Benteng Dekrit Abadi, Markas Utama Penguasa Jahat Surga.
Paviliun di lantai ketujuh belas, tingkat tertinggi di dalam Penguasa Jahat Surga.
Lantai paling atas paviliun itu dipersiapkan hanya untuk satu individu.
Sebuah hak istimewa yang diperuntukkan bagi seseorang yang memiliki hak untuk mengawasi seluruh benteng dari ketinggian yang bahkan lebih tinggi dari gubernur Dekrit Abadi itu sendiri.
Itu adalah hak khusus yang hanya diberikan kepada Raja Segala Kejahatan, Gu Yomyeong, salah satu dari Lima Raja di Dataran Tengah.
Lantai ketujuh belas dari Hall Jiwa yang Punah, kantor Gu Yomyeong, tempat semua urusan Penguasa Jahat Surga diputuskan.
Gu Hwanggun, murid teratasnya, berdiri di pintu masuk, hatinya bergetar.
“Master, ini muridmu.”
Sebuah momen keheningan menyusul sebelum sebuah suara menjawab.
“Masuklah.”
Gu Jeoksan dengan hati-hati membuka pintu.
Di balik jendela aula megah, ia melihat punggung gurunya, yang menatap pemandangan Dekrit Abadi.
“Apakah kau memiliki sesuatu untuk disampaikan padaku?”
“Aku datang untuk meminta maaf, Master.”
Gu Jeoksan perlahan berlutut dan menundukkan kepalanya rendah.
Namun, Gu Yomyeong tidak menunjukkan reaksi khusus.
“Apa yang kau minta maafkan?”
“Itu mengenai murid termuda.”
“Karena kau mengganggu apa yang dilakukan oleh murid termuda di Benteng Laut Timur? Bahkan sampai bergabung dengan faksi ortodoks dan demonic?”
Bergidik!
Betapa pun terampilnya Gu Jeoksan, ia tidak bisa lolos dari perhatian gurunya di dalam wilayah Penguasa Jahat Surga.
Bahkan jika Gu Yomyeong berpura-pura tidak tahu, ia selalu menyadari segalanya.
“Itu bukan alasan yang sebenarnya.”
“Jika bukan itu, lalu apa?”
Gu Yomyeong perlahan berbalik untuk menatap murid teratasnya.
“Aku datang untuk menebus ketidaksetiaan karena berusaha mengusir murid termuda.”
Meskipun muridnya mengaku secara langsung bahwa ia berniat untuk membunuh salah satu muridnya yang lain, ekspresi Gu Yomyeong tidak bergetar.
“Perbuatan jahat apa yang dilakukan murid termuda itu terhadapmu?”
“Master…”
Apakah ia berpura-pura tidak tahu? Atau apakah ia benar-benar tidak tahu?
“Kau menyadarinya, kan? Murid termuda telah melanggar batas.”
Meski begitu, Gu Yomyeong tidak bereaksi.
“Meski diberikan kehormatan untuk hidup di bawah langit Penguasa Jahat Surga, ia berani bergandeng tangan dengan kekuatan eksternal yang tidak dikenal dan merencanakan melawan organisasi kita. Tidak, mungkin…”
Gu Jeoksan menggigit giginya.
“Adalah mungkin bahwa keberadaan murid termuda itu adalah seorang mata-mata yang ditanam oleh kekuatan eksternal lain.”
“Kekuatan eksternal, katamu.”
Gu Yomyeong perlahan mendekati Gu Jeoksan.
“Apakah kau yakin bahwa bukan tekanan dari dirimu terhadap junior-juniormu yang mendorong anak itu ke pilihan ekstrem seperti itu?”
“Meski begitu, kurangnya kemampuan tidak pernah bisa membenarkan pengkhianatan.”
Ini bukanlah faksi ortodoks. Ini adalah dunia yang tidak ortodoks, di mana kekuatan menentukan segalanya.
Dan terpisah dari itu, Gu Jeoksan merasakan krisis yang sangat besar dalam situasi saat ini.
“Master, meski dengan kemampuanku, aku tidak bisa memahami sifat sebenarnya dari kekuatan di balik murid termuda. Rasanya seperti menggali ke dalam jurang tanpa dasar.”
“…”
“Aku percaya akan lebih baik untuk mengorbankan Benteng Laut Timur dan menarik setidaknya sebagian dari identitas sebenarnya musuh.”
Dan dalam proses itu, menyingkirkan murid termuda juga.
“Hoo!”
Tiba-tiba, sebuah desahan panjang keluar dari Gu Yomyeong.
“M-Master?”
Gu Jeoksan bingung, tidak yakin apa arti reaksi itu.
“Murid termuda… adalah anak dari seorang rekan yang mempercayakannya padaku saat aku berada di Kastil Jalan Iblis.”
