“Kau menyembunyikan kekuatanmu yang sebenarnya, kan, bajingan.”
Begitu kata-kata itu terucap, jantungku—yang baru saja berhasil tenang—kembali berdetak dengan liar.
“Aku sudah mengerahkan semua kemampuanku, kok.”
“Jika kau benar-benar berjuang habis-habisan, bagaimana mungkin kau bisa menerima serangan mematiku seperti itu tanpa luka sedikit pun? Dan tidak ada serangan balasan sama sekali?”
Ah.
Barulah saat itu aku menyadari kesalahan yang telah kulakukan.
Aku terlalu fokus untuk bertahan dari serangan mematiknya hingga tanpa sadar berhasil memblokirnya dengan sempurna, bahkan mengalihkan pedangnya sepenuhnya.
Kemarahan Cheon Yura perlahan berubah menjadi niat membunuh.
“Beraninya kau menipuku dengan tidak menggunakan kekuatan penuhmulah?”
Aku berusaha menjelaskan diriku dengan putus asa.
“Itu bukan! Hanya saja seranganmu begitu intens, aku tidak menemukan kesempatan untuk melancarkan serangan balik!”
“Jangan omong kosong!”
Cheon Yura kembali menyerangku dengan pedangnya terangkat.
Yang mengejutkan, kali ini dia tidak menggunakan serangan mematikan, tetapi menerapkan teknik pedang standar, menyebarkan serangan pedang yang cepat.
‘Serangannya lebih lembut dari sebelumnya. Pada level ini…!’
Kali ini, aku beralih ke posisi ofensif dan mulai membalas serangannya.
‘Jika aku terus melakukan pertukaran serangan dan pertahanan ini, aku seharusnya bisa kalah tanpa kecurigaan!’
Sebelumnya, aku terlalu fokus pada pertahanan karena dia terus menyerang dengan agresif. Tapi sekarang, saat aku menerapkan teknik ofensif, dia pasti akan mulai menyadari kekurangan dalam seranganku.
Tak mungkin dia akan melewatkan celah semacam itu, dan begitu dia melakukannya, itu akan secara alami mengarah pada kekalahanku.
“Haaap!”
Aku dengan jujur melancarkan bentuk pertama dari Ten Heavenly Record Demonic Sword, Heaven-Flaming Flow.
Sebuah serangan tunggal yang menggabungkan tipu muslihat dan serangan nyata, meniru aliran api yang berkedip.
‘Melawan seorang pemula, aliran ini akan membingungkan mereka dan berhasil. Tapi bagi seorang ahli, ini hanya umpan yang menggoda!’
Ayo, balas serangan itu!
Ternyata, Cheon Yura dengan mulus melancarkan gerakan pedang yang mengalir dan dengan mudah menangkis seranganku.
Kemudian, seperti yang dilakukannya terhadap Ma Jinyoon sebelumnya, dia segera menyerang ke arah pergelangan tanganku—
Fwoosh!
…Hah?
Aku terhenti sejenak.
Dari ujung pedang Cheon Yura yang meluncur ke arah pergelangan tanganku, energi hitam mengalir keluar dalam bentuk tentakel!
Tunggu, tidak mungkin—
Sword Qi!?
‘Tidak, wanita gila ini—!’
Dalam keadaan ini, dia akan memotong pergelangan tanganku!
Dia hanya menggunakan punggung pedangnya melawan Ma Jinyoon, tapi sekarang dia menggunakan Sword Qi terhadapku!?
Aku dengan panik mengubah teknikku.
Wanita gila ini benar-benar berniat memotong pergelangan tanganku!
Claaang!
Dengan bunyi logam yang keras, tubuhku terlempar ke belakang.
Tentu saja, terkena serangan langsung dari Sword Qi, meskipun dipblok, akan mengakibatkan aku terbang.
“Guhk!”
Perasaan mual menyiksa perutku saat empedu naik ke tenggorokanku.
Jika aku membuat satu gerakan salah, aku mungkin akan memuntahkan semua yang kumakan pagi itu.
Batuk! Batuk! H cough!
