Metode yang paling sederhana, namun satu yang tidak bisa aku sarankan.
Aku tidak pernah menyangka Baek Sang-ah akan mengangkatnya lebih dulu.
“Kau bilang kau akan mengikutinya?”
“Sejujurnya, jika kau mengabaikan fakta bahwa energi yang saat ini tertanam di Dantian-ku adalah demonic qi, tidak ada bedanya dengan mendapatkan kesempatan luar biasa dari zaman. Dalam hal kuantitas dan kualitas energi internal.”
Itu benar.
Kemurnian energi internal yang didapat melalui Demonic Spirit Body Fusion Qi Flow tak tertandingi.
Itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan seni rahasia dari Nine Moons Blade Hall.
“Dengan kata lain, aku berencana untuk mengincar posisi Sword Empress tanpa dicoret dari daftar klan.”
“Apakah… apakah itu bahkan mungkin?”
Jika itu semudah kedengarannya, kami tidak akan khawatir seperti ini.
“Yah, ada satu metode yang mungkin berhasil.”
Aku langsung tertarik dengan kata-kata Baek Sang-ah.
“Apa itu? Jika ada yang bisa aku lakukan, aku akan membantumu sebisa mungkin.”
“Benarkah?”
“Ya, benar.”
“Kalau begitu, mari kita menikah.”
“…Apa?”
Pikiranku tiba-tiba terhenti.
***
Apa… yang baru saja dia katakan?
Ada satu masalah dengan klise dalam novel romansa lama, di mana tokoh utama pria akan terus bertanya “Apa?” setelah diungkapkan perasaan oleh tokoh utama perempuan.
Saat ini, itu adalah satu-satunya kata yang memenuhi pikiranku.
Aku menatap wajah Baek Sang-ah, bertanya-tanya apakah dia bercanda, tetapi dia sama sekali serius.
“Kenapa… itu bisa sampai ke kesimpulan itu?”
“Yah, ada satu asumsi yang harus aku tetapkan jika aku tidak ingin ditolak oleh keluarga utama.”
Entah mengapa, aku merasa sudah tahu apa asumsi itu.
“Aliansi antara Heavenly Demon Cult dan Southern Heavens Baek Clan.”
“Ya, tepat sekali. Kau cepat menangkapnya.”
“Jangan-jangan, sebagai bukti aliansi itu…?”
Barulah aku mengerti mengapa dia memilih kata pernikahan.
“Jika itu adalah cucu dari Klan Jin di Demonic Heaven, salah satu keluarga paling bergengsi di sekte, maka keluarga utama akan menganggapnya sebagai pasangan yang cocok. Lagipula, sudah lama sekali sejak perang pecah antara Heavenly Demon Cult dan faksi ortodoks.”
Alasan mengapa perdamaian yang begitu lama bertahan adalah, ironisnya, sebagian besar berkat Evil Overlords of Heaven.
Sejak Raja Sepuluh Ribu Kejahatan, Gu Yomyeong, mendirikan Evil Overlords of Heaven di Provinsi Qinghai dan menimbulkan masalah di mana-mana untuk memperluas pengaruhnya, baik Sekte maupun faksi ortodoks telah menghabiskan puluhan tahun untuk memantau gerak-geriknya, sehingga tidak ada waktu untuk saling berperang.
Meskipun ideologi mereka berbeda dan mereka saling menolak, generasi saat ini dari faksi ortodoks dan demonic hampir tidak memiliki permusuhan darah yang dalam lagi.
“Kami pasti akan dicurigai oleh faksi ortodoks di sekitar. Itu mungkin juga menurunkan posisiku secara signifikan. Tetapi jika ada kesempatan untukku, ini adalah satu-satunya jalan.”
“Itu mungkin benar, tetapi… mengapa aku, dari semua orang?”
Mendengar itu, Baek Sang-ah menatapku seolah aku adalah sampah.
“Apakah kau serius bertanya itu?”
“…”
Meskipun aku merasa tidak adil, aku menundukkan pandanganku.
Bukan berarti dia… menyukaiku atau semacamnya, kan?
Baek Sang-ah mendesis padaku.