Itu adalah peristiwa lebih dari tiga puluh tahun yang lalu.
“Ia mendukungku, mengetahui aku bercita-cita untuk mengambil kursi sebagai Penguasa Kastil. Bahkan ketika aku akhirnya gagal dan meninggalkan kastil, ia tidak pernah mengkhianatiku dan tetap di sisiku sampai akhir.”
“Kau maksud Paman Cheongwoo?”
Hantu Pedang Darah Cheongwoo. Seorang penduduk asli Kastil Jalan Iblis dan salah satu pilar pendiri Penguasa Jahat Surga.
“Ya. Setelah kami mendirikan Penguasa Jahat, tahun-tahun berlalu. Suatu hari, Cheongwoo menyebutkan bahwa ia memiliki kerabat darah di Namchang sebelum ia meninggal. Anak itu adalah murid termuda.”
“Sejujurnya, aku sedikit terkejut. Kapan ia bahkan berhasil memiliki anak di Namchang…?”
Jika anak itu lebih tua, mungkin bisa dimengerti. Namun, apa yang ditinggalkan oleh Cheongwoo hanyalah bayi yang baru lahir.
Selama lebih dari sepuluh tahun, Cheongwoo telah bekerja di sekitar Qinghai, meletakkan dasar untuk Penguasa Jahat. Kapan dan bagaimana ia berhasil memiliki anak di Namchang?
Terlepas dari kebenarannya, mereka telah membawa Cheong Museong masuk hanya berdasarkan kata-kata Cheongwoo sebagai kontributor pendiri.
“Ya, aku memang memiliki beberapa keraguan.”
“Keraguan?”
“Pertama-tama, sumber dana murid termuda berasal dari Grup Pedagang Baekga, salah satu dari Lima Perusahaan Perdagangan Besar.”
“Grup Perdagangan Baekga!”
Pemimpin Lima Perusahaan Perdagangan di Dataran Tengah—praktis guild perdagangan terkuat di dunia.
“Dan merekalah yang menyediakan dana ketika aku mendirikan Penguasa Jahat Surga. Tanpa meminta banyak imbalan, mereka menyediakan uang seolah dari sumur yang tak ada habisnya.”
Betapa pun berbakatnya Raja Segala Kejahatan, bahkan jika ia mendirikan basis di Qinghai yang terpencil, tidak ada yang bisa dilakukan tanpa uang.
Berkat dukungan mereka, Penguasa Jahat berhasil mendominasi Qinghai dalam waktu yang sangat singkat.
“Dan orang yang membawa dana tersebut bukan lain adalah Cheongwoo.”
“…!”
“Sekarang setelah aku memikirkannya… bukan hanya Cheongwoo, tetapi rekan-rekan lain dari Kastil Jalan Iblis juga terus mendorongku untuk membangun organisasi baru.”
“T-Tunggu, Master…”
“Setiap kali aku menghadapi jalan buntu, mereka muncul dengan solusi sempurna entah dari mana. Melihat kembali sekarang, itu sangat konyol.”
Wajah Gu Jeoksan menjadi pucat. Ia tidak bisa menangani apa yang disarankan oleh gurunya.
Tatapan tenang Gu Yomyeong menembus Gu Jeoksan.
“Aku sudah tua. Aku tidak lagi memiliki semangat yang dulu, maupun ambisi untuk menjadikan Penguasa Jahat yang terbesar di dunia.”
“Jadi sisanya terserah padamu.”
“Jika kau akan melakukannya, lakukanlah dengan baik. Jangan biarkan orang asing mengambil alih Penguasa Jahat yang telah aku bangun seumur hidupku.”
Saat kata-kata gurunya berlanjut, Gu Jeoksan menggenggam tinjunya dengan erat.
“Aku akan, tanpa gagal.”
“Aku akan memberimu Unit Pedang Surgawi Yaksha. Sekarang pergi, dan lakukan apa yang kau mau.”
“Terima kasih!”
Gu Jeoksan berseru dengan emosi yang meluap-luap.
Unit Pedang Surgawi Yaksha—simbol Penguasa Jahat dan pengawal pribadi Raja Segala Kejahatan—adalah kekuatan tempur elit mereka.
Mereka tak tertandingi bahkan dibandingkan dengan Pasukan Pedang Surgawi Naga Emas dari Aliansi Murim—binatang buas paling garang di dunia ortodoks!
Dengan kekuatan mereka, ia pasti akan mencapai tujuannya, tidak peduli siapa lawan yang dihadapi!
***
“Dengan ini, faksi-faksi tidak ortodoks di dalam benteng sebagian besar telah ditangani.”
“Seperti yang diharapkan, pekerjaan yang cepat. Kerja bagus.”
Saat ratusan seniman bela diri menyisir kota, sebagian besar faksi tidak ortodoks disapu tanpa bisa melawan.