Saat aku memegang dadaku, berjuang untuk menenangkan perutku yang terbalik—
“Seperti yang kukira.”
Cheon Yura perlahan mendekatiku.
“Kau menyembunyikan kekuatanmu, merencanakan untuk berpura-pura kalah.”
Apa?
Kedinginan yang menakutkan menekan kulitku.
“Beraninya kau.”
Shwing!
“Apakah kau pikir kau bisa menipuku?”
Cheon Yura memandangku dengan suara yang lebih dingin daripada kematian itu sendiri.
Dari pengalaman masa lalu, aku bisa merasakan—
Dia telah mencapai puncak kemarahannya.
‘Sial.’
Seluruh rencanaku telah sepenuhnya hancur. Sword Qi dari sebelumnya bukanlah serangan sembarangan—itu adalah cara dia menguji niat sebenarnya, dan aku telah jatuh ke dalam perangkapnya.
Dalam keadaan ini, Cheon Yura benar-benar mungkin akan mencoba membunuhku.
“Pemuda!”
Di luar arena, Gu Chil berusaha untuk masuk setelah melihat situasi yang berkembang.
“Harap berhenti.”
Tapi sebelum dia bisa melakukannya, Sa Biyeon berdiri di jalannya.
“Beri jalan!”
“Siapa pun yang tidak diundang dalam duel pertukaran ini tidak boleh mengganggu.”
Dengan marah, Gu Chil mulai memancarkan gelombang niat membunuh ke arahnya.
Tidak peduli seberapa terhormat keluarganya, jika dia bukan pada level Pemimpin Kultivator Muda, tidak mungkin dia bisa selamat jika seorang Pembunuh Kelas Atas dari Divine Ghost Unit menyerangnya.
Tapi ini adalah Lesser Demon Hall.
Segera, para ahli dari Pengadilan Penegakan Hukum mengelilingi Gu Chil dan menekan niat membunuhnya.
“Kh… Kghhk!”
Saat kepala Gu Chil hampir diambil, aku berteriak dengan mendesak.
“Berhenti, Gu Chil!”
“Pemuda!”
“Ini adalah sesuatu yang harus aku selesaikan. Jangan pernah mengganggu.”
Dengan pedangku sebagai tongkat, aku perlahan berdiri kembali.
“Oh?”
Mendengar itu, Cheon Yura tertawa dingin.
“Akankah kau akhirnya serius?”
Aku menjawab dengan ekspresi kosong.
“Aku tidak pernah tidak serius.”
“Bajingan ini, bahkan sampai akhir!”
Gelombang aura yang luar biasa meledak dari seluruh tubuh Cheon Yura.
Tapi aku benar-benar tidak berbohong.
Aku tidak pernah bersikap lain selain serius. Hanya saja keseriusanku tidak diarahkan untuk menang.
“Jika kau sangat ingin menipuku… maka aku akan memenuhi keinginanmu dan membunuhmu.”
Fwhoosh!
Sword Qi berkumpul lagi di pedang Cheon Yura.
Aku juga menyesuaikan posisiku untuk merespons formasinya.
Aku memfokuskan segalanya pada pedang Cheon Yura.
‘Jika aku tidak bisa memblokir itu, aku benar-benar akan mati.’
Shff… shff…
Saat dia perlahan mengayunkan pedangnya secara horizontal, sesuatu yang mengejutkan terjadi—sebuah jejak bayangan mengalir dari jalur pedangnya.
Ini berarti dia benar-benar marah, dan itu tidak berbeda dari sinyal bahwa dia sepenuhnya berniat membunuh lawannya.
‘Heaven-Slaying Demonic Sword!’
Saat aku mengenali identitas teknik pedang itu, genggamanku pada pedangku mengencang secara refleks.
Tentu saja, itu tidak dapat dibandingkan dengan puncak masa jayanya saat dia mengayunkan dua belas pedang unik, tetapi meskipun begitu, ini masih merupakan teknik yang dipuji sebagai gaya pedang terkuat dari Faksi Iblis.
Cheon Yura dengan tenang menyebutkan nama teknik itu.
