Elder Agung berbicara.
“Sebagai pengikut Sekte Iblis Surgawi, aku tidak dapat menyangkal keputusan Pemimpin Sekte.”
Aku mendengarkan kata-katanya dengan diam.
“Tetapi sebagai bibi dari anak itu, memang benar bahwa aku tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan.”
Pernyataan itu terkesan agak tidak bertanggung jawab, mengisyaratkan bahwa dia hanya akan campur tangan sampai batas tertentu.
Namun bagiku, bahkan itu sudah lebih dari cukup untuk saat ini.
“Terima kasih atas bantuanmu. Itu saja sudah lebih dari memuaskan untuk saat ini.”
“Untuk saat ini, ya. Aku sedikit khawatir tentang jenis pengacau seperti apa kau akan menjadi nanti.”
Dengan tawa kecil, Elder Agung mulai meninggalkan Paviliun Iblis Surgawi tetapi tiba-tiba berhenti dan menoleh ke arahku seolah dia teringat sesuatu.
“Oh, itu mengingatkanku.”
“Ya?”
“Kau telah membuat kehebohan di Provinsi Qinghai, bukan?”
“Maaf? Insiden apa yang kau maksud?”
Aku panik sejenak, bertanya-tanya apakah aku telah melewatkan sesuatu.
“Apa maksudmu, apa? Aku mendengar kau mengubah cucu Pemimpin Aliansi Murim menjadi seorang kultivator iblis.”
“Tidak, aku tidak melakukan itu! Dia bertindak sendiri…!”
“Meski begitu, kau tetap memikul tanggung jawab. Siapa yang akan menyalahkan Yura? Anak dari keluarga itu adalah bawahan Yura, jadi dia juga tidak bisa disalahkan, kan?”
Aku terdiam, mulutku terbuka lebar karena tidak percaya.
Dari semua tuduhan palsu yang pernah aku hadapi dalam hidup ini dan sebelumnya, ini adalah yang paling absurd.
“Alasan Pemimpin Sekte tidak membicarakannya pasti karena Yura membela kau sampai batas tertentu. Tapi pada akhirnya, ini adalah masalah yang harus diselesaikan satu cara atau lainnya. Apa yang aku katakan adalah, ketika saat itu tiba, kau tidak akan bisa menghindari konsekuensinya.”
“T-Itu…!”
“Tentu saja, karena keberadaan gadis itu tergolong rahasia, kau akan memiliki waktu. Namun, sebaiknya mulai mencari solusi secepat mungkin.”
“……”
“Pembalikan energi dalam, ya? Sungguh aneh bagaimana hal seperti itu bisa terjadi. Masih ada terlalu banyak rahasia di dunia ini yang tidak aku mengerti, tsk tsk!”
Melihat Elder Agung pergi seolah semuanya tidak ada hubungannya dengannya, rasa syukur yang aku rasakan sebelumnya lenyap sepenuhnya, dan kemarahan menggantikan tempatnya.
Sialan semuanya!
***
“Senang bertemu denganmu. Aku San Dojeon. Aku akan melayani Young Master Jin mulai sekarang, jadi aku harap kita bisa akur.”
San Dojeon membungkuk sebagai salam di depan Tiga Pelayan dan aku.
Pada akhirnya, sebelum kembali ke sekte utama, San Dojeon memutuskan untuk mengikutiku dan bersumpah setia.
Sebenarnya, bahkan dari sudut pandang praktis, bersumpah setia padaku adalah satu-satunya jalannya untuk bertahan hidup.
Jika dia kembali ke sekte utama tanpa menyelesaikan masalah ini, dia akan langsung dicap sebagai pengkhianat dan kehilangan kepalanya.
Meyakinkan Pengadilan Penjaga sedikit rumit, tetapi di bawah perlindunganku yang kuat, San Dojeon dibebaskan dari kecurigaan dan diizinkan untuk melanjutkan hidupnya sebagai kultivator di Thousand-Day Pass.
Dan setelah itu.
Tidak lama setelah pemusnahan Jan Hyeol, Iblis Tinju Yin-Yang, dan faksinya, aku mulai mencari Klan San dengan jaringan informasi penuh dari keluarga utamaku, praktis membalikkan Sepuluh Ribu Gunung.
Setelah beberapa waktu berlalu, kami akhirnya menemukan jejak Klan San.
Tetapi apa yang menyambut kami di akhir… bukanlah yang hidup.
–Br…Saudara! Kugh! Kuhuhuk!