“Semua kontrak yang tidak adil telah dibatalkan, dan kami telah mengajukan petisi untuk mediasi kepada pihak berwenang. Sebagian besar bisnis yang sebelumnya dijalankan oleh Faksi Harimau Hitam juga telah disita.”
“Baiklah, mari kita lanjutkan dengan distribusi sesuai yang telah disepakati sebelumnya.”
Saat kata-kataku diucapkan, ekspresi di wajah para pemimpin klan bersinar.
Mereka khawatir bahwa setelah melakukan semua kerja keras, Nine Moons Blade Hall akan merampas semua imbalan untuk diri mereka sendiri.
Di atas segalanya, mereka tampaknya mulai memahami dari mana aku berasal.
“Aku ingin meminta satu permohonan dari kalian semua.”
“Silakan bicara, Young Master.”
“Gangguan besar mungkin akan terjadi segera di dalam kota.”
Gulp.
Ekspresi para pemimpin klan menjadi suram.
“Apapun yang terjadi, jangan—sama sekali jangan—campur tangan. Ketika saatnya tiba, pertimbangkan untuk menutup pintu kalian dan menahan aktivitas di luar. Aku telah membawa keuntungan sebanyak ini untuk kalian, jadi aku percaya kalian setidaknya bisa melakukan itu sebagai balasannya?”
“O-Tentu saja. Kami akan mematuhi.”
Mereka memiliki insting sendiri, dan tampaknya mereka telah merasakan siapa yang akan bertabrakan dengan siapa.
Bahkan tanpa peringatanku, mereka tahu bahwa terlibat tidak akan membawa keuntungan bagi mereka.
“Dan satu hal lagi.”
“S-Satu lagi?”
“Terpisah dari apa yang aku minta, silakan terus operasi pembersihan saat ini terhadap faksi-faksi tidak ortodoks selama seminggu ke depan.”
“Hm?”
“Bahkan jika tidak ada musuh yang tersisa, pasti kalian masih bisa menimbulkan keributan di sana-sini, kan?”
Kami hanya telah menghilangkan para pemain besar. Masih banyak parasit yang menempel di sudut-sudut.
“Itu tugas yang cukup sederhana, tapi untuk apa repot-repot?”
Aku dengan lembut membawa jari telunjukku ke bibirku dan tersenyum.
“Karena lebih mudah untuk menarik keluar serangga ketika ada keributan di luar.”
***
“Bagaimana bisa seorang Order Ketiga memberi perintah kepada atasannya?”
Tatapan Order Kedua Han Muyeon berkilau dengan kemarahan yang tenang.
“Young Master Han, memang benar, tetapi juga benar bahwa sekarang adalah kesempatan terbaik.”
Sosok bayangan yang berdiri di depannya, Myeong-oh, yang telah menyampaikan surat, menjawab dengan tenang.
“Dan mohon sebut dia sebagai Lord Keempat, bukan Order Kedua. Kita tidak berada di dalam Thousand-Day Pass.”
“…Aku tahu.”
Melihat Han Muyeon menahan kemarahannya, Myeong-oh mengklik lidahnya di dalam hati.
‘Seperti yang kukira, apakah itu Order Kedua atau Ketiga… tidak satu pun dari mereka bisa menggantikan Order Pertama.’
Sejak awal, pewaris yang sah untuk Korps Sepuluh Surga adalah Order Pertama.
Yang lain hanyalah diberikan posisi agar tampak seolah mereka diberikan kesempatan.
‘Bertalenta, tentu saja. Tetapi saat mereka tertekan, sifat sebenarnya mereka terungkap.’
Hal yang sama berlaku untuk Order Ketiga, yang sering mengejek Order Kedua.
Mereka telah tampil baik sejauh ini, tetapi ketika variabel yang tidak terduga dimasukkan, mereka gagal beradaptasi dengan baik.
“Panggil Empat Anak Raja Dunia Bawah. Kita lanjut malam ini.”
Empat Anak Raja Dunia Bawah adalah pembunuh kelas atas dari Divisi Raja Dunia Bawah, yang dipimpin oleh Myeong-oh.
“Kita harus mencapai hasil sebelum Lord Kedelapan tiba di Benteng Laut Timur.”
Han Muyeon masih belum menyadari operasi Makam Sembilan Surga yang sedang dilakukan oleh Order Ketiga Cheong Museong, yang membuatnya semakin tidak sabar.
“Hoo, semoga berhasil.”
Myeong-oh sungguh berharap pembunuhan ini berjalan dengan baik.
Namun, ia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman yang menggerogoti sudut hatinya.
Seseorang dengan kaliber Lord Kedelapan tidak akan tiba-tiba meninggalkan Sepuluh Gunung Agung tanpa alasan.
Bagaimanapun, posisinya di sekte utama bukan lain adalah Elder.