“Six-Spirit Demonic Path.”
‘Ini datang!’
Pedang Cheon Yura menggambar enam jalur terpisah di udara.
Itu adalah bukti bahwa penguasaannya bahkan belum mencapai Penyelesaian Kecil, apalagi Penyelesaian Besar.
Tapi meskipun begitu, itu tidak berarti aku mampu menghadapi itu secara langsung dalam keadaan aku sekarang.
‘Aku harus menghindar atau mengalihkan itu—apa pun caranya!’
Enam helai Sword Qi meluncur ke arahku, menyegel setiap kemungkinan arah pelarian.
Jika aku menahan diri, aku akan mati.
Begitu pikiran itu melintas di benakku, aku merespons dengan gelombang Sword Qi milikku sendiri.
Dalam kehidupan sebelumnya, hanya mencapai tepi menjadi Seorang Petarung Kelas Pertama saja tidak akan cukup untuk melakukan ini—tapi ini bukan kehidupan pertamaku.
Fwoosh!
“Y-Pemuda!”
“Heeey?”
Gu Chil dan Sa Biyeon, yang telah menyaksikan dari pinggir, tertegun kaget.
Tapi aku tidak punya waktu untuk mendengarkan reaksi mereka. Tangan dan kakiku sudah bergerak secara naluriah untuk menyelamatkan hidupku.
“Huuaaah!”
Clang! Clang! Clang! Clang! Claaang! Clangclangclaaang!
Dengan putus asa, aku memblokir, menghindar, dan memutar tubuhku untuk menangkis serangan.
Tidak peduli seberapa kejam tekniknya—jika kau bisa bertahan secara langsung, jalan untuk bertahan hidup akan selalu terbuka.
Beberapa Sword Qi yang tidak bisa sepenuhnya kutangkis melukai tubuhku, mengeluarkan darah—
Tapi pada akhirnya, aku berhasil memblokir serangan Cheon Yura dengan semua anggota tubuhku masih utuh.
“Aku berhasil memblokirnya!”
Aku berteriak dengan bangga, senang karena aku telah berhasil menangkis semua enam helai Sword Qi.
“Apa maksudmu, memblokir?”
Slaaash!
Sebuah ‘tiang hitam’—pada tingkat yang sama sekali berbeda dari Sword Qi sebelumnya—meluncur lurus ke arah tenggorokanku.
‘Tidak mungkin.’
Aku menatap kosong ke tiang energi hitam itu—tidak, ke Proyeksi Qi.
Tidak peduli seberapa banyak naluri masa laluku yang telah terbangkitkan, aku tidak bisa menghindar dari ini.
Sial.
Proyeksi Qi di usia delapan belas?
Aku sudah tahu bahwa Cheon Yura pada titik ini telah melampaui Level Master, tapi tetap saja—ini terlalu berlebihan.
Aku merasakan akhir dari kehidupan ketigaku mendekat dan menutup mataku.
Dan begitu saja, suara kepalaku yang dipenggal—tidak pernah datang.
“Hoh hoh hoh.”
Apakah aku mendengar sesuatu?
Suara seorang pria paruh baya yang tertawa menggema di telingaku.
“Kau sedikit terlalu bersemangat, Yura. Apakah kau berusaha menghancurkan seluruh Kultus?”
‘Itu… bukan ilusi?’
Masih dengan mata tertutup, aku secara naluriah mengencangkan otot-otot di leherku. Mereka merespons. Yang berarti—kepalaku masih terpasang.
Menyadari itu, aku perlahan membuka mataku.
“Nyaris saja, junior brother.”
Dan apa yang kulihat saat membuka mata adalah—
Profil samping seorang pria paruh baya yang telah memblokir Proyeksi Qi Cheon Yura dengan satu jari.
***
Keringat dingin mengalir di punggungku—aku pasti benar-benar berada di ambang kematian.
‘Am… aku hidup?’
Menelan dengan susah payah, aku melihat sosok di depanku.
Dia mengenakan jubah panjang hitam yang dihiasi pola awan yang rumit, dan di antara mereka, seekor naga hitam yang naik ke langit.