Mereka sudah lama mati, hanya tersisa tulang putih, yang hanya dapat dikenali oleh barang-barang yang mereka bawa.
Ini adalah bukti tak terbantahkan betapa kejamnya San Dojeon dipermainkan.
–Balas dendam! Aku ingin balas dendam! Pada bajingan-bajingan yang merusak hidupku seperti ini!
Hanya jauh kemudian aku akhirnya memberi tahu San Dojeon yang sebenarnya tentang Masyarakat Penentang Surga.
–Aku akan memastikan untuk mengkuliti bajingan-bajingan itu hidup-hidup dan menawarkan kulit mereka di kuburan saudaraku!
Sampai saat itu, San Dojeon telah mengalihkan pandangannya dari kebenaran dan mengikutinya karena keras kepala.
Tetapi dengan insiden ini, sepertinya dia telah menemukan tujuan baru untuk hidup.
Dengan demikian, San Dojeon bergabung sebagai bawahanku—tetapi entah kenapa, Tiga Pelayan tampak tidak terlalu senang tentang hal itu.
“Hmph, murid senior dari Thousand-Day Pass, ya.”
“Dia mungkin senior di sana, tetapi di sini, kami yang senior.”
“Tentu saja! Tidak diragukan lagi!”
“…Apa yang kalian lakukan?”
Aku menatap Tiga Pelayan dengan tidak percaya saat mereka tiba-tiba mulai mengklaim senioritas mereka.
Tentu, mereka cenderung terlalu melekat pada gelar “bawahan pertama,” tetapi ini masih sedikit berlebihan, bukan?
Yah, San Dojeon ternyata cukup rendah hati untuk ukuran tubuhnya, jadi aku pikir dia akan menghadapinya dengan baik…
“Tuan bilang dia sudah memilihku sebagai bawahannya sebelum dia bahkan menerima kalian bertiga.”
Hah?
Tuan San Dojeon?
“Tentu saja, aku harus menjadi tangan kiri Tuan dan dianggap senior, kan?”
“Apa?!”
“Apa yang baru saja kau katakan?!”
Tiga Pelayan langsung meledak dalam kemarahan, menyerangnya seolah siap untuk menangkapnya dari kerah.
Tetapi perbedaan ukuran begitu absurd sehingga, tidak peduli bagaimana kau melihatnya, ketiga anak kecil yang menyerbu pria dewasa hanya terlihat seperti anak-anak yang sedang mengamuk.
‘Apa ini omong kosong dari San Dojeon juga?’
Aku melihat kelompok yang bertengkar tentang hal yang tidak ada artinya ini dengan sebuah desahan.
Namun, kemudian aku menemukan bahwa ini sebenarnya adalah isu yang cukup sensitif di dalam Sekte Iblis Surgawi.
Karena sekte adalah masyarakat hierarkis di mana yang kuat menguasai, bagaimana dan kapan kau mulai melayani seorang tuan tertentu menentukan pengaruh dan otoritas masa depanmu.
Dan setelah hierarki ditetapkan, hampir tidak mungkin untuk membalikkan, bahkan dengan kekuatan.
Tidak peduli seberapa banyak kekuatan itu berharga, masih ada hal-hal yang tidak bisa diubah hanya dengan kekuatan dalam sebuah organisasi.
Karena statusku sendiri sangat tinggi, aku tidak menyadari masalah seperti ini—tetapi bagi mereka, ini adalah hal yang cukup serius.
Kemudian, setelah mendengarkan keluhan Tiga Pelayan, San Dojeon menjawab dengan ejekan, seolah terhibur.
“Kau benar. Apa gunanya berdebat tentang siapa yang senior dengan kata-kata? Ini adalah Sekte Iblis Surgawi, di mana yang kuat memerintah, bukan?”
“Hah?”
“Jadi apa?”
Menghadapi tatapan tajam Merah dan Hitam, San Dojeon menggerakkan jarinya.
“Jelas, ini harus diselesaikan dengan kekuatan.”
Gerak, gerak!
“Ketiga kalian serang aku sekaligus. Jika kalian berhasil menjatuhkanku, aku akan dengan senang hati mengakui kalian sebagai senior-seniorku.”
“Kau pikir kami tidak bisa?!”
Dengan marah, Tiga Pelayan menyerang San Dojeon—tetapi tidak dengan sembrono.
‘Oh?’
Tentu saja, mereka tidak bisa menggunakan pedang sungguhan dalam pengaturan ini, jadi mereka menyerangnya tanpa senjata.
