Aku hampir saja mengeluarkan sesuatu yang murni berdasarkan insting.
Untungnya, rasionalitasku muncul tepat waktu untuk menelan kembali kata-kata itu. Jika aku benar-benar mengucapkannya, kepalaku pasti sudah dipenggal saat itu juga.
“……”
Aku menjawab pertanyaan itu dengan keheningan.
Maksudku, serius—bagaimana mungkin aku jatuh cinta pada seseorang yang baru saja mengancam akan memenggal kepalaku dengan Qi Projection? Setiap sisa rasa sayang yang ada benar-benar hancur seketika!
Saat itu, Sa Biyeon, yang telah mengamati dari jauh, melangkah maju dan berlutut.
“Aku menghormati Pemimpin Sekte.”
“Ya, Biyeon. Kau telah bekerja keras seperti biasa, mendukung Yura.”
“Itu hanya tugasku sebagai anggota sekte.”
Sebagai seseorang yang dekat dengan Pemimpin Sekte Muda, dia secara alami memiliki sedikit hubungan dengan Pemimpin Sekte.
Tatapan Pemimpin Sekte kembali mengarah padaku.
“Jadi, kau bilang kau bukan tuan muda dari Klan Jin?”
“Ya, itu benar. Aku hanya datang ke sini untuk memenuhi tugasku.”
“Hmm, tugas. Sebuah tugas, ya…”
Entah mengapa, aku merasa tidak nyaman melihat Pemimpin Sekte tersenyum dengan kepuasan yang jelas.
Tunggu sebentar.
‘Hah? Kenapa aku merasakan niat membunuh?’
Tiba-tiba, rasa niat membunuh yang familiar menusuk kulitku.
Sumbernya tidak lain adalah Cheon Yura.
‘Kenapa dia menatapku seperti itu?’
Apakah dia marah karena aku secara tidak langsung memberitahunya bahwa aku tidak tertarik padanya?
Tapi dia juga yang berusaha menggagalkan pertemuan ini!
Sementara aku menatapnya dengan tidak percaya, Pemimpin Sekte mengusap janggut pendeknya dan berbicara lagi.
“Jika kau datang untuk memenuhi tugas, maka kau harus melaksanakannya sampai akhir.”
“Ya, tentu saja… Maaf?”
Mulutku, yang secara refleks mulai menjawab, terhenti.
Apa yang baru saja dia katakan?
“Apa pendapatmu? Terlepas dari posisinya sebagai Pemimpin Sekte Muda, pertukaran ini antara anggota Klan Cheon dan Jin adalah masalah yang sangat penting dari perspektif kepemimpinan.”
“Tentu saja, Pemimpin Sekte. ‘Grit’.”
Tunggu, kenapa dia menggertakkan gigi sambil setuju?
Dia bahkan tersenyum saat melakukannya. Aku rasa aku akhirnya mengerti apa artinya tersenyum sambil marah.
“Kalau begitu, sudah diputuskan.”
Klap!
“Aku akan memberitahu Klan Jin setelah pertukaran berikutnya dijadwalkan.”
“……”
“Aku berharap bisa melihatmu akur dengan Yura kami lain kali juga.”
“……”
“Kenapa kau tidak menjawab?”
“Y-Ya, dimengerti.”
Di Sekte Setan Surgawi, kata-kata Setan Surgawi adalah perintah mutlak.
Yang berarti satu hal:
‘Aku dalam masalah.’
Rencana yang aku miliki untuk melakukan pelatihan tertutup selama lima tahun demi fokus pada seni bela diri hancur sejak awal.
***
Jadi, Setan Surgawi—yang secara bersamaan menyelamatkan nyawaku dan menghancurkan rencanaku—meninggalkan satu komentar terakhir:
‘Hoho, sudah lama. Aku harus pergi minum dengan bocah Jin itu.’
…Dan kemudian dia menghilang.
“……”
Sekarang, dalam ketidaknyamanan yang tersisa akibat ketidakhadirannya, Cheon Yura hanya menatapku dengan tajam.
“Uh, uhm.”
Aku mengeluarkan suara, tidak yakin bagaimana cara menghadapinya.
Sejujurnya, perasaanku berantakan.
Aku telah mengabaikan permintaan terakhir dari “Cheon Yura sang Pemimpin Sekte,” dan sebagai gantinya mencoba membantunya dengan cara lain.