Jubah itu, mirip dengan jubah naga seorang kaisar dari Tanah Tengah, adalah pakaian khusus yang hanya diperbolehkan untuk satu orang di seluruh Heavenly Demon Cult.
“…!!”
Baru saat itu aku mengenali siapa dia.
Terkejut, aku jatuh ke posisi yang benar dan berlutut di satu lutut.
“Setan Surgawi Turun, Semua Iblis Makmur! Aku menghormati Yang Mulia yang sebenarnya dari Kultus!”
Orang yang telah menyelamatkanku dari Proyeksi Qi Cheon Yura—adalah seorang pria dengan status yang luar biasa.
Tidak—dia harus begitu.
Dia adalah Pemimpin ke-28 dari Heavenly Demon Cult, Grandmaster saat ini dari Faksi Iblis.
Hanya yang ketiga dalam sejarah Kultus selama lebih dari seribu tahun yang mendapatkan gelar Yang Mulia.
Setan Surgawi, Cheon Taejong.
Dia sedikit mengangguk sebagai tanggapan atas penghormatanku.
“Ya, junior brother dari Klan Jin. Ini adalah pertama kalinya kita bertemu secara langsung, bukan?”
“Y-Ya, itu benar.”
Sepanjang kehidupan masa lalu dan sekarang, aku tidak pernah berbicara sedekat ini dengan Setan Surgawi.
“Meskipun… aku tidak berani menerima gelar junior brother. Silakan panggil aku dengan sebutan apapun yang kau inginkan.”
“Haha, kau memang orang yang kaku.”
Pemimpin Kultus itu mengalihkan pandangannya ke arah Cheon Yura.
“Sampai kapan kau berencana untuk mempertahankan Proyeksi Qi itu?”
“Ah.”
Baru saat itu Cheon Yura tersadar dan menarik energinya kembali.
Tetap saja, memblokir Proyeksi Qi dari Seni Ilahi Setan Surgawi—yang dikatakan sebagai kekuatan terkuat di bawah langit—hanya dengan satu jari…
Dia benar-benar tidak mendapatkan gelar Setan Surgawi tanpa alasan.
Bagaimanapun, saat situasi mulai mereda, Pemimpin Kultus dengan tegas menegur Cheon Yura.
“Kau hampir memulai perang saudara dalam Kultus hari ini.”
“T-Tapi…!”
Cheon Yura terbata-bata, jelas terlihat bingung, tetapi Pemimpin Kultus melanjutkan tanpa henti.
“Jika Klan Cheon dan Klan Jin bertabrakan, para pendukung mereka pasti akan bergabung, dan Kultus akan kehilangan seperempat dari total kekuatannya. Dan kemudian, bukankah Aliansi Murim akan menyerbu Gunung Sepuluh Ribu, berpikir ini adalah kesempatan mereka?”
Yah, dia sedikit berlebihan.
Tidak mungkin Raja Asura, Jin Gun-ak, akan mengumumkan perang hanya karena anaknya kehilangan kepala.
Tentu saja, mungkin itu tidak terdengar seperti itu bagi Cheon Yura, yang menerima teguran.
“Pada akhirnya, tindakanmu hari ini hampir membawa Kultus ke kehancuran.”
“…!”
Sosok Cheon Yura bergetar karena kemarahan dan malu.
“Minta maaf. Setidaknya, karena ini adalah kekacauan yang masih bisa dibersihkan, kau harus bertanggung jawab sendiri.”
Tidak peduli seberapa mirip status klan mereka, dia tetaplah Pemimpin Kultivator Muda.
Dalam kultus kekuatan ini, Heavenly Demon Cult, adalah sesuatu yang tidak terbayangkan bagi yang kuat untuk membungkuk kepada yang lebih lemah.
Tetapi Setan Surgawi adalah satu-satunya orang yang memiliki wewenang untuk membuat yang tidak terbayangkan terjadi.
“T-Tidak!”
Mata Cheon Yura, dipenuhi dengan penghinaan dan rasa malu, beralih ke arahku.
