“…….”
“…….”
Keheningan yang berat menyelimuti altar.
“Aku mengerti.”
Setelah beberapa waktu, bibirnya yang rapat perlahan terpisah.
“Sulit untuk dipercaya, tapi…”
Yoo So menatapku dengan mata lebar yang penuh kejutan.
“Ini bukan kehidupan pertamamu, kan, Yeomyung?”
“……Ya, itu benar.”
Aku melirik ketiga orang yang telah memasuki Qi Circulation dan menjawab dengan hati-hati.
‘Mereka tidak mendengar itu, kan?’
Mereka mungkin terjebak dalam perjuangan sengit dengan iblis batin mereka, jadi tidak mungkin mereka mendengar apa pun.
“Luar biasa. Benar-benar luar biasa.”
Wawasan Yoo So sangat mengejutkan, melihat situasiku sampai ke kebenaran batin hanya dari kondisiku saat ini.
Tentu saja, dia telah hidup selama berabad-abad dalam bentuk roh, sebuah keberadaan tanpa tubuh, jadi wajar saja sudut pandangnya berubah menjadi sesuatu yang melampaui norma.
“Yah, aku punya alasanku sendiri, jadi aku akan menghargai jika kau tidak bertanya lebih jauh.”
Beruntung, dia mengangguk tanpa ragu.
“Karena kau adalah Yeomyung-ku, aku bisa mengabulkan permintaan itu. Meskipun aku sangat penasaran…”
“Jadi? Apakah aku sekarang tidak memenuhi syarat?”
“Tentu saja tidak. Sekarang kau telah melangkah ke dalam pengaruh formasi, kau juga tidak bisa meninggalkan tempat ini—tidak sampai kau melewati dinding.”
Whoosh!
Dengan gelombang tangannya, Yoo So membuat tubuh ketiga orang dalam Qi Circulation melayang di udara dan melayang ke sudut.
Itu adalah penerapan manipulasi kekosongan yang begitu halus sehingga tidak mengganggu bahkan sehelai rambut pun di tubuh mereka—demonstrasi penguasaan teknik yang sejati.
Setelah rintangan dipindahkan ke samping—
“Ambil pedangnya.”
Aura yang tidak familiar dan aneh mulai mengalir dari seluruh tubuh Yoo So, sesuatu yang belum pernah aku rasakan sebelumnya.
“Aku akan memberimu hadiah, Yeonja.”
Demonic Spirit Soul-Binding Qi Flow Formation. Formasi ini, hasil kolaborasi antara Yoo So dan mantan Heavenly Demon, memiliki satu pengaturan tambahan khusus untuk Yeomyung.
“Sebuah kekuatan khusus akan terbangun dalam tubuhmu. Sebuah kekuatan yang mampu mematahkan ‘Awakened Forms’ dari mereka yang membawa garis keturunan kuno…”
Dan suatu hari—
“Aku berharap kau mencapai akhir yang berbeda dari kami.”
***
“Aaah!”
Seorang gadis sekitar sepuluh tahun menjatuhkan pedangnya.
Pergelangannya terluka akibat serangan balik yang tajam.
Tetapi gadis itu segera mengambil pedang itu lagi, menatap tajam lawannya.
“Aku akan membunuhmu! Aku bersumpah akan melakukannya!”
Menerima tatapan beracun itu adalah gadis muda lainnya.
Cheon Yura mengeluarkan tawa dingin dan samar.
“Cheon Yujeong, itu sia-sia. Kau tidak ada tandinganku.”
“Kau—Kau brengsek!”
Saat Cheon Yujeong bersiap untuk menyerang lagi—
“Itu cukup!”
Seorang dewasa melesat masuk dan berdiri di antara mereka.
Pemenang pertandingan kemudian diumumkan.
“Pemenangnya—Cheon Yura!”
“T-Tunggu sebentar!”
Gadis yang dipanggil Cheon Yujeong protes dengan terkejut, tetapi keputusan tidak akan dibatalkan.
Sejak awal hingga sekarang, itu adalah duel yang sepenuhnya sepihak.
“Dengan ini, kontes Pemimpin Muda Sekte Heavenly Demon selesai! Pemenangnya adalah Cheon Yura, putri tertua Cheon Taejong!”
“…….”
“…….”