“Siapa yang aku kenal di sekte ini? Siapa yang tahu jenis bajingan macam apa yang mungkin bersembunyi di salah satu dari Enam Klan Demonic?”
“T-tapi tetap saja, itu terlalu terburu-buru…”
“Ugh, diam. Jangan bicara.”
Dia awalnya ceria, tetapi setelah energinya berubah menjadi demonic qi, kepribadiannya tampaknya menjadi lebih nekat.
Apakah ini yang dirasakan ketika seorang gadis kecil tiba-tiba menjadi kakak perempuan?
Setelah meluapkan kemarahan selama beberapa saat, suaranya akhirnya melunak seolah uapnya telah habis.
“Desah… Aku rasa kau benar. Pernikahan politik bukan sesuatu yang bisa diputuskan hanya oleh orang-orang yang terlibat. Dan lebih dari segalanya, kau sudah memiliki wanita itu…”
“Aku tidak akan mengatakan kami seperti itu. Belum, anyway.”
“Aku tahu. Aku sudah melihat sedikit tentang posisi Demonic Faction Lord.”
Baek Sang-ah tampaknya mengatakan bahwa dia hanya menganggap kami sedikit terhubung.
“Untuk saat ini, ini hanya ide yang aku mainkan, jadi tolong ingatlah sebagai kemungkinan.”
“Hmm… baiklah.”
Bahkan jika ide itu menjadi kenyataan, aku tidak yakin aku bisa menerimanya.
Sejujurnya, bahkan tanpa menjadi pasangan Young Cult Leader, Southern Heavens Baek Clan adalah rumah bergengsi yang akan disambut dengan tangan terbuka oleh Jin Gun-ak.
Mereka adalah salah satu kekuatan teratas di dataran tengah, sampai-sampai orang menyebut mereka bersamaan dengan Northern Heavens Cheon Clan sebelum bahkan menyebutkan Lima Keluarga Besar.
‘Apakah aku bisa menerima itu atau tidak adalah masalah yang sama sekali berbeda.’
“Hmm! Sepertinya pertandingan itu telah mencapai semacam kesimpulan.”
Baek Sang-ah meregangkan tubuhnya dan berdiri.
Begitu banyak yang terjadi dalam percakapan kami sehingga aku bahkan tidak menyadari—pertandingan antara San Dojeon dan Tiga Perwira mendekati akhir.
Hasilnya, tentu saja, adalah kemenangan telak San Dojeon… meskipun sejujurnya, siapa yang bisa fokus pada itu saat ini?
Baek Sang-ah tersenyum padaku.
“Jika pembicaraan pernikahan dengan wanita itu gagal, aku harap kau ingat bahwa kau memiliki tawaran lain di meja.”
…Apakah ini benar-benar baik-baik saja?
Aku tahu keadaan seperti ini di era ini, tetapi bukankah dia menyerahkan kebahagiaannya sendiri terlalu mudah demi pernikahan politik yang berpusat pada keluarganya?
Sementara aku masih terkejut oleh badai kebingungan yang melanda pikiranku, dia membisikkan sesuatu dengan pelan.
“Yah, aku bisa saja merusak pernikahan itu sendiri, jika sampai ke titik itu.”
“…Apa?”
“Aku hanya bicara pada diriku sendiri. Jangan pedulikan itu.”
Dengan itu, Baek Sang-ah memberitahuku bahwa kami akan berbicara nanti dan menghilang entah ke mana.
Kemudian, San Dojeon muncul kembali dengan senyum lebar dan beberapa memar di wajahnya, berlutut dengan satu lutut dan berteriak:
“Tuan! Aku, San Dojeon, menawarkan penghormatanku sebagai lengan kirimu dan pemimpin para pria ini!”
Di belakangnya ada Tiga Perwira, semua terlihat tidak senang, namun menerima dengan cara mereka sendiri.
“Uh… baiklah…”
Aku mengangguk lemah, merasakan kekuatanku menghilang.
***
Setelah itu, aku menjalani hidupku di Thousand-Day Pass tanpa banyak masalah.
Namun meskipun begitu, Sepuluh Ribu Gunung terjebak dalam badai, dan banyak nyawa terus mengalir.
“Aku dengar Klan Sangwan telah dilenyapkan.”