Mereka segera membentuk Formasi Tiga Bakat dan bersiap dengan sikap awal Seni Tyran.
‘Bukan buruk?’
Setelah mengajarkan Seni Tyran kepada mereka, memberinya eliksir, dan bahkan melakukan sesuatu yang mirip dengan ritus pertukaran garis keturunan, kekuatan Tiga Pelayan sekarang berada di level yang lain.
Aku pikir mereka akan kehilangan kendali dan menyerang secara sembrono, tetapi ternyata, mereka tetap tenang dan menghadapi San Dojeon dengan strategi!
Baeksa, yang paling observan di antara mereka, menganalisis kondisi San Dojeon…
“Jangan lengah hanya karena dia dulunya seorang ketua tim. Lawan tampaknya serius terluka. Masih ada peluang nyata!”
“Aku tahu, hyungnim!”
San Dojeon belum pulih sepenuhnya dari serangan yang diterimanya dari Tuan Bunga Berwarna.
Meskipun aku telah memberikan perawatan sebanyak mungkin setelahnya, aku belum mendengar bahwa dia sudah sepenuhnya sembuh.
Tsssss—
Aura gelap mulai terbentuk perlahan di atas tinju Tiga Pelayan.
“Oh, bahkan Qi Binding?!”
Jika mengisi energi ke dalam pedang untuk meningkatkan kekuatannya disebut Mengisi Pedang, maka membentuk aura yang terlihat dalam bentuk pedang disebut Qi Pedang.
Qi Binding adalah tahap menengah antara Mengisi Pedang dan Qi Pedang—di mana seseorang dapat mematerialisasikan qi hingga batas tertentu, tetapi belum mengambil bentuk yang terdefinisi.
‘Jika mereka telah mencapai Qi Binding, maka Qi Pedang hanyalah masalah waktu!’
Dengan kata lain, Tiga Pelayan sekarang telah mencapai ambang batas antara Petarung Kelas Kedua dan Kelas Pertama!
‘Dengan cara ini, mereka akan mampu bertahan bahkan jika aku melempar mereka ke dalam Aula Naga Iblis.’
Di antara pelatihan baru di Aula Naga Iblis, banyak yang bahkan tidak bisa mengelola Mengisi Pedang, apalagi Qi Pedang.
Pada level mereka saat ini, Tiga Pelayan dengan mudah bisa masuk ke dalam jajaran teratas di dalam Aula Naga Iblis.
‘Hehehe, benar-benar sepadan dengan investasi.’
Meski begitu, tidak lama sejak mereka belajar Seni Tyran, jadi gerakan mereka masih memiliki beberapa kekasaran.
San Dojeon segera melihat itu dan mengambil sikap untuk menghadapi mereka.
“Ini mungkin sedikit menyakitkan.”
Mengabaikannya, Baeksa berteriak.
“Serang!”
“Kuaaahhh!”
Tiga Pelayan mengeluarkan teriakan gagah dan menyerang San Dojeon.
Aku ingin melihat sisa duel yang menghibur itu—
“Apa yang kalian lakukan?”
—tetapi aku tidak punya pilihan selain menoleh karena suara tegas di sampingku.
Sumber sakit kepala terbaruku berdiri di sana.
“Ah, kau di sini, Nona.”
“Hmph, sepertinya aku tidak begitu disambut, ya?”
“Tentu saja tidak, bagaimana mungkin itu bisa terjadi?”
Aku menyambutnya dengan senyum paling tidak tulus yang bisa aku buat.
Baek Sang-ah mendekat padaku dan duduk begitu dekat sehingga dia hampir menempel di sisiku.
“L-Nona?”
“Apa? Ini bukan masalah besar, kan?”
Kata-katanya selanjutnya membuatku terdiam.
“Berkatmu, aku terdegradasi satu pangkat. Jadi, seharusnya ini baik-baik saja, bukan?”
“…Ahem!”
Memang benar. Baek Sang-ah telah terdegradasi satu pangkat dan sekarang berada pada pangkat yang sama denganku.
Sebenarnya, ini adalah cara Kepala Paviliun memastikan dia bisa tetap dekat denganku dan memulihkan stabilitasnya—tetapi dari sudut pandangnya, ini tidak berbeda dari memperpanjang masa dinas militernya selama tiga bulan.
Mengingat hal itu, fakta bahwa dia tidak mencoba membunuhku sudah cukup untuk membuktikan betapa luar biasanya karakternya.
