“Kau sedang bercakap-cakap dengan cukup menghibur, bukan?”
“H-Hyungnim…”
Dia melontarkan tatapan dingin ke arah Ma Jinyoon dan Ma Chulsoo yang tampak bingung.
“Kau seharusnya memanggilku ‘Young Master dari Klan Ma,’ bukan ‘Hyungnim,’ kan?”
Mendengar kata-kata itu, Ma Jinyoon terkejut dan mengecilkan bahunya, tetapi Ma Chulsoo tidak mundur dan tetap menatapnya dengan tatapan menantang.
“Posisi Young Master belum dikonfirmasi secara resmi.”
“Hahahaha!”
Ma Jeongcheon tertawa terbahak-bahak seolah baru mendengar lelucon lucu.
“Kau berbicara dengan cara yang menghibur. Jadi, di antara saudara-saudara kita, siapa yang kau kira akan menjadi Young Master?”
Itu adalah provokasi yang jelas, dan Ma Chulsoo menggeram.
“Adik bungsu kita yang bercita-cita menjadi Penguasa Faksi Iblis? Atau Yeonhee kita yang imut, yang tidak peduli dengan urusan keluarga?”
“……”
“Oh, jangan-jangan kau maksudkan kakak kedua kita, yang tidak hanya dipermalukan oleh anak tertua Klan Jin, tetapi juga hampir memutus garis keturunan kita?”
Kepalan tangan Ma Chulsoo ingin segera menghunus pedang dan menyerang, tetapi dia menahan diri.
Dalam hal keterampilan dan pengaruh, dia masih tidak bisa dibandingkan dengan Ma Jeongcheon.
Ma Jeongcheon mendekati Ma Chulsoo dan berbisik pelan.
“Ketika aku pertama kali mendengar kau mengumpulkan para penjahat dari Thousand-Day Pass untuk mengacau, aku pikir kau mungkin menjadi ancaman. Tapi melihat bagaimana kalian semua jatuh sendiri… sepertinya aku khawatir sia-sia.”
“Apakah itu saja yang ingin kau katakan?”
“Hah, seolah aku akan berhenti di situ.”
Ma Jeongcheon mengalihkan pandangannya ke Ma Jinyoon.
Mereka hanya bertatap mata sebentar, tetapi Ma Jinyoon secara naluriah menundukkan pandangannya.
“Hah, adik kita yang kecil. Kenapa menundukkan kepala seperti itu? Apa yang kau takutkan?”
“T-Tidak, Hyungnim…”
Suara Ma Jinyoon bergetar hebat.
Sangatlah wajar.
Meskipun mereka bersaudara darah, Ma Jeongcheon terasa seperti seseorang yang sama sekali jauh dan tak terjangkau.
Lagipula, siapa yang tidak takut pada pria yang pernah mengirimkan pembunuh untuk mereka?
“Jadi, Penguasa Faksi Iblis, ya? Kau punya cita-cita besar, adik kecil.”
Ma Jeongcheon mengulurkan tangan dan merapikan rambut Ma Jinyoon, mendekat.
“Pastinya… kau tidak bercita-cita menjadi Penguasa Faksi Iblis hanya untuk mendukung Chulsoo, kan?”
Ma Jinyoon menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
“Tentu saja tidak, Hyungnim!”
“Betul, kan? Aku percaya padamu, adik kecil.”
Dia tersenyum, tetapi itu bukanlah senyuman yang tulus. Ma Jinyoon belum pernah merasakan kalimat itu sejelas sekarang.
“Meski peluangnya tipis, jika adik bungsu kita menjadi Penguasa Faksi Iblis dan mendukungku dari belakang, itu bisa menjadi gambaran yang cukup menarik.”
“Itu cukup, Hyungnim.”
Ma Chulsoo tiba-tiba melangkah di antara mereka dengan nada keras.
Wajah Ma Jeongcheon langsung meringis seperti hantu.
“Ma Chulsoo. Apa yang kau pikirkan?”
Sebuah tekanan yang luar biasa meledak ke luar.
Ma Chulsoo bersiap menghadapi tekanan itu dan memaksa kata-kata keluar.