“T-tunggu, maksudmu Klan Sangwan yang pernah dikatakan setara dengan Enam Klan Demonic Besar?”
“Itu sudah berabad-abad yang lalu. Saat ini, mereka hanyalah keluarga menengah lainnya. Aku dengar mereka memiliki kurang dari seratus pengikut.”
“Masalahnya adalah, sebuah keluarga dengan warisan seperti itu terlibat dalam pengkhianatan.”
“Hahaha, ini gila. Semua itu demi kekuasaan—bergandeng tangan dengan orang luar?!”
Sebagian besar yang terlibat dalam Pembersihan Besar baru-baru ini adalah keluarga-keluarga yang pernah menikmati masa keemasan yang luar biasa atau memiliki warisan bergengsi yang sudah berlangsung lama.
“Dalam arti tertentu, ini mungkin hanya berarti struktur kekuasaan Sekte, yang dikuasai oleh Enam Klan Demonic Besar, telah tumbuh terlalu stagnan.”
“Shhh! Jangan katakan hal-hal seperti itu sembarangan—apakah kau ingin dihukum mati?!”
Keadaan Sepuluh Ribu Gunung saat ini adalah kekacauan total.
Begitu banyak darah ditumpahkan dengan begitu tiba-tiba dan begitu brutal sehingga setiap rumah tangga dan faksi dalam Sekte telah menahan napas, berdoa agar badai ini segera berlalu.
“Desah… Apa yang dipikirkan Heavenly Demon? Tidak diragukan lagi ada pengkhianat, tetapi tetap saja, begitu banyak pertumpahan darah…”
“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Itu adalah kehendak Heavenly Demon.”
“Yah… itu benar.”
Semua orang yang terlibat dalam percakapan anehnya menerima apa yang terjadi. Dalam keadaan normal, hal-hal seperti ini tidak terbayangkan—tetapi di Heavenly Demon Cult, Heavenly Demon hampir seperti dewa, dan apa pun yang dilakukan dewa selalu diterima sebagai hal yang benar.
“Apakah kau sudah mendengar?”
“Mendengar apa?”
“Mereka bilang Heavenly Demon Pavilion mengadakan pertemuan kecil untuk meringankan suasana di tengah semua ini.”
“Pertemuan?”
“Pertemuan antara tidak lain adalah pewaris Enam Klan Demonic Besar dan Young Cult Leader!”
“Oooooh!”
Meskipun satu upacara pertukaran sudah terjadi, berita itu belum sampai kepada para pengikut umum sekte.
Bagi mereka, ini secara efektif adalah yang pertama.
“Bisakah itu?! Apakah Young Cult Leader akhirnya memilih pasangannya?!”
“Pewaris Enam Klan Demonic Besar… mereka pasti semua adalah master yang luar biasa dan menjanjikan, kan?”
“Dan bukan hanya anggota keluarga cabang—pasti hanya keturunan langsung yang diundang!”
“Ah, aku tidak sabar untuk melihatnya!”
Desas-desus tentang upacara pertukaran kedua ini dengan cepat menyebar di antara anggota umum sekte dan membawa secercah kehidupan kembali ke suasana suram Heavenly Demon Cult.
Karena itu, minat yang belum pernah terjadi sebelumnya mulai mengalir ke dalam acara yang akan datang ini.
***
“Jangka waktu setengah tahun yang aku sebutkan sudah berakhir, kan?”
Mantan Pavilion Master dari Thousand-Day Pass telah memerintahkanku untuk mengumpulkan enam orang yang akan menantang aliran utama paviliun dalam waktu setengah tahun.
“Ya, itu benar.”
“Lalu? Apakah kau sudah mengumpulkannya semua?”
“Saat ini, termasuk diriku, ada delapan.”
Aku, Baeksa, Heuksa, Jeoksa, San Dojeon, Cheon Yura.
Kemudian Baek Sang-ah dan Sa Biyeon juga menyatakan niat mereka untuk berpartisipasi.
Jin Sang dan Baekgu, yang awalnya mengikutiku, akhirnya menyerah dan keluar dari jajaran bawahanku yang terpercaya.
“Hmm, aku mengerti. Tidak perlu membatasi tepat enam.”