Meskipun itu mengambil bentuk turnamen, tidak ada tepuk tangan dari para penonton di sekitarnya.
Itu diharapkan.
Bagi mereka, semua orang lain adalah rival.
“Hmm, seperti yang diharapkan?”
“Yah, bukan berarti Pemimpin Sekte akan mengabaikan putrinya sendiri.”
“Namun, bakatnya luar biasa. Yujeong adalah yang paling berbakat di antara garis keturunan tambahan, namun jaraknya… tidak masuk akal.”
Para tetua Klan Cheon berbisik pelan di antara mereka.
Dan pada saat yang sama—
“Cheon Yuraaaa!”
Yang kalah, Cheon Yujeong, berteriak kepada Cheon Yura.
“Aku bersumpah akan membalas dendam! Suatu hari, aku akan mengambil kursi itu darimu!”
Meskipun para dewasa mencoba menahannya, dia berteriak dengan putus asa.
Jika seorang anak biasa mendengar itu, mereka mungkin akan meledak dalam tangisan.
“Lakukan saja sesukamu.”
Tetapi Cheon Yura, yang jauh dari biasa, hanya berpaling tanpa minat.
Kata-kata yang penuh kebencian seperti itu—dia telah mendengarnya ratusan kali sebelumnya. Itu tidak menggerakkan hatinya sedikit pun.
“Aaah! Aaaaagh!”
Cheon Yujeong berteriak lebih keras lagi pada reaksi dinginnya, tetapi dia akhirnya ditahan dan diseret pergi oleh orang dewasa lainnya.
Tanpa memperhatikan dirinya, Cheon Yura dengan tenang berjalan menuju ayahnya—langitnya, dan Pemimpin Sekte.
“Kerja bagus.”
“Terima kasih, Pemimpin Sekte.”
Pemimpin Sekte Cheon Taejong dikenal sebagai sosok yang nakal dan pandai berbicara, tetapi di dalam Klan Cheon, tidak ada yang benar-benar percaya pada sikapnya yang ceria.
“Kau baru saja melewati satu gunung. Sekarang kau telah mendapatkan hak untuk mempelajari Heavenly Demonic Divine Art, jadwal yang berat menantimu mulai besok.”
“……Ya, Tuan.”
“Istirahatlah dengan baik hari ini.”
Istirahat yang diberikan kepada Cheon Yura hanya berlangsung satu hari.
Namun dibandingkan dengan jadwal keras yang telah dia jalani sejauh ini, itu praktis merupakan tindakan belas kasihan.
“Yura. Kau harus menjadi Absolute Supreme untuk menggantikanku. Itu adalah harapan baik ibumu maupun aku.”
“Ya, Pemimpin Sekte. Aku tidak akan mengecewakan harapanmu.”
Cheon Yura menjawab dengan jawaban yang selalu dia berikan.
***
–Kau memiliki bakat. Tapi batasmu juga jelas. Berhentilah berharap untuk menjadi kepala keluarga.
–Klan akan diteruskan oleh Bihwan. Kau akan berfungsi sebagai penasihat Pemimpin Muda Sekte.
–Kau akan menikah dengan orang yang aku pilih untukmu. Seseorang dari Klan Ma atau Klan Jin akan menjadi pilihan ideal, mengingat kecocokan usia.
Sebagai putri tertua dan anak keempat dari Klan Sa, inilah kata-kata yang sering didengar Sa Biyeon sejak kecil.
Dia memiliki ambisi besar.
Suatu hari, dia akan berdiri di puncak Klan Sa dan membalas dendam pada kepala keluarga yang telah menjadikannya alat dalam pernikahan politik dan pelayan bagi Pemimpin Muda Sekte.
Tekad itu telah berakar ketika dia baru berusia delapan tahun, membuktikan betapa luar biasanya potensi dirinya.
Dia memiliki tiga kakak laki-laki di atasnya.
Yang tertua, Sa Bihwan; yang kedua, Sa Bimun; dan yang ketiga, Sa Bijun.
Di antara mereka, yang tertua, Sa Bihwan, pernah disebut di antara Enam Naga Iblis. Begitu dia dewasa, dia mulai membayangi Kepala Klan, secara efektif menjalani pelatihan sebagai penerus Klan Sa.