Tapi rencana itu telah hancur dari awal, dan ikatan yang coba aku hindari kini menunjukkan tanda-tanda akan berlanjut—meski dalam bentuk yang aneh.
“Hey.”
Di tengah situasi kacau ini, Cheon Yura—yang kupikir akan tetap diam hingga akhir—tiba-tiba berbicara padaku.
“Ya, Pemimpin Sekte Muda.”
Aku menjawab dengan tenang atas kata-katanya.
“Aku tidak akan meminta maaf secara pribadi. Lagipula, memang benar kau telah menipuku.”
Tipikal kepribadiannya yang angkuh.
Tapi daripada isi kata-katanya, aku lebih terkejut bahwa dia mengatakan sesuatu yang menyerupai permintaan maaf.
‘Biasanya, dia bahkan tidak akan mengucapkan sepatah kata pun.’
Dia menggigit bibirnya sedikit, lalu mengeluarkan desahan pelan.
“Aku mengerti—kau tidak menyukaiku. Itu mungkin mengapa kau melakukan tindakan itu. Namun, dengan perintah Pemimpin Sekte, meskipun kita tidak punya pilihan selain melanjutkan pertukaran ini…”
“Uh, maaf?”
Aku mengangkat tangan untuk menginterupsinya.
Lalu aku berkata,
“Aku tidak tidak menyukaimu, kok.”
“Apa?”
“Aku tidak tidak menyukaimu, Pemimpin Sekte Muda. Sebenarnya, aku justru…”
Tiba-tiba, aku terdiam, tidak bisa menyelesaikan kalimat itu.
“Justru apa?”
Setelah ragu cukup lama, aku mengalihkan pandangan dan bergumam,
“Aku justru menyukaimu.”
“……”
“Tentu saja, maksudku dalam arti platonis. Tolong jangan salah paham.”
“Platonis?”
Ekspresinya semakin aneh, dan aku segera membersihkan tenggorokanku untuk mengembalikan keadaan ke jalurnya.
“A-Anyway, aku menyesali apa yang terjadi hari ini. Tindakanku tidak ada hubungannya denganmu, Pemimpin Sekte Muda—itu didorong oleh alasan pribadi. Segalanya menjadi sedikit aneh sekarang, tapi…”
“Aku mengerti.”
Cheon Yura terdiam.
Sesuatu tentang ekspresinya menunjukkan kelegaan, dan itu membuatku merasa aneh terombang-ambing.
Namun, dia tampaknya sudah tenang, jadi aku mengambil kesempatan untuk mundur dari situasi.
“Baiklah, Pemimpin Sekte Muda. Aku akan melihatmu lagi jika ada kesempatan.”
“Tunggu.”
Ah, ada apa ini?
Saat aku hendak berbalik, dia menghentikanku.
“Jangan panggil aku Pemimpin Sekte Muda.”
“…?”
“Jangan lupakan tujuan dari pertukaran ini. Selama pertukaran berlangsung, kau dan aku harus melepaskan posisi asli kita dan berdiri di posisi yang setara.”
“Kalau begitu… bagaimana aku harus memanggilmu?”
“Yah, aku juga tidak tahu?”
Saat aku bertanya balik, Cheon Yura gagap, tidak dapat menemukan jawaban yang tepat.
Sejujurnya, hanya sedikit—tatapan bingungnya itu cukup menggemaskan.
Tanpa sadar, aku akhirnya menggunakan bentuk sapaan yang baru saja aku ucapkan ketika berbicara dengan Pemimpin Sekte.
“Kalau begitu, aku akan memanggilmu Nona Cheon Yura.”
“……!”
Seolah istilah itu sangat memalukan, wajah Cheon Yura langsung memerah.
Sa Biyeon, yang telah mengamati dengan tenang dari samping, mengeluarkan suara kecil kagum.
“Oh, ya ampun.”
***
Percakapan itu menandai akhir dari acara pertukaran.
Aku melangkah keluar dari Aula Setan Kecil seolah melarikan diri dan menuju rumah. Apa pun pikiran yang tertinggal di benak orang lain tidak lagi menjadi urusanku.
“Kau luar biasa, Tuan Muda! Benar-benar luar biasa!”
Gu Chil bersemangat di sampingku sepanjang perjalanan pulang.
“Yah, aku rasa begitu.”