Pavilion Master mengatakan bahwa kelipatan enam diperbolehkan, tetapi aku tidak berniat memaksa orang yang tidak memenuhi syarat untuk ikut dalam perjalanan kematian.
Tidak ada gunanya mendorong orang untuk mati tanpa alasan.
“Kalau begitu, apakah kau akan menantang cabang utama?”
Ada kilauan harapan samar di mata di balik topeng Pavilion Master.
Tetapi aku menggelengkan kepala.
“Tidak, aku tidak akan menantangnya untuk saat ini.”
“Hmm. Begitu? Sayang sekali. Aku berharap bisa menyaksikan pembukaan kembali aliran utama selama masa jabatanku.”
“Kau akan melihatnya pada akhirnya. Tetapi untuk saat ini, ada urusan yang lebih mendesak yang perlu aku tangani.”
“Ah, aku mengerti. Maksudmu upacara pertukaran.”
Awalnya dimaksudkan sebagai pertemuan tenang antara Young Cult Leader dan pewaris Enam Klan Demonic Besar, acara ini entah bagaimana telah berkembang menjadi sebuah pertunjukan megah yang bahkan dirumorkan di antara para pengikut biasa sekte.
Aku yakin sumber rumor tersebut terletak di dalam Heavenly Demon Pavilion.
Pavilion Master memberiku senyum licik.
“Aku mendengar bahwa empat klan lainnya mengirim peserta baru kali ini, cukup berbeda dari sebelumnya.”
“Apakah begitu?”
“Tidakkah kau merasa itu tidak tahu malu? Mereka semua pada dasarnya kalah di babak penyisihan, kecuali kau dan teman kecil itu dari Klan Ma.”
Aku menggelengkan kepala mendengar itu.
“Aku tidak benar-benar berpikir demikian. Dalam politik, khawatir tentang menjaga muka adalah hal paling bodoh yang bisa kau lakukan.”
Jika ada keuntungan, mereka akan mengejarnya. Jika ada kesempatan, mereka akan menggigit.
Sifat tanpa henti itu adalah salah satu alasan mengapa Enam Klan mampu mempertahankan kekuasaan mereka selama lebih dari seribu tahun.
Aku lebih suka menghindari pengulangan akhir hidupku yang sebelumnya dengan mencoba bersikap baik.
“Yah, politik juga tentang mengetahui kapan harus menjaga muka, tetapi mari kita katakan kau benar untuk saat ini.”
Pavilion Master mengangguk dan melanjutkan.
“Upacara pertukaran akan diadakan dalam sebulan. Undangan seharusnya akan dikirim ke semua Enam Klan dalam beberapa hari ke depan.”
“Kau bahkan tahu itu, sebagai Pavilion Master?”
“Kau tahu identitasku yang sebenarnya tidak biasa, kan?”
Seorang kerabat darah dari Klan Cheon.
Bukan anggota cabang—seorang anak haram.
Tidak dapat mengincar puncak, tetapi sangat tepat untuk memegang pengaruh di balik layar.
Sebenarnya, Pavilion Master saat ini mungkin memiliki lebih banyak kekuasaan daripada bahkan Lord of the Demon Dragon Hall.
“Yah? Haruskah aku memberimu waktu untuk bersiap-siap?”
“Aku tidak yakin apa yang harus aku siapkan, tetapi tidak perlu. Hasilnya akan sama terlepas dari itu.”
“Oh? Dan apa yang kau maksud dengan itu?”
Pavilion Master menunjukkan minat besar pada pernyataanku.
“Apakah tidak jelas?”
Aku sedikit memiringkan kepala dan menyipitkan mata.
“Tidak peduli siapa yang dikirim klan lain. Semua lima bajingan itu yang datang kali ini…”
Aku tidak tahu persis apa tujuan Pemimpin Sekte dalam mengubah upacara pertukaran ini menjadi acara besar.
Tidak—ada begitu banyak alasan yang mungkin sehingga aku bahkan tidak bisa memilih satu.
Tetapi setidaknya, satu hal tentang upacara ini sudah pasti.
“Mereka seharusnya menyerah untuk keluar dari sana tanpa cedera.”