“Keuheok! Bagaimana bisa ini terjadi?!”
Bang Manhu memukulkan tinjunya ke tanah, wajahnya dipenuhi rasa sakit.
Lebih dari sekadar rasa sakit karena terlempar, sepertinya ia lebih merasa tertekan oleh fakta bahwa energi dalam dirinya tidak memenuhi syarat.
“Ini serius.”
Ekspresi Cheon Yura berubah menjadi serius.
Alasan dia membiarkan Bang Manhu mencoba adalah karena dia mengakui, sampai batas tertentu, energi iblis dari Nine Moons Blade Hall.
Tapi tidak ada efek sama sekali?
“Biarkan aku mencoba.”
Sa Biyeon melangkah maju, menunjukkan sedikit ketertarikan.
Jika ini adalah teknik yang berada tepat di bawah tingkat Enam Klan Iblis Besar, ada elemen di dalamnya yang bahkan bisa melampaui Heavenly Demonic Divine Art dalam aspek tertentu.
Namun—
“Keugh!”
Bahkan Sa Biyeon, yang paling bisa mereka percayai, mundur sambil memijat telapak tangannya yang terasa kesemutan.
Setelah itu, beberapa orang mencoba, tetapi semua usaha itu sia-sia.
“Apakah kita benar-benar akan terhalang setelah datang sejauh ini?”
Energi iblis yang paling murni.
Sangat memalukan melihat bola itu menolak bahkan aura dari Heavenly Demonic Divine Art, tetapi sekarang mereka sudah di sini, rasa ingin tahu menguasai.
“Kita bisa merobohkan Iron Gate jika kita benar-benar mau, tetapi itu bukan langkah yang tepat.”
Sekokoh Iron Gate itu, mereka memiliki “senjata rahasia” di pihak mereka.
Namun, mereka bahkan belum menghadapi musuh—ini bukan saat yang tepat untuk menghabiskan senjata itu.
Cheon Yura bertanya kepada Bang Manhu,
“Apakah ada cara untuk membukanya menggunakan sihir?”
“Saya minta maaf. Tidak dengan keterampilan saya…”
Bahkan Bang Manhu, yang telah mencapai peringkat pertama sebagai seorang penyihir, menyimpulkan bahwa tidak ada cara untuk menipu gerbang terbuka.
Beberapa orang berkumpul untuk berpikir, tetapi tidak ada jawaban yang muncul.
“Haa, apakah kita harus mundur dan mencari lokasi lain? Apa pendapatmu, Jin Yeo—”
Saat itu.
Drrrrrk!
Dengan suara gemuruh yang mengguncang seluruh gua, Iron Gate mulai perlahan terbuka.
“……?!?!”
Semua orang berbalik ke gerbang dengan terkejut.
Dan di sana, dalam pandangan mereka, Jin Yeomyung menarik tangannya dari Absorption Orb di tangan kanan dan melangkah mundur.
***
‘Seperti yang kutebak, aku benar. Ini sama dengan apa yang kulihat waktu itu.’
Perbedaannya adalah bahwa kali ini ia menyerap energi dalam jauh lebih sedikit.
Ukuran Iron Gate juga relatif lebih kecil dibandingkan dengan tempat itu, dan fakta bahwa Heavenly Demonic Divine Art milik Cheon Yura mendukung setengah beban dari sisi lain pasti membantu.
“Jin Yeomyung, kau…”
Semua orang—termasuk Cheon Yura, kecuali Baek Sang-ah—melihatku dengan ketidakpercayaan.
Bagi Cheon Yura, situasi ini mungkin terasa sepenuhnya tidak nyata.
“Sepertinya energi dalam dari Klan Jin Iblis Surga cocok dengan tempat ini.”
Aku berbohong dengan wajah datar.
“Tidak masuk akal!”
Tapi aku tidak bisa menipu Cheon Yura, Sang Pemimpin Muda itu sendiri.