Aku menjawab dengan suara datar. Sejujurnya, rencana besarku baru saja hancur, dan aku merasa sedikit tertegun.
“Kepala Klan pasti akan senang! Bocah dari Klan Ma mungkin selamat, tapi kau mendapatkan pengakuan dari Setan Surgawi sendiri!”
Gu Chil benar-benar senang, seolah-olah ini terjadi padanya, bukan padaku.
Namun, meski semua orang mengucapkan selamat, pikiranku terjerat dalam kekacauan.
‘Haah, apa yang harus aku lakukan sekarang?’
Dengan keadaan seperti ini, pelatihan tertutup tidak lagi menjadi pilihan.
Tentu saja, itu tidak berarti aku berniat mengabaikan pelatihan, tetapi hasilnya pasti akan jauh dari yang aku harapkan.
Lebih penting lagi, melalui pertukaran yang berkelanjutan ini, aku harus membangun hubungan baru dengannya—sesuatu yang tidak ada dalam kehidupan sebelumnya.
Itu adalah bagian yang paling membebani bagiku.
‘Haruskah aku masuk ke Seribu Hari Lulus?’
Aku menghela napas dan menggelengkan kepala.
‘Mari kita istirahat dulu dan pikirkan nanti.’
Namun, pertukaran telah berjalan cukup lancar, yang berarti Jin Gun-ak tidak akan memiliki alasan untuk menggangguku untuk sementara waktu.
Jika aku bisa menangani interaksiku dengan Pemimpin Sekte Muda dengan baik, aku akan memiliki lebih banyak kebebasan untuk bergerak tanpa khawatir keluargaku mengawasi setiap langkahku.
Saat aku menghibur diriku dengan pikiran itu dan melewati gerbang Klan Jin—
Seseorang yang tidak terduga berdiri menunggu untuk menyambut kepulanganku.
“Jadi, kau akhirnya kembali, Kakak.”
Sosok tinggi berotot, setinggi satu kepala lebih tinggi dariku.
Sulit dipercaya dia baru berusia enam belas tahun.
Namun, dalam hal garis keturunan, dia adalah adikku.
“Yeowoon?”
“Tidak bisa kau lihat?”
Jin Yeowoon, putra kedua dari Klan Jin Surgawi, mendengus dan menganggukkan kepalanya.
“Aku dengar kau sedang dalam pelatihan tertutup?”
“Itu berakhir hari ini.”
“Begitu. Lalu apa yang terjadi? Kenapa kau datang untuk menyambutku?”
Sejujurnya, hubungan kami tidak begitu baik.
Jujur saja, kami terlihat begitu berbeda sehingga sulit dipercaya kami berasal dari ibu yang sama.
‘Yang menyedihkan adalah orang yang benar-benar cocok dengan Klan Jin bukan aku—tapi dia.’
Bahkan ada desas-desus bahwa putra pertama dan kedua telah tertukar saat lahir.
Begitu desas-desus itu sampai ke telinganya, Jin Yeowoon mengembangkan kompleks inferior yang dalam tentang menjadi putra kedua.
Di atas itu, karena aku—meskipun menjadi yang tertua—tak pernah memberikan kontribusi banyak pada klan dan mengabaikan seni bela diri, pandangannya tentangku mungkin tidak jauh dari bagaimana seseorang melihat serangga.
“Kau berlatih di ruang kultivasi sampai kau pergi menemui Pemimpin Sekte Muda, kan?”
“Lalu apa?”
“Jangan bilang… sekarang kau mengincar kursi Kepala Klan Muda?”
Ah, jadi inilah yang sebenarnya terjadi?
Aku penasaran mengapa seseorang yang tidak menyukaiku datang jauh-jauh untuk menyambutku di gerbang.
“Kau tidak bodoh tentang hukum klan, kan?”
“Hmph! Kau adalah putra tertua. Kau bisa mengakhiri semuanya dengan Pemimpin Sekte Muda kapan saja, jangan pikir aku tidak tahu itu.”
Bagi seseorang yang berotot seperti beruang, dia memang memiliki pikiran yang tajam.
Tidak peduli seberapa malas aku berperilaku, aku tetaplah yang pertama lahir. Dia pasti berpikir bahwa dia tidak akan pernah bisa mengalahkanku untuk suksesi kecuali dia mengambil kesempatan yang tepat.