Sa Bimun dan Sa Bijun juga dianggap sebagai Petarung Kelas Satu yang terhormat dan telah mendapatkan penilaian yang baik dari Demon Dragon Hall.
Meskipun semua itu, Sa Biyeon menyadari sejak dini bahwa bakatnya melampaui semua saudara laki-lakinya.
Namun, dia kekurangan kualitas yang paling penting dan esensial untuk menggantikan klan terkemuka—sesuatu yang diperlukan di atas segalanya.
Dia bukanlah anak tertua.
Dalam hal urutan kelahiran, dia bahkan bukan yang kedua—dia adalah yang keempat.
Sejak awal, tidak ada kemungkinan baginya untuk menjadi Kepala Klan.
Tetapi Sa Biyeon tidak menyerah.
Beberapa orang bertanya padanya,
“Kenapa kau terbakar dengan ambisi seperti itu?”
Dan dia selalu menjawab,
“Ada yang salah dengan itu?”
Pria atau wanita—itu tidak masalah.
Tertua atau tidak—itu tidak masalah.
Jika kau memiliki kemampuan, kau bisa mengincar puncak. Itulah merit dari dunia yang disebut Sekte Heavenly Demon, bukan?
Namun, kelahirannya sendiri telah memblokir semua kemungkinan.
Pada satu titik, dia bahkan mempertimbangkan untuk membunuh semua saudara-saudaranya.
Tetapi Sekte Heavenly Demon adalah tempat di mana disiplin berdampingan dengan kekerasan. Jika dia melakukan hal seperti itu, dia tidak akan selamat.
Jadi dia mencari jalan lain.
Dan jalan yang dia temukan adalah ini—menggunakan kekuatan keluarga yang bahkan lebih tinggi dari miliknya, Klan Cheon.
Lebih tepatnya, dia akan menggunakan kekuatannya sendiri untuk membantu seseorang menjadi Pemimpin Muda Sekte—dan kemudian menjadi asisten paling terpercaya orang itu.
Jika ada satu hal yang beruntung tentang lingkungan yang menyedihkan ini, itu adalah bahwa generasi saat ini dari kandidat Pemimpin Muda semuanya seumuran dengannya.
Dan yang lebih penting, kandidat terkemuka untuk Pemimpin Muda semuanya perempuan.
Jika Pemimpin Muda berikutnya adalah seorang pria, dia mungkin akan dijual sebagai kandidat selir—tetapi untungnya, itu tidak terjadi.
—”Senang bertemu denganmu. Aku Cheon Yura.”
Pertama kali Sa Biyeon bertemu Cheon Yura, yang terakhir belum menjadi Pemimpin Muda, hanya salah satu kandidat.
—”Aku Sa Biyeon. Mulai sekarang, aku akan menjadi tangan dan kakimu.”
Putri Pemimpin Sekte saat ini dan yang dikenal sebagai Heavenly Demon.
Bakatnya belum diakui secara luas, tetapi bahkan itu saja membuatnya menjadi kandidat terdepan dalam kompetisi.
Sa Biyeon melihat Cheon Yura sebagai batu loncatan.
Aku akan melayani sebagai bawahan setiamu, memenangkan kepercayaanmu, dan memastikan kau menjadi Pemimpin Muda Sekte.
Dan ketika kau menjadi Pemimpin Sekte, aku akan memanfaatkan pengaruhmu sepenuhnya. Dengan kekuatan itu, aku akan menghalau semua saudara-saudara yang menghalangiku!
Itulah yang dijanjikan Sa Biyeon pada saat itu.
Seandainya Cheon Yura tidak mengatakan apa yang dia katakan tepat setelah pertemuan pertama mereka.
—”Aku bisa merasakan ambisi yang membara darimu. Kau ingin menjadi kepala Klan Sa, bukan?”
—”……?!”
Cheon Yura melihat langsung ke dalam dirinya sejak mereka bertemu. Bagaimana?
Diketahui bahwa anggota Klan Cheon memiliki insting yang tajam yang diwariskan turun-temurun—tetapi bagaimana dia bisa tahu dengan segera?
Seandainya Sa Biyeon beberapa tahun lebih tua, dia mungkin bisa berbohong. Tetapi saat itu, dia masih seorang gadis kecil yang belum belajar mengendalikan emosinya.