“Tidak peduli seberapa dihargainya Demonic Asura Divine Art di antara sepuluh seni teratas sekte kami, itu tidak bisa melampaui Heavenly Demonic Divine Art dalam hal kemurnian energi!”
“Tapi hasilnya baik, bukan?”
“…….”
Ketika kebohongan tidak berhasil? Cukup terus bersikeras.
Lagipula, hasilnya sudah ada di depan semua orang.
“Master Jin, bagaimana kau bisa membuka pintu itu?”
“Lady Sa, kau juga bertanya hal yang sama. Yang kulakukan hanyalah mengalirkan energi dalamku.”
Sa Biyeon menatapku dengan terkejut dan sedikit membuka mulutnya dalam ketidakpercayaan.
“Apakah mungkin… ada energi dalam khusus yang tidak aku atau Sang Pemimpin Muda ketahui…?”
“Sekarang, sekarang, mari kita cepat masuk. Kita kekurangan waktu.”
Mengabaikan tatapan semua orang yang meminta penjelasan, aku melangkah percaya diri melalui gerbang.
Sa Biyeon berbalik kepada Cheon Yura.
“Sang Pemimpin Muda.”
Cheon Yura, yang telah menatapku dengan tangan disilangkan, menghela napas kecil dan melonggarkan matanya.
“Benar. Kita tidak punya waktu sekarang.”
Teknik energi dalam macam apa yang dia pelajari untuk memenuhi syarat ‘energi iblis yang paling murni’?
Dia sangat penasaran, tetapi itu bukan prioritas saat ini.
“Ayo pergi, Biyeon. Tugas pertama kita adalah menghukum para pengkhianat sekte kita.”
“…Dimengerti.”
“Tapi nanti… bahkan jika aku harus menyiksamu, aku akan mendapatkan kebenaran darimu.”
Gemetar!
Keringat dingin mengalir di punggungku mendengar janji intens Cheon Yura.
***
Tempatnya luas.
Itulah kesan yang kami dapatkan saat mencapai bagian terdalam di balik Iron Gate—apa yang tampak sebagai lokasi terakhir.
“A-Aah!”
Bang Manhu bergetar seolah akan pingsan.
“Ada apa?”
“A-Ada teknik distorsi ruang yang luar biasa. T-Tempat ini tidak mungkin dibuat oleh siapa pun yang kurang dari seorang dewa!”
Cheon Yura mengerutkan kening.
“Aku bisa merasakan ada energi yang luas menyebar di sekeliling, tetapi apakah itu benar-benar layak menggunakan kata ‘dewa’?”
Bang Manhu membuat ekspresi yang cukup menghujat atas kata-katanya.
Para Prajurit Penjaga hampir menarik pedang mereka padanya.
“Menakjubkan.”
Jika aku tidak berbicara selanjutnya, mereka mungkin benar-benar melakukannya.
“Jin Yeomyung, apakah kau merasakan sesuatu juga?”
“Perhatikan ketinggian.”
Mengikuti jariku, semua orang mengarahkan pandangannya ke atas.
“Kita memang turun cukup jauh, tetapi tidak sejauh ini.”
“Hmph!”
“Benar!”
Langit-langitnya diselimuti kegelapan—sepenuhnya tak terlihat.
Perkiraan ketinggian: setidaknya beberapa ratus jang.
“Aku yakin kita tidak turun lebih dari lima puluh jang.”
Aku mengayunkan pedangku dan dengan ringan melepaskan Sword Qi.
Ia terbang ke atas tanpa hambatan, menghilang ke dalam kegelapan.
“Sepertinya ini bukan ilusi.”
“Apa sebenarnya tempat ini?”
“Huh? Ada altar lain di sana!”
Sambil memindai sekeliling, Baek Sang-ah menunjuk ke ujung jauh.
Di sana, di balik mereka, berdiri altar lain yang tampak seperti salinan dari altar saat ini—dikelilingi oleh jumlah harta yang sangat banyak hingga membuat mata melotot.