“Seandainya aku bisa mempersempit jarak antara kita sedikit lebih banyak sementara gadis itu tidak ada…”
“Maaf, apa itu?”
“Tidak ada sama sekali.”
Baek Sang-ah menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tenang, seolah lelah dengan dunia.
Selama misi di Provinsi Qinghai, dia telah mengalami keruntuhan seperti langit yang runtuh di atasnya.
Tentu saja, akan memakan waktu baginya untuk pulih secara mental dari itu.
Saat dia menyaksikan San Dojeon dan Tiga Pelayan bertengkar, dia mulai berbicara.
“Aku ingin dikenal di seluruh Murim sebagai Ratu Pedang.”
Aku mendengarkannya dengan tenang.
“Aku sering dipuji karena bakatku. Bahkan kakekku berkata aku memiliki kemampuan yang cukup untuk menggantikan Pedang Namcheon.”
Dia memiliki setiap hak untuk mengatakan dan mendengar hal semacam itu.
Bakatnya memang nyata.
“Tetapi… karena aku tidak bisa menekan kebanggaanku sejenak, semuanya berakhir seperti ini.”
Baek Sang-ah menghela napas, menggaruk kepalanya dengan kasar.
“Nona, itu…”
“Ini kesalahanku.”
Whip!
Dia tiba-tiba berbalik ke arahku dan menatap.
“Aku mendengar ada rumor tentang apakah kau yang harus disalahkan atau tidak.”
“Seandainya aku lebih tegas dalam menghentikanmu…”
“Bahkan jika begitu, aku tidak akan turun dari altar itu. Aku tidak ingin kalah dari kedua orang itu.”
Kehendaknya teguh.
“Aku akan berhenti menyesali sekarang. Jadi tolong berhenti menunjukkan wajah bersalah itu setiap kali kau melihatku.”
“……”
Dia kuat.
Dan teguh.
Aku tidak merasa malu dalam waktu yang lama, tetapi sekarang aku merasakannya. Meskipun dia sesekali menggerutu, dia tidak pernah benar-benar menyalahkanku.
Begitu pula, dia tidak mengarahkan kebencian pada Cheon Yura atau Sa Biyeon.
Mengingat betapa rumitnya keadaan ini, tidak mengherankan jika dia membiarkan satu kata pun dari penyesalan—tetapi dia tidak melakukannya.
“Apa yang sudah terjadi, terjadi. Sekarang aku harus mencari cara untuk memperbaikinya.”
“Apakah kau punya satu?”
Saat aku bertanya, aku segera merasakan gelombang malu lainnya.
Secara realistis, solusi apa yang bisa dia miliki? Jika ada, seharusnya aku yang mencarinya.
Dia tampak tidak menyadari rasa maluku, dan sebaliknya menatap lurus ke depan, bibirnya sedikit mengerucut.
“Jika ada cara untuk membalikkan energi dalamku, itu akan ideal. Tetapi jika itu tidak mungkin, aku harus berkompromi dengan kenyataan.”
“Kompromi macam apa?”
“Metode yang paling sederhana adalah sepenuhnya menghapus energi dalamku dan memulai dari awal. Meskipun dalam hal itu, impianku untuk menjadi Ratu Pedang akan berakhir.”
Ada batasan seberapa banyak energi dalam dapat dilengkapi melalui eliksir.
Faktanya, untuk sepenuhnya menyerap qi dari eliksir, seseorang memerlukan dasar minimal dari energi dalam yang dibudidayakan murni melalui metode pembudidayaan internal.
Tanpa itu, qi dari eliksir tidak akan bergabung dengan teknik energi dalam dan malah bisa menghancurkan tubuh.
“Setidaknya sepuluh tahun. Aku harus sepenuhnya fokus pada membangun kembali energiku selama waktu itu.”
Dan itu dengan asumsi dia memiliki akses ke eliksir kelas atas seperti Pil Kembali Agung.
Begitu energinya dihapus, kondisi fisiknya akan jatuh di bawah orang biasa.
Hanya untuk memulihkan kondisinya saja memerlukan beberapa tahun.
Tentu saja, latihan pedang atau seni bela diri lainnya akan sepenuhnya di luar pertanyaan.
Yang paling penting, tidak ada jaminan bahwa energi dalam yang baru akan lebih murni daripada sebelumnya.
Dia sudah mendekati dua puluh tahun, setelah semua.
“Itu… sulit.”
Aku harus berjuang untuk menahan desahan yang keluar.
“Yah, jika itu tidak berhasil, aku harus menggunakan metode lain.”
“Metode macam apa?”