—”Bukankah itu hal yang baik? Aku mendengar klanmu sering memiliki Kepala Klan perempuan. Jika kau akan menjadi pelayanku, kau harus mampu melakukan itu.”
—”T-Tuan Yura!”
Dan begitu Cheon Yura mengakui keberadaannya dengan begitu alami, Sa Biyeon hampir langsung membuka hatinya.
Setelah beberapa percakapan, dia mencurahkan segalanya—dendamnya, ambisinya, keinginannya untuk membalas dendam.
Dan segera menyesalinya.
—”T-Tuan Yura, tolong… Jangan beri tahu siapa pun tentang apa yang baru saja aku katakan….”
—”Ahaha, ayolah. Bahkan aku tidak begitu kurang ajar.”
Cheon Yura tertawa lepas, suara yang terlalu ceria untuk usianya.
—”Kau dan aku—kita berdua memiliki tujuan yang jelas. Kau akan menjadi kepala Klan Sa Emas Hitam, dan aku akan menjadi Pemimpin Sekte Heavenly Demon. Yah, pertama-tama aku harus menjadi Pemimpin Muda Sekte!”
Ah, sekarang setelah dia memikirkannya, Cheon Yura dulunya cukup banyak bicara sebagai anak-anak.
Bukan hanya banyak bicara—dewasa melebihi usianya.
Dia selalu membaca suasana hati orang dengan ketepatan yang luar biasa dan merespons dengan pertimbangan yang tidak terasa sama sekali seperti seseorang di posisi kekuasaan.
Dia tidak hanya berbakat dalam hal kepribadian. Bakatnya dalam seni bela diri sempurna.
Saat Sa Biyeon menyadari itu, dia mengerti.
Bahkan tanpa bantuannya, Cheon Yura akan dengan mudah mendaki ke posisi Pemimpin Muda Sekte.
Pada usia sepuluh, dalam pertandingan yang akan menentukan pemimpin Lesser Demon Hall, salah satu dari Tujuh Belas Hall sekte—
Cheon Yura mengalahkan empat anak yang dikirim oleh faksi rival Klan Cheon dan merebut gelar Pemimpin Muda Sekte.
Tidak ada ruang untuk keberatan.
Siapa yang bisa menghentikan monster yang bahkan sudah bisa menyuntikkan niat ke pedangnya pada usia sepuluh?
Pada awalnya, Sa Biyeon hanya melihatnya sebagai batu loncatan. Tetapi seiring berjalannya waktu, dia semakin terpesona olehnya.
Bagi Sa Biyeon, Cheon Yura menjadi matahari.
Sosok yang membuatnya menyadari bakatnya sendiri hanyalah kesombongan.
Itulah sebabnya, daripada berusaha menjadi kepala Klan Sa Emas Hitam, jauh lebih menarik untuk sekadar menyaksikan seberapa jauh Cheon Yura akan naik.
Dan kemudian—
Kurang dari setahun setelah menjadi Pemimpin Muda Sekte—
Dia menjadi jauh lebih pendiam.
Itu bukan karena perubahan lingkungan.
Melihat kembali sekarang, perubahan itu dimulai ketika Pemimpin Sekte datang ke Lesser Demon Hall untuk meneruskan seni bela diri tertentu.
Bertahun-tahun kemudian, Sa Biyeon akan mengetahui bahwa Cheon Yura telah mulai mempelajari Heavenly Demonic Divine Art.
Dengan kata lain, dia bukan sekadar kandidat Pemimpin Sekte—dia telah menjadi kandidat untuk *Heavenly Demon* berikutnya.
Pada suatu titik, dia mulai terobsesi dengan seni bela diri seperti orang gila. Beban apa yang telah diberikan Pemimpin Sekte padanya sehingga dia berubah seperti itu? Sa Biyeon tidak bisa memahaminya pada saat itu.
Pemimpin Sekte, meskipun lembut, menunjukkan kegilaan yang mengerikan ketika datang ke seni bela diri.
Transformasi Cheon Yura kemungkinan besar sangat dipengaruhi oleh kehendaknya.
Itulah mengapa Sa Biyeon tidak mengerti ketika Upacara Pertukaran antara Enam Klan Iblis diadakan di bawah pengawasan Pemimpin Sekte.