Jika semuanya bergerak begitu cepat di sini, itu berarti sesuatu telah salah di markas utama.
‘Apa yang sebenarnya terjadi di sekte utama?’
Komunikasi dengan sekte utama telah terputus, dan Myeong-oh semakin cemas.
‘Seharusnya kita menunggu kesempatan yang lebih baik untuk menyerang dengan lebih decisif. Jika kita tidak berhati-hati, kita mungkin akan berayun di semak dan memperingatkan ular.’
Tetapi dengan Han Muyeon yang terus maju, Myeong-oh tidak punya pilihan selain mematuhi.
Dalam peringkat, Han Muyeon masih di atasnya.
***
Malam itu.
Baek Sang-ah tiba-tiba dipanggil oleh Instruktur Jeok Ryeong dari Thousand-Day Pass.
Jeok Ryeong bukanlah instruktur tempur tetapi sebaliknya adalah petugas penghubung—satu-satunya instruktur wanita yang ditugaskan di pos tersebut.
“Instruktur? Kau memanggilku, jadi aku datang. Apakah ada yang salah?”
“Ah, tidak ada yang serius. Duduklah dulu.”
Sea and Moon Teahouse, di mana semua tamu telah pergi, kini begitu gelap sehingga kau hampir tidak bisa menemukan jejak cahaya.
Ketika Baek Sang-ah melihat botol yang diletakkan di meja di depan Jeok Ryeong, matanya melebar.
“Alkohol?”
“Itu benar. Teahouse ini baik-baik saja, tetapi aku tidak dapat menemukan minuman keras yang layak di sini.”
Aroma manis alkohol menyelimuti dirinya. Dia jelas-jelas sudah meminum cukup banyak.
Itu membuat Baek Sang-ah sedikit lebih santai.
“Minumlah. Ini bukan sesuatu yang mudah ditemukan di sini.”
“Ah, terima kasih.”
Meskipun dia belum cukup umur, Baek Sang-ah sudah dikenal di klannya karena kemampuannya minum.
Dia mulai minum pada usia lima belas dan pernah tertangkap basah menyelinap menyesap dari botol yang dimaksudkan untuk kakeknya, pemimpin Aliansi Murim.
Dan di lingkungan keras Thousand-Day Pass, dia jarang memiliki kesempatan untuk minum. Jadi keinginannya akan alkohol hanya semakin meningkat.
‘Huh? Ini…’
Dia mengambil sedikit minuman yang dituangkan oleh Jeok Ryeong dan sedikit memiringkan kepalanya.
‘Rasa ini terasa familiar…’
“Rasanya enak, kan? Minumlah lebih banyak.”
Jeok Ryeong terus mengisi cangkirnya.
Setelah beberapa tegukan, Baek Sang-ah akhirnya mengenali rasanya.
Rasa yang ringan namun manis, dengan aroma bunga yang khas—dia tahu itu!
“Salah satu spesialisasi Namchang—Minuman Namhwa. Ini diseduh langsung oleh Klan Baek Namcheon.”
“…!”
“Yah, kau pasti tahu itu, karena kau berasal dari Klan Baek Namcheon sendiri.”
Pada suatu saat, nada dan ekspresi Jeok Ryeong sepenuhnya berubah.
Menyadari hal itu, Baek Sang-ah langsung mengerti—dia telah terjebak dalam sebuah perangkap.
“Ugh!”
Dia melompat, mencoba menarik pedangnya pada Jeok Ryeong.
Namun—terpeleset!
Tubuhnya tidak bisa bergerak dengan benar, dan energi dalamnya dengan cepat mulai menyebar.
‘D-D中毒?!’
Hanya beberapa menit telah berlalu—bagaimana ini bisa terjadi begitu cepat!?
Pasti ada beberapa racun penahan yang berbeda dicampur di dalamnya!
Karena Jeok Ryeong telah meminumnya sendiri, Baek Sang-ah telah menurunkan kewaspadaannya—dan sekarang dia telah diserang dari belakang.
“Baek Sang-ah dari Bunga Pedang Selatan.”
Jeok Ryeong—atau lebih tepatnya, Myeong-oh—terus menyesap saat dia berbicara.
“Jika kau menyerahkan Pedang Ilahi Jaringan Surgawi Hijau Giok, aku akan mengampuni hidupmu.”
Baek Sang-ah menggelengkan kepalanya dengan marah, melawan kabut yang semakin membesar di pikirannya.
“Kau benar-benar berpikir aku akan menerima itu?”
“Yah, tidak. Aku tidak mengharapkanmu setuju sejak awal.”
Shffft.
Saat Myeong-oh mengangkat tangannya sedikit, empat sosok bertopeng muncul di sekitar Baek Sang-ah dalam sekejap.
Dengan suara dingin, Myeong-oh memerintahkan:
“Bunuh dia.”