“…Sepertinya kita jatuh ke dalam ilusi.”
“Sepertinya tempat ini adalah bagian terdalam dari reruntuhan ini.”
“Ah, jadi, apakah kita harus mengambil harta itu dan menunggu di sini untuk musuh?”
“Aku akan mengambilnya, Sang Pemimpin Muda.”
Atas isyarat Cheon Yura, Prajurit Penjaga melangkah maju untuk mengumpulkan persembahan.
Tetapi—
Thud!
“Urgh!”
Mereka yang berlari maju menggunakan langkah ringan terlempar kembali seolah mereka telah menabrak dinding tak terlihat.
“Apa?!”
“Apakah ini jebakan sihir lain? Atau semacam formasi mekanis?”
Seorang ahli dari Korps Penjaga, yang telah menabrak dinding, cemberut dan mengetuk beberapa kali ke udara kosong.
Thunk, thunk, thunk!
Dengan setiap ketukan, suara seperti mengetuk kaca bergema di telinga mereka.
“Tempat ini benar-benar tidak memberi ruang untuk ceroboh.”
Cheon Yura menghunus pedang dengan dahi berkerut.
Dalam sekejap, energi dalam yang luar biasa berkumpul di bilahnya, dan energi iblis hitam bergetar di sepanjangnya.
Tepat saat dia hendak menyerang dinding tak terlihat—
—Tempat itu… adalah ruang palsu yang dimaksudkan untuk menghalau para intruder.
Dari atas altar besar, suara menyeramkan yang dipenuhi energi jahat bergema.
“……!”
—Aku tidak pernah menyangka bahwa seseorang yang ditandai oleh karma persiapan, bukan oleh jebakan, akan benar-benar tiba.
“Siapa kau?”
Cheon Yura melepaskan niat membunuh yang mengerikan ke arah atas altar.
Namun, keberadaan di atas mengabaikan dan terus berbicara.
—Lalu, apakah kau juga telah memenuhi syarat ini? Hanya mereka yang berusia di bawah tiga puluh boleh melangkah ke altar. Mereka yang lebih dari itu akan ditolak.
“Apa? Membedakan berdasarkan usia sekarang?”
Bang Manhu mendengus dan menggerutu.
Cheon Yura bertanya,
“Mengapa di bawah tiga puluh?”
—Siapa pun yang telah hidup lebih dari rentang itu tidak dapat mewarisi ‘persiapan’ yang kami tinggalkan.
‘Kami?’
Saat aku merenungkan istilah itu, terjebak dalam pikiran—
“Aku tidak bisa memutuskan.”
Cheon Yura berbalik kepadaku.
“Jin Yeomyung, aku akan mengikuti penilaianmu.”
Aku menarik diriku keluar dari pikiranku dan memfokuskan kembali pada situasi.
“Di bawah tiga puluh, ya.”
Di antara kelompok kami, hanya empat yang memenuhi syarat itu.
Aku sendiri, Cheon Yura, Sa Biyeon, dan Baek Sang-ah.
Jika ada jebakan mematikan di atas sana, keempat dari kami tidak akan cukup untuk menghadapinya.
Tapi—
‘Rasanya bukan jebakan.’
Aku tidak memiliki bukti yang jelas, tetapi instinkku berteriak akan hal itu.
“Ayo naik.”
“Baik. Kalian yang lain tetap di sini dan tunggu.”
Sesuai janjinya, Cheon Yura melangkah maju tanpa ragu.
Begitu dia bergerak, Sa Biyeon mengikuti, dan Baek Sang-ah menggigit gigi dan menolak untuk tertinggal, mendaki ke atas altar.
Dan begitulah, keempat dari kami menaiki tangga dan mencapai altar besar yang terletak puluhan jang di atas.
Saat aku menginjakkan kaki di altar, aku menyadari sesuatu.
‘Kepadatan energi iblis sangat luar biasa!’
Sepertinya yang lain juga merasakannya, karena mata mereka melebar dan melihat sekeliling.