“Jinyoon bukan alat untuk ambisi kamu. Dia adalah keturunan langsung dari Klan Ma dan memiliki hak untuk mengejar kehendaknya sendiri.”
“Omong kosong. Coba katakan itu langsung kepada Kepala Klan.”
“Kh…!”
Wajah Ma Chulsoo meringis dalam frustrasi.
“Kehendaknya sendiri? Kepentingan dan kemuliaan keluarga harus diutamakan. Kalian berdua, yang bahkan tidak memiliki kualifikasi, tidak berhak mengeluarkan omong kosong seperti itu.”
Baik Ma Chulsoo maupun Ma Jinyoon membeku mendengar kata-katanya.
“Ah, tetapi aku rasa ada satu cara bagi Jinyoon untuk membuktikan tekadnya.”
“Apa itu?”
“Sederhana. Dalam Upacara Pertukaran yang akan datang dengan Pemimpin Cult Muda, kau kalahkan anak tertua Klan Jin. Jin Yeomyung, bukan? Yang mengalahkan kakakmu dengan satu serangan.”
“T-Itu—!”
Ma Jeongcheon memotong perkataan saudaranya dan melanjutkan berbicara.
“Jika kau mengalahkannya, tidak akan ada kompetisi nyata yang tersisa. Itu akan membuatmu, pada dasarnya, menjadi Penguasa Faksi Iblis berikutnya. Bahkan jika aku tidak mengakui dirimu, Kepala Klan pasti akan melakukannya, dan posisimu dalam keluarga akan secara alami terjamin.”
Meskipun posisi Penguasa Faksi Iblis sering dianggap lebih sebagai beban daripada hadiah di antara Enam Klan Iblis Besar, itu tidak berarti tidak ada keuntungan untuk memilikinya.
Jika Ma Jinyoon dapat mengambil kursi itu dengan meyakinkan, Kepala Klan akan dengan senang hati menetapkan posisinya dalam klan.
“Jadi? Apakah kau akan melakukannya?”
“Ji-Jinyoon!”
Ma Chulsoo mencoba menghentikannya dengan tergesa-gesa, tetapi koin sudah dilempar.
“Tentu saja! Aku akan… pasti mewujudkannya!”
Bagi Ma Jinyoon, menolak di sini bukanlah pilihan.
Namun bagi Ma Chulsoo, itu adalah keputusan yang terlalu nekat.
“Hahaha, itulah yang aku suka! Itulah semangat seorang Ma!”
Ma Jeongcheon tertawa terbahak-bahak dan menepuk punggung saudaranya.
Tidak peduli apa hasilnya, itu adalah tawaran yang tidak merugikan bagi Ma Jeongcheon.
Ma Chulsoo menggigit bibirnya pelan saat menyaksikan adegan itu.
Dengan senyum puas, Ma Jeongcheon akhirnya pergi.
Hanya setelah itu Ma Jinyoon menyadari apa yang baru saja dia lakukan.
“H-Hyungnim…”
“……”
“A-Aku minta maaf. Aku… telah menyusahkanmu.”
“Tidak, tidak juga.”
Dia menggelengkan kepala, tetapi di dalam hatinya, Ma Chulsoo sangat bertentangan.
Selain kasih sayangnya terhadap adik laki-lakinya, apa yang dikatakan Ma Jeongcheon tidak sepenuhnya salah.
Untuk bertahan di dalam klan, Ma Jinyoon telah mengalihkan pandangannya ke posisi Penguasa Faksi Iblis, dan jika dia berhasil, dia telah diam-diam setuju untuk menggunakan posisi itu untuk mendukung Ma Chulsoo.
Namun dengan satu provokasi dari Ma Jeongcheon, bukan hanya aliansi mereka yang tertekan, tetapi sekarang mereka juga terjebak dalam duel yang sebenarnya tidak perlu.
“Apa yang sudah terjadi, telah terjadi. Jika kau akan melanjutkannya, kau lebih baik menang.”
“Apakah… apakah kau pikir aku bisa?”
