang?”
Aku bisa melihat percikan kemarahan mulai muncul di ekspresinya.
Baiklah, karena sudah sampai di sini, aku memutuskan untuk bertindak sepenuhnya dan berperilaku tanpa malu.
“Bukankah ini pada akhirnya tempat untuk ‘pertukaran’? Aku tidak diberitahu bahwa kita akan menukar pedang daripada kata-kata.”
“……”
Matanya menyempit.
Secara logis, aku tidak salah.
Tapi tetap—bukankah seharusnya aku setidaknya menyelidiki temperamen orang yang akan aku tukar?
“Biyeon, pinjamkan pedangmu pada pria itu.”
“Ya, Pemimpin Kultivasi Muda.”
Dia membungkuk sopan dan melepaskan pedang dari pinggangnya, melemparkannya padaku.
“Aku telah pergi sejauh ini untukmu. Aku percaya kau akan menunjukkan keterampilan yang memuaskan.”
“…Aku akan melakukan yang terbaik.”
Aku perlahan menarik bilah dari sarungnya dan mengangkatnya ke posisi siap.
‘Man… dalam situasi seperti ini, aku benar-benar berpikir seharusnya lebih baik dilahirkan di Sekte yang Benar.’
Inilah masalah dengan Kultus Iblis.
Bahkan ketika kau mencoba menyelesaikan sesuatu dengan kata-kata, tidak ada yang mempertanyakan ketika itu berubah menjadi kekerasan.
Apa jenis “pertukaran” ini? Ini pada dasarnya adalah “duel”!
Kilatan!
Saat itu, seolah-olah untuk membangunkanku dari pikiran malas, pedang Cheon Yura meluncur ke arah kepalaku dengan kekuatan yang cukup untuk membelahnya.
‘Apakah kau gila?!’
Bukan bahuku, bukan lenganku—dia langsung menuju kepalaku dari awal!
Pedangnya hampir melesat melewati dahiku.
‘Jika aku tidak mengasah indra, tengkorakku pasti akan tertusuk dalam sekali serangan!’
Aku berteriak padanya dengan suara penuh kemarahan.
“Mengapa kau pergi untuk serangan mematikan dari awal?!”
Dia tidak melakukan ini pada Ma Jinyoon!
Cheon Yura menjawab dengan santai.
“Kau menghindar dengan baik. Karena aku memiliki harapan tinggi, aku harus memulai pada tingkat ini.”
“Kau wanita gila!”
Krek!
Itu keluar secara refleks.
Aku terbatuk dan berusaha menarik kembali, tapi urat tebal sudah membengkak di dahinya.
“Wanita gila?”
“Ah, tidak—maksudku—!”
“Baiklah. Maka coba ambil pedang wanita gila ini!”
Cheon Yura, jelas marah, mulai menyerangku tanpa ampun.
Clang-clang-clang!
Dalam sekejap, seluruh aula bergema dengan suara benturan bilah.
Tekniknya berada di level lain—jauh lebih presisi daripada yang pernah dimiliki Ma Chulsoo.
Meskipun dia tidak melepaskan Qi Pedang, dia meluncurkan serangkaian serangan mematikan yang tak kenal ampun dan tidak memberi ruang untuk belas kasihan.
‘Sial! Dalam keadaan ini, aku bahkan tidak bisa berpura-pura kalah pada waktu yang tepat!’
Setiap serangan dimaksudkan untuk membunuh—jika aku salah menilai dan membiarkan penjagaanku sedikit saja, aku akan tertusuk dan dikirim ke alam baka!
Dia menyerangku seperti iblis selama tiga puluh detik penuh sebelum tiba-tiba mundur.
Huff… huff…
Aku menghirup udara dengan putus asa, mencoba mengatur napas.
‘B-Barely blocked all that…’
Tapi mengapa dia tiba-tiba mundur?
“Seperti yang kutebak.”
Kata-katanya menghantamku dengan dingin yang lebih tajam daripada bilah salju abadi Laut Utara.
“Instingku tidak salah.”
Dan kemudian datanglah pukulan yang lebih buruk daripada serangan pedangnya—
“Kau telah menyembunyikan keterampilanmu, bukan?”