“Aku tidak mengakui kau sebagai penerus klan ini.”
Dia menatapku dengan tajam, matanya melebar.
“Kau tidak termasuk dalam Klan Jin Surgawi.”
Aku harus menahan diri untuk tidak mengangguk setuju.
Jika seseorang mengatur aku dan Jin Yeowoon di kedua sisi ayah kami, Raja Asura Jin Gun-ak, dan bertanya siapa penerus yang sah—
Seratus dari seratus pasti akan menunjuk Jin Yeowoon.
‘Aku menerima itu dalam kehidupan sebelumnya dan menyerahkan klan padamu.’
Dan sejujurnya, jika hubunganku dengan Cheon Yura berlanjut, dia kemungkinan akan tetap mewarisi klan di kehidupan ini juga.
Satu-satunya masalah adalah—
‘Haruskah aku benar-benar membiarkan seseorang yang menyimpan permusuhan seperti itu terhadapku menjadi kepala klan lagi?’
Dalam kehidupan sebelumnya, aku menjauh dari urusan klan sampai aku menjadi Administrator Dalam, jadi kami tidak memiliki banyak alasan untuk bertabrakan.
Tapi dalam kehidupan ini, di mana aku berencana untuk lebih aktif, Jin Yeowoon bisa menjadi variabel berbahaya.
Saat itu—
“Tuan Muda Yeowoon! Kau telah melampaui batas!”
Gu Chil, yang masih ceria akibat hasil pertukaran, menegur Jin Yeowoon.
“Tuan Muda baru saja kembali setelah mencapai prestasi besar untuk Klan Jin! Jauh melampaui apa pun yang dilakukan para scion klan lainnya!”
Namun protes Gu Chil segera dipotong oleh ejekan dingin Jin Yeowoon.
“Dan siapa kau, seorang pembunuh liar dari jalanan, untuk menyisipkan diri dalam percakapan antara anggota darah langsung Klan Jin?”
Mengejutkan!
Orang yang paling bereaksi terhadap komentar itu bahkan bukan Gu Chil—melainkan Kepala Byeok, Administrator Utama klan.
Hmm. Aku sudah merasakan ini sebelumnya dalam kehidupan lalu, tetapi adik lelaki ini memang memiliki cara berbicara yang sangat tajam. Dan aku maksudkan itu dalam cara terburuk. Apakah ini benar-benar sesuatu yang harus dikatakan seorang remaja enam belas tahun?
Sangat mengganggu—sangat mengganggu—aku rasa aku harus turun tangan.
“Tampaknya seseorang perlu sedikit koreksi sopan santun.”
“Apa?”
“Dan sambil kita di sana, mungkin kursus penyegaran tentang etiket.”
Jika aku ingin menghindari terikat oleh klan saat aku beroperasi di luar, aku terlebih dahulu perlu membuat pria ini mengerti apa artinya memiliki seorang kakak.
Setelah menyadari apa yang aku maksud, Jin Yeowoon mencemooh.
“Apakah kau serius sekarang, Kakak?”
“Hmm. Teringat, kita belum pernah bertarung, kan?”
Aku pernah mendengar saudara-saudara dari klan lain saling memukuli sebelum membentuk ikatan yang erat.
Bagi kami, sebuah klan yang menggunakan tinju sebagai senjata, tidak pernah melakukan itu—benar-benar sebuah tragedi.
“Di Sekte Setan Surgawi, pendidikan etiket tidak diajarkan dengan klasik Konfusian. Itu diajarkan dengan tongkat cinta.”
“Apakah kau bahkan menyadari omong kosong yang kau ucapkan sekarang?”
Otot-otot di seluruh tubuh Jin Yeowoon bergetar saat dia berbicara.
Dia pasti terlihat seperti keturunan garis langsung dari Klan Jin.
Tapi aku hanya tertawa dan memberi jempol, menunjuk ke dalam.
“Ikuti aku. Mari kita pergi ke halaman pelatihan.”
“Hah! Akhirnya aku akan melihat seberapa keras kulit luarmu yang sebenarnya.”
Ada pepatah kuno:
Tuhan merancang saudara kandung yang lahir dari rahim yang sama untuk memiliki predisposisi genetik untuk saling membunuh.
Dulu, aku mengira itu omong kosong.
Tapi akhir-akhir ini… mulai terdengar cukup masuk akal.