“Suasana di dalam Cult saat ini berantakan. Mungkin akan butuh waktu sebelum Upacara Pertukaran diadakan.”
Ma Chulsoo memperkirakan penundaan setidaknya beberapa bulan.
“Jika kau bisa belajar menguasai Sword Qi pada saat itu, mungkin ada peluang.”
“Sword Qi…”
“Kau melihatnya, bukan? Kakak tertua kita—tidak, bajingan itu punya ambisi. Dia adalah seseorang yang akan menghilangkan kita semua hanya untuk merebut kursi Young Master.”
Ma Jinyoon mengangguk berat.
Dia sudah beberapa kali hampir kehilangan nyawa dari pembunuh yang dikirim oleh Ma Jeongcheon.
Dan semua itu, bukan karena dia telah melakukan kesalahan, tetapi hanya karena keberadaannya dianggap sebagai penghalang.
Tekad Ma Chulsoo untuk menjatuhkan Ma Jeongcheon, dan cita-cita Ma Jinyoon untuk menjadi Penguasa Faksi Iblis dengan menggunakan pengaruh Klan Cheon—kedua hal itu lahir dari kenyataan itu.
Semua demi bertahan… melawan kakak tertua mereka, Ma Jeongcheon.
“Aku harus berhasil. Hanya dengan begitu… kau bisa selamat—”
“Baiklah. Aku mendengar cerita yang cukup menghibur.”
“Siapa di sana?!”
Ma Chulsoo mengaum pada gangguan yang tiba-tiba.
Ini adalah tempat pelatihan yang dikhususkan untuk keturunan langsung Klan Ma.
Tidak ada orang luar yang seharusnya bisa masuk—atau berani melakukannya.
“Permisi. Aku datang sebagai tamu Kepala Klan, tetapi karena dia bilang sedang sibuk, aku mengambil kebebasan untuk melihat-lihat.”
“Ah, kau tamu Kepala Klan.”
Sikap Ma Chulsoo langsung berubah menjadi sopan.
Siapa pun yang datang untuk menemui kepala Klan Naga Darah Iblis secara pribadi tidak mungkin berasal dari kalangan rendah.
‘Siapa dia?’
Pria itu sangat tampan. Dengan aura santai dan berpakaian bukan dalam jubah bela diri tetapi dalam sutra mewah, dia terlihat seperti keturunan bangsawan dari keluarga terhormat.
Usianya tampaknya berada di akhir dua puluhan? Mungkin awal tiga puluhan?
Tetapi tentu saja, seseorang yang sep muda itu tidak mungkin langsung bertemu Kepala Klan—jadi usia yang tampak itu mungkin tidak berarti apa-apa.
“Aku Cheon Jumyeong. Secara publik, aku lebih sering disebut dengan julukanku, ‘Ma Gunja.’”
“……!!”
***
Setelah menyelesaikan urusan di Benteng Laut Timur, aku kembali ke Thousand-Day Pass.
Menganggap kami telah memperkirakan akan berada di sana selama beberapa bulan, ini adalah kembalinya yang jauh lebih awal dari yang direncanakan. Tetapi setidaknya ketika menyangkut misi pengawalan untuk Nine Moons Blade Hall, aku bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa kami telah menyelesaikan misi itu dengan sempurna.
Setelah kembali, aku melanjutkan tugas sebagai Trainee Pavilion di Thousand-Day Pass—atau begitulah yang aku pikirkan.
“Begitu kau meninggalkan cult, badai darah meledak di sini.”
Segera setelah aku kembali, aku dipanggil oleh Jin Gun-ak—ayahku dan Kepala Klan.
“Perjalanan itu dengan Pemimpin Cult Muda tampaknya telah memicu badai yang cukup besar.”
“Badai, katamu?”
“Kau tahu apa yang aku maksud. Hidden Trace Manor. Dan sekarang, insiden Benteng Laut Timur.”
Aku tetap diam.
“Apakah kau tahu mengapa tidak ada tim pengejar yang dikirim meskipun Pemimpin Cult Muda telah meninggalkan Ten Thousand Mountain?”
“Tolong terangkan padaku.”