Gelar Penguasa Faksi Iblis adalah, pada dasarnya, badai politik.
Mengingat keadaan Cheon Yura saat ini, itu hanya akan memperburuk ketidakstabilan mental dan kecemasannya.
Bahkan tanggapan Enam Klan terhadap dekrit tersebut terasa setengah hati.
Meskipun gelar Penguasa Faksi Iblis memberikan pengaruh atas Pemimpin Sekte berikutnya, sebaliknya juga benar: itu membuat seseorang rentan terhadap campur tangan dari atas. Klan-klan itu sepenuhnya menyadari hal itu.
Terutama dengan kekuatan absolut Klan Cheon—jika mereka membuat langkah yang salah, seluruh keluarga mereka bisa menjadi bawahan Klan Cheon. Tentu saja, Enam Klan bereaksi setengah hati.
Dengan demikian, mereka yang hadir di Upacara Pertukaran sangat mengecewakan.
Hanya cukup untuk menjaga wajah mereka di depan klan mereka.
Tetapi bahkan itu sepenuhnya hancur di bawah bakat luar biasa Cheon Yura.
Bocah dari Klan Ma menunjukkan semangat bertarung yang cukup baik, tetapi ekspresi gurunya tidak terlihat senang.
Ketika kekecewaan mulai menyelimuti wajah Cheon Yura—
Orang itu muncul di hadapannya.
***
Sementara situasi di altar semakin tegang—
Hal-hal juga mencapai puncaknya di sisi lain reruntuhan.
Yaksha Heaven-Slaying Corps adalah kelompok yang cukup kuat untuk melawan meskipun terus-menerus diserang oleh dua ahli iblis tingkat Supreme Master.
Sebagai hasil dari pembalasan mereka, sebagian besar bawahan yang dibawa oleh Yin-Yang Fist Demon telah dihabisi.
“…Phew.”
Myeong-oh.
Mantan wakil kapten Divisi Ketiga Unit Pembasmi Iblis di bawah Demon Emperor, dan mantan rekan dan junior pemimpin divisi Byeok Cheon-un.
Dan seorang penyintas dari insiden Slaughter Order yang meletus lebih dari satu dekade lalu setelah Unit Pembasmi Iblis dianggap usang.
Setelah selamat dari Slaughter Order, dia telah terjun ke dalam Heaven-Defying Society demi balas dendam.
Lebih tepatnya, itu adalah Yin-Yang Fist Demon yang pertama kali mendekatinya setelah menyadari dia masih hidup dan membakar api dendamnya.
Seorang mantan instruktur pelatihan Unit Pembasmi Iblis, Myeong-oh menggunakan pengalaman dan keahliannya untuk membentuk Unit Raja Dunia Bawah—sebuah skuad pembunuh elit langsung di bawah Delapan Angkatan.
Selama sepuluh tahun, dia melatih Unit Raja Dunia Bawah hingga organisasi tersebut mengakui kegunaan mereka.
Namun—
“Jadi pada akhirnya, kami hanyalah alat sekali pakai.”
Sambil menatap luka panjang yang dalam yang hampir memisahkan pinggangnya, Myeong-oh bergumam pahit.
Karena keputusan bodoh dari Perintah Kedua dan Ketiga, Unit Raja Dunia Bawah yang telah dia rawat dengan hati-hati mengalami hampir total wipeout.
Tetapi nasib buruk Myeong-oh tidak berhenti di situ.
Setelah memasuki reruntuhan besar ini, keadaan telah menjadi setiap orang untuk dirinya sendiri, dan dia pada dasarnya ditinggalkan.
Perintah Ketiga sibuk bersembunyi, dan Perintah Kedua telah kehilangan akalnya, mengoceh tentang nama Pemimpin Muda Sekte, yang bahkan tidak ada di sini.
‘Jadi ini juga akhir untukku, ya.’
Sembunyi di dalam sebuah lubang, Myeong-oh menarik sebuah kotak kecil dari dalam jubahnya.
Di dalamnya ada sesuatu yang terlihat seperti jarum suntik—sesuatu yang jarang terlihat di Central Plains.
Saat dia hendak menyuntikkan jarum suntik itu ke arteri—
“Hey, apa yang kau lakukan?”
“…Senior?”