“Aku—aku minta maaf.”
“T-Tidak sama sekali, Pemimpin Kultivator Muda.”
Wow.
Aku benar-benar baru saja menerima permintaan maaf dari Permaisuri Iblis yang Tidak Berperasaan, Cheon Yura.
Tentu saja, tidak perlu dikatakan—tidak ada sedikit pun ketulusan dalam permintaan maaf itu.
Di balik mata yang terhina itu, sebuah kemarahan membara dengan begitu intens, tampak seolah-olah dia ingin melahapku hidup-hidup.
“Hm. Sikap refleksi itu—aku suka.”
Entah dia menyadari kemarahan yang membara itu atau tidak, Pemimpin Kultus tampak cukup puas dengan permintaan maafnya.
“Tetapi kenyataannya adalah bahwa hidup junior brother dalam bahaya. Tentu saja, sebuah permintaan maaf sederhana tidaklah cukup.”
“P-Pemimpin Kultus!?”
“Untuk menebus penghinaan yang kau tunjukkan dalam duel pertukaran hari ini, bukankah masuk akal untuk terus bertemu satu sama lain secara teratur?”
“…!?”
A-apa jenis omong kosong itu!?
Baik aku maupun Cheon Yura begitu terkejut, kami hanya bisa membuka dan menutup mulut secara diam-diam.
Kemudian Pemimpin Kultus mengalihkan pandangannya ke arahku.
“Klan Jin telah membesarkan penerus mereka dengan baik. Siapa namamu, junior brother?”
Aku cepat-cepat berlutut lagi dan menundukkan kepala sebagai penghormatan.
“Izinkan aku memperkenalkan diriku dengan benar! Aku adalah Jin Yeomyung, putra pertama dari Klan Jin Iblis, Pemimpin Kultus!”
“Bagus, bagus.”
Entah kenapa—meskipun aku tidak bisa menebak alasannya—Pemimpin Kultus tampak sangat senang.
Dia melihat ke arahku dan bertanya,
“Aku harus bilang, sekarang aku penasaran. Mengapa seseorang dengan tingkat bakatmu muncul di tempat seperti ini?”
Bahasaku terhenti di tengah kalimat saat aku secara refleks mencoba menjawab.
‘Bakat? Jangan bilang pria ini telah mengawasi duel antara aku dan Cheon Yura dari awal?’
Sial, orang tua ini…
“Aku merasa terhormat dengan pujianmu, Pemimpin Kultus. Aku hanya menjawab panggilan untuk memenuhi tanggung jawabku sebagai putra pertama dari Klan Jin.”
“Sebagai putra sulung, bukankah itu membuatmu menjadi Kepala Klan Muda? Kau tidak memberitahuku bahwa kau tidak tahu hukum Kultus, kan?”
Menurut hukum Kultus, kepala dan wakil kepala dari Enam Klan Iblis Besar—atau mereka yang ditunjuk sebagai penerus mereka—dilarang untuk menjadi pasangan Pemimpin Kultus atau Pemimpin Kultivator Muda.
Ini adalah hukum yang diberlakukan untuk mencegah kekuasaan berkumpul terlalu berat di satu faksi.
“Aku tidak memiliki bakat untuk posisi itu, jadi peran Kepala Klan Muda telah ditunjuk kepada adikku.”
“Kurang bakat, katamu?”
Pemimpin Kultus berkedip perlahan.
Ya, aku mungkin akan bereaksi sama jika melihat seseorang di bawah dua puluh tahun menggunakan Sword Qi dan kemudian mendengar mereka mengatakan bahwa mereka kurang berbakat.
“Haha, ya. Kurang bakat. Aku mengerti sepenuhnya.”
Namun entah mengapa, Pemimpin Kultus tidak menggali lebih dalam pernyataan itu.
Sebaliknya, dengan senyum nakal, dia menanyakan ini:
“Pastinya… kau tidak jatuh cinta dengan Yura kita sampai-sampai menyerahkan posisi Kepala Klanmu, kan?”
…Apakah kau gila?