“Sejak insiden Hidden Trace Manor, Pemimpin Cult secara diam-diam memburu kekuatan eksternal dan pengkhianat yang terbenam dalam Cult.”
Ini, sudah aku duga dari kata-kata Gu Yomyeong, Raja Segala Kejahatan.
“Jadi Pemimpin Cult memanfaatkan waktu saat Pemimpin Cult Muda pergi untuk membersihkan mereka, ya?”
“Persis. Tapi meskipun begitu…”
Jin Gun-ak menghela napas pelan, dengan sedikit keputusasaan di wajahnya.
“Aku tahu ini tidak akan berakhir di sini. Tapi aku tidak pernah membayangkan seseorang seperti Elder Ketujuh akan terlibat.”
“……”
“Lebih dari seribu orang sudah mati karena keterkaitan dengan pemberontakan. Lebih dari sepuluh bangunan terpisah seperti Hidden Trace Manor telah ditemukan.”
Mendengar kata-kata itu, rahangku sedikit ternganga.
Dua puluh tahun yang lalu.
Sejak semua runtuh, sudah dua puluh tahun.
Aku pikir kami memiliki cukup waktu untuk bersiap, tetapi ternyata musuh telah menyusup ke dalam Cult seperti parasit sejak lama.
Aku menggenggam tinju.
‘Sial, aku terlalu lengah.’
Meskipun tidak banyak yang bisa aku lakukan dalam keadaan saat ini, aku masih perlu merenungkan betapa santainya aku secara mental.
“Dan karena Elder Ketujuh terlibat, kemungkinan akan ada lebih banyak darah yang tertumpah.”
“…Ah.”
Ini adalah skandal besar—seorang Elder Cult terlibat dalam pengkhianatan.
Tidak ada yang akan terkejut jika Ten Thousand Mountain berlumuran darah untuk sementara waktu.
Namun, Jin Gun-ak tampak senang.
“Aku sudah menerima laporan melalui Pengadilan Penjaga mengenai pencapaianmu. Kau membantu Pemimpin Cult Muda menangkap Colorful Flower Lord, bukan?”
“Aku hanya beruntung.”
Aku menghela napas kecil dalam hati.
‘Bagus, Pelindung Agung memenuhi permintaanku.’
Karena Jin Gun-ak tidak menyebutkan Yin-Yang Fist Demon, tampaknya Pelindung Agung telah menghormati permintaanku.
‘Aku tidak bisa membiarkan kekuatanku sepenuhnya terungkap sekarang.’
Meskipun aku tidak bisa menghentikan laporan sampai ke Pemimpin Cult, aku harus memastikan tidak ada orang lain yang tahu tentang kekuatanku yang sebenarnya.
“Aku tidak akan bertanya apa yang kau peroleh dari makam Nine Heavens Mystic Maiden.”
Aku bersorak dalam hati.
‘Seperti yang diharapkan dari Ayah—sangat berani dan segar.’
Keberanian khasnya—jenis yang mengabaikan apa pun selama itu menguntungkan keluarga!
“Tetapi jika seni bela diri yang kau pelajari membahayakan keluarga utama, aku mungkin akan mengambil nyawamu secara pribadi.”
Jin Gun-ak tahu bahwa aku telah berlatih dalam seni bela diri yang bukan berasal dari keluarga utama.
Cara dia mengatakannya sekarang menyiratkan bahwa dia bahkan tahu itu adalah teknik dari Klan Yu.
“Itu tidak akan pernah terjadi.”
“Bagus. Aku lega mendengar itu.”
Apakah itu hanya gertakan atau tidak, wajahnya langsung melunak.
“Untuk sekarang, bersembunyi dan bertindak seolah kau sudah mati. Kau tidak akan mendapatkan apa-apa dengan terjebak dalam kekacauan Cult.”
“Tentu saja.”
Meskipun aku telah terlibat dalam insiden ini, kata-katanya juga berarti Jin Gun-ak akan mengambil tanggung jawab penuh atas konsekuensi apa pun.
Sekarang setelah aku menerima semua peringatan dan nasihat…
“Apa yang kau inginkan?”
Saatnya untuk menerima hadiahku.