Pelatihan di sini akan menjamin beberapa kali lipat hasil kultivasi biasa.
“Ini… sulit untuk bernapas.”
“Lady Baek.”
Karena bukan praktisi iblis, wajah Baek Sang-ah menjadi pucat saat dia berjuang mengendalikan napasnya.
“Heh. Jika ini terlalu berat, kau bisa turun. Tak ada yang akan menghentikanku.”
“Jangan… ejek aku!”
Provokasi lebih dari sekadar nasihat—tanggapan keras kepalanya membuatnya semakin bertahan.
Aku sudah memperhatikan sebelumnya: dia memiliki kelemahan terhadap tantangan seperti ini.
Shff!
Saat Baek Sang-ah dan Cheon Yura terlibat dalam tatapan diam, seorang wanita berpakaian jubah putih tiba-tiba muncul di depan kami.
“……!”
Dia sangat cantik!
Saking cantiknya, penampilannya saja membuatku berpikir demikian.
Matanya sedikit merunduk kontras dengan tatapan tajam Cheon Yura, dan di bawah salah satu matanya terdapat tanda kecantikan berbentuk air mata kecil.
“Jin Yeomyung.”
Cheon Yura segera merasakan reaksiku yang terpesona dan mengarahkan niat membunuh ke arahku.
“S-sorry!”
“Jika kau tidak segera sadar, aku akan mencungkil matamu.”
Ancaman itu, entah tulus atau tidak, cukup menakutkan untuk mengembalikanku ke kenyataan.
Wanita yang telah muncul di depan kami mulai berbicara.
“Empat dari kalian. Meskipun kalian telah melewati Gerbang Resonansi, aku pikir pasti kalian akan lebih tua. Aku tidak pernah membayangkan orang-orang seperti kalian akan berdiri di hadapanku.”
“Mengapa kau begitu yakin kami akan lebih tua?”
“Karena… jika kalian membuka gerbang, pasti kalian adalah ‘sepasang suami istri,’ bukan?”
“…?!”
Cheon Yura dan aku secara naluriah saling memandang.
Dan saat mata kami bertemu, seolah sesuai isyarat, kami berdua segera memalingkan kepala ke arah berlawanan seperti petir.
Melihat reaksi kami, wanita itu tampak lebih terkejut.
“Oh—jadi, kalian bukan?”
“Bagian mana yang membuatmu mengira kami adalah sepasang suami istri?”
Baek Sang-ah bertanya dengan suara bergetar.
Entah mengapa, kepalan tangannya yang terkatup erat terlihat bergetar.
“Yah, secara alami… karena aku menikah dengan Kakak Cheon. Karena kalian mewarisi seni bela diri kami, aku mengira dua orang yang membuka gerbang pasti juga suami dan istri.”
“Kakak Cheon?”
Dengan nama keluarga yang tidak biasa itu, ekspresi kami mengeras.
“Sepertinya kalian benar-benar tidak tahu. Dan yet, kalian membuka gerbang… Takdir memang tak terduga.”
Ekspresinya sedikit menjadi sayu.
“Kau bukan… Nine Heavens Mystic Maiden, Rangrang, kan?”
Saat pertanyaan Sa Biyeon, wanita itu dengan tenang mengangguk.
“Ya. Aku dikenal dengan julukan Nine Heavens Mystic Maiden, dan Rangrang adalah nama samaran ku.”
“Nama samaran?!”
“Tetapi nama asliku bukanlah Rangrang.”
Shff!
“Namaku adalah Yoo So (有巢). Aku adalah satu-satunya yang selamat dari Klan Pembalikan yang Menentang Surga.”
Mendengar itu, Cheon Yura berteriak dengan suara mendekati teriakan.
“Klan Pembalikan yang Menentang Surga? Jangan bilang kau—?!”
“Ya.”
Yoo So menggumam dengan pahit.
“Aku adalah keturunan Yoo Jeon, murid besar yang mengkhianati Iblis Surga Pertama.”